Au Palais Impérial, les fonctionnaires apprenaient, bien sûr, le Go — on pourrait même dire qu'ils s'y efforçaient désespérément. Dans l'Empire, la faveur de l'Impératrice n'était rien de moins qu'une grâce divine et un honneur, et le Go, malgré sa légendaire paresse, était le seul passe-temps qui retenait véritablement son intérêt.
« Que la partie commence », déclara Sophien.
Les fonctionnaires observèrent donc la rencontre avec des visages tendus, conscients que l'adversaire n'était autre que le Professeur Deculein — le seul jugé digne de défier Sophien sur le goban.
« Êtes-vous prêt ? » demanda Sophien.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein, acquiesçant sans la moindre once de tension ni de doute.
Sophien lui tendit le bol de pierres. L'Impératrice jouait les noires, le professeur les blanches. Chacun saisit ses pierres, et les deux joueurs croisèrent le regard.
« Arbitre », appela Sophien.
« Oui, Votre Majesté », répondit l'homme âgé en robe traditionnelle en s'avançant.
Cet homme se nommait Aldo, un maître de Go de l'Archipel, capable de commenter et d'enregistrer chaque coup de la partie.
« Je suis Aldo, arbitre intérimaire pour aujourd'hui. Commençons la troisième manche de la série en cinq parties entre Sa Majesté l'Impératrice Sophien et le Professeur Deculein », annonça Aldo, ses yeux brillant d'intérêt alors qu'il passait de Sophien à Deculein, signalant le début de la rencontre.
Toc — !
Dès le coup d'envoi, Sophien ouvre en posant sa pierre noire sur le hoshi en bas à gauche, tandis que Deculein réplique en blanc sur le hoshi en haut à droite. Les noires jouent ensuite sur le petit point en bas à droite, et les blanches suivent en haut à gauche. Bien que les coups d'ouverture soient simples, l'assistance regarde dans un silence captivé.
« … En effet, il semble que le Professeur Deculein soit à la hauteur de Sa Majesté. »
« Ils sont à égalité — tout à fait remarquable, en vérité. »
« Regardez seulement l'expression concentrée de Sa Majesté. C'est vraiment remarquable — quelle fierté de la voir s'épanouir ainsi… »
Tandis que les fonctionnaires regardaient avec admiration, Romelock et les ministres seniors observaient l'habileté de Deculein avec un mécontentement à peine voilé.
Toc — !
« Votre Majesté », dit Deculein, brisant le silence.
Sophien leva la tête, et ses yeux se fixèrent fermement sur Deculein.
Soutenant son regard glacial, Deculein demanda : « Qu'est-ce qui pousse Votre Majesté à s'investir si profondément dans le jeu de Go ? »
Puis, il posa le trentième coup sur le plateau.
Sophien ressentit une pointe d'agacement, suspectant qu'il ne cherchait qu'à briser sa concentration, mais elle répondit : « Parce que, si rien d'autre, cela me procure un certain divertissement. »
Toc — !
Avec son trente-et-unième coup, Sophien porta une attaque qui s'insinua habilement dans l'interstice du coin en haut à droite.
Toc.
« C'est ainsi », murmura Deculein, contrant son coup avec dextérité.
Cet homme — ses coups ont une telle légèreté sans effort. A-t-il toujours joué avec une telle aisance ? songea Sophien, ses sourcils tressaillant.
Ce n'était pas seulement une question de posture ou de gestes. S'il conservait encore l'allure d'un sage, sa présence irradiait désormais un calme sans effort, une force tranquille le traversant comme un courant régulier et ininterrompu.
« Et qu'est-ce qui vous pousse à poser une telle question ? » remarqua Sophien en posant la trente-troisième pierre.
« Parce que témoin de telle passion chez Votre Majesté n'a rien de moins qu'inspirant. »
«… Assez avec tes conneries ; ferme ta gueule. »
Deculein resta assis dans un silence concentré, absorbé par le goban. Face à lui, Sophien posait chaque pierre avec une précision mesurée, analysant chaque coup comme si elle traçait le flux de tous les résultats possibles. Lentement, les pierres noires et blanches sur le plateau s'arrangèrent, rassemblant leurs forces pour l'affrontement à venir.
Au moment où ils atteignirent le cinquante-quatrième coup…
« Je suis désormais certain, Votre Majesté, que vous canaliserez désormais cette passion pour guider l'Empire, en élargir l'influence et approfondir votre propre sagesse », dit Deculein.
Les paroles de Sophien la troublèrent. Bien qu'elle détenait un léger avantage sur Deculein, cette avance était aussi fragile qu'un fil ; un seul faux pas pouvait faire basculer l'équilibre de la partie. On eût dit marcher sur une glace fine, mais Sophien refusa de l'admettre — même la plus infime trace de difficulté n'était pas quelque chose qu'elle se permettrait de montrer.
Par conséquent, Sophien répondit avec un calme tranchant : « Espèce d'arrogant. Tu te crois vraiment capable de me donner des leçons sur la passion ? Très bien. Puisque tu tiens tant à faire des remarques inutiles, je te poserai une question en retour. »
Sophien regarda Deculein avec des yeux aussi tranchants qu'un fil de lame, mais Deculein ne broncha pas, soutenant son regard farouche sans le moindre frémissement.
« Professeur, vous savez qui a tenté de m'empoisonner par le passé. »
Un seul souffle porta le poids de ses mots, et un silence glacial s'abattit sur la pièce. Deculein et Sophien se dévisagèrent à travers le goban, comme s'il s'agissait d'un mur entre eux. Tous deux restèrent calmes, tandis que les fonctionnaires pris dans ce silence chargé offraient un spectacle à voir.
Gasp — Gasp —
Dès que Sophien prononça ses mots choc, les visages des fonctionnaires devinrent cendrés, figés comme des crapauds effarouchés. Leurs yeux s'écarquillèrent comme prêts à jaillir, leur respiration se bloqua dans leur gorge, haletant et s'étouffant comme au bord de l'effondrement. Un silence sans fin s'épaissit sur la pièce — jusqu'à ce qu'il soit rompu par le doux clic d'une pierre.
Toc —
Le quatre-vingt-sixième coup de la pierre blanche envoya une onde à travers le plateau, aussi douce qu'une perturbation dans une eau dormante. Cependant, l'attention de Sophien était ailleurs, ses yeux s'éloignant du goban.
Son regard fixé sur Deculein, Sophien continua : « Ce poison ne m'a laissé en cadeau que l'ennui et la léthargie. »
La voix de Sophien coulait de façon régulière, dénuée du moindre tremblement ou de la plus infime once d'émotion.
« Mais au final, j'ai décidé qu'il était bien trop fatigant de continuer à perdre mon temps à chercher — »
Deculein fixa Sophien un instant en silence, puis remarqua : « Votre Majesté, il serait peut-être préférable de reporter votre attention sur le goban. »
« Quoi ? »
Le ton était une pure arrogance, une audace téméraire. Sophien sentit une torsion de fureur au plus profond d'elle-même d'être interrompue, mais elle finit par baisser les yeux vers le goban. Alors que ses yeux cramoisis parcouraient l'arrangement complexe des pierres, un éclair de choc affleura en eux.
« Ceci… »
Un coup unique. La pierre blanche de Deculein frappa le plateau, brisant l'équilibre délicat entre le noir et le blanc. Toute pensée s'évapora de son esprit. Sa main, tenant encore une pierre, se mit à trembler. On eut dit que le monde entier s'était dissous autour d'elle. Perdue dans un brouillard d'incrédulité, les yeux de Sophien restèrent béatement accrochés au goban.
« Cela… »
Un brusque renversement de l'équilibre du plateau se propagea, si complexe qu'il défiait sa compréhension. Le quatre-vingt-sixième coup de Deculein — un coup de maître qu'elle n'avait jamais envisagé — brisa la surface délicate sur laquelle ils marchaient, comme une fissure se propageant sur une glace fine.
De subtils tremblements balayèrent le plateau, rampant sur chaque ligne et chaque pierre comme les premiers soubresauts d'une tempête. Sophien sentit la tension se nouer étroitement dans sa gorge — une sensation comme elle n'en avait jamais connue.
Pourtant, elle n'avait aucune raison de s'inquiéter. Son expérience lui disait que Deculein manquait de l'habileté pour mener une partie jusqu'à sa fin. Pour des raisons inconnues, il avait tendance à faiblir en yose. Tout ce qu'elle avait à faire était de rester calme et de répondre avec patience ; bientôt, ses faiblesses se révéleraient d'elles-mêmes.
Toc. Toc. Toc. Comme des gouttes de sueur, chaque pierre de Go tombait sur le plateau, une par une. En un instant unique, le rapport de force bascula. Les noires, qui détenaient un léger avantage, furent désormais forcées dans une poursuite désespérée derrière les blanches. Pourtant, même face à la ruine inévitable, Sophien refusa d'abandonner.
Elle bloqua chaque chemin possible, défendit la ligne de front, et chercha chaque chance de retourner la situation avec ses propres pièges. Elle joua chaque coup à sa portée. La partie n'était pas finie ; assurément, un chemin vers la victoire restait caché quelque part sur le plateau. Au Go, il n'existe pas de défaite inéluctable — et elle n'avait pas encore été battue.
Cependant…
Toc, Toc, Toc —
La cadence autrefois douce des pierres de Go, murmurant comme les chuchotements d'une mélodie oubliée, bascula dans un silence soudain. La main de Sophien s'immobilisa dans les airs, suspendue comme saisie par le poids de l'instant. Les pierres blanches qu'elle n'avait pas pu capturer formaient un groupe invulnérable, revendiquant la domination sur le centre du plateau.
Grincement.
Sophien serra les dents, ses yeux glissant vers le haut. Dans son regard froid, dénué de toute sensation, Deculein était tout ce qu'elle pouvait voir. Ses lèvres se tordirent alors qu'un feu s'allumait au plus profond de sa poitrine, bien qu'elle mobilisât toute sa force pour demeurer inébranlable.
« Commencez le comptage », ordonna Sophien.
« Avec une marge de deux points et demi, Votre Majesté, j'ai gagné la partie », répondit Deculein.
Les yeux de Sophien restèrent sur Deculein, la quiétude givrée qui y régnait — jadis aussi implacable que la glace éternelle — commençant à trembler comme sur le point de se briser.
« … Ha », murmura Sophien, un faible souffle tremblant s'échappa de ses lèvres violettes.
« Mes excuses, Votre Majesté. Il semble que j'aie un peu affiné mes compétences », dit Deculein.
Le visage de Sophien ne révélait rien, mais dans son esprit, elle entendit un craquement net — quelque chose de profond en elle se brisa.
« Ceci — »
La main de Sophien glissa sous le goban, et instantanément, tout le plateau trembla, résonnant d'une vibration profonde et incessante. Deculein la regardait dans un silence calme, ses yeux fixes et immobiles, comme taillés dans la pierre.
« Putain de — conneries — »
Crash — !
L'Impératrice projeta le goban en l'air. Il s'envola comme une fusée, s'encastrant dans le plafond. Des éclats se dispersèrent tandis qu'une pluie d'innombrables pierres s'abattit, dérivant doucement comme une neige noire et blanche.
***
« Étiez-vous très contrariée ? » demandai-je, une fois trente minutes passées et Sophien enfin revenue à elle.
Elle se renfonça dans sa chaise sans un mot. Nous étions de nouveau dans la Salle d'Apprentissage du Palais Impérial.
« Votre Majesté. »
« … J'avais envisagé la possibilité de perdre. Mais vivre la défaite pour de vrai — cela a fait naître un sentiment plutôt étrange », murmura Sophien, pressant ses doigts contre sa tempe, une rare pointe d'autodérision dans la voix.
« Pourtant, vos quatre-vingt-sixième et cent-septième coups étaient remarquables. Quant à vos commentaires irritants d'avant — ils continuent de me gratter les nerfs, bien que je doive admettre que c'était en partie de ma faute d'être tombée dans vos pièges psychologiques. »
Un léger sourire effleura mes lèvres.
« Qu'est-ce qui te fait sourire ainsi ? » dit Sophien, ses yeux acérés comme des poignards, me transperçant. « Tu me donnes envie de t'ouvrir le crâne. »
« Juste soulagé », répondis-je, posant une pierre sur le plateau tandis que je rejouais la partie.
Sophien jeta un œil au coup et demanda : « Et qu'est-ce qui te soulage exactement, au juste ? »
« Parce que ce que Votre Majesté vient de vivre n'était pas de la colère. »
« … Espèce d'arrogant. De quel droit présumes-tu nommer mes émotions ? »
Je secouai la tête. Le sentiment qui avait agité Sophien en renversant le goban était loin de la colère. Non, c'était autre chose — quelque chose d'essentiel, quelque chose dont elle avait besoin maintenant plus que jamais, la réactivation de l'ambition.
« Ce n'était pas de la colère, mais un désir brûlant de victoire, Votre Majesté. »
Sophien tomba dans le silence, ses yeux se rétrécissant en fentes acérées, ses lèvres se pressant fermement, et ses sourcils s'arquant dans une tempête d'irritation muette. Elle me considéra avec un dédain ouvert, claqua de la langue et tordit la bouche en une expression silencieuse d'agacement. Sans un mot de plus, elle reporta son attention sur les kifus.
« Reprenons une partie dans un mois. Je vous assure que je ne serai pas battue la prochaine fois. »
« Moi aussi. En fait, j'ai l'intention d'élargir l'écart. »
« Assez de ta vantardise — maintenant, fous-moi le camp. »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je en me levant. J'observai Sophien penchée sur les kifus, déterminée à maîtriser sa défaite. D'un pas mesuré en arrière, je me retirai en silence.