Je descendis au salon du rez-de-chaussée et découvris Primien vautrée sur le canapé, absorbée dans une conversation soutenue via son orbe de cristal.
— Profite au maximum de cette opportunité. Travailler à ses côtés est ta chance de gagner les faveurs de Sa Majesté.
Il semblait qu'elle s'entretenait avec le Directeur du Ministère de la Sécurité Publique, aussi me calai-je contre le mur pour observer en silence.
« Oui, monsieur. »
— Le Professeur Deculein jouit d'un grand respect. Montre-lui les égards les plus hauts, et veille à ne jamais agir sans réfléchir en sa présence.
« Oui, monsieur », répondit Primien, le visage fermé par un mécontentement visible.
— Pourquoi as-tu l'air de t'en ficher ?
« Oui, monsieur. Non, monsieur. »
— Hein ? C'est oui ou non ? Tu ne peux pas avoir les deux.
« Oui, monsieur. »
— … Argh. Qu'est-ce qui te prend ? Tu ne sais donc pas naviguer en société ? Si tu veux devenir Directrice, il faut que tu prennes ça au sérieux et que tu bosses aussi tes compétences sociales. Tu as peut-être réussi à devenir Sous-directrice on ne sait comment, mais rappelle-toi—
« Oui, monsieur. »
— Arrête de me répondre « oui, monsieur » ou « non, monsieur » toute la journée et finis tous les dossiers que je t'ai donnés. Et arrête de perdre ton temps en bourse. Prends un truc utile, comme apprendre le Go — c'est la mode en ce moment. Mets tes économies à la banque au lieu de les flamber. Tout le Ministère de la Sécurité Publique sait que t'as cramé ton fric. Crois pas que j'en ai pas entendu parler, Primien.
La leçon du Directeur s'éternisait, pendant que Primien, le visage bouffi comme après une grasse matinée, ne répondait que par une litanie monotone d'oui et de non.
— Je raccroche. Ne foire pas ça ! Si tu merdes cette fois, t'oublies le poste de Directrice. Si tu veux pas te faire doubler par tes juniors, tu ferais bien de te reprendre. C'est compris ?
« Oui, monsieur. »
— Arrête de radoter « oui » du matin au soir ! De mon temps, personne n'aurait osé parler à ses supérieurs comme tu le fais. Quel genre de tête de mule parle à un Directeur comme—
« Oh, oups. »
Primien coupa la connexion en faisant semblant d'une maladresse, puis fixa l'orbe de cristal avec un ricanement : « C'est qui, le calmar chauve et borné qui me traite de bornée ? Fais gaffe, sinon tu finiras en sashimi. »
« Ta langue est plus acérée que je ne l'imaginais », dis-je.
Primien leva les yeux vers moi, les lèvres frémissant légèrement tandis qu'elle offrait une excuse mince et répondait : « On ne le devinerait pas à mon allure raffinée, mais je suis originaire de la Région du Nord. »
« Tout le monde dans la Région du Nord ne parle pas aussi grossièrement, et pour ce que j'en sais, ils n'ont pas l'habitude de participer aux ragots non plus. »
« … Professeur, si vous vivez un jour la vie de fonctionnaire, vous me comprendrez mieux. »
À cet instant…
Bang, bang, bang, bang—!
Un coup violent retentit, et l'appeler « coup » était un euphémisme — c'était plutôt quelqu'un qui martelait la porte.
« Professeur ! On vient de signaler Daeho ! » lança un officier.
À ces mots, je compris l'intensité des coups. Je jetai un coup d'œil à Primien, qui me rendit mon regard, et nous échangeâmes un bref hochement de compréhension.
« Allons-y », dis-je.
« Oui, Professeur », répondit Primien.
***
Le principe fondamental de la retraite était la séparation, et en un battement de cœur, les huit coéquipiers se scindèrent en six directions. Gwen portait Drent sur son dos, Yulie prenait en charge Epherene, et Sirio détournait l'attention de Daeho. Protéger la mage en pareille crise était le devoir d'un chevalier, et leurs mouvements étaient aussi fluides et naturels que l'eau qui coule.
En conséquence, Yulie se retrouva au cœur d'une forêt démoniaque. Elle n'avait pas prévu d'y venir, mais dans le chaos, c'est là que son chemin l'avait menée.
« Mademoiselle Epherene, allez-vous bien ? » demanda Yulie, les yeux posés sur Epherene, inerte dans ses bras.
Le visage d'Epherene était tordu par la douleur, sa peau pâle comme la neige. De la sueur froide perlait sur elle comme des gouttelettes scintillantes, et Yulie, la regardant, sentit son expression se durcir comme de la pierre.
« Pas vraiment… juste un peu », répondit faiblement Epherene.
Yulie baissa les yeux pour vérifier l'état de la mage, et vit que la zone près de l'os de la hanche avait été arrachée. Chair et muscles avaient disparu, laissant les organes à nu — conséquence terrifiante d'avoir été prise dans la vague de mana déchaînée par Daeho.
« Je m'excuse. C'est entièrement ma faute », dit Yulie en baissant la tête, tout en étendant la main pour tisser une fine couche de mana qui endigua le pire de l'hémorragie.
« Non, il n'y a pas de quoi s'excuser… Ce n'est pas ta faute, Chevalière Yulie… Le tigre était trop fort, c'est tout… » répondit Epherene avec un faible sourire amer.
« Épargne tes forces, je t'en prie. »
Yulie inspecta les blessures d'Epherene d'une main sûre, bien que le spectacle fût déchirant. Une partie de ses organes exposés avait été déchirée, et du sang mêlé de pus s'écoulait, rendant la gravité de son état évidente même à l'œil nu.
« Chevalière Yulie… Pensez-vous que Sirio s'en sortira ? »
« Oui, bien sûr. Sirio est le plus rapide d'entre nous. Ne t'inquiète pas pour lui. Concentrons-nous sur toi pour l'instant, Mademoiselle Epherene ! »
« Ah, c'est bien… C'est bien… » marmonna Epherene, haletante, son visage conservant encore une pointe de sourire. « Ah… J'aurais dû apprendre la magie de guérison… »
« La magie de guérison est éteinte depuis des années, Mademoiselle Epherene », répondit Yulie.
« Ah, c'est vrai… J'avais oublié… Mais c'est pas grave. Je sais que je ne mourrai pas ici… »
L'état d'Epherene se dégradait — sa conscience s'effilochait, sa tension chutait, son pouls faiblissait, tandis que son corps devenait froid comme de la glace. Yulie évalua silencieusement son état, fouilla ses poches, pour se rappeler avec effroi qu'elle avait laissé les fournitures d'urgence derrière elle lors de leur fuite précipitée.
« Il faut d'abord sortir de cette forêt. »
La concentration d'énergie démoniaque dans la forêt de la Terre de la Destruction était épaisse, ce qui en faisait le pire endroit possible pour une blessée. Yulie ferma brièvement les yeux, étendant ses sens sur un large rayon pour localiser la position de Daeho.
Il n'y en avait d'ailleurs pas besoin….
Krroaarrrrr—!
Juste alors, Daeho lança un rugissement grave qui résonna dans la forêt, et la voix moqueuse de Sirio suivit : « T'es lent ! C'est tout ce que t'as ? T'es plus lent qu'un chat de maison ! »
Daeho restait focalisé sur Sirio pour l'instant, mais le mur était bien trop loin, rendre une fuite de la forêt semée de dangers. Si elles s'aventuraient à découvert, l'odeur du sang d'Epherene attirerait immanquablement son attention, et le tigre se retournerait vers elle sans hésiter.
« Oh ! »
… Puis, une pensée soudaine la frappa comme un éclair.
« Le Relais », marmonna Yulie en sortant vivement la carte.
Heureusement, il y avait un Relais à proximité, établi par une autre équipe, et il contenait probablement un stock de fournitures médicales.
« Mademoiselle Epherene, tenez bon encore un peu. »
« Ça va, vraiment… Hihi. Ah, ça chatouille », marmonna Epherene.
Se tromper sur ses sens était le plus dangereux des avertissements, et Yulie serra les dents en prenant la mesure de la gravité.
« Nous allons au Relais le plus proche, carte. Montre l'itinéraire le plus sûr possible », dit Yulie à la carte, réclamant son guidage.
En réponse, la carte afficha non seulement l'itinéraire le plus sûr, mais aussi la position actuelle de Daeho.
« Merci », dit Yulie avec un léger hochement de tête avant de suivre silencieusement les indications de la carte. Sans hésiter, elle traversa les fourrés denses imprégnés d'énergie démoniaque. Finalement, elle s'arrêta et parla doucement : « … Nous sommes arrivées, Mademoiselle Epherene. »
Elles avaient enfin atteint le Relais caché, niché dans un creux sous la ligne de crête. Cependant, à ce moment-là, Epherene avait déjà perdu connaissance, son corps inerte et pâle.
« Oh, non… »
Yulie poussa précipitamment la porte du Relais, et la première chose qui frappa son regard fut un miroir en pied fixé au mur. Elle le fixa, un instant stupéfaite, et dans son reflet se tenait un homme — le Professeur Deculein — qui la regardait de l'autre côté.
Puis, elle se retourna instinctivement pour regarder derrière elle, mais Deculein n'était nulle part. Quand elle se tourna à nouveau vers le miroir, il était toujours là, la fixant de l'autre côté.
« Comment est-ce… ? » chuchota Yulie, confuse.
« Tch. Alors, tu m'as trouvée », marmonna Deculein en claquant de la langue.
Deculein franchit le miroir, traversant la frontière entre reflet et réalité. Bien que Yulie fût momentanément saisie par cette magie étrange, elle n'avait pas le temps de s'attarder sur sa confusion.
« … Il faut des fournitures médicales », dit Yulie.
Deculein usa de la Télékinésie pour soulever Epherene, la tenant devant lui tandis qu'il examinait ses blessures et disait : « Je m'en charge à partir d'ici. »
Il appliqua ensuite du Ruban Adhésif, un attribut polyvalent en soins, soutien, offensive et défense, sur les blessures d'Epherene. Le ruban scella les dommages à ses organes internes et stoppa complètement l'hémorragie.
« Inutile que les autres viennent ici. Dites-leur de trouver mon miroir, et je donnerai la priorité au transport des blessés moi-même. Concentrez-vous sur le rassemblement des chevaliers restants », ordonna Deculein.
Yulie acquiesça sans un mot, et Deculein, portant Epherene dans ses bras, pénétra dans le miroir.
Yulie ne put s'empêcher de s'interroger sur le fonctionnement du miroir, mais dans l'urgence, la curiosité céda le pas à l'impératif de secours.
« Ici Yulie. Le Professeur Deculein assiste au sauvetage. Localisez le miroir installé au Relais… » transmit Yulie via son orbe de cristal en sprintant.
***
Epherene rouvrit lentement les yeux, sa vision voilée par une brume étrange. Fixant le plafond au-dessus d'elle, elle regarda les lumières tourbillonner erratiquement, comme prises dans une danse inquiète.
Qu'est-ce qui s'est passé ? Je rêvais ? Où est passé le tigre ? songea Epherene.
Clignement, clignement. Clignement, clignement.
Alors qu'elle clignait lentement des yeux, le faible bruissement de pages tournées parvint à ses oreilles depuis quelque part à proximité.
Froufrou— Froufrou—
C'est si calme et apaisant. Étrangement réconfortant… C'est ça qu'on appelle le bruit blanc ? songea Epherene en se tournant vers le son, pour tressaillir de surprise.
« Aah ! »
La cause première était la douleur irradiante depuis son os de la hanche.
« … Tu es réveillée. »
Mais la vue de Deculein assis non loin la laissa perplexe. Non, pour être précis, il ne la regardait pas du tout — son attention était entièrement absorbée par le livre dans ses mains, comme si elle était invisible.
« Reste où tu es. La guérison n'est pas terminée », ordonna Deculein.
« Ah… euh. Oui, Professeur. Hem », dit Epherene en jetant un coup d'œil à Deculein avant de s'enfoncer à nouveau dans le lit.
Allongée, faisant face à Deculein sous cet angle… D'une manière ou d'une autre, ça a un côté bizarrement luxueux.
« Professeur, à propos de Daeho… Ce n'était pas un rêve, n'est-ce pas ? »
« Si », répondit Deculein en tournant une page sans lever les yeux.
« Qu'est-il arrivé aux chevaliers ? S'en sont-ils tous sortis ? » demanda Epherene, haletante.
Froufrou— Froufrou—
« Neuf sont morts, et onze sont grièvement blessés. La Chevalière Deya a géré seule le transport des blessés. »
Le poids de neuf morts était bien trop lourd pour être réduit à un simple chiffre. Epherene resta saisie, la bouche légèrement ouverte.
Froufrou— Froufrou—
« Comment va ton état ? » demanda Deculein, toujours concentré sur son livre.
« … Pardon ? Ah… Je, euh… »
Mon dieu, je n'en reviens pas. Est-ce que c'est vrai ? Deculein, de toutes les personnes, qui s'inquiète de moi ? On dirait un rêve. Neuf personnes sont mortes… S'il vous plaît, que tout ça ne soit qu'un affreux cauchemar…
« Ou est-ce que ton état empire ? » insista Deculein.
« Pardon ? Ah, n-non. Ça va. Ça fait un peu mal, mais ce n'est pas grave », dit Epherene en se grattant la tempe. « En plus, je sais que je ne mourrai pas. J'ai déjà rencontré mon moi du futur… »
Thud—
À cet instant, Deculein referma son livre, posa sur Epherene son regard perçant caractéristique, et dit : « Ce n'est pas garanti. »
« … Ah, oui. Je suppose que non. Mais— »
« Une telle certitude pourrait te perdre. »
« … Oui, désolée », marmonna Epherene en baissant la tête.
Swish—
Au léger bruit de mouvement, Deculein et Epherene se tournèrent vers la source, découvrant l'une des fenêtres de la chambre d'hôpital entrouverte.
« Hein ? »
Un mot reposait sur l'appui de fenêtre, le vent froid le poussant. Epherene pencha la tête, confuse, tandis que Deculein usait de la Télékinésie pour le faire venir à lui et le tenait dans sa main.
« Qu'est-ce que c'est, Professeur ? »
Deculein lut le mot en silence, ses sourcils se fronçant davantage.
« De quoi s'agit-il ? »
Deculein garda le silence, sa question sans réponse.
« De quoi s'agit-il ? »
À la troisième question, Deculein leva les yeux et la regarda.
Epherene tressaillit, et d'un ton tranchant comme une lame, Deculein ordonna : « Ferme ta bouche. »
« … Oui, Professeur », murmurat Epherene.
Fwoosh—!
Epherene serra les lèvres tandis que Deculein brûlait le petit mot, le réduisant à une poignée de cendres.
« Repose-toi », dit Deculein en se levant, chassant la poussière de ses gants d'un geste de Purification.
« Pardon ? Ah, oui, Professeur. »
Ça avait l'air sérieux ; aussi Epherene se retint d'insister pour avoir des détails.
« C'est ça ! Merci, Professeur ! »
Malgré tout, elle parvint à le remercier.
« Pour m'avoir sauvé la vie. »
S'arrêtant net, Deculein se tourna vers Epherene avec un air qui disait qu'il pouvait la pulvériser sur place.
Avec un sourire amer, Epherene dit : « Je me souviens de tout. Professeur, vous m'avez soignée pour ces blessures— »
« Inutile de me remercier. »
Bang—!
Sur ce, Deculein sortit et claqua la porte derrière lui.
« … Je suppose qu'il est gêné », marmonna Epherene pour elle-même, boudeuse, en fixant la porte.
***
Pendant ce temps, dans la prison, une réunion d'urgence se tenait, provoquée par l'apparition de la bête monstrueuse, Daeho. L'atmosphère était tendue, les visages tirés, et l'air épais pesait lourd sur la petite table ronde exiguë.
« E-étant donné la taille de cette bête, Daeho, ne vaudrait-il pas mieux abandonner Rekordak… ? » demanda le gardien, la voix tremblante et le visage déjà pâle de peur — on aurait dit quelqu'un face à la terreur des tigres ou de la maladie.
La bête avait tué neuf chevaliers d'un seul coup, en laissant onze autres grièvement blessés. Sur un théâtre de guerre, un tel exploit vaudrait le grade de général.
« … Il est logique que ce soit la marche à suivre la plus rationnelle », énonça l'un des chevaliers impériaux.
« … P-pourquoi n'abandonnerions-nous pas Rekordak pour nous replier sur la ligne de défense secondaire ? »
« Je m'y oppose », coupa Gwen.
« Nous ne pouvons pas l'abandonner », dit Yulie.
Deculein se tourna vers elles deux.
« Pourquoi ce n'est pas une option ? » rétorqua l'un des chevaliers impériaux, manifestement favorable au plan. « C'est Daeho — non, Akho. Pour l'instant, il nous observe depuis la montagne. À moins que Lord Zeit n'arrive, tenir Rekordak sera impossible. »
« Pendant que le prisonnier nous fait gagner du temps, on peut s'enfuir, n'est-ce pas, Professeur ? Daeho était un facteur imprévu, et Sa Majesté comprendra sûrement », dit le Chevalier Delic en se tournant vers Deculein.
Un silence pesant s'installa dans la pièce tandis que tous — y compris Ihelm et Yulie — portaient leur attention sur Deculein.
« C'est une démarche raisonnable, à condition que personne ne se porte volontaire », déclara Deculein.
« Oui, en effet ! Comme on s'y attend du Professeur— »
« Non, c'est inacceptable ! » coupa Yulie.
Comme s'il s'y était attendu, Deculein secoua la tête. Les chevaliers impériaux, remarquant sa réaction, ne purent s'empêcher de pouffer — une moquerie silencieuse dirigée contre Yulie.
« Nous ne pouvons pas laisser Akho franchir ce mur. S'il pénètre dans nos montagnes, aucun chevalier ne pourra l'arrêter, et tous les villageois du flanc de la montagne seront massacrés — jusqu'au dernier. Aucun n'échappera ni ne survivra », ajouta Yulie.
Deculein observa Yulie en silence, son expression froide comme la glace, comme pour geler l'air autour de lui.
« Sirio, tu as affronté Daeho, non ? » dit Deculein en se tournant vers Sirio.
« Ben, je l'ai affronté — mais disons plutôt que je me suis fait détruire, en fait. Il est fort. Incroyablement fort. Waouh, j'aurais jamais cru qu'une bête puisse bouger plus vite que moi. J'ai à peine réussi à lui échapper », dit Sirio en haussant les épaules.
« Tu vois ? On ne devrait pas perdre du temps à penser aux villages de montagne », dit le chevalier impériel en lançant un regard noir à Yulie.
Yulie grinca des dents, tandis que Deculein tambourinait des doigts sur la table.
Tap— Tap—
Tap— Tap—
Les chevaliers, qui se dévisageaient, déplacèrent lentement leur regard au rythme métronomique qui résonnait dans la pièce, et le silence reprit ses droits.
« Daeho va tenter de percer le mur. Poussé par l'orgueil, l'esprit de compétition et l'agressivité, il l'assautera sans doute chaque jour. Comme l'a averti la Chevalière Deya, si une telle bête pénètre dans les villages de montagne, aucune force ne pourra la traquer ni l'arrêter. Alors je demande — qui parmi vous est prêt à franchir le mur et à le traquer jusqu'au bout ? » dit Deculein.
Deculein promena son regard, mais personne ne s'avança. Sirio était déjà blessé, et Gwen comme Raphel semblaient hésitants, tandis que tous les chevaliers impériaux détournaient le visage.
Mais alors, Yulie, la seule personne, leva la main…
« … Moi, je— »
« Très bien », dit Deculein en hochant la tête avant qu'elle n'ait fini sa phrase.
À cet instant, tous dans la pièce semblèrent anticiper ce qu'il allait dire.
Il va définitivement abandonner Rekordak.
Deculein parcourut les chevaliers du regard, son balayage traversant la salle, avant de déclarer : « Il semble que personne d'autre ne se porte volontaire. Je m'en charge moi-même. »
Un lourd silence tomba sur la pièce comme un rideau, laissant Yulie figée sur place, la main toujours levée. Les officiers supérieurs — Raphel, Gwen et Ihelm — restèrent bouche bée, tandis qu'un chevalier se grattait l'oreille, comme s'il peinait à digérer ce qu'il venait d'entendre.
Au milieu de leur stupeur immobile, Deculein dit calmement : « Qu'est-ce que vous avez avec vos têtes ? C'est vous qui avez affirmé que je suis considéré comme le seul mage de l'Empire capable de tenir tête à Rohakan… »
***
Dans la chambre d'hôpital de la prison, Epherene, somnolente et glissant dans une torpeur médicamenteuse, fut brutalement tirée de son sommeil par le grincement soudain de la porte qui s'ouvrait.
« … Hein ? »
« Mademoiselle Epherene ! Ça va ? J'ai entendu parler de vos blessures ! » demanda Allen.
« Oh, oui… Ça va, vraiment… Hihihi », répondit Epherene en laissant échapper un rire en le regardant.
« Vous n'avez pas l'air en forme… vous êtes sûre que ça va… ? »
« Nooon, ça va. Vraiment, c'est juste… Hihihihi », marmonna Epherene avec un rire, secouant la tête mollement, ses mouvements pâteux.
Le rire fantomatique d'Epherene glaça le dos d'Allen, sa présence inquiétante planant comme une ombre dans l'air. Alors qu'il reculait lentement, le léger craquement sous son pied attira son attention, et il baissa les yeux pour découvrir d'inconnus fragments éparpillés sur le sol.
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Pardon ? Ah… »
C'était le mot que Deculein venait de brûler peu avant.
« C'est le mot que le Professeur Deculein vient de brûler avant de partir. Je sais pas qui l'a envoyé, par contre… Hihihi », dit Epherene.
Epherene laissa échapper un autre rire, comme si la démangeaison soudaine dans son corps l'exigeait. Allen, arborant lui aussi un faible sourire, ramassa silencieusement les bribes du mot brûlé.
« Après avoir lu le mot, il est devenu très sérieux… hihihi. »
« Ah, je vois~ Je me demande ce qui a pu le faire réagir comme ça. »
« Moi aussi… ? Hihi… »
Allen fit semblant de jeter les bribes brûlées à la poubelle, mais les serra soigneusement dans ses mains et lança le sort de Régénération.
Crépit— Crépit— Crépit—
Les cendres rassemblées dans ses mains s'embrasèrent à nouveau, reprenant progressivement leur forme d'origine. Le mot carbonisé se reforma, se régénérant lentement en une feuille de papier blanc.
« Hihi. Hihihihi. Hihihi. »
Au fur et à mesure que le papier reprenait sa forme d'origine — celle que Deculein avait lue — l'expression d'Allen se durcit, devenant aussi solide que l'acier.