Dans les forêts de la région inexplorée, où l'énergie démoniaque tourbillonnait et où des arbres de puissance sombre se tordaient d'une vitalité anormale, leurs vignes épineuses s'enroulant dans les airs comme des ombres rampantes, Allen restait immobile.
« Un… deux… trois… » marmonna Allen, comptant les étoiles éparpillées dans le ciel nocturne.
Allen ferma les yeux tandis que la lueur faible de lumières lointaines scintillait dans sa mémoire, comme des braises dispersées dans l'immensité de l'univers. Le poids de l'avenir incertain de son clan pesait sur lui, lourd et implacable, s'insinuant dans les recoins de son esprit.
« Est-il permis de s'éloigner de son poste alors qu'on est encore en mission ? »
Au son d'une voix soudaine, Allen se tourna vers sa source, et là se tenait Lillia Primien.
« Prends ça, » dit Primien, tendant un dossier à Allen.
Lillia Primien était une femme que le Grand Ancien avait un jour louée comme destinée à devenir un phare d'espoir pour leur clan.
« Lis-le, puis brûle-le immédiatement, Allen. »
Développement de la Magie de Distinction de Bethan
Les documents couvraient quatre sujets clés, chacun lié à la suppression systématique des Nés-Écarlates, et contenaient des informations hautement classifiées.
« Chambre à gaz ? » demanda Allen, s'arrêtant sur l'un des sujets de la liste.
« Une chambre scellée remplie de gaz toxique — un plan dément conçu pour exterminer notre clan, » expliqua Primien.
Allen serra les lèvres, ses pensées bouillonnant. Le continent avait sombré dans la ruine, et il se demandait si le seul péché des Nés-Écarlates était leur existence même.
« Combien de temps comptes-tu continuer cette comédie avec Deculein ? Une fois cette législation en vigueur, il sera trop tard. »
Allen observa Primien intensément ; son visage, un masque de calme, dissimulait la turbulence silencieuse de pensées non dites qui remuaient sous la surface.
« Tu sais ce que le Professeur m'a dit ? » demanda Allen.
Primien secoua la tête et dit : « Le nom de Deculein figure partout dans ces documents. Ton professeur a personnellement validé une grande partie. »
« Mais pas pour les chambres à gaz. »
« … Même ainsi, le rôle du Professeur dans l'oppression est indiscutable. Il a ôté plus de vies de Nés-Écarlates qu'un chariot n'en pourrait jamais transporter. »
Parmi les Nés-Écarlates forcés de se cacher dans l'ombre, le nom de Deculein inspirait une terreur surpassant la mort. Pour eux, être croqué par un tigre semblait une clémence comparé à tomber entre ses mains.
« Il a même envoyé des enfants être enfermés à Roharlak, » ajouta Primien.
« Mais aucun enfant n'est mort là-bas, » contredit Allen. « Et le Professeur a dit que les enfants sont différents. Il croit que, dans tous les mondes, une chose est indiscutable et qu'aucun enfant ne devrait porter le poids de la culpabilité. »
Primien claqua la langue, pensif. Celui qui avait été le plus froid de leur clan avait tellement changé, la laissant se demander ce qu'Allen avait vu en Deculein pour provoquer un tel revirement.
« Les hautes instances ont réclamé l'assassinat du professeur. »
« Non. Le Grand Ancien ne donnerait jamais un tel ordre — »
« Alesol le souhaite. Ton propre parent de sang. »
Alesol — un nom depuis longtemps oublié — attira l'attention d'Allen vers Primien.
« Il ne reste plus beaucoup de temps au Grand Ancien, et sa vie touche à sa fin. Avec Karixel enfermé à Roharlak, Alesol prendra bientôt le commandement des Nés-Écarlates, » ajouta Primien.
« Si le Professeur est assassiné, l'oppression des Nés-Écarlates ne fera que s'intensifier, » dit Allen.
« Ça veut dire qu'elle préfère la guerre plutôt que de rester à regarder notre peuple s'asphyxier, piégé et massacré dans des chambres à gaz. »
Primien sentit la tension se resserrer autour d'elle, comme un nœud coulant qu'elle ne pouvait ni fuir ni ignorer. Ces derniers temps, le poids n'avait fait que s'alourdir. L'invention de Bethan, la magie de distinction, planait comme une tempête sombre à l'horizon. Cette putain de magie du sang rampait toujours plus près, son ombre bientôt prête à tomber sur les hauts fonctionnaires.
« C'est une chambre à gaz, Allen, » ajouta Primien. « Jamais dans l'histoire de ce continent il n'y a eu un massacre d'humains comme celui-ci. »
« … Et toi, Primien ? Tu veux que je tue le professeur ? » demanda Allen, sa voix dénuée d'émotion.
Primien ne répondit pas, son silence ancré dans le fait que Deculein, lui aussi, occupait une place spéciale dans ses souvenirs.
Primien croisa le regard d'Allen en silence, puis secoua la tête et répondit : « Tu devrais le laisser tranquille d'ici l'hiver. Étant à Rekordak, tu trouveras un moyen naturel de quitter la zone. Une nouvelle identité a déjà été arrangée. Et même si tu ne le tues pas, Alesol trouvera bien un autre moyen de tuer Deculein. »
« … Je dois y retourner maintenant, » dit Allen, se levant.
Allen fit un pas en avant, et d'un seul pas, il franchit des kilomètres, disparaissant de la forêt en un clin d'œil.
Laissée seule, Primien jeta un coup d'œil à sa montre. L'heure affichait 4 h 13, et elle supposa que Deculein était probablement en train de se lever à ce moment-là.
***
Gratt gratt — Gratt gratt —
Stylo-plume en main, j'écrivais les sorts et les cercles magiques, façonnant l'examen final à distance du cours avancé.
1. Le cercle magique suivant est basé sur la théorie d'Iron Man. Analysez sa structure, interprétez son but et prédisez en détail les effets et les résultats du sort.
Cette question résumait le cœur et l'essence de tout ce que j'avais enseigné. S'il existait une clé de réponse — ou si un étudiant parvenait à fournir une réponse convenable — elle rivaliserait par sa longueur et sa profondeur avec n'importe quelle thèse universitaire.
Par conséquent, la difficulté, j'ose le dire, n'est rien de moins qu'extrême.
Gratt gratt — Gratt gratt —
Les questions d'examen que j'avais créées jusqu'ici s'étendaient sur sept pages, consommant près de 5 000 manas dans le processus. Avec six questions prévues mais aucune entièrement terminée, j'estimais qu'il faudrait plus de 80 000 manas et près de deux semaines pour les achever.
Gratt gratt — Gratt gratt —
La moitié de mon mana avait déjà été drainée, alimentant Compréhension, quand mes yeux dérivèrent vers l'horloge — elle indiquait 5 h 00.
Toc, toc —
Un coup frappa à point nommé, et d'un geste du poignet, j'ouvris la porte.
« Professeur, j'espère que vous allez bien, » dit Primien, inclinant légèrement le corps tandis qu'elle se tenait juste au seuil.
« … Primien ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? » demandai-je.
« J'ai une affaire qui requiert votre attention. Puis-je entrer ? »
J'acquiesçai, et elle s'approcha en silence avant de s'installer sur une chaise. Un bref silence plana dans l'air tandis que j'examinais son apparence — la sous-directrice du Ministère de la Sécurité Publique, emmitouflée dans un épais manteau matelassé et un chapeau doublé de fourrure, comme si elle revenait d'une expédition en terre enneigée, ressemblant à une Esquimau.
« Vous n'avez pas l'air d'apprécier le froid, » dis-je.
« C'est exact. »
« Je croyais que vous veniez de la Région du Nord. »
« Je n'aime pas le froid. Même ceux qui sont nés dans la Région du Nord peuvent trouver sa morsure insupportable, n'est-ce pas, Professeur ? »
« … Soit. »
Primien posa trois orbes de cristal sur le bureau et dit : « Ce sont pour une réunion à distance concernant Sylvia. Votre présence, si possible, serait grandement appréciée. »
Il était clair que ces orbes de cristal étaient liés aux hauts fonctionnaires du Renseignement et du Ministère de la Sécurité Publique. Bien que la demande de réunion soit soudaine, j'avais promis de donner mon avis sur l'affaire concernant Sylvia, ne me laissant guère le choix.
« … Très bien. »
« Oui, Professeur. J'initie la liaison maintenant, » dit Primien, acquiesçant tandis qu'elle canalisait du mana dans l'orbe de cristal. « Test. Vous m'entendez ? Test, un, deux. Vous m'entendez, Directeur ? »
— Hmm ? Je t'entends. C'est toi, Primien ?
« … Oui, Directeur. Le Professeur est ici avec moi, » répondit Primien.
— Oh, Professeur ! C'est un honneur de vous parler. Ici Drone, Directeur du Ministère de la Sécurité Publique.
« Le plaisir est pour moi, » répondis-je.
Primien connecta le deuxième orbe de cristal, et cette fois ce fut avec le Renseignement.
— C'est un plaisir de vous parler, Professeur. Ici le Renseignement. En raison de la nature de notre travail et pour des raisons de confidentialité, nous ne pouvons divulguer ni noms ni rangs, et nous demandons votre compréhension.
« Cela ne pose pas de problème. Allons droit au but. »
— Oui, Professeur. Nous prévoyons d'augmenter le niveau de surveillance sur Sylvia.
« Pour quelle raison ? »
— Il a été confirmé que Sylvia et Roharkan ont eu un contact.
J'écoutai en silence, sans révéler d'émotion. La tentative de Primien de comprendre mes pensées me parut presque comique.
— Rohakan est classé comme criminel de niveau Bête Noire. Par conséquent, quiconque interagit sciemment ou collabore avec lui tombe sous le coup du mandat de surveillance de la loi impériale. Cependant, Sylvia ne l'a pas rencontré une seule fois, mais à plusieurs reprises — suffisamment pour être considéré comme de la collusion.
« Avez-vous des preuves pour étayer cette affirmation ? »
— Oui, la Sous-Directrice Primien devrait les avoir avec elle.
À ces mots, je me tournai vers Primien, qui sortit quelques photographies de son manteau et me les tendit. Les images montraient Sylvia et Idnik conversant avec Rohakan à l'Auberge — des preuves probablement obtenues directement par le Renseignement lui-même.
— Quel est votre jugement sur cette question, Professeur ?
« … Cela a été pris directement par le Renseignement ? »
— Ces preuves ont été obtenues d'une source externe.
« Aucun individu sain d'esprit ne photographierait en cachette depuis l'Auberge pour les dénoncer. »
Le Renseignement garda le silence.
« Des individus indignes… Si ces méthodes de paparazzi étaient exposées, les maîtres de l'Auberge riposteraient sans pitié. Prenez toutes les mesures pour garantir que vos identités restent cachées, quel qu'en soit le coût. »
— Oui, Professeur.
Je claqua la langue et dis : « Quoi qu'il en soit, avec de telles preuves définitives de son contact avec Rohakan, augmenter le niveau de surveillance doit être une démarche inévitable. »
— Oui, Professeur. C'est exact.
C'était probablement la réponse que le Renseignement espérait.
« Cependant, limitez les contacts directs et la surveillance rapprochée au strict minimum. »
— Oui, cependant, ils ne sont pas les seuls individus sous surveillance, Professeur. Sous-Directrice Primien, si vous voulez bien ?
Primien remit des photographies supplémentaires, les tirant une par une des profondeurs de son épais manteau matelassé, chaque pièce suivant la précédente. Je restai silencieux, examinant les photographies.
— Celles-ci ont également été prises à l'Auberge sur l'Île Flottante, y compris les membres de l'Équipe Aventure Grenat Rouge.
La photographie montrait Ganesha et Rohakan assis face à face à une table de l'Auberge. À première vue, il semblait y avoir peu de raisons de s'alarmer — Ganesha, aussi imprudente soit-elle, n'était pas quelqu'un que le Renseignement oserait cibler pour élimination.
Cependant…
— Aux côtés de Ganesha se tiennent trois figures que vous ne reconnaîtrez peut-être pas — Ria, Leo et Carlos, chacun originaire de l'Archipel.
Au moment où j'aperçus un visage ressemblant à Yoo Ah-Ra, une lourdeur profonde s'abattit sur moi. Puis, tandis que mes yeux se portaient sur le visage de l'être mi-humain mi-démon, la fureur flamba en moi, et je reposai la photographie.
— Tous étaient impliqués dans des transactions avec Rohakan.
« … Et qu'attendez-vous que je fasse d'eux ? Ces individus n'ont aucun lien avec moi. »
« Ils sont actuellement ici à Rekordak, Professeur, » répondit Primien.
« … Ils sont ici ? Êtes-vous certaine de cela ? » demandai-je, mon sourcil se fronçant instinctivement.
« Oui, Professeur. Je les ai contactés moi-même, » répondit Primien, acquiesçant.
— Vous êtes considéré comme le seul mage de l'Empire capable de tenir tête à Rohakan, Professeur. De plus, il est probable que ces individus cherchent à établir un contact plus poussé avec lui. Si vous choisissez d'intervenir et de fournir l'effort nécessaire, Sa Majesté Sophien jugera sûrement approprié de vous récompenser.
Considéré comme le seul mage de l'Empire capable de tenir tête à Rohakan… S'il choisissait de libérer toute sa puissance, je n'aurais pas le temps de réagir avant d'être complètement détruit. Il est possible qu'Adrienne ait été intentionnellement exclue en raison de ses relations tendues avec les bureaucrates, pensai-je.
« Sa Majesté a-t-elle été informée ? » demandai-je.
— Pas encore.
« S'ils ont eu un contact, ont-ils été autorisés à partir sans conséquence ? » demandai-je, me retournant vers Primien.
« Bien sûr que non, Professeur. Croyez-vous vraiment que je les aurais relâchés si facilement ? » dit Primien, levant la main tandis qu'une lueur de mana vacillait au bout de ses doigts. « J'ai placé un "fil" sur ces enfants. Ils restent ici, à Rekordak. »
J'acquiesçai et répondis : « Alors, pour l'instant, nous attendons. Le processus de réduction des effectifs est toujours en cours, et il n'y a pas lieu d'inviter le chaos inutilement. »
« Oui, Professeur. Où devrais-je loger en attendant ? » demanda Primien, son ton marqué par une audace indéniable.
« Trouvez un logement convenable dans la zone de la prison. »
« Ce manoir semble assez spacieux, Professeur. »
Je restai silencieux.
« Le salon conviendra pour mon séjour. Merci, » répondit Primien avant de se diriger vers le rez-de-chaussée.
***
— Ce manoir semble assez spacieux, Professeur. Le salon conviendra pour mon séjour. Merci.
Après avoir écouté en silence la conversation entre Primien et Deculein, Sylvia'ouvrit lentement les yeux.
« … Nés-Écarlates, » murmura Sylvia.
Ce qui importait davantage pour Sylvia était ce qu'elle avait découvert plus tôt. L'apparition soudaine de Primien dans la Région du Nord avait éveillé ses soupçons, poussant Sylvia à l'observer à distance. Grâce à cette surveillance discrète, elle avait mis au jour une vérité significative.
« Primien est Née-Écarlate, et l'assistant de Deculein aussi. »
Cependant, on ne pouvait pas leur reprocher leur imprudence d'avoir été découverts. Après tout, la forêt démoniaque de la Terre de la Destruction était inhabitale, un endroit où aucune âme vivante ne pouvait survivre. Il était donc tout à fait naturel qu'aucune oreille ne soit présente pour y entendre quoi que ce soit.
De plus, le sort de Sylvia, Vent, développé spécialement pour Deculein, avait maintenant atteint un niveau si avancé que seuls ceux approchant le rang de Grand-Mage pouvaient même le détecter.
Une Née-Écarlate se tenait aux côtés de Deculein. Une Née-Écarlate qui lui gardait rancune. Une Née-Écarlate qui avait reçu l'ordre de l'assassiner guettait maintenant à ses pieds.
Il y a des Nés-Écarlates aux côtés de Deculein — des Nés-Écarlates qui lui portent une haine profonde. Des Nés-Écarlates, qui a ordonné la mort de Deculein, attend maintenant en silence, pensa Sylvia, fermant les yeux.
« Non. »
Cependant, elle savait qu'elle ne pouvait pas rester les bras croisés. Non — elle ne pouvait pas se permettre de s'effacer dans le rôle d'une spectatrice silencieuse.
Deculein doit mourir de ma main seule. Le droit de le tuer m'appartient seul — je ne le céderai jamais aux Nés-Écarlates.
Sylvia se leva lentement et quitta son abri souterrain temporaire pour le monde au-dessus. Un monde de blanc et de froid mordant l'accueillit, son silence profond alors qu'elle foulait prudemment le sol enneigé.
Crunch — Crunch —
Elle marcha à travers le champ de neige, laissant ses empreintes marquer sa surface intacte.
***
Pendant ce temps, dans la région inexplorée, où le feu de camp crépitait dans la nuit, Epherene était assise, comptant le nombre de monstres que son équipe avait chassés.
« Un, deux, trois, quatre, cinq, six… Ça fait trente-trois pour nous. »
Ils avaient vaincu un total de trente-trois monstres — une réalisation significative. Epherene ne put s'empêcher de ressentir une fierté discrète.
« Et vous les gars ? » demanda Epherene, s'adressant au groupe de Yulie, qui avait croisé leur route et décidé de les rejoindre pour un temps.
« Hmm. C'est trente-et-un pour nous. Félicitations, » répondit Yulie.
« Hé hé, oh, la nourriture a l'air presque prête, » dit Epherene en retirant la marmite et les pommes de terre cuites du feu de camp. Le repas de ce soir était une soupe au poulet accompagnée de pommes de terre vapeur arrosées de ketchup. « Allez, tout le monde, mangeons ! »
Pendant qu'Epherene répartissait la nourriture dans les bols, Gwen, qui était assise à côté de Drent, claqua des doigts comme si elle venait de se souvenir de quelque chose. De son manteau, elle sortit un ensemble de documents.
« Bien, Yulie, tu voudrais jeter un coup d'œil à ça ? » dit Gwen.
« … Qu'est-ce que c'est ? » demanda Yulie.
« C'est un rapport de recrutement pour mages, puisque tu ne l'as pas lu. Il n'y a pas que Deculein, tu sais. »
« Oh ! » s'exclama Epherene, ses oreilles se dressant alors qu'elle tendait un bol de soupe à Sirio et les rejoignait vivement. « Je peux le voir aussi ? Un rapport sur le Professeur… »
Les mots d'Epherene tumblèrent avec excitation, mais elle hésita vite après avoir vu la réaction de Yulie.
« C'est bon. Lisons-le ensemble, » répondit Yulie, acquiesçant légèrement.
« Oh, d'accord… Merci ! » dit Epherene en se rapprochant prudemment et en s'installant à côté d'elle.
Rapport de Recrutement de l'Ordre des Chevaliers Impériaux
« C'est confidentiel. Ne dites à personne que je vous l'ai partagé, » dit Gwen.
Yulie acquiesça aux mots de Gwen et commença à lire le rapport, ses pages faites d'un matériau exquisément raffiné.
À cet instant…
Krrooooaaaaaaaaarrrr — !
Un rugissement féroce secoua la terre sous leurs pieds, et les deux équipes se tendirent immédiatement, les yeux écarquillés, saisissant leurs armes et s'enveloppant d'auras. Instantanément, l'air devint immobile — d'une façon menaçante et anormale. Dans ce silence, Epherene sentit qu'elle connaissait la source de ce cri terrifiant.
« C'est un t-t-tigre, » bredouilla Epherene, son bracelet flamboyant de couleurs vives alors que le souvenir de la majesté du tigre du Monde de la Voix lui coupait le souffle.
« Chut. Ne paniquez pas. Heureusement, il est loin d'ici, » dit Yulie.
La terre frémit sous l'écho résiduel du rugissement tonitruant, une ondulation de puissance capable de briser les cieux et de fendre les montagnes, suivie de vagues de mana se propageant vers l'extérieur comme une lame, effleurant leur peau.
Whoooosh…
« Les gars ? C'est pas une blague, » dit Gwen.
Non seulement Epherene était saisie d'inquiétude, mais Yulie, Gwen, Sirio et les autres chevaliers ressentirent aussi un frisson leur parcourir l'échine, leur peau se hérissant d'un glacial pressentiment.
« Sangun ? » marmonna Debrun, l'air grave, le poids du mot pesant dans l'air.
Epherene se tourna vers lui, choquée, et répéta : « San… gun ? »
Sangun, l'apogée de tous les tigres de suprématie — un être si puissant que même le Grand-Mage Demakan ou le Chevalier Gardien Gefrid ne pourraient espérer en assurer la victoire.
« Non, ce n'est pas Sangun. S'il s'agissait du grand Sangun, nous n'aurions rien à craindre, » dit Yulie.
Comme l'expliqua Yulie, Sangun est comme un sage qui a transcendé le Royaume Mortel — un être bien loin des préoccupations terrestres. Il ne daignerait jamais s'engager dans un conflit avec les humains ou les bêtes démoniaques, ni déchaîner de tels rugissements violents et tonitruants.
« … C'est Daeho, » dit Gwen.
Daeho, juste en dessous de Sangun en rang, était un tigre lié au Royaume Mortel — une bête souveraine rayonnant puissance et domination à chacun de ses mouvements.
« D'après le son de son rugissement, il semble s'agir plus d'un Akho, » dit Gwen.
« A-Akho… » chuchota Epherene, sa respiration devenant plus lourde à chaque instant.
Akho, le Tigre Malveillant — une bête à la nature vicieuse qui défie, détruit et tue tout ce qu'elle rencontre. Bien plus meurtrière que n'importe quelle bête démoniaque, elle se dresse en prédatrice régie entièrement par ses instincts cruels.
Krooarrr — !
Avec le troisième rugissement, une explosion tremenda éclata sur la crête lointaine. Le mana déferla sauvagement, distordant toute la chaîne de montagnes comme si elle se tordait d'agonie.
« Il est clair qu'il s'agit de Daeho. Nous devrions battre en retraite pour l'instant, et j'informerai les autres équipes également, » dit Yulie, soulevant l'orbe de cristal dans sa main.
Bien sûr, ce rugissement tonitruant avait dû résonner loin et large ; cependant, le protocole exigeait qu'il soit formellement enregistré via le système de communication central.
« Ici Yulie. Un Daeho a été signalé — »
À cet instant, une alarme stridente, comme une cloche de funeste sonnant dans son esprit, accompagnée du frisson de la mort imminente, la submergea. Sans hésiter, Yulie saisit Epherene, la projetant sur son dos, tandis que Gwen faisait de même avec Drent, et Sirio s'accroupit, prêt à sprinter.
Krakaboooooom — !
Un éclair horizontal fendit l'horizon, pulvérisant tout sur son passage dans une cascade éblouissante de lumière. La terre trembla violemment sous le choc, déformant l'air même de sa force brute.
Du cœur du chaos émergea une figure monstrueuse, sa forme enveloppée de mana tourbillonnant, luisante de sang. Ses yeux jaunis brillaient d'une lueur sinistre, exhalant une aura suffocante d'intention meurtrière.
Krrooarrr — !
Le tigre fonça en avant, ne laissant aucune trace derrière lui — pas même une ombre fugace.
« Putain de merde ! »
En un clin d'œil, le tigre massif franchit la grande distance, sa gueule béante s'élançant vers le groupe de Yulie…