Freyden, la frontière septentrionale de l'hiver, avait autrefois été un royaume indépendant et la neuvième nation du continent.
Cependant, le règne du royaume fut éphémère, succombant au climat rude de la Région du Nord et à l'expansion implacable vers des régions inexplorées. Environ trois siècles plus tôt, lorsque le royaume de Crebaim proclama ses terres Empire, Freyden fut absorbé sous le prétexte de former une union alliée. Par conséquent, Freyden devint l'une des pierres angulaires de l'Empire.
« … Certains affirment que l'ingérence de l'Empire a affaibli la Région du Nord, tandis que d'autres soutiennent que la Région du Nord se serait effondrée depuis longtemps sans la faveur de l'Empire », dit Zeit, racontant l'histoire de la Région du Nord à son jeune public.
Carlos et Leo écoutaient avec une attention soutenue, leurs yeux brillants d'une étincelle de curiosité.
« La Région du Nord a toujours été le gardien inébranlable de l'Empire. Tandis que l'Empire menait ses campagnes contre les royaumes rivaux, la Région du Nord livrait des batailles féroces et sans fin contre les bêtes démoniaques. C'est une leçon que vous ne devez jamais oublier. Ceux des terres centrales ne le savent peut-être pas, mais vous ne pouvez pas vous permettre de l'ignorer…
« Quand j'avais votre âge, les bêtes démoniaques étaient immenses, se dressant au-dessus de la mer comme des ombres géantes. L'une en particulier hante encore ma mémoire — une baleine appelée Béhémoth. L'abattre fut un combat que je n'oublierai jamais. »
L'histoire de la Région du Nord était une tapisserie de guerres sans fin et de conflits incessants, un héritage si captivant que même les deux enfants, d'ordinaire peu intéressés par leurs études, se laissèrent happer par son poids.
« … Mais où votre chef a-t-il bien pu aller ? » demanda soudain Zeit, brisant le rythme de ses interminables récits de jeunesse.
Leo répondit : « Vous voulez dire Ganesha ? »
« Oui, la garçon manqué aux tresses jumelles. »
« Mais ce n'est pas un garçon… ? Heu, je ne comprends pas vraiment ce que vous voulez dire, mais Ganesha est sortie pour un petit moment ! »
Zeit hocha la tête et tourna légèrement la tête, sentant le poids de leurs regards. Les yeux d'Yulie, de Sylvia et de Primien le transperçaient.
« … Parlez si vous avez des questions. Ne restez pas là plantés comme des piquets, voulez-vous ? »
Yulie, comme si elle attendait ce moment, brisa le silence et demanda : « Pourquoi êtes-vous venu jusqu'ici, Seigneur Zeit ? »
« Je suis venu en reconnaissance, pour voir comment Rekordak se porte depuis que Deculein en a pris le contrôle. Mais plus important encore… » répondit Zeit, puis se tournant vers Sylvia, il continua : « Pourquoi la jeune dame des Iliade est-elle venue en ce lieu ? Seriez-vous une espionne ? »
« J'ai mes raisons », dit Sylvia, d'un ton calme, ne trahissant pas la moindre hésitation.
Momentanément décontenancé, Zeit se tourna vers la fonctionnaire à la queue de cheval soigneusement attachée, gesturant vers elle et demanda : « Et vous, officière des terres centrales ? »
« Cela fait partie d'une mission. Je ne suis pas autorisée à partager les détails », dit Primien, n'en révélant pas plus.
Zeit secoua la tête, une claire expression de mécontentement traversant son visage, et marmonna : « Les gens des terres centrales cultivent toujours un air de secret. »
« Freyden n'a-t-il pas sa part de secrets, lui aussi ? » répondit Primien.
En un instant, les pupilles de Zeit se dilatèrent, et l'air dans le Relais devint glacial comme la glace. Une pression écrasante s'abattit, brisant une tasse en éclats scintillants tandis que des courants tourbillonnaient en désordre. Sous le poids étouffant de son aura, lourde d'intentions hostiles, Primien tint bon et sortit calmement une seule feuille de papier.
« Je vous prie de ne pas prendre offense. Moi aussi, je suis native de la Région du Nord. »
Zeit plissa les yeux en examinant le document usé par le temps.
Certificat de Financement de Freyden
Iggyris von Creyle-Freyden
Bénéficiaire : Yurine, Roturière
La susdite roturière, ayant démontré un talent et un potentiel exceptionnels lors de l'évaluation de Freyden, se voit par la présente accorder une bourse pour l'admission à l'Académie et le nouveau nom de Lillia.
Ce financement est garanti par Iggyris von Creyle-Freyden, Protecteur de la Région du Nord, Grand Chevalier de l'Ordre de la Cicatrice de Neige, et héritier légitime de la famille Freyden.
« … C'était donc mon père qui vous a accordé son financement. »
« Oui, Seigneur », répondit Primien.
Les lèvres de Zeit tressaillirent, puis s'étirèrent en un large sourire, son rire profond et résonnant éclatant tandis qu'il posait une main lourde sur l'épaule de Primien, riant : « Hahahaha ! Vous auriez dû le dire plus tôt — j'ai failli mal prendre les choses ! »
Primien pendait visiblement, comme une poupée de papier prise dans une brise, et dit : « Si vous continuez, j'aurai des motifs pour porter plainte pour agression. Non, je vais déposer le rapport — ugh »
« Hahaha ! Vous avez un sens de l'humour certain. Bon, il est clair que vous êtes une vraie Nordique. Conserver ce certificat tout ce temps — cela témoigne de loyauté. Alors, comment mon père a-t-il eu vent de vous ? Il a toujours eu l'œil pour reconnaître le talent. À en juger par votre ascension dans les rangs centraux, il avait raison… »
Zeit continua à parler de ci de ça, pendant qu'Yulie soupirait doucement et se tournait vers la fenêtre, où la tempête de neige faisait toujours rage derrière la vitre.
« Vous avez dû rencontrer mon père auparavant. Quelle impression vous a-t-il laissée ? »
« Seigneur Zeit », appela Yulie, ne pouvant plus se contenir.
« … Oui ? »
« Pourquoi êtes-vous venu jusqu'ici ? »
Les traits de Zeit se durcirent, et Sylvia et Primien jetèrent un coup d'œil vers lui et Yulie, feignant l'indifférence alors qu'ils prenaient discrètement conscience de l'atmosphère chargée.
« Vous n'avez pas besoin de le savoir », dit Zeit, relâchant un souffle discret.
Zeit avait une affaire privée à régler avec Deculein, suscité par une théorie qu'il avait entendue de Josephine.
« … Oui », répondit Yulie.
Zeit offrit un vague sourire en coin et dit : « Vous avez l'air un peu contrariée. »
« Je ne suis pas contrariée. Je ne suis plus une enfant. »
« Bien sûr que si. Je vois encore l'enfant que vous étiez dans ce visage. »
C'était un visage qui le ramenait à un souvenir de dix-sept ans plus tôt — une époque où, en tant que son frère, il l'avait forcée à ranger son épée, sa blessure ne lui laissant pas d'autre choix.
« … S'il vous plaît, laissez-moi tranquille. »
« D'accord », répondit Zeit, s'écartant et la laissant seule comme elle le demandait.
Cette fois, une autre personne attira son attention — une jeune fille nommée Ria, qui l'observait en silence.
« Toi là-bas, la petite. Tu as quelque chose à dire ? »
« Pourriez-vous… peut-être m'accorder un moment pour observer mes techniques ?! » demanda Ria, la voix tremblant légèrement alors qu'elle avalait sa salive, rassemblant tout son courage.
La requête était audacieuse pour quelqu'un d'aussi jeune. En la regardant, Yulie réalisa soudain la source du malaise qu'elle avait ressenti plus tôt. C'était la ressemblance. La fille portait une ressemblance troublante avec la femme qu'avait aimée Deculein — un visage qu'elle avait vu dans un portrait d'il y a longtemps.
« Tes techniques ? »
« Seulement si ce n'est pas trop de dérangement, seigneur… ! » dit Ria.
Pourtant, malgré ses paroles, elle avait déjà adopté la posture traditionnelle nordique de respect face à un maître — à genoux, jambes repliées en arrière, bras tendus, mains fermement pressées au sol.
Trouvant les actions de l'enfant adorables, Zeit ne put s'empêcher de laisser éclater un rire franc et dit : « Hahahaha. Très bien, voyons ce que tu vaux. Tu ne sembles pas venir de la Région du Nord — vos parents, par hasard, sont-ils d'ici ? »
« Non, seigneur ! Je viens de l'Archipel ! »
« Hmm, de l'Archipel ? C'est plutôt inhabituel. Très bien, j'évaluerai tous les trois une fois que la tempête se calmera. »
« Wow ! Merci, seigneur ! »
Yulie regarda Zeit et les enfants un moment, mais son regard resta fixé sur Ria, incapable de se détourner.
La nuit enveloppa le Relais, et Josephine, qui avait suivi Zeit, se reposait sur une branche d'arbre. Par la fenêtre, elle observait sa jeune sœur, Yulie, allongée sur son lit. Pourtant, même dans son sommeil, le visage d'Yulie était loin d'être paisible.
« … Ma pauvre petite sœur », murmura Josephine, une tempête de pensées tourbillonnant dans son esprit. « J'ai entendu certaines rumeurs qui se répandent dans le Palais Impérial en ce moment… »
Dernièrement, Josephine se sentait submergée par une montagne de soucis. Les rumeurs qui se propageaient dans le Palais Impérial étaient liées à la tentative d'empoisonnement ratée de l'Impératrice Sophien, et au cœur de ces rumeurs se tenait l'ancien chef de la famille Freyden — leur propre père.
« Et Deculein connaît probablement la vérité… »
Ou plutôt, il l'a sûrement su dès le début. Chaque fragment de preuve, chaque fil de circonstance menait à cette conclusion inéluctable. Josephine avait enquêté avec une intensité obsessive, déployant toutes les ressources à sa disposition et mobilisant les Ombres pour retrouver la vérité.
Quant à la confrontation publique de Sophien avec Deculein devant tous ses officiels, ce n'était pas hors de l'ordinaire — parfaitement en accord avec l'image qu'elle avait longtemps cultivée, définie par la précision politique et la stratégie calculée.
« Cependant, il semble que le beau-frère voulait vous protéger, par amour… oups », Josephine se reprit, effleurant ses lèvres du bout des doigts.
Josephine jugea préférable de baisser la voix. Bien qu'elle puisse distinguer Yulie au moindre souffle, si sa sœur bougeait dans le Relais, elle ne vit pas de mal à prendre des précautions supplémentaires.
« … Bref. »
Josephine ouvrit les yeux et leva les yeux vers les cieux. Deculein, pensa-t-elle, était un homme au cœur bien plus pur qu'on ne l'aurait cru vu son visage sévère. C'était quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance — peut-être plus qu'en elle-même. Et peut-être aimait-il Yulie plus qu'elle ne le pourrait jamais.
« Mais… tant que tu ne seras pas pleinement guérie, cela doit rester un secret », chuchota Josephine, joignant les mains en une prière silencieuse.
Josephine regarda Yulie à l'intérieur du Relais, le cœur lourd d'une prière silencieuse pour que la cruelle malédiction se lève. Elle souhaitait le rétablissement de sa sœur, qu'elle retrouve sa force, et qu'un jour, elle s'élève sans fardeau, s'envolant librement vers un avenir débordant de bonheur.