« J'en prends la responsabilité. »
Les paroles de Deculein plongèrent la salle de réunion dans le silence. Les chevaliers impériaux écarquillèrent les yeux, incrédules, et tendirent le cou vers l'avant, leurs mouvements étrangement rappelant ceux de tortues.
Pourquoi Deculein se portait-il volontaire si soudainement ? Quel que soit son talent de mage, pouvait-il vraiment affronter un tigre comme celui-là ? pensèrent les chevaliers.
Delic avala sa salive et dit : « M-mais, Professeur, vous êtes chargé de l'ensemble de Rekordak... »
« Il est tout à fait naturel que le responsable se porte au front », répondit Deculein avec un pâle sourire. « Avez-vous une idée de combien j'ai investi dans Rekordak ? Cet argent n'a pas été dépensé pour que vous finissiez tous par fuir par peur de quelque tigre. »
« ... Oui, Professeur. Je comprends. Toutefois, le qualifier de simple tigre me semble... D-Daeho est... »
L'échange devenait de plus en plus maladroit, et les pairs de Deculein, notamment Yulie, Gwen et Sirio, réagirent chacun à leur manière.
« Je suis parfaitement au courant — un tigre ordinaire peut ravager un village, mais Daeho pourrait dévaster une ville entière. Cependant, le sort de ceux qui grattent un misérable espoir dans ces montagnes désolées n'a que peu d'importance. »
Le poing de Yulie se crispa, ses jointures blanchissant alors que les mots du professeur résonnaient à ses oreilles.
« Les villageois de la Région du Nord semblent accorder une grande fierté à leur héritage, préférant obstinément la mort à l'abandon de leur terre. Si telle est leur volonté, les laisser à leur sort ne nous vaudra guère de ressentiment », ajouta Deculein.
« Wow », marmonna Gwen, sa voix teintée d'incrédulité face à l'audace de ses propos.
Sirio inclina la tête imperceptiblement, un faible rire aux lèvres.
« Et je dois avouer », dit Deculein, ses doigts reposant sur le bord des dossiers sur la table, « il m'arrive d'avoir envie d'exécuter purement et simplement tous les prisonniers de Rekordak... Toutefois, cet endroit servira bientôt de place forte cruciale — une base arrière essentielle pour l'expédition de Sa Majesté vers la Terre de la Destruction. »
Les yeux des chevaliers impériaux s'illuminèrent de surprise à l'évocation de Sa Majesté.
« Il ne s'agit pas de soutenir des prisonniers sans valeur ni des résidents qui s'accrochent au mur de Rekordak comme des parasites. C'est entièrement pour le bénéfice de Sa Majesté. »
Deculein parcourut les chevaliers du regard, un mince ricanement aux lèvres, secoua la tête et dit : « Cependant, puisque aucun d'entre vous ne semble disposé à affronter le tigre, j'avancerai moi-même et m'en chargerai. »
Yulie leva la main et dit : « Non, je souhaiterais me joindre... »
« Assez », ordonna Deculein, son regard glacial se braquant sur elle avec une intensité qui semblait lui percer le cœur. « La malade n'a pas sa place ici. Maintenant, disparais de ma vue. »
***
Sylvia regagna l'Île Sans Nom, et à la table du laboratoire, Idnik était absorbée dans ses recherches magiques. Idnik leva les yeux et remarqua Sylvia, les lèvres retroussées par un mécontentement lourd, presque comiquement sévère. La simple vue de cette expression fit naître sur les lèvres d'Idnik un petit sourire entendu, en contraste avec la tempête inscrite sur le visage de Sylvia.
« Hé, là. Tu n'avais pas quelque chose à dire à Deculein ? »
« J'ai laissé un mot », répondit Sylvia.
Le mot que Sylvia avait laissé à Deculein était concis mais lourd de sens : il indiquait qu'Allen, le professeur adjoint, et Primien étaient des Nés-Écarlates.
« Tu t'attends à ce que quelqu'un le croie sans preuve ? »
« S'il ne le croit pas, c'est sa faute », dit Sylvia en s'installant dans le fauteuil à bascule, tandis que Swifty et Panda Bearbie s'approchaient d'elle, se blottissant dans ses bras.
« Alors, que vas-tu faire maintenant ? Tu comptes continuer à surveiller Deculein ? » demanda Idnik, une main sur la hanche.
« Je ne surveillerai plus. »
« ... Vraiment ? Mais pourquoi ton visage raconte une tout autre histoire ? »
Sylvia ne répondit rien, mais le souvenir de ce qu'elle venait de voir persistait dans ses pensées : Deculein prenant soin d'Epherene et Epherene se laissant soigner, éveillant en elle une émotion étrange.
« Epherene l'arrogante. Epherene la maladroite, sotte. Pourquoi ne peut-elle pas soigner ses propres blessures et s'appuie-t-elle toujours sur quelqu'un d'autre ? »
« Tu es jalouse », dit Idnik, observant Sylvia trembler de frustration.
« Absolument pas », ricana Sylvia, se tournant vivement pour décocher un regard noir à Idnik.
Idnik acquiesça, un sourire entendu aux lèvres, et dit : « Bien sûr. »
« J'ai dit que je ne l'étais pas. Pourquoi quelqu'un serait-il jaloux de quelqu'un comme Epherene ? »
« Ce qui t'aide à dormir~ »
« ... Toi aussi, tu es sotte, Idnik », marmonna Sylvia, les lèvres formant une petite moue.
Sylvia s'enfonça dans son fauteuil et lança Vent — non pour surveiller Deculein, mais pour observer l'ensemble de Rekordak à distance.
***
La nouvelle de l'apparition de Daeho dans la Région du Nord se propagea comme une traînée de poudre ; pourtant, aucune évacuation ne fut organisée dans les villages de montagne.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Louina, entrant dans mon bureau du bâtiment principal de Rekordak, le bras plâtré — conséquence d'une blessure subie lors de la réduction des effectifs.
« Pathétique. Une honte absolue », répondis-je.
« Les villageois ? »
J'acquiesçai et tournai mon attention vers la fenêtre du manoir. Au-delà, sur le terrain d'entraînement lointain de Rekordak, Yulie s'entraînait avec Sirio, ses mouvements intenses, tandis que Reylie l'encourageait. Des rumeurs couraient qu'elle était furieuse après mes dures paroles de la veille, et son intensité semblait le confirmer.
« Pourquoi penses-tu qu'ils sont pathétiques ? » demanda Louina.
« Leur refus d'abandonner leur terre, même au prix de leur vie, est totalement pathétique. Et la façon dont ils s'accrochent à l'espoir que le mur les protégera n'est rien de moins qu'honteux. »
« Haha », rit doucement Louina.
Je fixai mes yeux sur elle et demandai : « Qu'est-ce qui est si drôle ? »
« Chef, je sais que tu ne les lâcherais pas. Tu n'abandonnes jamais ce qui t'est cher. Au contraire, tu t'y accrocherais plus fort que quiconque, non ? »
La nature intransigeante de Deculein, ne pliant ni ne rompant sous aucune circonstance, le définissait comme un homme qui n'abandonnerait jamais ce qu'il désirait profondément. Son caractère, forgé par la conviction, la résolution et une arrogance indéniable ancrée dans la fierté, ne me laissait aucune marge pour contredire les paroles de Louina.
Est-ce ce qu'on appelle de l'hypocrisie ? pensai-je.
« Sors », dis-je.
« D'accord, Chef. Mais il y a quelqu'un d'autre qui t'attend dehors, Cheffffff », dit Louina en souriant en ouvrant la porte.
Au-delà de la porte se tenait le professeur adjoint Allen, qui s'inclina maladroitement vers Louina alors qu'elle passait.
« Entre. J'ai fini. »
« D-d'accord... » dit Allen, entrant dans la pièce d'un pas traînant, le visage assombri par l'inquiétude. « Est-ce que ce serait vraiment bien... ? »
Alors qu'Allen évaluait hésitamment ma réaction, je demandai : « Que veux-tu dire ? »
« Professeur, vous êtes... et Daeho... Mais Daeho est réputé pour sa ruse et sa fourberie... »
Daeho ne se laisse pas acculer, ne fonce pas dans le combat impulsivement, car il sait se battre stratégiquement. En d'autres termes, si des centaines de chevaliers sont envoyées contre lui, il ne les affrontera pas directement. Au lieu de cela, il les éliminera un par un en guérilla, réduisant leurs effectifs. Pour l'affronter de front, une petite force d'élite serait nécessaire.
« Ce sera ardu », admis-je.
Même alors, je pouvais encore sentir son esprit indomptable au-delà du mur. Avec une arrogance affichée, il lançait un avertissement, nous provoquant à le défier, tout en attendant patiemment que nous fassions le premier pas.
« L'idéal serait de le convaincre. »
Nous n'avions effectué la réduction des effectifs qu'une seule fois, mais au son résonnant du Bois-Acier au loin, je comprenais que Daeho avait massacré toutes les bêtes démoniaques entrées sur son territoire. Leur nombre était bien supérieur aux centaines de chevaliers qui avaient passé deux jours à la mission.
« Le convaincre ? Est-ce seulement possible... ? » demanda Allen, les yeux écarquillés.
Je tordis la bouche, secouai la tête et dis : « Les chances sont minces. Les tigres naissent avec une certaine nature, et s'il est aussi féroce, la seule option qui reste est de le tuer. »
« Cela veut donc dire que vous devrez éventuellement l'affronter, Professeur... » demanda Allen, baissant le visage.
Je l'observai, et sa réaction me parut étrange — plus que je ne l'aurais prévu.
« Je ne me jetterai pas dans la bataille sans une stratégie claire de victoire. »
Allen se redressa légèrement et demanda : « Comment... comment ferez-vous ? »
« Cela reste secret. Maintenant... »
Le ronflement provenant du canapé du bureau me fit plisser les yeux et jeter un regard noir dans cette direction. Primien gisait étalée sur le sofa, les bras enroulés autour du fourneau comme s'il s'agissait d'une bouée de sauvetage.
« Réveillez-la et jetez-la dehors », dis-je.
Comme quelque esprit libre, dès que je baissais la garde, elle s'infilitrait dans le bureau chaleureux et s'endormirait tranquillement, comme si c'était sa seule raison d'exister.
« Oh, oui, Professeur », dit Allen, acquiesçant et s'approchant d'elle hésitamment pour la secouer. « Euh, e-excusez-moi ? Vous ne pouvez pas rester ici. Le professeur travaille... »
« ... Ah. Mais il fait froid dehors », marmonna Primien.
« Pardon ? Euh... je vois », bredouilla Allen, manifestement perdu.
Je regardai silencieusement les deux, engagés dans une conversation maladroite, tout en m'appuyant sur le dossier de ma chaise.
***
« Il fait froid », marmonna Primien alors qu'elle était enfin mise à la porte du bureau.
Elle fouilla dans sa veste et trouva le mot qu'Allen avait glissé dans la poche intérieure.
Le professeur Deculein a reçu un mot l'informant que la sous-directrice et moi sommes des Nés-Écarlates.
À ces quelques mots, Primien s'arrêta, fixant le papier un instant en silence, puis elle ouvrit la bouche et y glissa la feuille.
Miam, miam —
Mâchant le papier, elle quitta le bâtiment principal, accueillie par la blancheur éblouissante de la terre et le froid maudit. Même avec Daeho qui rôdait aux alentours, le bâtiment de l'ordre des chevaliers restait en construction.
Crac, crac —
Grelottant sous le froid mordant, les yeux de Primien tombèrent sur un petit feu de camp avec une chaise à proximité. Comme une petite chatte, elle s'y précipita, s'installa sur le siège et tendit les mains pour profiter de la chaleur réconfortante du feu.
Clang — !
Pas loin, le claquement net de métal contre métal retentit, porté par un vent glacial qui perturba la chaleur du feu. Attirée par le bruit, Primien se tourna vers sa source.
Clang — ! Crrrrk — !
Yulie et Sirio s'entraînaient non loin, tous deux des visages familiers pour Primien, surtout Yulie, dont le nom figurait dans les rapports qui passaient sur son bureau.
Whoooosh — !
À chaque coup d'épée, un vent glacial semblait s'élever, assez tranchant pour geler l'air lui-même. Chaque frappe de sa lame se fracturait comme de délicats cristaux, se dispersant en néant. C'était clairement un talent unique, bien que la manière dont elle en était venue à posséder une telle capacité demeurât une curiosité. Avec un soupir discret, Primien plongea la main dans sa poche intérieure et en sortit un livre.
Primien sortit un livre de sa poche de veste.
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Tandis que Primien lisait le livre, ses pensées s'alignèrent tranquillement alors qu'elle commençait à en trier le contenu.
Allen a mentionné que Deculein avait reçu un mot. Je ne sais pas ce qu'il contenait — s'il apportait de vraies preuves ou n'était que spéculation. Néanmoins, cela me laisse perplexe. Deculein le croira-t-il ? L'ignorera-t-il ? Ou peut-être n'a-t-il pas vraiment besoin d'y croire ou non ?
« Pour traders experts... ? Vous investissez en bourse ? »
Une voix soudaine brisa le silence contemplatif de Primien, l'incitant à lever la tête et à regarder l'interlocutrice qui venait de la qualifier de trader expert. C'était Yulie, trempée de sueur, ses yeux curieux fixés sur la couverture du livre que tenait Primien.
« Techniques Avancées d'Analyse Graphique pour Experts de la Bourse... » marmonna Yulie.
Primien referma le livre sans un mot, croisa les jambes, redressa sa posture et dit : « Je suis la sous-directrice Primien. Que puis-je pour vous ? »
« Oh, euh. »
Bien que Yulie perdît le feu de camp et la chaise qu'elle s'était faits au profit de Primien, elle ne montra aucune autre réaction et s'empara simplement d'une bûche voisine pour s'asseoir.
« Oui, je suis la chevalière Deya », répondit Yulie.
« Je le sais pertinemment », répondit Primien. « J'ai lu votre rapport sur le détournement de fonds et l'abus de confiance ; je suis la sous-directrice du Ministère de la Sécurité Publique. »
Yulie ferma les yeux, le visage empli de gêne, et baissa lentement la tête en silencieuse excuse.
« Inutile de faire cela », dit Primien. « Que puis-je pour vous ? »
Interrogée sur le motif de sa venue, Yulie hésita, clignant lentement des yeux tout en pesant ses mots. Après tout, l'espace était celui qu'elle s'était aménagé pour elle-même.
« Eh bien... j'ai un peu étudié la bourse moi aussi », répondit Yulie.
À ces mots, Primien s'affala dans son fauteuil avec encore plus d'arrogance et dit : « Je vois. »
« Avez-vous une bonne compréhension de la bourse, sous-directrice ? Vu la difficulté des livres que vous lisez, j'imagine que oui... »
« Eh bien, j'ai quinze ans d'expérience. J'ai prédit la hausse soudaine de la Société Marchande Rotton, des Systèmes Alimentaires Bayésiens, de l'Architecture Joblock et des Jouets Leble — toutes. J'avais raison sur chacune. »
Primien l'avait bel et bien prédit — toutes ces hausses et leurs succès — mais n'avait simplement investi son argent dans aucune d'elles.
« Oh... Joblock et Leble ? Les deux ont vu des rendements de plus de trente fois — »
« Pour être précis, ce sont des actions qui ont chacune bondi de trente-sept fois. Hem. »
Les yeux de Yulie brillèrent, tandis que Primien croisa une jambe par-dessus l'autre et continua : « Pourquoi ? Quel est le problème ? »
À cet instant, Reylie s'approcha, tendant une serviette à Yulie et disant : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Il n'y a pas longtemps, vous vous entraîniez si intensément, toute énervée... Oh, sous-directrice Primien, ravi de vous revoir. Nous nous sommes déjà rencontrées, non ? Concernant l'accès des aventuriers au donjon. »
Primien offrit un hochement de tête discret et froid, maintenant son calme.
Yulie avala sa salive et demanda : « Si je puis me permettre, sous-directrice, auriez-vous l'amabilité de partager votre expertise sur la bourse avec moi ? »
« Je peux certainement en partager un peu. Le savoir ne diminue pas quand on le donne. Mais je trouve curieux — qu'est-ce qui attire une chevalière dans le monde de la bourse ? » demanda Primien avec un haussement d'épaules.
À la question de Primien, le visage de Yulie prit une expression douce-amère tandis qu'elle repoussait ses cheveux en arrière et répondit : « ... J'ai réalisé, bien trop tard, que protéger ceux qui me sont chers a un coût. »
Yulie portait un enchevêtrement d'émotions qui semblait flotter dans l'air, laissant Primien momentanément immobile tandis que ses pensées tourbillonnaient. D'après le mot d'Allen, ce n'était pas le moment idéal pour enseigner la bourse à quelqu'un.
Cependant, si partager son savoir pouvait créer un lien avec Yulie, cela valait l'effort. En tant qu'ancienne fiancée de Deculein, Yulie avait une importance indéniable. Au-delà de cela, Primien portait une obligation de répondre à la Région du Nord, et surtout à la famille Freyden elle-même.
« S'il vous plaît, j'ai besoin de vos conseils. Le monde de la bourse est bien trop complexe pour que je l'apprenne seule », demanda Yulie respectueusement.
Primien pressa le bout de ses doigts contre sa tempe alors que ses pensées s'emmêlaient, tandis que Reylie clignait des yeux dans une confusion silencieuse, incapable de comprendre la situation.
« ... D'accord, je suppose que je peux vous enseigner ce que je sais avant de partir. »
À cet instant, Yulie serra les poings avec enthousiasme et, peu après, saisit fermement la main de Primien en disant : « Merci beaucoup ! Je ferai de mon mieux pour apprendre. »
Grâce à Deculein, Yulie avait été de mauvaise humeur toute la journée, mais elle trouvait un sauveur à qui elle pouvait offrir une gratitude sincère — quelqu'un qu'elle avait rencontré inopinément.
***
L'impératrice de l'Empire Crebaim, Sophien Aekater Augus von Jaegus Gifrein, était inégalée en efficacité. Bien que l'impératrice ne passe personnellement en revue les documents qu'une fois par semaine pendant quelques heures, Sophien restait pleinement informée de chaque nouvelle, pétition et controverse du continent, les traitant avec une clarté précise.
La vitesse à laquelle elle traitait les pensées et prenait des décisions dépassait les limites humaines, donnant l'impression qu'elle ne faisait que feuilleter des pages. En réalité, cependant, elle absorbait tout ce qui se présentait à elle et apportait des solutions claires et décisives.
« Daeho ? » marmonna Sophien en parcourant ses tâches habituelles, s'arrêtant sur l'un des rapports de la Région du Nord. « Donc, Daeho est apparu dans la Région du Nord. »
« Oui, Votre Majesté. C'est exact », répondit Jolang.
« Akho... Cela va être un vrai casse-tête pour Deculein. »
Deculein était chargé de gérer Rekordak, et s'occuper des tigres relevait en fin de compte de la responsabilité des chevaliers, alors Sophien n'y accorda guère d'attention.
« Alternativement, abandonner Rekordak ne serait pas une mauvaise option non plus. »
La ligne de conduite la plus efficace était d'abandonner Rekordak et de rejoindre l'ordre des chevaliers dans la Région du Nord à la deuxième ligne de défense pour faire face à Akho.
« Il court des rumeurs selon lesquelles Deculein n'en a pas l'intention », dit Jolang.
« Bien sûr que non. Quel imbécile inefficace », dit Sophien en hochant la tête.
« Oui, cependant... Il a l'intention de l'affronter lui-même », dit Jolang.
À cet instant, les lèvres de Sophien se pincèrent, et Jolang s'inclina rapidement bas, s'aplatissant au sol. Sophien reporta son attention sur le rapport, et en effet, la section s'y trouvait.
Deculein a déclaré sa décision de chasser Daeho seul, estimant que cela présenterait un défi plus approprié que d'affronter Rohakan...
En cet instant, le sourcil de Sophien se fronça.
« ... Pourquoi ce bâtard... »
Au moment où elle lut sa déclaration de chasser Daeho seul, une montée de colère s'éleva en elle, bien qu'elle ne parvînt pas à en identifier la raison.
« ... Se mettre soudain à faire le malin et jouer les connards arrogants ? »
Jolang resta silencieux.
« Il a perdu la tête ? Un mage qui croit pouvoir affronter Daeho tout seul ? »
Jolang demeura silencieux, feignant de ne pas entendre, et pressa son front contre le sol en soumission muette.
« Penses-tu vraiment que cela a un sens ? » demanda Sophien, sa voix chargée d'irritation.
« Cela semble probablement difficile, Votre Majesté... mais la Région du Nord compte de nombreux chevaliers capables... Néanmoins, je doute... qu'il soit en mesure de le tenter seul », dit Jolang, jetant un regard prudent vers elle.
Sophien grincia des dents, une chaleur étrange rampant sur son front — une chaleur qu'elle ne comprenait pas tout à fait.
« ... Taré. »
Bien sûr, Deculein n'est pas quelqu'un qui risque la mort imminente dans la Région du Nord. La manière dont il meurt reste incertaine, mais dans un futur lointain... Non, il reste une possibilité. Peut-être qu'après avoir affronté Daeho, il subira une blessure qui s'aggravera avec le temps — ce pourrait être ainsi que cela se passe. Cependant, je ne peux pas en être certaine.
« ... Toi là », dit Sophien, appelant Jolang, son ton chauffé.
« Oui, V-Votre Majesté. »
« Faites appeler Isaac... Non. »
Avec l'absence de Keiron, l'unité la plus forte sur laquelle le Palais Impérial pouvait compter était le sous-chevalier Isaac. Cependant, faire appel à lui pour des affaires personnelles pourrait les placer dans une position politiquement désavantageuse, et Sophien n'était pas assez courte vue pour prendre un tel risque.
Quel que soit le sort qui attend Deculein — qu'il succombe à une blessure critique en affrontant Daeho ou qu'il meure lentement dans un futur lointain — c'est de son propre fait, car il a choisi cette voie et doit assumer les conséquences de...
« Oubliez ! Il a pris sa décision sans me dire un seul mot, alors que ce bâtard se débrouille tout seul ! Maintenant, sortez ! » cria Sophien.
« Oui, V-Votre Majesté ! Je demeure profondément honoré par votre faveur. »
Sophien mit ses tâches de côté, renvoya Jolang et s'allongea immédiatement sur le lit pour calmer la colère bouillonnante en elle.
« ... Sans un seul mot pour moi. »
Au minimum, il aurait pu écrire une lettre ou utiliser l'orbe de cristal pour discuter de sa décision avec moi. Prendre une décision aussi importante sans aucune concertation ni rapport n'est pas la manière d'un sujet loyal et convenable envers une impératrice. Ce n'est pas que je m'inquiète — c'est juste que je trouve cela complètement ridicule...
« Fais comme tu le veux, bordel ! » hurla Sophien en se tirant la couverture par-dessus elle.