Après un certain temps, Bois-Acier signalait que tout était terminé. Sur ce, je redescendis une fois encore dans les profondeurs de la crevasse.
Toc—
Mes talons touchèrent le sol. Près de l'arbre de cristal, je remarquai Sylvia affalée, endormie profondément sur la table que j'avais fabriquée, tandis que son fantôme gisait effondré à ses côtés. J'enlevai mes gants, sentant la morsure légère de l'air glacial.
Grâce à l'attribut Homme de Fer et à l'Adaptation au Froid acquis dans la boule à neige, mon corps était loin d'être ordinaire — je ne sentais presque pas le froid. Mais Sylvia pouvait le ressentir différemment, car elle en subirait probablement toute la piqûre.
« … Elle aurait froid ici », marmonnai-je en marchant vers Sylvia. Épuisée, elle n'avait même pas perçu mon approche et dormait déjà d'un sommeil profond.
Crac—
Avec la Ductilité, je créai une couverture et la drapai sur ses épaules, y ajoutant une amélioration Toucher de Midas jusqu'au Niveau 2 par précaution.
« Bien joué. »
Pour une raison étrange, un curieux sentiment de tendresse s'éveilla en moi quand je pensai à elle. Peut-être simplement parce qu'elle était la seule à me permettre de ressentir cette lourde douleur mal placée qu'est la culpabilité.
Je posai délicatement la main sur sa petite tête, évaluant son état. Fractures, contusions, saignements — son corps portait des blessures de toute sorte. Une à une, je recouvris chaque plaie de bandes de Ruban Adhésif. Au moment où elle se réveillerait, la guérison serait achevée, et elle croirait les avoir refermées toute seule.
« … Repose-toi un peu », murmurai-je en me tournant vers l'arbre de cristal.
[Quête Principale : Les Âges]
Le Sanctuaire des Âges de Demakan. L'arbre ancien mystique se dressait dans le silence, sa surface où le nom d'Epherene avait brillé quelques instants plus tôt désormais nue. La magie dissipée, le temps de l'arbre de cristal glissait à nouveau silencieusement dans son rythme naturel.
Vrom—
J'activai les lames de Bois-Acier, gravant un nouveau nom dans la surface rugueuse du bois.
Deculein
À cet instant, la quête principale, Les Âges, était accomplie.
« Hé. Tu saisis seulement le poids de ton choix ? Tu acceptes de te lier aux Âges. Tu comprends seulement ce que sont vraiment les Âges ? » La voix d'Idnik résonna, flottant dans l'air tandis qu'elle s'approchait, ses robes flottant comme des ombres dans son sillage.
« C'est la société secrète qui vise à démanteler l'Autel, non ? » répondis-je.
« Hein ? C'en est proche… Mais les sociétés secrètes ne sont-elles pas précisément ce que tu détestes ? » commenta Idnik, ses pas résonnant légèrement alors qu'elle s'approchait et s'asseyait face à Sylvia. De sous ses robes, elle sortit un service à thé complet avec du thé noir et de la fine porcelaine. « Cela fait un bon moment que je n'étais pas venue ici. »
Je gardai le silence.
« Heh », marmonna Idnik, inclinant légèrement la tête vers la couverture de Sylvia. « Mais comme c'est étrange… On dirait que tu as une vraie tendresse pour Sylvia. »
Je ne répondis pas et me contentai de regarder Sylvia. La voyant dormir ainsi, un nom affleura dans mon esprit — Cielia, quelqu'un que je n'avais jamais rencontrée.
« Elle porte le talent pour s'élever au rang de Grand-Mage. Je cherche simplement à reconnaître cette promesse. »
Pour accomplir la quête principale, l'implication non seulement du joueur mais aussi des personnages nommés était cruciale. Le scénario était conçu pour que le joueur ne puisse pas le terminer seul.
« Je vous laisse », dis-je, lissant ma tenue, ajustant ma cravate et brossant la poussière de mes manches. « Le reste, je le confie à vos soins. »
Alors que je me tournais pour partir, la voix d'Idnik m'arrêta, ses mots tranchant le silence alors qu'elle demandait : « Ressens-tu quelque regret d'avoir tué la mère de l'enfant ? »
Mes pas s'arrêtèrent net tandis que des souvenirs fragmentés me traversaient l'esprit — les mains de Deculein serrées autour de la gorge de Cielia, la rage jaillissant comme le sang d'une plaie fraîche, et Cielia répétant sans cesse pardon. Chaque scène s'enfonçait profondément, me tranchant comme des éclats de verre.
« … Même si je ne l'avais pas tuée, Cielia aurait connu le même sort de toute façon. »
Les doigts d'Idnik se crispèrent sur sa tasse, sa prise devenant tendue. Cielia était atteinte d'une maladie incurable, sa vie s'échappait déjà.
« Alors ? Tu me dis que tu as juste hâté sa fin, puisqu'elle était destinée à mourir de toute façon ? » rétorqua Idnik, ses mots tranchants.
Je secouai la tête. Deculein, consumé par sa propre fureur, avait probablement mis fin à ses jours sans autre justification que sa rage. Ce jour-là, il était entièrement dépourvu de dignité.
« Je ne suis plus la personne que j'étais. À partir de maintenant, gardons la maladie de Cielia secrète pour Sylvia. »
« … Quoi ? » fit Idnik, les sourcils froncés.
Je regardai à nouveau Sylvia — son visage serein dans le sommeil, sa respiration douce et régulière, son battement de cœur stable et lent. Il n'y avait pas à s'y tromper ; chaque signe de vie était trop authentique pour être un mensonge.
« Il ne reste en elle que de la haine. »
Sylvia était vidée, dépourçue de l'essence même de l'humanité. En un sens, elle ressemblait à une poupée à ressort — inerte jusqu'à ce qu'un but la mette en mouvement.
« Si cette haine à mon égard est ce qui permettra à son talent d'éclore, si c'est ce qui la maintiendra en vie… »
À cet instant, une mèche égarée de Sylvia dériva dans sa bouche. D'une utilisation subtile de la Télékinésie, je l'écartai. Idnik observait mes mouvements, attentive et sans cligner des yeux.
« … Que cela soit ainsi. J'ai l'habitude de la haine ; elle est facile à porter. Je resterai ici pour contempler sa croissance, si brillamment qu'elle puisse briller. »
« Hmph », ricana Idnik. « … Tu es tout pareil à Glitheon. »
Je secouai la tête et répondis : « Au minimum, je porte un véritable souci à cet enfant. »
« Vraiment, à présent ? »
Ces sentiments n'étaient pas une illusion. Ils comptaient parmi les rares preuves que Kim Woo-Jin vivait encore en moi — des émotions que Deculein ne pourrait jamais saisir. Sylvia était l'un de ces rares rappels.
« Alors, je permettrai que sa haine pour moi demeure… » dis-je, les yeux fixés sur Idnik. « Tel qu'elle est maintenant. »
Idnik me regarda en silence un instant, puis, avec un faible sourire, dit : « Quelle dommage. Les sentiments de Sylvia pour toi ne sont pas que de la haine. Pourtant, tu choisis de t'aveugler à la vérité. »
J'attendis brièvement, me demandant à quoi je m'aveuglais.
Mais Idnik se contenta de secouer la tête et dit : « Tu peux partir. Je comprends bien assez ce que tu veux dire. »
J'acquiesçai, retirant le Ruban Adhésif que j'avais utilisé pour soigner les blessures de Sylvia et effaçant toute trace résiduelle de mana, puis montai sur la plateforme de Bois-Acier.
Me regardant, Idnik dit : « Adieu. Je ne sais pas ce qui a provoqué un tel changement en toi, mais je ne peux pas dire que je le déteste… »
***
Clac, clac, clac—
Un cheval solitaire traversait les vastes plaines de la Région du Nord. Sophien et Epherene étaient assises sur le large dos du cheval alezan, leurs cheveux remués par le vent froid. Pourtant, l'horizon devant elles n'était pas différent du présent — vide de merveille et dépourvu de délice. Seul un lourd silence inébranlable persistait dans leurs cœurs.
« Votre Majesté », dit Epherene, s'adressant à la plus haute figure du continent.
D'une poigne ferme sur les rênes, Sophien répondit : « Parle. »
« … Cela fait moins de quatre ans. »
« Tu parles de cet avenir ? »
« Oui, Votre Majesté. »
La vie de Deculein ne lui laissait, au maximum, que trois ou quatre ans — un temps cruellement court. Étrangement, le cœur d'Epherene se serra. Deculein était, indéniablement, l'ennemi juré de son père… tout comme son père avait été le sien. Et à cause de son père, la fiancée de Deculein… Ses pensées s'embrouillèrent, alourdies par la toile emmêlée de tout cela.
« Je vois », dit Sophien en hochant la tête, jetant un bref coup d'œil par-dessus son épaule à Epherene, assise derrière elle. « Luna. »
« Oui, Votre Majesté. »
« … Oublie », répondit Sophien, avalant les mots qui lui avaient failli échapper.
Sophien avait lu toutes les lignes de la lettre de Deculein — celle qui commençait par l'affirmation que, dès cet instant, il avait l'intention de placer sa vie entièrement entre ses mains.
Les deux premières pages avaient été fascinantes et délicieuses, la happant, tandis que les deux suivantes tournaient au sombre, éveillant quelque chose de grave en elle. Les trois dernières pages… elles suscitaient des sentiments qu'elle pouvait à peine nommer.
« Pardon ? Ah — oui, bien sûr, Votre Majesté. Je comprends. Je n'insisterai pas. »
« Malin de ta part. »
Après avoir fini sa lettre, Sophien réalisa que sa décision de placer sa vie entre ses mains n'avait jamais été pour le sauver — mais pour quelque chose de bien plus sombre…
« Partons. La comète reviendra bientôt. »
« Oui, Votre Majesté~ »
Clac, clac, clac—
Le cheval avançait à un rythme lent sous elle. Une profonde lassitude s'installa sur le corps de Sophien, et, toujours en selle, elle laissa ses yeux se fermer un instant.
« Oh — là ! » s'exclama Epherene, pointant le ciel.
Une traînée de lumière lointaine tomba des cieux, une étoile filante traçant sa route à travers l'obscurité.
***
Je revins à la forteresse. Avec Epherene et Sophien parties ailleurs, je commençai la recherche et l'analyse en earnest aux côtés d'Allen et de Drent. Maintenant que nous avions effectué un échantillonnage complet, nous ne pouvions espérer qu'une erreur minime subsiste dans nos conclusions.
« Les calculs sont en cours, Professeur ! » rapporta Allen.
Bien que le processus fût complexe, les étapes elles-mêmes étaient claires. D'abord, nous mesurâmes la concentration d'énergie démoniaque dans le sol et les niveaux de mana dans l'atmosphère, puis déduisîmes les valeurs de collision entre les deux. À l'aide de ces valeurs, nous pouvions prédire le risque de futures vagues de monstres dans la Région du Nord.
« Calculs terminés, Professeur ! »
Plus en détail, à mesure que la concentration d'énergie démoniaque dans le sol augmentait, les bêtes démoniaques dans les régions inexplorées grossissaient et se multipliaient plus rapidement. Cette corrélation était quasi absolue, ce qui nous poussa à élaborer une formule mathématique pour la calculer avec précision.
Ce concept fut nommé le Théorème de Deculein sur les Bêtes Démoniaques. Le domaine suivant concernait la concentration de mana dans l'atmosphère. Lorsque les bêtes démoniaques exhalent, elles libèrent de l'énergie démoniaque ; cependant, une fois combinée aux courants d'air, cette énergie se disperse et se dilue, ne laissant derrière elle que de faibles traces de mana.
En calculant la différence entre la concentration moyenne de mana dans l'atmosphère et celle de la Région du Nord, puis en la comparant à la concentration d'énergie démoniaque dans le sol, j'arrivai à un concept unique connu sous le nom de valeur de collision.
Plus cette valeur de collision était élevée, plus les vagues de monstres devenaient intenses et fréquentes, entraînant des épidémies bien plus dangereuses.
« … Professeur. »
Alors les résultats arrivèrent. Allen, l'air grave, me tendit le papier. Je le pris sans y penser, mais en le lisant, mes yeux s'élargirent.
« N'y a-t-il pas quelque chose… d'étrange dans ces résultats ? » demanda Allen.
Le rapport montrait une variable de mort fluctuante à travers ses pages. Je n'avais jamais vu rien de tel auparavant, mais l'examen de la valeur de collision en donnait une mesure de compréhension.
« Au cours des vingt dernières années, la valeur de collision maximale n'a atteint que 0,137 », dis-je.
« Pardon ? Ah, oui ! Exactement ! Selon les calculs impeccables basés sur votre théorie, Professeur ! »
Il y a dix-neuf ans, la valeur de collision de la vague de monstres avait atteint 0,137. Des centaines de chevaliers étaient tombés, Rekordak avait été mis en ruine, et trente-trois villages — ainsi que des dizaines de milliers de civils — avaient été perdus.
« … 0,437. »
La seule valeur de collision était plus de trois fois supérieure. De plus, comme son facteur de risque augmentait de façon exponentielle, sa puissance destructive était projetée comme étant au moins quinze fois supérieure à celle de dix-neuf ans plus tôt. Avec la quête principale à venir à l'esprit, cette hausse était dangereusement abrupte.
« Q-que devons-nous faire ? Aurions-nous pu nous tromper, Professeur ? »
« Non. Les calculs sont exacts. Ma théorie ne pouvant être fausse, cela doit être la réalité. »
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment, et Sophien et Epherene entrèrent.
« Nous sommes de retour~ » dit Epherene.
« … Votre Majesté ! »
Les chevaliers impériaux s'avancèrent et s'agenouillèrent, leurs voix tremblantes d'émotion alors qu'ils suppliaient de savoir où elle avait été. Mais Sophien ne regarda pas dans leur direction.
« Votre Majesté, vous êtes de retour », dis-je, m'avançant et me mettant à genou alors que je lui tendais un papier.
« Et qu'est-ce que ceci ? » demanda Sophien.
« C'est le rapport prévoyant la progression vers le sud des bêtes démoniaques. »
« Explique-le-moi en tes propres mots. »
« Cette vague sera probablement la pire que nous ayons vue depuis vingt ans — peut-être même la plus catastrophique de l'histoire de l'Empire. »
Les yeux des chevaliers s'écarquillèrent de choc, et le visage d'Epherene refléta leur stupeur.
Sophien répondit posément : « Deculein, tiens-tu à ta prédiction ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Et accepteras-tu l'entière responsabilité du résultat ? »
« Volontiers, je mettrais ma vie sur ma théorie », dis-je sans la moindre hésitation.
Sophien hocha la tête, son visage un mélange fatigué de somnolence et d'irritation. Cependant, son geste suivant fut étrangement hors de caractère.
« Je te fais confiance », dit Sophien, posant une main sur mon épaule.
À cet instant, les yeux des chevaliers faillirent sortir de leurs orbites. Même moi, je sentis un choc me traverser ; après tout, Sophien avait une aversion quasi phobique pour tout contact physique.
« Dans ce cas, nous aurons besoin de renforts dans la Région du Nord. »
« … Oui, Votre Majesté. »
Alors que je masquais ma surprise, Sophien retira sa main, offrant un faible sourire, et dit : « Très bien. Je retournerai à la capitale, où nous mènerons une discussion en bonne et due forme. »
***
… Yulie gérait ses fonctions habituelles en parallèle de ses responsabilités à Rekordak. Bien qu'elle fût chevalière, le Camp de Concentration de Rekordak, tout comme Roharlak pour Yukline, était sous le contrôle de Freyden. Par conséquent, Yulie avait volontairement assumé ce rôle elle-même.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser l'entraînement et la maintenance glisser ici… »
Bien que Rekordak fonctionnât comme un camp de concentration, il servait aussi de forteresse cruciale pour la région. Si ses murailles avaient été percées cet hiver, d'innombrables âmes qui comptaient sur sa protection auraient été perdues face à la marée impitoyable. Les simples gens innocents de la campagne ne pouvaient être abandonnés sous les pieds envahisseurs des monstres.
« D'abord, nous devons renforcer les murs et organiser une force spéciale à partir des détenus les plus coopératifs… bien que le financement sera un défi. Compter sur le soutien financier de Freyden pourrait s'avérer — »
Bang !
À cet instant, la porte s'ouvrit en grand, et Reylie fit irruption.
« Chevalière Yulie ! Regardez ceci — c'est urgent, très urgent ! » s'exclama Reylie, posant un document sur le bureau de Yulie. C'était un rapport de haut commandement, un fichier classé Niveau 3 réservé aux officiers et au-dessus.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Yulie.
« S'il vous plaît, lisez-le ! Vous devez voir ça ! »
« … Qu'y a-t-il ? »
« Je te dis, regarde seulement ! »
Yulie parcourut les pages du rapport, ses yeux glissant sur chaque ligne sans grande réflexion. Peu à peu, son expression changea de stupeur, comme un orage brisant soudain le calme d'un ciel clair.
« Qu'est-ce que c'est… »
Le contenu était grave. Bien que le concept de valeur de collision lui fût nouveau, la conclusion du rapport fournissait un résumé clair de ses implications.
Il est projeté que les dégâts dépasseront quinze fois ceux de la vague massive survenue il y a dix-neuf ans.
Yulie eut du mal à croire que cette ligne pût être réelle.
« Comment est-ce possible ? » demanda Reylie, le visage pâle de peur.
Les souvenirs de dix-neuf ans plus tôt hantaient l'esprit de Yulie. Il y avait même eu des rumeurs que la Région du Nord était au bord de la ruine.
« Quinze fois plus grand — ils disent quinze fois dans le rapport ! Sommes-nous toutes fichues ? »
« Chut. Silence. Tout ira bien. Les mages prévoient toujours les pires scénarios… » dit Yulie.
Bien que Yulie n'eût appris que les bases fondamentales de la magie et des calculs mathématiques à l'académie, elle se mit d'abord à vérifier la crédibilité du rapport. Puis ses yeux tombèrent sur le nom de la personne qui avait produit et soumis ces conclusions.
Deculein von Grahan-Yukline
« Ah. »
C'était le nom que Yulie détestait le plus. Cependant, c'était un mage tenu en la plus haute estime par l'Île Flottante, un savant réputé comme le summum de la crédibilité dans ce domaine — Deculein.
« … Deculein. »
« Oh, hahaha… mais que pouvons-nous faire là-contre ?! Ses théories sont hautement respectées ! » dit Reylie, d'un rire nerveux.
Yulie serra les dents mais poussa bientôt un soupir. Elle était stricte sur la séparation de ses sentiments personnels et de son devoir. À cet instant, elle n'était pas Yulie, mais Deya — une chevalière de Freyden. Si Deculein avait mis son nom sur cette projection, elle n'avait d'autre choix que de l'accepter, si amer que ce fût.
« Il n'y a qu'une seule marche à suivre. Envoyez immédiatement une demande de renfort à la forteresse intérieure de la Région du Nord, Reylie. »