Assis au bureau du bureau du Professeur en chef, au 77e étage de la Tour des Mages, je menais des séries infinies de validations croisées et d'analyses d'échantillons minutieuses, explorais les vastes archives de l'université, et recalculais et affinais mes conclusions.
Cependant, je n'accordais aucune pensée à la possibilité que ma prédiction puisse être erronée, mon unique intention étant de calculer les valeurs d'écart entre les régions.
— Oui, j'ai vérifié. La concentration de mana dans le sol de Roharlak correspond à vos prévisions.
Le message de Yeriel me parvint par l'orbe de cristal. La valeur de collision à Roharlak était inférieure à celle de la Région du Nord, bien qu'elle ait doublé au cours des dix-neuf dernières années. Même ainsi, avec la force combinée de Hadecaine et des Yukline, tenir bon n'était pas un grand défi.
« Ne négligez rien pour assurer nos défenses », ordonnai-je.
— Oui, bien sûr, mais—
« Cette conversation est terminée. »
— Attendez, quoi, juste une sec—
Avant qu'elle ne puisse finir, j'étais déjà passé à la suivante.
— Professeur Deculein, ici Bethan. Je vous transmettrai les relevés de concentration du sol par papier-message sous peu.
« Faites-le », répondis-je.
— Oui, Professeur. Quoi que disent les autres, j'ai une foi totale en votre jugement. Souvenez-vous-en.
Parmi la noblesse de l'Empire, certains, comme Bethan, apportaient leur soutien, tandis que d'autres se retenaient. Les Territoires du Nord, en particulier, montraient une réticence marquée — une réponse naturelle, compte tenu des coûts écrasants en jeu.
« Professeur… » marmonna Allen depuis le coin de mon bureau. Des cernes alourdissaient ses yeux, lui donnant l'air d'un panda tandis qu'il triait une pile de documents. « … Ce sont des demandes d'interview, des invitations à des conférences, des sollicitations de cours — tout ça en réaction à votre prédiction sur la vague de monstres — »
Une démarche aussi audacieuse ne manquerait pas de soulever une tempête de résistances. Si la quête principale n'avait pas été déclenchée, je me serais peut-être retrouvé à dériver dans un océan de doutes, remettant le résultat en question à chaque instant.
« Il semble que cela nous épuise tous bientôt », remarquai-je.
« Oui, Professeur… à ce rythme, on va sillonner le continent pendant au moins les deux prochains mois… »
Je regardai par la fenêtre de la Tour des Mages, où un hiver sans fin s'étendait au-delà. Le ciel, une étendue pâle et impitoyable, gisait comme une toile gelée sur le monde d'en bas.
« Je m'en réjouis. »
À partir de ce moment, la quête principale atteignit un tournant critique. Cependant, la connaissance de ma propre mort, paradoxalement, s'avéra avantageuse dans de telles circonstances. Quoi qu'il arrive, une chose était certaine — je survivrais, du moins tout l'hiver.
« Oui… j'ai foi… en votre théorie aussi, Professeur… »
« Allen, tu n'as pas dormi du tout ? »
« Pardon ? Oh, non, Professeur… il y a eu un nombre écrasant de demandes. Je n'ai pas dormi depuis presque trois jours… »
« Tu es libéré ; va te reposer. »
« Oui, Professeur… » marmonna Allen, hochant faiblement la tête, déjà à moitié englouti par le sommeil.
Je jetai un coup d'œil distrait aux documents officiels qu'il avait apportés.
Au Professeur Deculein, Professeur en chef de la Tour des Mages de l'Empire,
Nous accusons réception des prédictions que vous avez récemment soumises, lesquelles ont suscité un débat approfondi parmi la noblesse de l'Empire. Cependant, il semble que ces prédictions contribuent à une perturbation considérable à travers le continent — particulièrement au sein des Régions du Nord — et imposent une tension financière substantielle sur les ressources. Par conséquent…
Je pris connaissance de lettres teintées de doute et de regrets, rédigées par les familles nobles — Dharman, Freyden, Beorad, Essensil, et bien d'autres.
***
« Pfiou… »
Chaque journée ressemblait à une lutte en montée pour Epherene. À la bibliothèque, au laboratoire, et même dans sa chambre de dortoir, elle griffonnait ses inquiétudes dans les marges de son cahier.
Quel chemin aurait bien pu mener Deculein à sa fin ?
Epherene ne se souvenait pas de quels événements l'attendaient dans le futur — ou peut-être ne les avait-elle jamais connus. Elle écuma les bibliothèques, feuilleta les journaux, fouilla partout où elle put, mais dans cet avenir, une période manquante persistait. Peut-être était-ce dû à la Région du Nord, mais toute trace de ces événements entre la deuxième et la troisième année avait purement et simplement disparu.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer… ? »
Au final, Epherene ne disposait plus que d'une seule certitude indiscutable.
Rohon Merchant Co., Ltd.
Pour l'instant, ils restaient petits et inaperçus, mais Epherene avait entendu une rumeur de la part de marchands selon laquelle elle finirait par connaître une grande prospérité. Elle s'y connaissait en en-cas et friandises, mais les actions et le commerce restaient un mystère pour elle. Cependant, convaincue qu'investir lui garantirait sa fortune, elle grava le nom de la compagnie marchande dans sa mémoire.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ? »
Rohun Merchant Co., Ltd.
Rohom Merchant Co., Ltd.
Rohol Merchant Co., Ltd.
Alors qu'elle triait les actions de diverses compagnies marchandes, elle tomba sur des noms comme Rohon, Rohun, Rohom et Rohol — trois de plus qui compliquaient son choix. Une autre préoccupation et un autre dilemme qui pesaient sur son esprit.
« Peut-être devrais-je juste investir dans les quatre… »
Epherene vérifia soigneusement son salaire dans une petite bourse. Il y avait quatre mille elne. Les diviser en quatre investissements de mille chacun semblait un plan raisonnable. Bien que ses fonds de parrainage s'élèvent à des centaines de milliers, elle n'envisagerait jamais de les utiliser pour quelque chose comme ça.
C'était en partie une question de fierté ; et maintenant qu'elle savait que Deculein était son parrain mystérieux, elle ne se sentirait pas à l'aise de dépenser le moindre sou avant d'avoir gagné toute sa reconnaissance. Peut-être une fois qu'elle aurait maîtrisé la thèse de Deculein et Luna. Ce n'est qu'alors qu'elle s'autoriserait un tel luxe.
À cet instant…
« Hé. »
Une voix sèche coupa l'air, l'appelant par son nom. Epherene se tourna, surprise, et resta interdite en voyant une amie avec qui elle entretenait des rapports tendus — Lucia.
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? Tu es venue pour chercher une nouvelle bagarre ? » demanda Epherene, les yeux rétrécis.
Lucia laissa échapper un petit rire sarcastique, secoua la tête, et dit : « Non, je suis venue te féliciter~ ! »
« Me féliciter ? Pour quoi ? »
« Pour ton affectation à Rekordak. »
Rekordak ? D'où ça sort, tout d'un coup ? pensa Epherene, fronçant les traits.
« Tu délires ? On y est déjà allés, dans la Région du Nord », répondit Epherene.
« Oui, je sais ça », répondit Lucia.
« Si tu le sais déjà, pourquoi en reparler ? Je t'ai dit — on y est déjà allés. »
« … Attends. Tu me dis que tu n'en as vraiment aucune idée ? »
« Aucune idée de quoi ? » demanda Epherene.
Avec un sourire moqueur, Lucia lui tendit une feuille de papier. Le regard noir d'Epherene s'attarda sur elle un instant de plus avant de glisser vers les mots sur la page.
« Qu… qu'est-ce que je regarde ?! »
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent de choc, et dans un élan d'urgence, elle bondit sur ses pieds, ses mouvements rapides comme le vent tandis qu'elle filait vers la porte. Dans le hall du premier étage de la Tour des Mages, Julia et les membres du Club de Recherche sur la Magie Commune l'attendaient, le visage empli d'inquiétude tandis qu'ils la regardaient.
Julia l'appela : « Ephie ! On a appris la nouvelle — tu es envoyée à Rekordak !
« Quoi — ?! Pourquoi personne ne m'a rien dit ? »
***
Toc, toc — Toc, toc, toc — Toc, toc, toc, toc —
Des coups, comme les battements impatients d'un tambour, résonnèrent à la porte. Je n'avais pas besoin de regarder pour savoir qui c'était. D'un simple geste de Télékinésie, j'ouvris la porte, et, comme prévu, Epherene s'engouffra à l'intérieur.
« Professeur, Professeur, Professeur ! Rekordak — pourquoi tout le monde parle tout d'un coup de Rekordak ? »
« Nous irons à Rekordak pendant la pause et prévoyons d'y rester environ trois mois. Ce ne sera pas comme un voyage d'affaires typique », dis-je.
« Gasp ! »
La mâchoire d'Epherene tomba, ses yeux s'écarquillant de choc, ronds comme des ballons de foot. Elle bredouilla, cherchant ses mots avant de finalement dire : « P-Professeur… peut-être devriez-vous reconsidérer. Pas pour moi, mais… »
Elle hésita, mordant sa lèvre. Elle avala difficilement, détourna le regard, passa une main sur sa tempe… toutes ses habitudes nerveuses habituelles refaisant surface avant qu'elle ne retrouve sa voix.
« … Il y a toujours une chance qu'il arrive quelque chose d'inattendu — même à vous, Professeur. »
« J'irai très bien », l'assurai-je. « Que tu viennes ou non ne change rien. Cette décision est la mienne seule, prise sans aucune attente de ton implication. »
Epherene me regarda en silence, ses yeux boudeurs grands ouverts et une moue sur les lèvres, étrangement charmante.
« … J'ai pas dit que j'irais pas », marmonna Epherene. « Je… ben, j'y vais… »
J'acquiesçai et dis : « Alors prépare-toi. »
« À quoi dois-je me préparer ? »
« À partir d'aujourd'hui, nous entamerons un entraînement pratique. »
« … Ah ? »
***
… Au fil des saisons, mes responsabilités ne firent que s'approfondir. Je donnais des cours avancés, répondais aux questions sur mes recherches, et portais le poids de la responsabilité pour ma dernière prédiction. Pas un seul jour ne passa paisiblement ; je traversais le continent en dirigeable et en train.
Bien sûr, beaucoup peinaient à comprendre mes théories, et parfois, ils semblaient à peine plus que des singes bavards. C'était l'Élitisme propre à Deculein — un Trait de personnalité que je faisais quelque effort pour contenir, bien qu'avec peu de succès.
J'initiai aussi l'entraînement pratique d'Epherene. Elle encaissa plus d'un coup dur pendant nos séances, mais sa progression était rapide et digne d'éloges.
Haletante après notre dernier exercice de défense au Bois-Acier et couverte de sueur, Epherene s'approcha et demanda : « On… on part la semaine prochaine, Professeur… ? »
Je la fixai en silence un instant.
« Ah, oui », marmonna Epherene.
Lançant un sort de Purification, Epherene se débarrassa de la sueur avant que je ne réponde enfin : « Très probablement. »
« … Oui, Professeur. Je m'assurerai d'être prête », répondit Epherene avant de quitter la salle d'entraînement. Ses grommellements étouffés me revinrent tandis qu'elle descendait le couloir. « C'est censé être une pause, mais je n'ai pas un seul jour de repos… Tout mon corps me fait mal, et je dois encore régler mes investissements en bourse… »
Actions — sa mention me fit penser à mes propres investissements. J'avais, après tout, placé des fonds là où l'attribut Magnat Fortuné m'avait guidé. Peut-être était-il temps d'en vérifier la progression.
« … Plus bien longtemps maintenant », murmurai-je pour moi-même.
Alors, une pensée surgit d'un coin caché de mon esprit — je reverrais Yulie bientôt. Que cela vienne de mon propre cœur ou de l'influence de Deculein, je ne pouvais en être sûr. Cependant, à mesure que la distance entre nous grandissait, une douleur vide s'installait, rongeant tranquillement mon cœur.
« Quelle folie », chuchotai-je.
Même si je ne pourrais jamais me tenir à ses côtés, même si tout ce que je recevais était son dédain — la simple idée de la revoir faisait battre mon cœur plus fort. … C'était, en effet, un sentiment stupide.
***
Dans la Région du Nord de Rekordak, Yulie était assise dans un calme immobile, son esprit dérivant dans une méditation silencieuse. Ses pensées se portèrent sur celui qui arriverait bientôt. Elle revêtit le manteau de l'indifférence, mais son cœur, comme une tempête sous des mers calmes, ne pouvait cacher son tumulte ; elle était tout sauf insensible.
Elle refoula ses émotions, se calma. Ses pensées glissèrent vers les cœurs purs, intacts de la Région du Nord. Pour leur bien, elle accepterait même une alliance avec un ennemi. Fidèle aux idéaux de la chevalerie, elle résolut de séparer son devoir de son cœur.
Toc, toc —
Le coup soudain la fit tressaillir, brisant son silence, mais elle se recomposa vite, s'éclaircit la gorge, et dit : « Entrez. »
Alors que la porte s'entrouvrait, une silhouette glissa par l'étroite ouverture. Les yeux de Yulie se rétrécirent tandis qu'elle détaillait ses traits familiers — les cheveux blonds, la peau claire, et ce sourire faintif, beurré, qui flottait au coin de ses lèvres.
« Ça fait un bail, Yulie. »
C'était Ihelm — autrefois membre du cercle de Deculein et son aîné à l'université. D'une certaine façon, il n'était que le prélude à l'affrontement avec Deculein lui-même.
Yulie répondit calmement : « Oui, cela fait un moment. Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Oui, pfiou, me voilà — tout ça pour le poste de Président, traîné jusqu'à Rekordak… J'aurais dû réfléchir à deux fois avant de me porter volontaire », grommela Ihelm en s'affalant sur la chaise. « Et ces types qui s'entraînent dehors — ce sont tous des prisonniers ? »
« Oui, exact. »
« Oh, impressionnant — ceux qui ont ôté la vie portent bien les marques. Ils ont l'air compétents, en plus. »
« Chacun d'eux a un dispositif magique relié à son cœur. S'ils causent le moindre trouble, il sera réglé sans délai. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
« Oui, je suis au courant. Decalane en était le créateur, après tout. »
Yulie acquiesça en silence.
Ihelm ricana doucement et continua : « Bref, Deculein arrivera plus tard que prévu. »
« … Je sais. »
« Je doute que Deculein ait eu son mot à dire pour venir à Rekordak. Plutôt, cette jeune Président l'a probablement envoyé pour son propre amusement — pensant quelque chose comme : "Oh, ça va être marrant de les voir tous les deux après leur fiançailles brisées~ ?!" ou un truc dans le genre », dit Ihelm, imitant la voix d'Adrienne, ses yeux scruteur le visage de Yulie pour sa réaction.
C'était sa tentative d'humour ; cependant, Yulie ne trahit aucune réaction et répondit : « Oui, je sais. Cela m'est égal. »
« On dirait que ça te concerne quand même. »
Yulie resta silencieuse.
« Détends un peu, veux-tu ? »
« Je suis parfaitement détendue », répondit Yulie, son expression calme et impénétrable, à l'exception du plus infime haussement de sourcil.
Ihelm pouffa doucement et dit : « T'es quand même marrante, toi. »
« … C'est pas drôle du tout. Si vous voulez bien m'excuser, je m'occuperai de votre hébergement. »
« D'accord. Cependant, ne prenez pas ça mal — je suis pas venu juste pour vous taquiner. En fait, vous savez, c'est plutôt inhabituel, vous ne trouvez pas ? »
Yulie soupira, une lassitude traversant son visage, et répondit : « … Et qu'est-ce que vous essayez de dire cette fois encore ? »
Se levant lentement, Ihelm secoua la tête et dit : « Personne ne vous a aimée comme Deculein l'a fait. Bien sûr, son amour était… disons, tordu à sa manière. Mais quand même, je me demande pourquoi il vous a soudainement tourné le dos et— »
Le grincement brutal de ses dents qui grincent brisa le silence autour d'elle.
« Doucement, doucement », dit Ihelm, levant les mains en signe de reddition.
À peine contenait-elle sa colère que Yulie dit : « Ihelm. S'il vous plaît, partez. Maintenant. »
« D'accord, d'accord. Mes excuses. Je m'en vais. Ah, mais tiens — prends ça avant que je parte », dit Ihelm, lui tendant un document.
« … Et qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Une liste des effectifs assignés en renfort. »
Yulie parcourut le document, et tandis que ses yeux balayaient la liste des noms, elle se pencha en avant, surprise par certaines entrées.
« Assez intéressant, non ? Ils préparent même de nouveaux quartiers — un grand manoir, rien de moins. »
Aux côtés de noms familiers comme Gwen, Raphel et Sirio — chevaliers étroitement liés à Yulie — la liste incluait aussi des maîtres parmi les guerriers légendaires, tels que Jaelon, le Montagnard, et Yuplait, le Maître de l'Épée de Flamme, tous deux ayant atteint les sommets de leur art de l'escrime.
« Quel est le sens de tout ça ? »
« Quoi d'autre ? Deculein arrive. Même dans cette terre frontalière, des chevaliers du Palais Impérial et d'ailleurs se portent volontaires, espérant tisser des liens avec lui. »
« Tisser des liens… »
« Oui. Oh, et vous saviez ? Le gain le plus récent de Deculein en bourse s'élève à la somme vertigineuse de cinq cents millions d'elne — cinq cents millions. »
« Cinq cents millions… » marmonna Yulie, la bouche s'entrouvrant légèrement.
Ihelm nota sa réaction et, avec un sourire en coin, remarqua : « Pourquoi ? Vous ressentez une pointe de regret ? Là vous êtes, au bord du gouffre, pendant que votre ex-fiancé gravit de plus hauts sommets. »
À cet instant, le visage de Yulie se durcit, et une aura de mana s'éleva autour d'elle comme une tempête qui gronde.
« Ihelm, une quatrième fois ne sera pas tolérée. »
« Oh~ toujours le cœur tendre. La plupart traceraient la ligne à trois, mais vous êtes assez généreuse pour envisager une quatrième. On ne vous a pas surnommée le White Retriever pour rien. »
« Ihelm, on en est à trois et demi », dit Yulie, ses mots teintés de certitude — un avertissement final.
Avec un léger sourire, Ihelm se leva de son siège et dit : « Bon, bon, je me casse. On va passer pas mal de temps ensemble, donc à plus tard. »
« Partez, maintenant. »
Yulie garda les yeux sur le dos d'Ihelm tandis qu'il s'éloignait, la main levée dans un geste décontracté, le regardant intensément jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue.
« Il semble que tant de gens fassent des profits en bourse ces temps-ci… Après tout, la richesse est nécessaire pour protéger les frontières. »
Bientôt, son attention se porta sur la liste des nouveaux renforts et sur quelques actions qui avaient récemment retenu son intérêt.
***
Avant de retourner dans la Région du Nord, je passai par le Palais Impérial pour la troisième manche de la série au meilleur des cinq que j'avais promise à Sophien.
« On dirait que tu repars dans la Région du Nord, j'entends », remarqua Sophien, vêtue de manière inattendue d'une grande robe élégante — quelque chose de royal, rappelant une reine Élisabeth des temps modernes, digne d'une Impératrice.
« Oui, Votre Majesté. Si je puis me permettre, votre tenue est tout simplement magnifique aujourd'hui », dis-je.
« C'est un cadeau des Iliade. Apparemment, Glitheon l'a procurée lui-même. »
« Est-ce ainsi ? »
Le nom — Glitheon des Iliade — me grattait les nerfs, mais je ne laissai rien paraître.
Avec une touche d'indifférence, Sophien remarqua : « Quoi qu'il en soit, c'est notre troisième manche… Dis-moi, es-tu confiant ? Si tu perds ce round, il y aura peu d'intérêt à continuer. »
« Pas une fois je n'ai manqué de confiance, Votre Majesté. »
« Hmph », grogna Sophien avec un rictus à peine perceptible avant de se lever de son siège.
Je levai les yeux vers elle, mon regard portant une question silencieuse.
« Viens avec moi. »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je, me levant en silence et la suivant.
Alors que nous marchions dans les couloirs, laissant derrière nous le Hall de l'Enseignement, Sophien remarqua : « Tu parles avec une telle assurance, et je sais qu'il n'y a personne d'autre sur ce continent qui joue au Go comme nous. Alors aujourd'hui… »
Les talons de Sophien résonnèrent sur le sol tandis qu'elle s'arrêtait devant les portes de la grande salle. Ce n'est qu'alors que son intention commença à se révéler à moi.
L'Impératrice Sophien se tourna vers moi et continua : « Nous jouerons notre partie devant les officiels réunis. Cela te semble acceptable ? »
Sans hésiter, j'acquiesçai et dis : « Oui, c'est acceptable. Mais si je puis me permettre, Votre Majesté, êtes-vous certaine que cet arrangement vous convienne tout aussi bien ? »
« Qu'est-ce que tu sous-entends exactement ? »
« Je ne suis pas enclin à me retenir simplement pour protéger la dignité de Votre Majesté devant les officiels. »
« Ce taré est fou ou quoi ? » marmonna Sophien, l'injure lui échappant presque instinctivement. Une veine battait à sa tempe. « … Prends ça comme un avertissement — ne songe même pas à me sauver la face. Donne tout ce que t'as, parce que j'ai pleinement l'intention de t'écraser. Toi seul sur ce continent as la force pour égaler ma volonté. »
« Oui, Votre Majesté. Je considère vos paroles comme un éloge au-delà de ce que je mérite, et je m'efforcerai de prouver que j'en suis digne lors de cette partie. »
Sophien acquiesça et poussa les portes, la salle résonnant immédiatement des voix retentissantes des officiels réunis.
« Nous nous inclinons en l'honneur de Sa Majesté, l'Impératrice Sophien — ! »
Ils s'inclinèrent bas en signe de déférence envers Sophien. La grande salle silencieuse ne contenait qu'un unique goban, avec les pierres placées dans une attente paisible, attendant la partie.
« Je vous amène un professeur pour faire une démonstration de l'art du Go pour vous tous. Il a bouleversé le continent avec ses déclarations audacieuses sur l'état de notre époque. Deculein ! » appela Sophien, ses talons résonnant sèchement dans la salle tandis qu'elle avançait.
Je m'approchai avec une légère inclinaison et dis : « Oui, Votre Majesté. Deculein, à votre— »
« Assez. Épargne-moi tes conneries et assieds-toi. »
« … Oui, Votre Majesté », répondis-je, et sous le regard attentif des officiels réunis, je pris place face à elle.
Avec un léger sourire en coin, Sophien me fit face et dit : « Avant que cet homme ne parte pour Rekordak dans la Région du Nord, nous entamerons notre troisième manche. Officiels, notez chaque coup soigneusement et apprenez avec dévouement. Ce sera, après tout, l'essence du Go — une leçon que moi, avec ce professeur, vous démontrerons à tous. »
Sur l'ordre de Sophien, tous les officiels s'écrièrent d'une seule voix.
« Nous restons profondément honorés par votre faveur, Votre Majesté — ! »
Leurs voix enflèrent en un chœur retentissant, réverbérant à travers la grande salle.