Dans la région inexplorée, la végétation était absente, car la terre avait depuis longtemps succombé à la mort. Les plantes ordinaires ne pouvaient y prendre racine, ne laissant prospérer que des créatures nées de l'énergie démoniaque. Ainsi, dans cette Terre de la Destruction, non seulement les bêtes démoniaques, mais le terrain lui-même constituaient une menace constante.
« Yulie, tu n'as jamais eu beaucoup de sens de l'orientation. Pourquoi essaies-tu de nous guider ? » demanda Gwen.
Même à l'intérieur des murs du quartier général des chevaliers, Yulie s'était souvent perdue. Pourtant, la voici qui menait le groupe avec assurance — un spectacle qui laissait Gwen incrédule.
« C'est bon. Tant que j'ai cette carte », répondit Yulie.
Yulie continua d'avancer, les yeux fixés sur la carte qu'elle tenait. Son attention exclusive attisa la curiosité de ses coéquipiers — Gwen, Drent et Devlyn — dont le regard restait accroché à la feuille mystérieuse qu'elle serrait si fort.
« Le point rouge ici marque notre position actuelle », dit Yulie, s'arrêtant sur le craquement sec de ses pas tandis qu'elle jetait un coup d'œil autour d'elle. « Cela devrait être l'endroit. Installons le Poste de Relais. »
Une partie clé de leur mission consistait à installer des Postes de Relais, même dans des régions inexplorées.
« Tu es sûre que c'est l'endroit ? » demanda Gwen, sur un ton teinté de scepticisme.
« Oui, ici », répondit Yulie, levant la carte pour que tous la voient. La croix rouge marquée sur le papier s'alignait parfaitement avec leur position actuelle, ne laissant que peu de place au doute.
« … Hmm ? Cette carte est-elle un artefact ? Bien achetée, Yulie. »
« Je ne l'ai pas achetée. »
« Alors d'où l'as-tu ? »
« C'est de l'équipement de mission », dit Yulie, puis se tourna vers Drent. « Monsieur Drent ? »
« Oui, Chevalière Yulie », répondit Drent, posant les matériaux que Yulie et Gwen avaient portés. D'un seul sort, il commença à établir le Poste de Relais.
« … Mais je ne vois pas l'intérêt de le construire ici. Les bêtes démoniaques le détruiront de toute façon », marmonna Gwen, observant la scène.
« Je placerai le miroir aussi », dit Yulie, ignorant ses paroles tandis qu'elle mettait le miroir en place.
Yulie ne comprenait pas pourquoi le miroir devait être installé, mais cela faisait partie de la mission, alors elle l'exécuta sans question.
« Ahhhhhhhhhhh — ! »
Un cri soudain déchira l'air, incitant les trois chevaliers à aiguiser leurs sens et à se tourner vers la source du son.
« Oh, ne vous en faites pas », dit Drent, agitant la main comme si ce n'était pas une préoccupation. « Ce n'est rien de grave. C'est juste Leaf qui crie. »
« Leaf ? Une vraie feuille de l'arbre ? » demanda Gwen.
« Non, son nom est Epherene, l'une de mes collègues. »
« Ne devrions-nous pas lui prêter assistance, alors ? » demanda Yulie.
Drent secoua la tête en souriant et répondit : « Ce ne sera pas nécessaire. Leaf est… exceptionnellement talentueuse. Elle s'est même entraînée sous la direction du Professeur Deculein lui-même pendant un certain temps. »
« Oh, Epherene ? C'est cette mage de l'équipe de Sirio, n'est-ce pas ? Sirio s'en occupera », intervint Gwen. « Nous devrions juste nous en tenir à nos propres tâches. Intervenir sans vraie raison serait impoli, Yulie — tu le sais, non ? »
« … Oui. »
Screeeeeeeech — !
Au moment où Yulie acquiesça, une tornade spiralait au-delà de la Terre de la Destruction, s'enroulant comme de l'acier trempé. De épaisses rafales impitoyables balayèrent l'air, enveloppant les alentours dans une tempête violente. Le cri précédent s'estompa, éclipsé par la puissance brute du sort destructeur avancé.
« … Cette amie à toi, Leaf, est douée pour faire du scandale, n'est-ce pas ? » dit Gwen, relevant un sourcil.
« Heu. En fait, je ne dirais pas qu'elle fait du scandale. C'est plus qu'elle n'a simplement pas compris toute l'étendue de sa propre force. »
« Pourquoi ? Pour ce niveau de force — »
Screeeeeeeech — ! Squaaaaaaaash — !
Le sort de vent d'Epherene prit la forme d'un véritable maelström de destruction — une tourmente tourbillonnante qui dévorait tout sur son passage, l'air bouillonnant d'une fureur vorace, comme si l'atmosphère elle-même s'était transformée en un prédateur insatiable.
« Ah, comme je l'ai mentionné plus tôt, elle s'est entraînée directement sous le Professeur en entraînement pratique. Elle peinait à garder pied, encaissant coup sur coup… Pas étonnant qu'elle n'ait pas réalisé la véritable étendue de sa propre force », dit Drent avec un faible sourire.
« … Hum », fit Gwen, hochant la tête après un moment de réflexion. « Bien, ça a du sens. Deculein est connu comme un mage de combat de premier ordre… Même le rapport de renseignement le mentionnait. »
Les rapports de renseignement étaient une ressource privilégiée, soigneusement sélectionnée pour les membres d'élite de l'Ordre des Chevaliers Impériaux.
« Un rapport ? » demanda Yulie.
« Oui, le rapport de Deculein est le plus long de tous les mages. »
Lorsque chevaliers et mages s'unissaient, comprendre les capacités de l'autre devenait primordial. Ainsi, les Ordres de Chevaliers échangeaient des comptes rendus approfondis de leurs mages alliés, le rapport de Deculein se démarquant par sa richesse d'informations inégalée.
« C'est ainsi ? »
« Il indiquait que, même en mettant de côté son rôle de mage, ses compétences de combat individuelles étaient exceptionnelles. Le rapport le décrivait comme extrêmement analytique, sans hésitation quand il s'agissait d'ôter la vie… Et le résumé ? C'était la partie la plus ridicule. Il disait — »
« Il mentionnait que "La collaboration avec les chevaliers était jugée entièrement inutile" », dit Devlyn, le troisième chevalier d'âge mûr — membre de l'Ordre des Chevaliers Impériaux et un homme de peu de mots.
Puis il ajouta : « De toutes mes années, je n'ai jamais rencontré une telle déclaration dans un rapport de mage. Généralement, ces documents tournent autour de stratégies pour assurer la protection du mage. Celui-ci pourtant déclarait — "Ne pas protéger", ou pire, "La protection est inutile". L'audace même de la chose dépassait l'entendement. »
Yulie jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet, faisant semblant de ne pas ressentir le malaise. Gwen avait probablement mentionné Deculein pour briser la tension, mais l'effort ne réussit qu'en partie. Sous son extérieur composé, un malaise subtil persistait.
« Nous avons peu de temps à perdre. Passons au second emplacement sans plus tarder », dit Yulie.
« D'accord. Et toi, mage ? Tu tiens le coup ? Tu peux continuer ? » demanda Gwen.
« Oui, bien sûr », répondit Drent.
« Bien. En route. Au fait, tu es plutôt mignon. Quel âge as-tu ? »
« … Pardon ? »
Sur ce, tous les quatre s'enfoncèrent plus avant dans la région inexplorée.
La bataille était terminée, et le champ enneigé gisait profané, jonché des corps sans vie de prédateurs et de bêtes. Ce qui avait été une étendue immaculée de blanc était maintenant noyée dans le cramoisi, sa surface marquée par les restes du carnage — chairs déchirées, mares de sang et traînées de viscères — lourd de l'odeur de la mort, s'étalant devant moi.
Au cœur d'un tel chaos, mes yeux furent attirés par la notification du système.
[Bonus d'Action : Grâce à un combat intense, la propriété subsidiaire de « Homme de Fer » a été débloquée.]
◆ Expérience d'Attribut Terminée
◆ Propriété Subsidiaire Os de Fer Acquise
[Massacre Parfait : Vous avez éliminé plus de 3 333 bêtes démoniaques individuelles en un seul combat.]
◆ Attribut Rare Tueur de Bêtes Démoniaques Acquis
Os de Fer restait quelque peu mystérieux pour moi. La seule description offerte était que mes os s'étaient endurcis — une explication qui laissait peu de place à l'interprétation. En revanche, Tueur de Bêtes Démoniaques était bien plus direct, son sens clair.
[Tueur de Bêtes Démoniaques]
◆ Grade
: Rare
◆ Description
: Un exploit gagné dans la chaleur de batailles à grande échelle. Plus la horde de bêtes démoniaques est grande, plus la magie devient forte.
« P-Professeur ! Tout va bien ? » crièrent les gardes et officiers, se précipitant vers moi, le visage pâle de choc.
« Débarrassez-vous de ces cadavres. Vous devriez pouvoir les vendre pour un prix raisonnable », dis-je.
« O-oui, Professeur ! »
J'abattais les bêtes démoniaques avec précision, leur nombre dépassant les trois mille. Pourtant, leurs cadavres n'étaient pas trempés de sang ; leurs peaux restaient intactes, prêtes à être dépouillées et vendues.
« R-reposez-vous bien, monsieur ! Nous prendrons la pleine responsabilité de tout ici — laissez-nous tout gérer. »
Je marchai lentement vers le mur d'enceinte, une brève vague de vertige me submergeant. Mon mana avait été entièrement épuisé — réduit à zéro dans la chaleur du combat. Pourtant, je ne flanchai pas. D'une résolution inébranlable, je me forçai à garder une allure régulière et mesurée, refusant de laisser l'épuisement briser ma volonté.
Je retournai au manoir, lavant les vestiges de la bataille avant de m'envelopper dans le confort d'une robe. Étendu sur le lit, je laissai mon corps s'aligner sur le calme, les yeux se fermant alors que le silence m'enveloppait.
Ailleurs, Zeit et le groupe atteignirent les portes de Rekordak.
« C'est un honneur de vous voir, Seigneur Freyden ! » dit le garde à la porte, se redressant et offrant un salut net.
Dans la Région du Nord, le nom de Zeit était un nom qu'aucune âme ne pouvait manquer de reconnaître.
« Écartez-vous et assurez-vous que ma présence ici reste secrète », ordonna Zeit.
« Oui, monsieur ! »
Grâce à lui, les autres — Ria et son groupe, ainsi que Sylvia et Primien — purent entrer à Rekordak sans problème.
« Alors, quels sont vos projets ? Il y a peu à faire ici, je crois. Je doute fort que vous trouviez des opportunités d'espionnage qui profiteraient à Iliade. »
« Je ne suis pas une espionne », répondit Sylvia, secouant la tête.
Zeit laissa échapper un léger rire.
« Nous allons attendre Ganesha ici ! » répondit Ria.
« J'ai des affaires à discuter avec le Professeur Deculein. Pour l'instant, je prévois de l'attendre au bureau de la prison », déclara Primien.
« Très bien. Occupons-nous chacun de nos tâches respectives ici. Bien que notre temps ensemble ait été aussi fugace que des étoiles se croisant, cet adieu n'est qu'une pause, pas une fin. Je suis convaincu que le destin guidera nos chemins pour qu'ils se croisent à nouveau bientôt. Que votre voyage soit sans malheur. »
« Merci pour tout ! »
« Adieu, Roi de l'Hiver. »
Ria, Leo et Carlos firent un chaleureux adieu, tandis que Primien offrit un geste respectueux à la manière de la Région du Nord. Pendant ce temps, Sylvia avait déjà disparu.
« … Hum. »
Seul après le départ du groupe, Zeit croisa les bras et leva les yeux vers la branche au-dessus. Là, la faible silhouette qui était restée dans l'ombre commença à prendre forme.
« … Tu es là », salua Josephine, son sourire doux.
« Où est Deculein ? » demanda Zeit.
« Hein ? Maintenant ? »
« Le temps est précieux. Je suis ici pour une seule raison — entendre directement de Deculein si ta théorie tient la route. »
Fidèle à la nature d'un Nordique, son tempérament était impatient, alimenté par une urgence qui semblait ancrée dans son être même.
Josephine secoua lentement la tête et dit : « D'accord, je vais vous guider. Mais laissez-moi aller devant. Suivez-moi en silence — le Professeur Deculein dort encore… »