Le monde était enveloppé dans une tempête de blanc. Le vent soufflant s'élevait comme un suaire de neige pure, drapant le ciel d'un rideau qui masquait les cieux. Les flocons, lourds de leur poids, s'abattaient sur la terre. L'air était féroce et mordant. Sur le sol gelé et boueux, une tempête de neige implacable hurlait, dispersant des éclats de glace sèche sur le paysage désertique.
«… Il fait froid.»
«Ça va, Leo… Plus que quelques pas…»
Dans la chaîne de montagnes de la Région du Nord, Ganesha progressait avec prudence, les voix fragiles des enfants traînants derrière elle, épars comme des feuilles devant le vent implacable.
Avec Rohan, Dozmu et les autres membres de l'équipe d'aventuriers envoyés en missions séparées, le voyage était devenu dangereusement précaire. La tempête de neige sauvage hurlait à travers les pics escarpés, une force de la nature implacable, capable d'emporter des vies en un instant.
«Tout le monde, on fait une pause ici pour l'instant», dit Ganesha.
«… Hein?»
«Venez ici, vite!»
Ganesha rassembla les enfants chancelants dans ses bras, les protégeant tandis qu'elle vérifiait la température. Moins vingt-sept virgule quatre degrés Fahrenheit. Le froid mordant, chargé de mana qui balayait la tempête, était une force qui méritait vraiment son nom — la Tempête de Givre.
Ce n'était pas un froid ordinaire, mais un gel magique et impitoyable, si violent qu'il rendait même les artefacts inopérants — une tempête sans fin qui défiait toute compréhension.
«Restez avec moi, tous. Vous m'entendez ?» dit Ganesha, sa main tapotant leurs joues gelées.
Cependant, leur peau avait pris une teinte pâle, violacée, et leur respiration venait aussi faible que le chuchotement du vent dans des arbres gelés. Le givre s'accrochait à leurs cils, scellant leurs yeux sous un suaire cristallin.
«Restez éveillés, tous ! Vous ne pouvez pas vous endormir maintenant ! Si vous fermez les yeux, je vais être vraiment fâchée — réveillez-vous!»
Ganesha secoua leurs petits corps fragiles, mais ils s'effondrèrent aussi doucement qu'une plume dérivant vers le sol, aussi silencieusement qu'un oisillon s'abandonnant au sommeil.
En observant leurs formes frêles et sans vie, une peur soudaine et accablante l'étreignit. Elle ne pouvait pas les laisser partir — pas comme ça. Le chemin qu'ils avaient parcouru ensemble avait été trop long, le temps partagé trop précieux, et les souvenirs forgés trop profondément dans son cœur.
«Les gars, restez avec moi. S'il vous plaît, non…»
À cet instant…
*Swoooosh — !*
Un clang métallique déchira l'air, et la tourbillonnante tempête de neige s'ouvrit brièvement. Dans le silence, le carillon résonnant du Bois-Acier retentit, dévoilant une cabane lointaine et inconnue. De l'intérieur, une faible chaleur s'élevait comme un rayon de lumière délicat, perçant l'étendue gelée.
Serant les enfants contre elle, Ganesha se précipita vers elle, ses pas hâtés par le froid mordant. Elle atteignit la porte, mais un panneau invisible, suspendu sur son chemin, l'arrêta net.
«… Un relais?»
Relais
Le Relais se dresse comme un refuge pour les voyageurs égarés, les aventuriers, les résidents et les soldats, offrant abri et répit à ceux dans le besoin.
Construit pour endurer la rudesse de la Région du Nord, cet endroit offre le repos à tous, sans distinction de statut ou de rang. Cependant, pour y entrer, il faut inscrire son nom sur le registre et prêter serment de respecter les trois règles ci-dessous.
Premièrement, aucun crime ne sera toléré.
Deuxièmement, aucun conflit ne sera permis.
Troisièmement, nul mal ne sera porté au Relais.
Ceux qui honorent ces règles trouveront le Relais dressé en havre, offrant repos et chaleur à ceux que le froid implacable a usés.
Cependant, ceux qui oseraient transgresser ces règles se retrouveront piégés par le lien magique tissé au cœur même du Relais. Par mon nom, Yukline, je jure qu'ils subiront le châtiment.
«… Yukline.»
Le nom de la famille, associé à l'écriture élégante et méticuleuse gravée sur le panneau, rendait sans ambiguïté quel membre de la famille Yukline avait construit cet endroit.
«Le professeur a construit quelque chose de vraiment fascinant», murmura Ganesha.
En cet instant, Ganesha ne ressentit que de la gratitude. Sans hésiter, elle se mordit le doigt, laissant le sang affluer. De cette offrande cramoisie, elle prêta serment aux serments gravés sur le panneau et inscrivit son nom sur le registre.
*Creeeak —*
Alors, la porte s'ouvrit comme appelée par un esprit invisible, et la chaleur qui s'en déversa n'était rien de moins que miraculeuse. Ganesha ne perdit pas de temps, installant d'abord les enfants à l'intérieur.
«… Il fait chaud.»
L'intérieur était inattendument spacieux, avec des dortoirs disposés dans un ordre silencieux. Ganesha s'agenouilla près des enfants qu'elle avait posés au sol, évaluant tendrement leur état. Lentement, la chaleur commença à revenir sur leurs visages auparavant sans vie, une faible bouffée de vie remplaçant le vide glacial.
«Oh, j'ai vraiment cru… que vous alliez tous mourir là-dehors», murmura Ganesha, relâchant un soupir de soulagement en s'appuyant contre le mur. Ses yeux errèrent vers la tempête de neige qui faisait rage dehors par la fenêtre. «… On a survécu, tout grâce à lui.»
Sans le Relais, ils auraient été fauchés par la fureur de la tempête. Elle aurait peut-être tenu, mais pour les enfants, ce serait une sentence de mort.
«Urgh…» Ria marmonna, se redressant avec un faible gémissement.
«Ria, tu te sens mieux maintenant~?» demanda Ganesha, sa voix délibérément vive et gaie, ses cheveux flottant comme le vrombissement d'une hélice qui tourne.
Ria, comprenant son intention, sourit faiblement et répondit : «Oui, je me sens mieux maintenant…»
«D'accord, repose-toi un peu, veux-tu?»
«Oh, euh… Par professeur, tu veux dire Deculein, c'est ça?» demanda Ria, l'épuisement lisible sur son visage, bien que sa curiosité ne se taise pas.
«Oui, il semble que le professeur ait construit cet endroit. Grâce à ça, on est encore là.»
«Oh… mais últimement, il n'y a pas eu des rumeurs bizarres qui courent?»
«Quel genre de rumeur?»
«En fait, avant qu'on vienne ici, j'ai entendu de l'Île Flottante que le professeur Deculein sait qui était derrière la tentative d'empoisonnement de Sa Majesté—»
*Crac.*
Soudain, la flamme de la lampe vacilla et crépita.
Ganesha frémit alors qu'un frisson soudain la traversait, se relevant précipitamment et rallumant la lampe de mains tremblantes en chuchotant : «… Ria?»
La lumière de la lampe tomba sur Ria, la drapant d'une lueur pourpre profonde.
«Oui?»
«C'est une chose dangereuse à dire. Ne laisse plus jamais ça passer tes lèvres.»
Qu'importe l'amélioration du traitement des roturiers ces derniers temps, leur statut restait inchangé — un roturier était, et serait toujours, un roturier. Ria, née d'origines modestes dans l'archipel, n'aurait jamais dû avoir cette pensée, encore moins errer dans les secrets ou scandales de la famille impériale. De telles choses étaient bien au-delà de sa place.
«… Oui. Je suis désolée. Je ne le referai plus», dit Ria, s'agenouillant par terre et levant les bras dans une exhibition d'excuses comique. Mais assise là, l'épuisement la submergea, et elle sombra dans le sommeil.
«Héhé, quelle petite curieuse», murmura Ganesha avec un faible sourire, s'appuyant contre le mur.
*Whoooooosh — !*
Alors que la tempête hurlait et se tordait au-delà de la fenêtre, elle observait sa danse chaotique. Ses pensées dérivèrent vers l'événement imminent de l'Autel, où le Dieu qu'il cherchait à éveiller planait dans son esprit — une entité incommensurable, voilée dans les mystères de l'inconnu.
«Ce ne sera pas facile… pas à partir de ce stade.»
Je suppose que je dois me préparer à rencontrer la mort, pensa Ganesha, fermant les yeux avec un doux soupir.
Pour la première fois depuis près d'un mois, le démon du sommeil vint la chercher, attiré par l'épuisement qui s'était glissé jusqu'au plus profond de ses os…
***
Rekordak palpitait de vie alors que la construction du quartier général temporaire de l'ordre des chevaliers commençait à prendre forme. Le site se transformait progressivement en un complexe unifié, conçu à l'image d'un QG chevalier.
Au cœur se dressait le bâtiment central, tandis que terrains d'entraînement, arsenaux, salles tactiques, réfectoires, dortoirs et autres installations s'enchaînaient en un tout organique et sans couture.
«Hé! Continuez à bosser, vous autres, et faites-le bien! Si je vois une seule goutte renversée, y aura l'enfer à payer!» commanda l'architecte.
L'Empire avait dépêché un architecte, et sous ses ordres, les prisonniers peinaient sans répit pour donner vie à mes plans.
«Professeur, qu'en pensez-vous de cette flèche? La vue n'est-elle pas à couper le souffle, convenez-vous-en?» demanda le gardien.
Depuis la flèche de Rekordak, je surveillais le tout. Au nord de l'enceinte se dressait un mur massif, séparant la région sauvage et inexplorée de l'établissement. Cette flèche était le seul point d'observation d'où l'on pouvait embrasser d'un seul coup d'œil l'immensité sauvage au-delà du mur et l'étendue entière de Rekordak.
«La chevalière Yulie fréquente également cet endroit et…»
Le gardien se tut, sa main volant à sa bouche, comme s'il ne réalisait que maintenant le poids de mentionner Yulie — il semblait que la pensée de ma relation avec elle ne lui était venue que trop tard.
Le gardien s'inclina bas et dit : «Mes excuses, Professeur!»
«Hmph. Y a-t-il de quoi s'excuser?» La voix de Reylie flotta depuis quelque part dans la flèche.
Le gardien désigna du doigt et dit : «… Ah, par là. C'est l'aventurière Reylie, l'adjointe de la chevalière Yulie, Professeur.»
«Je sais», dis-je, mes pas mesurés tandis que j'approchais d'elle.
«Quoi encore? Tu veux quoi?» marmonna Reylie, assise devant un chevalet, peignant apparemment le paysage avec une palette et un pinceau à la main.
«La peinture est un passe-temps pour vous?» demandai-je.
«La vue ici n'est pas mal, je suppose. Hmph!»
Reylie, la cousine de Yulie, lui ressemblait, bien que ses cheveux brillassent d'un argent plutôt que blanc, et que son esprit rayonne d'une énergie vive, en contraste avec le calme et la nature composée de Yulie.
«Le paysage, c'est ça?» murmurai-je, suivant où erraient les yeux de Reylie. «Hmm…»
Je n'avais jamais été du genre à admirer les paysages, bien qu'un soupir silencieux d'émerveillement m'échappa. Au-delà du mur de Rekordak, un monde s'étendait, drapé de neige et de vent, ses contours voilés par un brouillard onirique. Alors que je portais le regard sur l'horizon sans fin de la région inexplorée, un moment vint où mon Sens Esthétique s'éveilla.
«Écartez-vous», ordonnai-je.
«Quoi? Qu'est-ce que tu— Qu'est-ce que tu— Oh mon dieu?!»
D'un geste de Télékinésie, j'écarta Reylie, soulevai le pinceau et la palette de ses mains, et utilisant Purification, essuyai la chaise sur laquelle elle était assise.
«Incroyable! Qu'est-ce qui te prend, Professeur?!»
Je me concentrai sur la pensée de peindre, laissant les bruyantes protestations de Reylie glisser sur moi comme un tonnerre lointain. Chaque once de mon attention se resserra sur un point unique, et je glissai dans un état de fluidité sans effort.
Dans mon esprit, j'étais envoûté par l'étendue désolée devant moi. Mes doigts bougeaient comme s'ils faisaient partie du paysage même, chaque trait tracé avec une précision instinctive, guidé non par la pensée mais par le rythme de la scène elle-même.
«… Oh.»
Je venais à peine de commencer ma peinture quand le halètement de surprise de Reylie perça le silence, suivi du murmure d'admiration silencieux du gardien derrière moi. Mon pinceau, balayant autrefois la toile en traits amples et fluides, s'immobilisa. Mes yeux, fixés sur la toile et l'horizon lointain, chancelèrent et revinrent au présent, rappelés par une notification inattendue.
[Artisanat : Chef-d'œuvre de l'Ère]
◆ Monnaie de la Boutique +1
◆ Points de Mana +50
Quand je regardai ma peinture, le Magnat Fortuné réagit, et une lumière dorée rayonnante ondula sur elle comme des vagues sur l'eau calme. Les détails qui suivirent dans la description de l'objet devinrent encore plus mystiques.
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[Toile de Deculein : Sans Titre]
◆ Informations
: Une toile peinte de la main de Deculein von Grahan-Yukline.
: Son paysage peint est imprégné d'une illusion magique qui donne vie à l'art.
◆ Catégorie
: Unique ⊃ Œuvre d'Art
◆ Effets Spéciaux
: Purification Suprême de l'Air — Purifie l'air dans un rayon de 500 mètres. Restaure la vitalité, accélère la récupération de mana et transforme la zone en un havre de renouveau.
: Enchantement Avancé — Contempler cette peinture aiguise la concentration et clarifie l'esprit, accordant une clarté mentale accrue jusqu'à une demi-journée.
: Muse — Un chef-d'œuvre intemporel, éternel et immuable à travers toutes les ères.
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C'était la preuve que ma toile était devenue un objet unique. Peut-être parce que j'étais considéré comme un PNJ plutôt qu'un joueur dans ce monde.
«Absolument remarquable, Professeur!»
«Absolument remarquable, Professeur!» s'exclama le gardien, les mains jointes comme en prière.
Reylie serra les lèvres dans un faible geste de mécontentement ; cependant, tous deux avaient les yeux rivés sur ma toile.
«Wow… Une œuvre d'art à couper le souffle. Quel nom lui donnerez-vous, Professeur?» demanda le gardien.
Je laissai passer un moment de réflexion et dis : «… Je la nommerai Hiver.»
En cet instant, le nom et les effets de l'objet changèrent, prenant forme sous une nouvelle forme.
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[Hiver Éternel]
…
◆ Effets Spéciaux
: Purification Suprême de l'Air
: Enchantement Avancé
: Muse
: Hiver Éternel
Une toile imprégnée du mana de l'Hiver.
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