Epherene concentra sa pensée, définissant l'intention de son sort avec précision. Elle sélectionna les catégories qui s'y accordaient et raccorda un circuit pour en canaliser l'énergie. Le processus pouvait se décrire simplement, sans complexité superflue.
Epherene avait foi en son talent, et c'est pourquoi elle négligea les fioritures ornementales et les techniques sophistiquées, portant son attention sur l'essence fondamentale de la magie : sa compression et son échauffement. La théorie de l'Homme de Fer de Deculein, ancrée dans son corps et son âme, la guidait tandis qu'elle avançait la main avec une précision mesurée, ses gestes délibérés et sans précipitation.
Vroooom…
Le bracelet qu'elle portait, son artefact personnel, se mit à luire d'un bleu éclatant, son rayonnement réveillant le mana enfoui au plus profond de son noyau. L'énergie libérée se propagea vers l'extérieur, tourbillonnant dans l'air avant de se condenser le long de son bras, s'enroulant comme un courant vivant de puissance.
« Haah ! »
D'un cri concentré, elle projeta la main en avant, déchaînant le sort qu'elle avait préparé. C'était un sort de propriété vent, relevant de la catégorie destructive : le Cri de la Tempête.
Vrooooosh — !
La tempête jaillit de sa paume, se défaisant en d'innombrables fils de vent qui s'abattirent sur le rocher lointain avec une force écrasante. En un instant, la pierre massive se fractura, se fendant de ses bords jusqu'à son cœur même avant de s'effondrer en une cascade de fragments fins.
« Hé hé. »
L'exécution du sort était irréprochable — chaque détail, de sa conception complexe à sa force écrasante et sa précision, rayonnait la perfection. Un sourire de fierté étira les lèvres d'Epherene tandis qu'elle soufflait doucement, dissipant les délicates volutes de fumée qui s'enroulaient autour de sa paume.
Puis elle se tourna vers le professeur qui l'observait de loin et l'appela : « Epherene, démonstration terminée, Professeur ! »
Deculein prit des notes sur un document, dans le cadre du processus d'évaluation en cours. La tâche consistait à évaluer les forces et faiblesses des chevaliers et des mages pour former des équipes bien équilibrées en prévision de la mission imminente.
Deculein, sa griffe griffant le document, répondit : « Vous pouvez partir. »
« … Oui, Professeur. »
Comme prévu, aucun mot de compliment ne fut offert, laissant à Epherene une légère trace d'insatisfaction. Elle se retira au pied d'un arbre, son écorce rugueuse offrant un appui tandis qu'elle s'y adossait. De là, elle regarda se dérouler la prochaine évaluation. C'était apparemment le tour de Drent.
« Oh ? »
À cet instant, les yeux d'Epherene s'écarquillèrent. Au loin, sur le chemin menant à Rekordak, elle aperçut une silhouette qui lui sembla familière.
« La professeure Louina ? ! »
Au son de la voix d'Epherene, Drent se tourna vers elle, tandis que Louina offrait un doux sourire complice — une courbe de ses lèvres, marquée par la maturité.
Epherene et Louina se retrouvèrent dans la salle à manger, attirées l'une vers l'autre par des choses qui demandaient à être partagées.
« … Est-ce vrai ? Qu'il lui reste cinq ans au maximum ? En es-tu absolument certaine ? » demanda Louina.
« Oui, c'est vrai. Je ne peux pas partager les détails, mais je te donne ma parole — c'est absolument certain », répondit Epherene.
Les deux en finirent enfin avec les convenances, un changement obtenu par les efforts persistants d'Epherene, qui, au bout du compte, eurent raison de l'entêtement de Louina.
« C'est ce que je pensais… Je m'en doutais, mais l'avoir confirmé me laisse un vide inattendu », murmura Louina, les yeux baissés vers son plateau. Epherene pouvait compatir totalement. « Au fait… pourquoi personne ne s'assoit là ? »
Mal à l'aise avec la tournure de la conversation, Louina la fit dériver ailleurs, et Epherene suivit son regard. À distance de la foule affairée, étaient assises Yulie, la fiancée de Deculein, et sa seconde, Reylie. Personne n'approchait de leur table, l'espace autour d'elles une frontière invisible que nul n'osait franchir.
« C'est bizarre. L'endroit est bondé, mais personne ne s'assoit près d'elles », répondit Epherene.
La salle à manger était pleine ; mais un étrange vide flottait dans l'air autour d'elles.
« Eh bien, ce n'est pas surprenant, vu comment les choses ont fini avec Deculein », marmonna Louina.
« Pardon ? Oh, mais ce n'est pas encore officiel, non ? »
« … Héhé. C'est une question de fierté entre deux familles prestigieuses — Yukline et Freyden. Elles négocient probablement les termes à huis clos. »
« Ah… » murmura Epherene, la tête hochant dans une compréhension silencieuse.
À cet instant, quelqu'un s'installa sur le siège à côté d'Epherene.
« Qui encore ? » grommela Epherene.
« Qui d'autre pourrait-ce être ? C'est moi, Leaf », dit Ihelm, ses yeux se plissant vivement tandis qu'il se tournait vers Louina. « Toi aussi tu es là, je vois. »
« Oui, bonjour », répondit Louina.
« Depuis quand sommes-nous assez intimes pour de telles salutations ? Bref, Leaf, comment va le travail ? J'ai entendu dire que tu distribuais inconsidérément les thèses de Deculein. »
« … N-non, ce n'est pas vrai. Je les ai seulement parcourues brièvement avec quelqu'un d'autre… »
« Oh, Ihelm ! Louina ! »
Avant qu'elle ne puisse élaborer, une voix joyeuse retentit, interrompant la conversation.
« Hé, Ihelm ! Louina ! »
Une voix claire et lumineuse traversa l'air, attirant l'attention d'Epherene et des autres. Leurs yeux se portèrent sur un chevalier blond qui approchait, son sourire rayonnant de la chaleur du soleil perçant la brume matinale.
« Sirio ? » dit Louina, les yeux écarquillés.
« Oui, c'est moi, Sirio », répondit Sirio.
Epherene tressaillit à la vue de Sirio, le chevalier adjoint de l'Ordre des Chevaliers Iliade, renommé comme le Maître Escrimeur — une figure de rien peu de réputation. À ses côtés, des chevaliers comme Raphel et Gwen commencèrent à s'installer sur les sièges voisins.
« Pourquoi toutes ces personnes ont-elles choisi de se rassembler ici, emplissant l'air de leur sueur et de leur bruit ? » dit Ihelm avec irritation.
Avec son sourire constant, Sirio répondit : « Pourquoi pas ? Cela fait des lustres qu'on ne s'est pas réunis comme ça. Ça fait du bien de revoir de vieux camarades de promotion après si longtemps. »
« De vieux camarades de promotion ? » demanda Epherene, surprise.
« Oui, nous sommes tous d'anciens camarades de classe de Deculein, tu vois. Je me demande si Yulie nous rejoindrait, pour que la réunion soit complète, tu sais — ? » dit Sirio en hochant la tête, ses mots subtilement lancés pour qu'elle puisse les entendre.
Il semblait que Yulie l'avait entendu ; ses mouvements se figèrent, ses couverts demeurant un instant en suspens dans les airs. Sans un mot, elle se leva de son siège et quitta silencieusement la salle à manger.
« … Beau travail, tu as tout gâché », marmonna Gwen, donnant un léger coup sur l'épaule de Sirio.
Sirio frotta son épaule avec un sourire vaguement contrit et dit : « Désolé pour ça. Cela dit, ce ne serait pas bien si tout le monde se réconciliait pendant qu'on est tous là ? »
« Se réconcilier quoi ? Tu connais Yulie, au moins ? Elle risque de se mettre à manger dans son bureau à partir de maintenant, sans jamais remettre les pieds dans la salle à manger », dit Gwen.
« Hmm… Point valable. »
« Oui, bien sûr, c'est un point valable. »
Epherene observa la conversation entre ces célébrités, figures fréquemment projetées sous les projecteurs des médias, avec une fascination silencieuse.
***
Les longues nuits sombres de la Région du Nord s'étiraient sans fin tandis que j'étais assis près de la fenêtre, les tempêtes de neige hurlant juste au-delà du verre. Mon attention, cependant, restait fixée sur la liste devant moi — l'effectif pour la mission imminente.
1. Yulie 2. Gwen 3. Devlyn 4. Drent.
1. Sirio 2. Lillard 3. Dement 4. Epherene.
1. Raphel 2. Ihelm…
Chaque groupe était méticuleusement arrangé, leur synergie équilibrée pour ne laisser aucun désavantage, quels que soient les monstres qu'ils pourraient affronter. La rédaction de cette liste avait coûté 3 000 mana via ma Compréhension, un prix qui en assurait l'efficacité.
Toc, toc —
Juste au moment où je finalisais l'effectif, un coup frappa le silence de la pièce. Sans un mot, j'utilisai la Télékinésie pour tirer la porte ouverte.
« La chevalière Deya, je me présente », dit Yulie.
Yulie était, en substance, celle qui portait le poids de la responsabilité de Rekordak, en gérait les affaires et en supervisait les opérations.
« Voici le rapport de situation sur les prisonniers de Rekordak », dit Yulie, posant le rapport devant moi.
Avec Vue Perçante, je l'étudiai de près, et l'ombre autrefois menaçante d'une malédiction incurable avait reculé, son espérance de vie s'étendant maintenant paisiblement sur des années.
D'un hochement de tête satisfait, je lui tendis l'effectif et dis : « Voici la liste pour la mission à venir. Distribuez-la selon les besoins. »
« Oui, Monsieur. »
« Il y a une autre tâche à gérer pendant la nuit », ajoutai-je.
« Oui, Monsieur. »
Je lui remis trois miroirs de pied, chacun à sa taille, leur poids pesant sur ses bras tandis qu'elle les serrait contre elle. Bien que son visage ne trahisse aucune émotion, l'intensité tranquille dans ses yeux recelait une demande muette d'explication.
« C'est une carte », dis-je, présentant l'artefact que j'avais affiné avec le pouvoir du Toucher de Midas aux Âges. « Les emplacements clés sont marqués. Placez les miroirs précisément à ces endroits et assurez-vous qu'ils restent intacts. »
Avec mon Origine nouvellement acquise, Miroir, cet artefact incarnait l'essence même de son nom — refléchir et réfracter, mais aussi la capacité de relier et connecter des espaces distants.
Grâce à eux, je pouvais me déplacer vers n'importe quel lieu de la Région du Nord où ils étaient placés. Bien que la magie en soit encore à ses balbutiements et comporte certaines contraintes, son potentiel était sans limites — un horizon de possibilités qui se dépliait.
« Oui, Monsieur. »
Yulie ne demanda pas plus d'explications. Elle arrima les miroirs sur son dos et partit en silence, une silhouette semblant taillée dans l'essence même de la Région du Nord.
« … Au moins maintenant, elle ne perdra plus son chemin », marmonnai-je pour moi-même.
Yulie avait toujours été affligée de l'attribut Mauvais Sens de l'Orientation, mais avec la carte désormais entre ses mains, elle devrait guider ses pas, compensant son désavantage inné.
« Maintenant… »
Revenant à mon bureau, je m'apprêtais à me perdre dans les seules poursuites qui me soutenaient dans la Région du Nord — l'écriture et la peinture.
Cependant…
Tic — Tic —
Un claquement sec de pierre contre la vitre brisa le silence.
Tic — Tic —
Fronçant les sourcils, je me levai de ma chaise et m'approchai de la fenêtre. En la faisant coulisser, mon regard se posa sur un facteur solitaire distribuant des lettres en bas.
« Oh, Professeur ! Un message est arrivé pour vous ! » appela le facteur. « Le voici ! »
Le facteur tira une lettre de sa sacoche et la lança vers le haut. L'enveloppe fendit l'air comme une flèche, et je l'attrapai en vol d'un geste de Télékinésie.
« Bon, je file ! »
Vroooosh — !
Le spectacle du départ du facteur n'avait rien d'ordinaire. En un clin d'œil, il avait disparu au-delà de l'horizon ; indubitablement, c'était un personnage nommé. Une fois de plus, cela me frappa comme le monde était infini, fourmillant de maîtres cachés dont les talents ne connaissaient pas de bornes.
J'ouvris l'enveloppe, mes yeux retenus par la tourmente de neige au-delà de la fenêtre. Sa brillance fracturée luisait comme des diamants éparpillés sur le ciel assombri, un chef-d'œuvre éphémère sculpté dans le passage du temps. Avec une réticence silencieuse, je détournai mon regard et dépliai la lettre, laissant ses mots m'attirer.
Deculein… En écrivant, j'imagine la Région du Nord enveloppée dans sa nuit sans fin… Peut-être cette lettre te prendra-t-elle de court — surprise, même déstabilisée, par sa nature personnelle ~~ Mais sois tranquille, il n'y a aucune raison urgente derrière ce missif. Aucun grand dessein ne me pousse, seulement les divagations oisives d'un moment agité…
Bien que la lettre ne portât pas de nom d'expéditeur, sa voix résonnait avec une familiarité distincte. Dès la première ligne, je sus sans aucun doute qui l'avait écrite.
C'était étrange, mais je me trouvais incapable d'utiliser un orbe de cristal ou un papier message… De temps en temps, ce désir particulier s'éveille en moi — l'envie de renoncer à la magie et de compter sur quelque chose de plus simple… Haha ~~
Ces tournures me semblaient étrangement familières, comme si j'avais déjà rencontré ce style d'écriture quelque part, à quelque moment, dans les messages de la génération de mes parents sur Terre.
Dans ma détermination à te battre au Go… je me suis entraînée assidûment au jeu… J'ai aussi réservé un peu de temps pour la magie et l'escrime… Cependant, bande de putains de fonctionnaires ~~ Quel flux interminable d'exigences ils apportent… Plus j'y pense, plus leurs attentes implacables m'exaspèrent… Merdre ~~ Ils sont de quoi me rendre dingue… !
Je laissai échapper un rire, réalisant que peut-être certaines choses étaient universelles. En des moments comme celui-ci, le poids des siècles de vie de Sophien devenait évident. Elle avait vécu plus de quelques siècles, une aînée par toute mesure.
Cependant, dans la mesure où une grande partie de son expérience tournait autour de la mort, son esprit ne portait ni la maturité ni la sagesse qu'on aurait pu attendre de son âge…
La nouvelle de ta dévotion à l'écriture dans la Région du Nord m'est parvenue… Et elle a fait naître une pensée en moi… ! Peut-être pourrais-tu écrire un livre sur le Go pendant que tu y es… Je te confie la tâche de préserver l'héritage du jeu.
Et qui sait ? Quelque part, caché dans le monde, il peut y avoir un talent insoupçonné capable de nous surpasser tous les deux, inconnu de nous.
« Un livre sur le Go… » marmonnai-je, posant la lettre.
Si le jeu de Go se répandait plus aisément, il apporterait sans doute de la joie à Sophien. Chercher ce qui pourrait réjouir l'Impératrice était mon devoir de loyal sujet — une responsabilité gravée au plus profond de mon être.
Je me regardais comme le loyal sujet de Sophien, une croyance façonnée, en partie, par le caractère et les passions de Deculein. Son allégeance résolue à l'Élitisme et à la hiérarchie des statuts élevait l'Impératrice — Sophien elle-même — à son sommet, liant ma loyauté à jamais.
Mettons un terme à cette lettre… Cela fait près d'un siècle que je n'ai rien écrit de ma main — bien que je ne puisse dire si cela fait vraiment cent ans ~~
Quoi qu'il en soit, c'est la première fois depuis des lustres que je prends la plume, alors pardonne sa maladresse… Tu n'as pas à t'embêter d'une réponse… ! Deculein, toi l'arrogant, l'insupportable… Tiens bon dans la Région du Nord ~~
Pour une raison quelconque, la lettre étrangement attachante s'arrêtait là. Je tirai une feuille vierge du tiroir et l'imprégnai du Toucher de Midas, la préparant comme ma réponse à Sa Majesté. Puis, j'y traçai une unique phrase sur sa surface.
Oui, Votre Majesté. Je m'efforcerai d'accomplir votre volonté du mieux de mes capacités et de tous mes efforts.
***
Pendant ce temps, Yulie et Reylie exécutaient leur mission de nuit. La tempête de neige faisait rage comme une tempête vivante sous le ciel sous-zéro, mais pas une plainte ne franchit les lèvres de Yulie.
« Il essaie clairement de se foutre de nous ?! Tu n'es pas d'accord ? Tu n'es pas d'accord ?! »
Reylie, en revanche, piquait une crise, le visage tordu de frustration tandis qu'elle marmonnait des reproches vers Yulie.
Yulie soupira, secoua la tête et se boucha les oreilles, puis répondit : « D'accord, j'ai compris. Je comprends ce que tu veux dire. »
« Et honnêtement, il choisit de nous envoyer, des élites comme nous, pour ça ? Quelle genre de mission est-ce ? La nuit ? Et des miroirs, en plus ? Des miroirs — ? ! »
« … Place-le là. Cela marque l'un des emplacements clés sur la carte », dit Yulie, son doigt pointant un bassin niché sur un flanc de montagne voisin.
« Hmph ! » marmonna Reylie, avançant d'un pas lourd et enfonçant le miroir de force à l'endroit marqué.
« Fais attention, Reylie. Il pourrait casser. »
« Qu'il casse, pour ce que j'en ai à faire ! »
« … Reylie. »
À cet instant…
Vrooooosh — !
La tempête de neige s'intensifia, et Reylie tressaillit. Ce n'était pas seulement la tempête qui redoublait ; le froid charriait une poussée de mana, gelant l'air sur son passage. Ce n'était pas un blizzard ordinaire — c'était un phénomène magique.
« Oh, super ! Une tempête de neige magique, en plus — pourquoi maintenant, de tous les moments ! »
« Ne t'inquiète pas. Le Relais est tout proche », dit Yulie, dépliant la carte — un artefact d'une commodité surprenante. « Guide-nous vers le Relais le plus proche, s'il te plaît. »
La carte ne révélait pas seulement la position actuelle de son utilisateur, mais indiquait aussi clairement la direction du Relais le plus proche — un outil extraordinairement pratique et fiable pour cet usage.
« Où est-ce qu'il est marqué qu'on doit aller ? ! »
« Viens, suis-moi », répondit Yulie.
« D'accord, d'accord. Allons-y, allons-y. Si on reste ici trop longtemps, je vais geler sur place — Ouf ! »
Yulie empoigna la Reylie qui claquait des dents dans ses bras et bondit le long du chemin révélé sur la carte.
« Hmm ? »
« Oh, attends ! C'est quelqu'un là-bas ? ! » s'exclama Reylie.
Alors qu'elles descendaient la pente, un groupe de personnes apparut de l'autre côté. Au début, ils n'étaient que des silhouettes au loin, mais à mesure qu'elles s'approchaient, leurs formes devinrent progressivement plus nettes.
Les yeux de Reylie s'écarquillèrent tandis qu'elle s'écriait : « Ria ! »
Reylie se détacha alors des bras de Yulie et courut vers eux, Yulie sur ses talons.
« Oh ! Voilà Reylie ! »
Trois enfants se tenaient là, se jetant dans les bras de Reylie, leurs sourires rayonnants comme la lumière du soleil.
« Leo et Carlos ! Vous êtes là aussi. C'est si bon de vous voir ~ »
« Ça fait longtemps ~ »
« Reylie ! Ça fait longtemps ! »
Yulie regarda les quatre échanger de chaleureuses salutations, puis se tourna vers Reylie et demanda : « … Reylie, ce sont des gens que tu connais ? »
« Oh, oui, bien sûr ! » répondit Reylie. « Hé les gars, voici la chevalière Yulie. »
« Bonjour, ravi de vous rencontrer », dit Ria en souriant doucement.
Yulie ressentit une émotion étrange en regardant le visage de l'enfant, une sensation qu'elle ne pouvait ni nommer ni pleinement comprendre.
« Il doit y avoir un Relais pas loin. Vous avez froid, non ? Venez, rejoignez-nous », dit Reylie. « Chevalière Yulie ? »
« … Oh, oui. C'est exact. Suivez-moi — je vous emmène tous au Relais », dit Yulie au groupe, les guidant vers l'avant.
Le Relais apparut bientôt, sa cabine chaleureuse et accueillante luisant doucement au loin.
D'un sourire éclatant, Ria pointa vers lui et dit : « Tu ne croirais pas le nombre de fois où cet endroit nous a sauvé la vie. »
« Vraiment ~ ? Oh, Ria, tu es trop gentille pour ce monde », dit Reylie.
Yulie s'approcha la première, prêta serment de respecter les règles et s'enregistra, puis poussa la porte du Relais.
« Entrez — »
Yulie jeta un coup d'œil par-dessus son épaule en parlant, mais quand elle se retourna, tout son corps se raidit de surprise. À l'intérieur du Relais, trois personnes étaient déjà blotties ensemble, sirotant du thé.
« … Hmm. »
L'une était une beauté aux cheveux dorés, l'autre une fonctionnaire aux cheveux bleu marine foncé. C'étaient Sylvia et Primien, toutes deux bien connues de Yulie.
« … Heu. Vous êtes là, Yulie. »
Mais maintenant, devant elle se tenait quelqu'un de bien plus imposant que les deux réunis — un chevalier dont la présence massive était à la fois intimement familière à Yulie et, par moments, plus lointaine et terrifiante que celle d'un étranger — Zeit von Bluegang Freyden.
D'une main large comme une patte d'ours, il se gratta la nuque et dit : « Eh bien… d'une manière ou d'une autre, j'ai fini par atterrir ici moi aussi. Hahaha. Hem. »
Yulie resta bouche bée, les yeux papillonnant entre les trois. Sylvia lança un bref regard de côté avant de se raidir, la tête haute dans un mécontentement patent.
« Pourquoi tu restes plantée là ? Entre et assieds-toi. On dirait que tu as de la compagnie », dit Zeit.
« … Oui, frère. »
Avec le froid qui mordait l'air, Yulie n'eut d'autre choix que de faire entrer les enfants à l'intérieur.
« Bon, tout le monde, direction l'intérieur du Relais… Oh ! Qu'est-ce que c'est que ça ? ! » Reylie haleta, s'arrêtant net à la vue de Zeit, surprise, reculant et tombant à terre.
Derrière elle, Leo, Carlos et Ria réagirent à peu près de la même façon, leurs visages pâles de choc. Les enfants tressaillirent et firent quelques pas en arrière hésitants.
Ils semblaient avoir ressenti la force écrasante de Zeit parcourir leur être même. Sa présence physique, la dureté de ses traits et le poids pur de son aura commandante suffisaient à couper le souffle à quiconque. Une personne ordinaire se serait effondrée instantanément.
Zeit fronça les sourcils, son mécontentement évident, et dit : « Qu'est-ce que vous avez avec ces têtes ? Vous avez vu un monstre ? Entrez déjà… »