Alors que mon mana se rétablissait progressivement grâce à l'arbre de cristal, je continuai d'appliquer le Toucher de Midas. Au-delà du Bois-Acier, j'accordai à ma veste de costume Geork, mon manteau et mes chaussures, chaque pièce acquérant son propre effet unique.
[Chaussures de costume Geork sur mesure] · [Effets spéciaux : Les pieds constituent la fondation du corps, et ces chaussures offrent un confort apaisant qui irradie à travers chaque partie du porteur · Améliore l'efficacité de la marche et l'équilibre global · Confère une forte résistance à toutes les formes de sorts d'entrave] · [Toucher de Midas : Niveau 5]
Par ailleurs, la veste et le manteau furent dotés de fonctionnalités anti-magie et protectrices. J'octroyai au Bois-Acier spécialisé pour la défense la capacité de Réplication — lui permettant de se multiplier. Pour le Bois-Acier spécialisé dans le soutien, j'ajoutai le Bandage, un mécanisme d'auto-guérison combinant le Ruban Adhésif à une fusion d'attributs.
« Professeur, je vous trouve toujours fascinante. »
À cet instant, Epherene brisa le silence.
Examinant le Bois-Acier amélioré, je répondis : « Qu'est-ce qui est si fascinant, exactement ? »
« Que tu ne sois ni curieuse ni inquiète de ce que l'avenir réserve, ni de pourquoi tu n'en fais pas partie. »
« Suis-je vraiment absente ? »
« Voulez-vous que je vous le dise ? »
La question d'Epherene me porta à regarder la chaise en face de moi, toujours vide.
« Si je le fais… »
« Ce ne sera pas nécessaire », répliquai-je, en secouant légèrement la tête.
Nul ne pouvait prédire la voie qu'emprunterait ce monde ni où elle mènerait, ma présence — l'influence de Kim Woo-Jin — étant vouée à tordre l'intrigue vers l'inconnu.
Cependant, forcer le destin délibérément me parut superflu. L'avenir d'Epherene ne semblait pas mener au pire scénario, donc le laisser suivre son cours n'était pas une mauvaise option. Après tout, dans la quête principale, l'issue la plus funeste était la destruction du continent.
« … En fait, je ne peux pas vous le dire~ Le Professeur du futur m'a demandé de garder le secret et de ne rien dire~ »
Une fois que mon mana atteignit enfin les 5 000, j'imprégnai le dernier morceau de Bois-Acier du Toucher de Midas.
Zaaap— !
Le mana crépita en se déversant dans le Bois-Acier, signalant l'achèvement. Bien que j'aie anticipé une semaine, je parvins à terminer en seulement deux jours.
« Tout est terminé, Professeur ? »
À ce moment, Epherene prit enfin la parole.
« Oui. »
Je contrôlais chaque pièce de Bois-Acier, chacune imprégnée de ses propres attributs. Pourtant, il n'était pas nécessaire de les diriger ; les dix-neuf lames bougeaient en parfaite harmonie, comme si elles étaient vivantes.
« À ce stade. »
Dans les ombres qui s'épaississaient, je portai mon regard au loin. D'innombrables monstres s'étaient rassemblés, leur nombre ayant doublé depuis deux jours.
« S'occuper de ces sales bêtes devrait être simple. »
« D'accord, Professeur, bonne chance. »
« … Est-ce tout ce que vous avez à dire ? » demandai-je en me levant.
Inutile d'attendre que mon mana récupère ; après tout, contrôler le Bois-Acier par Télékinésie ne consommait presque pas de mana.
« Je voulais vous dire que je vous aime, Professeur ? Même si ce n'est qu'un amour à sens unique qui dure éternellement… Mais je ne l'ai pas dit car je sais que nous n'en sommes pas encore à ce niveau de connexion. »
Resté sans voix face à sa remarque absurde qui jaillissait si soudainement, je plissai les yeux et la dévisageai en disant : « … C'est bien que tu en sois consciente. »
« Oui, Professeur. »
Inutile de prolonger la conversation. Je m'enfonçai dans l'obscurité, hors de portée de la lumière de l'arbre de cristal. Comme s'ils avaient attendu cet instant précis, des centaines — non, des milliers — de monstres se ruèrent sur moi dans une frénésie furieuse. Leurs hurlements ébranlaient le sol, et le martèlement de leurs pas rugissait comme un séisme imminent.
« Créatures immondes », marmonnai-je, fronçant les sourcils en activant le Bois-Acier.
Hummm…
Le mana afflua à travers les dix-neuf lames de Bois-Acier, qui se mirent alors à mouvoir comme une seule entité unifiée.
Swooooosh— !
Le bruit de l'acier fendant l'air emplissait l'atmosphère. Les lames rayaient le vide, chacune remplissant son rôle. Au loin, des milliers de monstres déferlaient comme une vague, et dans cette bataille, chaque lame jouait sa partition.
Certaines lames tranchaient les monstres qui arrivaient, d'autres spiralisaient librement, ébranlant la terre elle-même. Quelques-unes s'élevaient en barrières, me protégeant comme un bouclier.
La division et la spécialisation définissaient cette formation impeccable ; je n'avais pas à lever le petit doigt. Pas à pas, j'avançais, glissant sans effort dans les interstices entre mes ennemis.
Krrrunch— !
Le craquement d'os brisés me parvint aux oreilles, mêlé à leurs cris — mi-hurlements, mi-rugissements — qui résonnaient autour de moi. Le sang gicla dans toutes les directions, éparpillant des lambeaux de chair et de vils restes. Me protégeant de la souillure par Télékinésie, je m'attelai à nettoyer le carnage…
Pendant ce temps, Epherene et Sophien atteignirent le village de la Région du Nord où elle avait rencontré pour la première fois le Deculein du futur.
« J'en suis certaine, nous le trouverons ici, Votre Majesté ! » s'exclama Epherene avec empressement.
Sophien resta immobile, humant l'atmosphère de l'instant. L'air semblait différent entre le futur et le présent — une distinction qu'elle percevait profondément.
« Hmm… voyons… »
Epherene scruta le marché animé, et bientôt, au milieu de la foule, la personne qu'elle cherchait apparut.
« Il est là ! » s'écria Epherene en pointant du doigt tandis que Sophien se retournait. « Toi ! Hé, toi ! »
Epherene se précipita et empoigna fermement le poignet de l'homme.
« Hé, gamin herboriste ! »
C'était le même herboriste qu'elle avait croisé auparavant. Il parut surpris par son approche soudaine, mais en la reconnaissant, il acquiesça légèrement et dit : « … Ah, oui, c'est vous, Mage Epherene. »
« Hé, ravi de vous revoir », dit Epherene chaleureusement en souriant.
« Oui, de même. »
Sophien s'approcha alors, les mains croisées dans le dos. L'herboriste lança un bref regard à sa silhouette drapée avant de se retourner vers Epherene et de dire : « Vous êtes revenue une fois de plus, je vois. »
« Oui, j'ai quelques questions à vous poser. »
« Oui, n'hésitez pas », répondit Jupan, son expression neutre mais coopérative, manifestant sa volonté d'aider.
Sans hésiter, Epherene demanda : « Savez-vous où se trouve le Professeur Deculein ? Savez-vous où il est allé ? »
« … Pardon ? » répondit l'herboriste, la surprise traversant son visage tandis que ses yeux, autrefois filiformes, s'élargissaient, fixés sur Epherene.
Epherene inclina la tête et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Eh bien… vous ne sauriez pas, par hasard ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-ce que j'ignore ? » demanda Epherene.
L'expression de l'herboriste demeura insondable tandis qu'il réfléchissait en silence, se grattait la joue, et brisa enfin le silence.
« Le… Professeur, il… »
Jupan jeta un coup d'œil entre Epherene et Sophien, évaluant leurs réactions avant de laisser échapper un lourd soupir et de dire : « Il est parti, que je sache. »
« … Hmm ? » murmura Epherene, inclinant la tête, confuse, tandis que Sophien observait l'homme avec un air grave, comme si le bref silence qui s'abattit sur eux assombrissait même l'agitation du marché.
Epherene avala sa salive avant de demander : « Il est parti… ? Vous voulez dire qu'il est rentré chez lui ? Ah~ Il est retourné à la maison, n'est-ce pas ? »
« Non, ce que je veux dire c'est… euh… le Professeur s'est rendu au Royaume de Leoc. Il est revenu ici par la suite, mais… » marmonna Jupan, se grattant la tête avant de claquer des doigts comme si quelque chose lui revenait. « Ah, c'est vrai. Quand je lui ai demandé ce qui le ramenait, il a dit qu'il attendait quelqu'un. »
« Attendait ? »
« Oui, il attendait… probablement… » dit Jupan en regardant Epherene.
Bien que ses mots restassent inachevés, ils en disaient assez. Epherene resta interdite, la bouche entrouverte, jusqu'à ce que les mots lui échappent.
« Vous mentez ? »
« … Mes excuses. Je pensais que vous étiez déjà au courant. »
« Ah… Impossible. »
Epherene repensa à sa dernière rencontre avec Deculein — l'homme qui affirmait que son cœur était déjà mort, mais lui assurait qu'il endurerait encore au moins un siècle…
« Il n'y a pas moyen. Il a dit qu'il vivrait encore quelques siècles, et il n'est pas du genre à mentir là-dessus. »
« Quelques siècles ? J'ignore ce que cela signifie, mais… Le Comte Yukline est venu en personne. »
La nouvelle laissa Epherene étourdie, tandis que Sophien gardait le silence, continuant d'imprégner l'atmosphère du lieu. Ce n'est qu'alors qu'elle commença à remarquer les subtiles différences entre ce présent et le futur qu'elle connaissait.
« … Je vois. »
Une soudaine vague de vertige fit trébucher Epherene, tandis que Sophien se tenait silencieuse, se contentant de respirer l'air. Ce n'est que peu après qu'elle commença à sentir la différence entre le présent et le futur.
« Luna », appela enfin Sophien, s'adressant à Epherene.
Les lèvres d'Epherene s'ouvrirent sans un son tandis qu'elle se tournait vers Sophien.
« J'adresse ma plus profonde gratitude ; j'ai compris quelque chose de la plus grande importance. »
À cet instant, une onde de choc traversa Epherene. Le visage de l'Impératrice Sophien affichait une immobilité terrifiante, aussi froide et impénétrable que de la pierre sculptée.
« Hmm… »
Dans un futur lointain, Epherene tripotait le cube dans sa main, en tournant les faces colorées. Elle avait auparavant dédaigné un tel jouet, indigne de son intérêt, car il ne collait pas à son personnage. D'un pâle sourire, elle acheva le cube en un clin d'œil et l'examina de près.
« … Voilà. »
Sourire satisfait, elle posa son menton dans ses mains et contempla le sanctuaire vide — le Sanctuaire des Âges. Cet endroit recélait tant de souvenirs pour elle — la rencontre avec Idnik, la vision de Murkan, les retrouvailles avec Sylvia, la confession à Deculein… tant de moments s'y étaient écoulés.
Désormais, ce lieu n'était plus qu'une ruine. La force vitale de l'arbre de cristal était presque épuisée, et le temps lui-même semblait s'épuiser pour le sanctuaire. Seule elle, Epherene Luna, y demeurait — seule.
Epherene fut soudain ramenée aux souvenirs de Lokralen. Les jours passés avec Deculein étaient lointains et pâles, emplis d'un tel bonheur et d'une telle amertume. Plus que tout, même en tant que Grand-Mage, conserver ces souvenirs étirés dans leur totalité était presque impossible… Au moment où elle quitta Lokralen, plus de la moitié s'étaient déjà effacés.
Un vide la submergea, une peine si lourde qu'elle en fut vidée de ses larmes. La douleur la transperçait, comme si son cœur avait été arraché net.
« … Professeur. »
Epherene pressa doucement ses lèvres contre l'arbre de cristal, murmurant son nom. Mais sa voix ne répondit plus, et son visage, bien sûr, n'apparut pas. Sa dernière rencontre avec Deculein datait de Lokralen. … Ce qui s'y passa demeurerait son secret à jamais.
« Je suis là. »
Une voix soudaine la tira de ses pensées. Surprise, le visage d'Epherene s'illumina d'un sourire alors qu'elle demandait : « Avez-vous tout terminé, Professeur ? »
« Tout a été exterminé. »
« … Bien sûr. Comme on s'y attendait de vous, Professeur », murmura Epherene en posant délicatement sa main sur la surface de l'arbre de cristal.
Rustle— Rustle—
Une feuille bleue dériva pour se poser sur son sommet — un signal silencieux que son temps lié au passé touchait à sa fin.
« Professeur. »
« Oui, vas-y. »
Écoutant une voix qui pouvait s'évanouir à tout instant — le plus beau son au monde — Epherene sourit, promettant de ne jamais l'oublier, pas même jusqu'à son dernier jour.
« Adieu maintenant, et prenez soin de vous, Professeur. Je suis contente que nous ayons pu nous revoir après si longtemps. »
Deculein garda le silence.
« Et s'il vous plaît, écoutez bien », continua Epherene.
Epherene avait encore des mots tus — des mots d'une importance capitale. Si, par quelque hasard, le futur pouvait changer — ne serait-ce qu'un tout petit peu — ce serait grâce à ces mots.
« Car ce sera vraiment le dernier. »
Epherene inspira lentement, puis dit : « S'il vous plaît, écoutez bien. לפנ ■■שאור ■■אל עוזב… »
« לפנ ■■שאור ■■אל עוזב… »
L'Epherene du futur laissa derrière elle d'étranges mots avant de disparaître. Ce n'était pas la langue runique, car même moi je ne les comprenais pas, et ce n'était pas une langue étrangère — je les connais toutes. Il semblait plus raisonnable d'y voir une intervention venue d'au-delà de ce monde.
« Je les retiendrai », murmurai-je, gravant fermement les sons et la prononciation dans ma mémoire avant de me renfoncer dans mon fauteuil.
« Epherene. »
J'appelai son nom, mais nulle réponse ne vint, peu importe le temps que j'attendis. La connexion entre nos espaces-temps s'était rompue. Elle avait mentionné que cela lui coûtait une dizaine d'années de vie, pourtant en à peine deux jours, tout s'était achevé.
« Hmm. »
Je jetai un coup d'œil à la surface scintillante de l'arbre de cristal et revins à ses paroles.
« Alors, je n'aurai pas de place dans son futur. »
Ce serait mentir que de dire que je ne suis pas curieux de la place, s'il y en a une, que j'occuperais dans son futur.
« La mort, peut-être. Ou… »
Je marquai une pause, perdu un instant dans mes pensées. Cependant, aussi profondément que je réfléchisse, tout me ramenait à la même conclusion.
« … Je dois être mort. »
La mort. Mon espérance de vie était bien plus courte que je l'avais anticipé. Vu l'ampleur de la quête principale, même l'optique la plus optimiste me laissait moins de trois ans. D'ici là, je mourrais, et elle serait laissée à courir après un souvenir — quelqu'un qui était déjà parti depuis longtemps.
« Comme c'est tragique », marmonnai-je.
Je ne pouvais dire si sa situation était plus tragique que la mienne. Juste au moment où cette pensée s'installait, je sentis une présence proche — un mouvement doux, fugace, comme le battement d'ailes d'un petit oiseau.
Rustle—
Des éclats de pierre ricochèrent sur le sol, suivis d'une respiration brève, surprise. Je me tournai instinctivement vers le bruit, et les dix-neuf lames de Bois-Acier à mes côtés frémirent en réponse.
Hummm—
Les dix-neuf fragments de Bois-Acier résonnèrent à l'unisson, s'alignant vivement vers l'intrus. Mais lorsque je reconnus qui c'était, je levai la main pour signaler la retenue — celui-ci ne représentait aucune menace.
« … Comme c'est inattendu », remarquai-je.
Bien qu'il semblât qu'elle n'avait pas l'intention d'être remarquée, une fois découverte, elle tint bon et soutint mon regard directement. Ses doigts tremblaient, mais elle restait calme, assurée. Peut-être avait-elle entendu ma conversation avec Epherene.
« Toutefois pas indésirable », dis-je en l'accueillant d'un pâle sourire. « Sylvia. »
Au-delà de la brume accrochée aux ombres sous la crevasse, une enfant aux cheveux blonds dorés me fixa droit dans les yeux.