J'ai arrimé le fusil Tiger Bind, renforcé par le Toucher de Midas, contre mon dos, glissé un revolver dans son étui, et chargé chaque chambre et le barillet avec les balles soigneusement préparées.
Clic—!
J'emportais deux balles de fusil et trois balles de revolver gravées de mana, ainsi qu'une unique grenade de mana façonnée selon les techniques les plus récentes — hautement concentrée et hautement compressée. Dans le chaos de la bataille, il n'y aurait pas le temps de recharger ; c'était donc tout ce dont j'avais besoin.
J'ai jeté un coup d'œil à l'horloge ; l'aube n'avait pas encore pointé, l'heure était encore avant quatre heures. Dehors, un blizzard hurlait, la vitre enveloppée d'obscurité. Un froncement de sourcils est né sur mon front, tiré par une ombre anormale du rideau, et d'un geste de Télékinésie, j'ai écarté le tissu.
Swish—!
Je suis resté immobile et j'ai fixé l'au-delà du cadre de la fenêtre.
« Ha », ai-je marmonné, un faible rire m'échappant tant c'était presque ridicule de découvrir ce qui s'y trouvait.
« Ronfle… Ronfle. »
Là, appuyée contre la fenêtre et presque entièrement ensevelie sous la neige, se trouvait une enfant, profondément endormie. Je me suis approché d'elle lentement.
Le petit visage de l'enfant, qui ressemblait à un bonhomme de neige, a attiré mon attention — cheveux gelés par le givre, ses yeux, son nez et ses lèvres scellés par le froid. J'ai examiné ses traits, une inconnue venue de quelque partie lointaine de l'Archipel, son nom s'effaçant dans le passé.
« … Elles se ressemblent vraiment », ai-je murmuré.
Je pouvais dire que la création de l'enfant était probablement l'un de ses easter eggs qu'elle avait sans doute laissé derrière elle. Ajouter un PNJ à son image — que ce soit comme personnage original ou simplement pour sa satisfaction personnelle — était une pratique courante dans ce milieu. Bien sûr, si on allait trop loin, cela pouvait vite attirer les critiques.
Juste à ce moment, l'enfant a remué, et des paupières gelées se sont ouvertes lentement. Mon reflet a vacillé dans ses yeux à demi clos, et elle a serré les lèvres fortement, son menton tremblant de l'effort de retenir le froid sous mon regard.
« … Mon fusil », a-t-elle gémi, sa voix chargée d'une plainte tearful.
J'ai refermé les rideaux.
Tap, tap, tap— Tap, tap, tap—
De l'extérieur, j'ai entendu l'enfant frapper à nouveau à la fenêtre.
Tap, tap, tap— Tap, tap, tap—
« Rends-moi mon fusil~! Tu es méchant~! »
***
« … Ouah. »
Hors du mur de Rekordak, dans la Forêt Démoniaque, Ria tenait un petit morceau de papier contre la lueur du mana. Des marques d'authenticité indéniables brillaient sur sa surface, et même la longue suite de chiffres ne semblait pas fabriquée ni forgée.
Combien de chocolats et de macarons je peux avoir avec ça ? a pensé Ria.
Le cœur léger, Ria a tourbillonné sur elle-même, sa joie faillant déborder comme si elle dansait dans un festival.
Chèque Famille Yukline
10 000 000∃
« Héhéhé… »
Bien que le fusil Tiger Bind ait été volé — non, forcé d'être vendu — ce n'était pas une perte. Bien au contraire, c'était un soulagement qu'il ait fini chez Deculein.
Quel que soit le trésor que c'était, sa valeur chutait toujours quand il n'y avait pas de demande, et qu'un objet aussi confidentiel que le fusil Tiger Bind aboutisse à un tel prix était un résultat qui n'aurait jamais dû être possible.
« Héhéhé… »
Ria a scellé le chèque avec du mana et l'a glissé dans sa poche avant de sprinter derrière Deculein, qui était déjà loin devant, ses longues enjambées portant le fusil Tiger Bind en bandoulière. Aussi, cette récompense de la chasse à Daeho était essentielle — une que Ria ne pouvait pas se permettre de manquer en tant que joueuse. La réussir était une nécessité, pas une option. Pour cette raison, elle avait délibérément recherché Deculein.
Ria suivait Deculein, lui dérobant des regards.
Deculein avait une apparence qui rendait impossible de l'imaginer satisfait un jour — froid comme le givre d'hiver, tranchant comme une lame, le genre d'homme dont un seul mot pouvait couper aussi profondément que n'importe quelle arme. Bien qu'il portât une ressemblance frappante avec Kim Woo-Jin pour Ria, c'était une personne complètement différente — non, un personnage nommé.
Ou peut-être qu'au fond, elle voulait simplement un prétexte pour observer son visage de plus près.
« Chut
À cet instant, Deculein a tendu le bras, et Ria, surprise, s'est immobilisée.
Grrrrrrrrrr—!
Un rugissement profond de Daeho a grondé dans l'air, et en un instant, le Bois-Acier a bondi en mouvement et a foncé vers le son.
« Je suis désolée, mais est-ce qu'il ne faut prévenir personne au quartier général… ? » a demandé Ria hésitante.
Deculein avait envoyé sa lame traquer Daeho seul, sans informer personne et sans appeler de renfort. Ria ne pouvait chasser son inquiétude ; bien qu'il fût indéniablement devenu plus fort par rapport au scénario original du jeu, ce n'était pas le genre d'homme à se jeter imprudemment dans la tanière d'un tigre.
Soudain, Deculein s'est tourné vers Ria, ses yeux perçants assez tranchants pour la taillader comme une lame.
« … D'accord », a marmonné Ria, hochant vite la tête et scellant ses lèvres.
Deculein a finalement ouvert la bouche et a dit : « La portée de tir dépasse dix kilomètres. »
« … Hein ? »
« Certains aspects de la Télékinésie sont spécialisés pour le tir ; ils stabilisent les trajectoires et amplifient la force. »
Au moment du tir, la Télékinésie serait appliquée à la balle, créant une synergie entre l'explosion de la poudre et la force de la télékinésie. Cette puissance combinée propulserait la balle bien au-delà de la vitesse du son, assurant qu'elle frappe le tigre avant qu'il ne puisse esquiver.
« Une fois sa position verrouillée, un tir préemptif inévitable suivra », a conclu Deculein.
Ria a acquiescé, pensant que s'il avait été possible de tuer Daeho d'une seule balle, ce aurait été une approche raisonnable.
« … Est-ce que Daeho peut vraiment être tué par une seule balle ? » a demandé Ria.
« Cinq coups seront tirés en succession. »
« Je vois… » a marmonné Ria, comprenant maintenant son intention.
« De plus, il est inconcevable que Daeho me surpasse en intelligence », a affirmé Deculein.
« … Hein ? Intelligence ? »
Thud, thud—
Deculein a gravi la montagne en silence, vêtu d'un costume impeccable et de chaussures cirées qui semblaient détonner dans le décor, ses yeux scrutant la position idéale pour le poste de tir parfait.
Juste à ce moment…
« Professeur~ »
Une voix a appelé depuis le sommet de l'arbre d'énergie démoniaque qui se dressait. Ria et Deculein ont levé les yeux, et, comme prévu, Ganesha s'y trouvait.
« Ça fait tellement plaisir de te revoir~ Je me demande depuis combien de temps ? » a dit Ganesha en regardant Deculein tout en faisant voltiger ses cheveux.
« Où est le demi-humain, demi-démon ? » a demandé Deculein.
« Je l'ai planqué. C'est pas le moment de se laisser distraire par Carlos, non ? » a dit Ganesha en sautant au sol.
Ria s'est glissée discrètement à ses côtés et s'est tenue à côté de Ganesha.
« Nous allons vous assister pour la chasse à Daeho », a proposé Ganesha.
« Pas besoin », a dit Deculein.
« … Même si j'y allais de toutes mes forces, je ne pourrais pas garantir la victoire contre lui toute seule. Je suis à peu près sûre que tu ne pourras pas t'en sortir seul non plus, Professeur~ »
Deculein n'a rien dit, ses yeux rivés sur Ganesha alors qu'il la fixait droit dans les yeux.
« Si vous assurez la couverture, Professeur, et que je gère le combat, ça ne serait pas parfait~ ? » a demandé Ganesha.
Deculein est resté silencieux.
Whoosh—
Une tension glaciale pendait entre les deux, si lourde que Ria a avalé sa salive, le poids de celle-ci pesant sur elle.
Soudain, Deculein s'est tourné vers Ria, et, croisant son regard, elle a répondu par un sourire.
« Cette idiote nous rejoint aussi ? » a demandé Deculein.
« Idiote ? Idiooote ?! »
Ganesha a délicatement tapoté la petite tête de Ria, qui restait là bouche bée de choc, et a dit : « Bien sûr. Ria est un enfant exceptionnellement doué~ Il ne faudra pas longtemps avant qu'elle ne soit plus forte que moi~ »
***
… Pendant ce temps, alors que Yulie terminait son exercice matinal, elle a reçu la nouvelle choc que le professeur adjoint de Deculein, Allen, avait été attaqué par Daeho.
« C'est vraiment vrai ?! » a exigé Yulie.
« Oui ! C'est vrai ! » s'est exclamée Reylie avec urgence, son visage mélange de choc et de panique. « Ils ont dit que le professeur adjoint Allen avait été emporté par un tigre ! Ils ont même trouvé un morceau de sa robe taché de sang ! »
Sans perdre un instant, Yulie a saisi son épée, a attaché ses cheveux en arrière et a bouclé son armure de cuir. Au moment où elle sortait vers le mur, elle a repéré Sirio et Ihelm. Les deux parlaient aux éclaireurs, leurs expressions inquiètes. Les yeux de Yulie se sont immédiatement fixés sur l'objet dans la main d'Ihelm : une robe déchirée, imbibée de sang.
Sans perdre de temps, dès qu'elle a entendu la nouvelle, Yulie a attaché ses cheveux en arrière, bouclé son armure de cuir et saisi son épée.
L'instant où elle a fait un pas vers le mur, Yulie a aperçu Sirio et Ihelm. Ils parlaient avec un éclaireur, leurs visages assombris par l'inquiétude. Mais les yeux de Yulie étaient attirés par la main d'Ihelm, où il tenait une robe déchirée, noire de sang frais et en lambeaux.
« … Cela semble être ses affaires », a dit Ihelm en passant une main dans ses cheveux.
« Ihelm, Sirio, qu'est-ce qui s'est passé ? » a demandé Yulie en se hâtant vers eux.
« Oh, te voilà », a dit Ihelm en claquant la langue et en hochant la tête. « Il semble que l'assistant de Deculein ait été attaqué par le tigre. »
Ihelm a soigneusement rangé la robe dans une pochette scellée par du mana. Si les rumeurs de l'attaque par Daeho étaient vraies, la survie semblait douteuse pour Allen. Par conséquent, Ihelm a choisi de préserver les affaires comme un hommage que Deculein pourrait réclamer à son retour.
« Où est allé le professeur Deculein ? » a demandé Yulie.
Ihelm a pressé ses lèvres, son expression marquée par l'hésitation.
Sirio s'est gratté la nuque et a répondu : « Il a dû être vraiment en colère. Ils disent qu'il est parti à l'aube sans dire un mot. »
« Je ne m'y serais jamais attendu de sa part, vu sa nature. On dirait qu'il est parti sans beaucoup de préparation — même le cheval sur lequel il est arrivé est encore là », a ajouté Ihelm.
« Ouvrez la porte ! » a dit Yulie, ne perdant pas de temps en se tournant vers le garde.
« … Pardon ? Oh — »
« Vite ! »
Le garde, pris au dépourvu, a hoché la tête et a ouvert la porte dans le mur.
Creeeeak—
Alors que la porte grinçait en s'ouvrant avec le tour de l'engrenage, Sirio s'est tourné vers Ihelm et a dit : « Hé, Casque, occupe-toi des amis du professeur adjoint. De toute façon, tu ne seras qu'une cible facile en tant que mage… »
« Ne m'appelle pas Casque. Je m'en occupe, ne t'inquiète pas », a répondu Ihelm en fronçant le nez.
« D'accord, on revient », a dit Sirio avec un rire.
Sirio a attaché ses longs cheveux fermement, serrant les lacets de son armure et de ses bottes. Pendant ce temps, Yulie devenait de plus en plus anxieuse, ses pieds tapant impatiemment le sol, passant d'un pied à l'autre en attendant que la porte s'ouvre.
« Hé, qu'est-ce qui se passe ?! »
« Le professeur Deculein est vraiment parti sans rien dire ?! »
Depuis le bâtiment principal derrière eux, d'autres chevaliers commençaient à apparaître un par un. Au moment où une brèche s'est ouverte dans la porte, Yulie et Sirio ont jailli comme des balles, et naturellement, le reste des chevaliers s'est rassemblé autour d'Ihelm.
« Mage Ihelm, puis-je demander ce qui s'est passé ? »
« Pourquoi le professeur Deculein est-il parti dans une telle colère ? Pour quelle raison ? »
« … Pourquoi les chevaliers sont-ils toujours si prompts à courir après les rumeurs ? » a marmonné Ihelm, un froncement creusant son front alors qu'il glissait le fragment de la robe d'Allen dans sa poche. « Vous ne ferez que gêner si vous sortez, alors restez ici et occupez-vous de vos affaires. »
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Hé, Ihelm, tu te souviens pas des vieux jours au Palais Impérial ? »
Les chevaliers impériaux ont montré les dents, prêts à l'affronter, mais Ihelm les a congédiés à peine d'un regard et a exhalé un profond soupir, ses pensées dérivant vers l'assistant de Deculein, qu'il avait vu juste la veille.
C'était toujours celui avec ce sourire radieux, a pensé Ihelm.
« … Soupir. »
Ihelm a pensé à Deculein, qui a dû se précipiter dehors dès qu'il a trouvé des traces de son assistant, et a imaginé la tempête d'émotions qui l'avait forcément consumé.
« Je l'ai toujours cru purement rationnel, sans égards pour les émotions. »
Ce Deculein, connu pour son stoïcisme, avait perdu son sang-froid, consumé par une fureur si grande qu'elle l'aveuglait à la raison. Puis, après tout, ce n'était pas une surprise — il avait travaillé aux côtés de son assistant pendant des années.
« … Tu es humain toi aussi, après tout », a murmuré Ihelm, ses yeux distants tandis qu'ils restaient sur le mur, comprenant trop bien la peine de perdre un protégé — une blessure qu'il avait portée lui-même.
« Tch. »
Ihelm s'est retourné et s'est éloigné, le fragment de robe soigneusement sécurisé dans la sienne, les affaires de quelqu'un désormais perdu — ou plutôt, bientôt retrouvé, peut-être comme un cadavre.
« Hé ! C'est vrai ou pas — le professeur Deculein est vraiment parti tout seul ?! »
Alors qu'il entrait dans le bâtiment principal, d'autres chevaliers demandaient une explication, mais il a choisi de ne pas répondre, car maintenir le silence pour protéger les affaires personnelles de quelqu'un était une courtoisie fondamentale pour un mage — une qu'il ne voyait pas la nécessité de briser.
« Hé, Casque ! Ihelm ! Petit bâtard, toi ! »
***
Dans l'obscurité épaisse de la région inexplorée, Deculein se tenait sur un affleurement rocheux dans la plaine découverte, son manteau taillé sur mesure flottant au vent. Avec le Bois-Acier sous son contrôle, il localisait méthodiquement la position de Daeho.
… Grommel.
Deculein gardait une distance de sécurité, sachant que Daeho ne mettrait qu'une seconde ou deux pour combler l'écart depuis dix kilomètres. La balle, cependant, atteindrait sa cible en bien moins de temps.
Clic—
Le bruit d'une boîte à lunch qui s'ouvrait a interrompu ses pensées. Ganesha et Leo étaient avec l'Unité de Traque de Daeho, tandis que Ria avait été assignée à l'Unité de Protection de Deculein. Il restait encore un peu de temps avant que la situation ne s'envenime.
« Professeur, vous voulez en manger ? » a demandé Ria.
Deculein s'est tourné vers elle en silence, ses yeux se rétrécissant alors qu'ils se posaient sur elle. Ria a tressailli, un frisson lui parcourant l'échine. Ce n'était pas seulement le glacial froid de son regard — c'était la façon dont il portait une ressemblance frappante avec Kim Woo-Jin.
« Je suis désolée, mais je ne peux rien faire si j'ai faim — c'est juste comme je suis… »
C'était l'attribut Régime Équilibré qu'elle avait, car quand elle avait faim, ses stats physiques comme la force et l'endurance diminuaient, bien que le mana restât inchangé.
L'estomac plein, cependant, ces stats pouvaient augmenter jusqu'à une fois et demie. Manger trois repas par jour à heure fixe éliminait complètement toute pénalité. C'était l'une des premières choses qu'elle avait apprises en obtenant le Catalogue d'Attributs.
« Nom nom nom. »
Alors que Ria finissait la moitié de son déjeuner en cinq cuillerées…
Clink—!
Au bruit du chien qui s'armait, Ria, qui était concentrée sur son repas, s'est levée vite et s'est tournée vers Deculein. En silence, elle a observé le canon du fusil pointé vers un point lointain et invisible au-delà de l'horizon voilé, shrouded dans les nuages d'orage.
Tick—
Alors que Deculein posait son doigt sur la détente, une brise douce s'est levée, bruissant les feuilles de la forêt. Dans la tension silencieuse qui a suivi, Ria a avalé sa salive.
« Transmets à Ganesha qu'on prend l'initiative », a ordonné Deculein.
« Tu vois Daeho ? »
« Je le vois. Il est accroupi dans les buissons, il observe Ganesha. »
« Oui, Professeur. Je lui envoie le message », a dit Ria en sortant un orbe de cristal.
L'instant où elle l'a fait, Ganesha a répondu immédiatement.
— J'ai entendu. Nous aussi on le regarde. On dirait qu'il nous regarde aussi~
« C'est bon ! Professeur, tu l'as entendue, non ? »
Deculein a fait un léger hochement de tête, ses yeux verrouillés sur Daeho lointain. Un instant plus tard, son doigt a pressé fermement contre la détente.
Juste au moment où il s'apprêtait à lancer l'attaque par un tir de sniper soudain, les yeux de Deculein se sont écarquillés, et l'air s'est épaissi de tension et d'intention meurtrière, alors qu'une rafale de vent artificiel jaillissait du sol.
Sans hésiter, Deculein a pressé la détente.
Bang—! Bang—!
Le tir soudain, impréparé, a retenti, envoyant deux ondes de choc qui ont ébranlé ciel et terre, et l'air s'est déchiré avec un rugissement assourdissant — abrupt et brutalement intense.
« Ahh ! »
Au même instant, comme pourchassant la trajectoire de la balle, la forme massive de Daeho s'est élancée dans les airs. Du sol lointain en contrebas, il a jailli vers le haut avec une explosion soudaine, comblant l'écart de dix kilomètres en un éclair.
En un clin d'œil, Deculein a jeté son fusil, a dégainé son revolver, a saisi la poignée fermement et a tiré trois coups en rafale.
Bang—!
La balle du fusil a frappé l'épaule du tigre, tandis que les balles du revolver ont effleuré ses yeux et son front. Cependant, propulsé par le mana à la vitesse de l'éclair, le tigre avait déjà comblé l'écart, sa forme massive se dressant maintenant à quelques centimètres.
« Non— »
Daeho a bondi, ses énormes mâchoires grandes ouvertes, tandis que Ria bondissait sur ses pieds et fonçait vers Deculein. Sans hésiter, elle l'a poussé de côté et s'est placée directement sur le chemin de la bête. Mais juste au moment où l'attaque semblait inévitable, un faible sourire est apparu sur les lèvres de Deculein.
Un instant, Ria s'est figée, son corps bloqué sur place tandis qu'elle le fixait, stupéfaite.
Comme si le monde avait ralenti à une rampe, Deculein a regardé droit dans les yeux du tigre et a dit : « Tu pensais vraiment que je ne le saurais pas ? »
Groar—!
Sentant le danger, le visage de Daeho s'est tordu, et la bête, qui fonçait sur Deculein, a brusquement changé de direction vers Ria. Pour Ria, qui se rua vers Deculein, l'attaque était inévitable. Mais cette fois, Deculein a bougé le premier.
« Hmm. »
Même dans un moment si critique, Deculein est resté composé. Avec un effort silencieux, il a enfoncé son bras dans la gueule béante du tigre, avançant pour protéger Ria.
Crac—!
Les mâchoires de Daeho se sont enfoncées profondément dans le bras de Deculein, un crissement malade résonnant depuis sa gueule, suivi d'un claquement métallique qui sonnait comme le retrait d'une goupille dans sa bouche.
Jusqu'ici, ce n'était peut-être pas plus d'une seconde…
Ria a regardé Deculein, qui se tenait devant elle pour la protéger. Cependant, ce n'était pas tout à fait exact — il n'était pas là juste pour la protéger.
Mais…
« J'ai mis une grenade dans ta gueule. Prépare-toi. »
Deculein l'avait planifié depuis le début.