Rekordak, le camp de concentration le plus tristement célèbre de la Région la plus au nord, dominait une terre si impitoyable qu'en plein midi, l'air peinait à dépasser le seuil du gel.
« Oh, allez ! Je t'ai déjà dit non~ ! » protesta Reylie, se plantant devant Yulie pour l'empêcher de quitter le bâtiment principal.
Yulie grogna tandis qu'on la traînait par le col, marmonnant : « Je te dis que je vais bien. Pourquoi tu fais ça ? »
« S'il te plaît. Tu es loin de va bien », dit Reylie, appuyant fermement son doigt dans le bas du dos de Yulie.
Les yeux de Yulie s'écarquillèrent, et son corps fit un sursaut soudain — un faible rappel de la blessure qui lui collait encore à la peau.
« Quoi, je vais bien ? On dirait que tu as un pied dans la tombe. »
« … Hem. »
Yulie était encore dans un état fragile ; son corps portait des blessures, et ses réserves de mana étaient quasi épuisées.
« Même ainsi, il est tout à fait normal de manif— »
« Je t'ai dit que ça va. On ne sait même pas qui nous a sauvées. En plus, je les ai déjà remerciés et j'ai même filé de la viande de tigre. »
Étonnamment, Yulie conservait une conscience diffuse de l'attaque soudaine de la horde monstrueuse survenue deux jours plus tôt. Bien qu'elle n'ait pas été consciente, son corps s'en souvenait vivement. Telle était la marque d'une véritable maîtresse ; même les combats qu'elle n'avait pas menés laissaient des traces de mana gravées au plus profond de son être.
« De la viande de tigre ? »
« Oui. »
Pour être juste, je n'ai pas eu l'occasion de récupérer la carcasse du tigre dans la précipitation de la fuite, mais Deculein s'en est probablement occupé, pensa Reylie.
« D'accord ! Si tu tiens à sortir, faisons un tour ensemble. Tiens, mets ça — parait que cette peau de tigre peut même arrêter une lame », dit Reylie en posant le manteau sur les épaules de Yulie.
Une légère rougeur monta aux joues pâles de Yulie alors qu'elle murmurait : « C'est… ? »
« J'ai tanné le cuir moi-même et demandé à un maître artisan de le confectionner. »
Bien que Yulie ne dise rien, le léger frémissement de ses lèvres la trahissait — c'était son signe distinctif de ravissement. Doux, presque comme un ronronnement de chat, de discrets « Mm » et « Hmph » s'échappèrent, à peine audibles.
« Merci, Reylie », dit Yulie.
« Y a pas de quoi. Je me suis même fait une protection avec le cuir restant. Pas bête, non ? »
« Certainement. Tu le mérites. »
« Héhé. Bon, alors. Allez, on y va. »
Les deux sortirent et déambulèrent d'un pas tranquille. Le vent tranchait comme une lame, mais le manteau les gardait au chaud.
« Difficile de croire que des gens vivent ici, même dans de telles conditions. J'avoue, j'ai eu peur quand je suis arrivée la première fois », remarqua Reylie.
L'enceinte de Rekordak était divisée en bâtiment principal, prison, tour de guet et muraille extérieure. Depuis le bâtiment principal, elles avaient une vue claire sur la routine quotidienne des prisonniers — développé couché avec des équipements de fortune, levée de pierres en guise d'haltères, ou exercices au poids du corps.
Tout cet entraînement ne les avait préparés qu'à endurer les conditions difficiles, mais Reylie ne ressentait aucune pitié pour eux. Si anything, elle était remplie de mépris — ces monstres, déterminés à préserver leur propre vie, en avaient fauché d'innombrables sans la moindre hésitation.
« Ta guérison progresse bien, Chevalière Yulie ? Je ne parle pas de ta blessure actuelle, mais de celle d'avant. »
« … Je me remets. »
« C'est une bonne nouvelle. Une fois 완전히 rétablie, montrons-lui ce qu'on vaut. Garde aussi bien cette peau de tigre — méfie-toi des voleurs. Avec ce manteau, personne n'osera mettre en doute ta force de chevalière. »
Yulie acquiesça, puis fit une pause avant de demander doucement : « Reylie, tu as mentionné que Deculein était dans la Région Nord, n'est-ce pas ? »
Reylie fut un instant surprise mais reprit vite son calme, se rappelant les instructions de Deculein, et répondit : « Oui, j'ai reçu cette info par un Orbe de Cristal… mais ne t'inquiète pas. On a peu de chances de croiser sa route. »
Pour un aventurier, mentir était presque une vertu ; comme le dit le vieil adage, les aventuriers incapables de mentir feraient bien de changer de classe.
« … C'est vrai. Moi non plus, je préférerais ne pas le croiser », marmonna Yulie, son expression devenant glaciale et résolue.
Reylie avala sa salive nerveusement ; il y avait quelque chose de bien plus troublant dans la colère froide et contenue de Yulie que dans n'importe quelle explosion de fureur.
« Je ne sais pas ce que je ferais si cette colère prenait le contrôle. Je ne laisserai pas la colère me consumer ni s'emparer de mon âme. »
« … Héh
Yulie lui lança un regard agacé et demanda : « Qu'est-ce qui te fait rire ? »
« Oh, rien. Tu es simplement si têtue par moments, Chevalière Yulie. »
« Et qu'est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Yulie en plissant les yeux.
C'était, en fait, la dernière chose qu'elle voulait entendre. Dire à un têtu qu'il est têtu blesse aussi profondément que dire à un laid qu'il est laid.
« Ce n'est pas une réplique de ce roman de chevalerie ? Un truc comme : "Je ne laisserai pas la colère me consumer et s'emparer de mon âme", ou dans le genre ? »
« Non, ce n'en est pas une. »
« C'est tiré de Ipalencia : Parangon des Chevaliers. Je l'ai lu moi-même. »
« … Non. »
« Vraiment ? »
« … Je l'ai lu quand j'étais jeune, alors la phrase a pu rester dans mon esprit sans que je m'en rende compte. Je ne voulais pas la citer exprès. »
Reylie ricana face à la tentative maladroite de Yulie pour s'expliquer et dit : « Et au fait, tu devrais essayer de sourire plus souvent, Chevalière Yulie. Dernièrement, tu ne souris presque plus. Et pas ce faux sourire que tu fais pour les autres — offre-nous un vrai. »
Yulie resta silencieuse, ses pas muets dans le froid balayant. Devant elle, l'étendue désolée de Rekordak s'étirait à l'infini dans une morne désespérance.
« … Chevalière Yulie ? »
Pour une chevalière, sourire était une habitude qu'il valait mieux oublier. Même le plus infime sourire ravivait le souvenir d'une époque où elle avait été naïve et avait baissé sa garde.
« Si c'est absolument impossible de trouver le temps, alors au moins une fois par mois… Souris-moi. C'est tout ce que je demande. »
Ces mots miels, ne réclamant qu'un unique sourire par mois, n'étaient que pure séduction vide. Elle ressentit une profonde déception — et une pointe d'amertume — en réalisant à quel point elle s'était laissée berner autrefois par de telles promesses creuses.
« Reylie, n'attends pas de sourires creux de la part d'une chevalière. »
À présent, toute trace de sourire avait disparu des lèvres de Yulie.
***
La Région Nord demeurait paisible. Mes fonctions ici demandaient une approche plus pratique qu'à la Tour des Mages, mais rien de bien différent. Si anything, commander les soldats simplifiait les choses — un avantage du grade de commandant de forteresse, bien inférieur au mien.
« Conformément à vos ordres, nous avons préparé une carte mise à jour de la zone. De plus, une lettre vous est parvenue », rapporta l'un des cavaliers.
Aujourd'hui, la cavalerie de la forteresse apportait une carte ainsi qu'une lettre inattendue — de Yeriel, qui plus est. Ce fut une agréable surprise ; je ne m'attendais pas à ce qu'elle prenne la peine d'écrire.
« Bon travail. Vous pouvez partir », ordonnai-je.
« Oui, Monsieur. »
Je posai la carte sur mon bureau, puis ouvris la lettre en premier.
— Salut, ça va ?
La voix de Jaillissement jaillit instantanément, comme si elle reprenait vie dès l'ouverture de la lettre.
— Héhé hé~ C'est un nouveau sort sur lequel je travaille. C'était dur — ça m'a pris trois jours entiers pour le réussir. Peut-être que ce n'est tout simplement pas ma catégorie ?
Un sort de message vocal — pas une mince affaire. La curiosité de Yeriel, semblait-il, l'avait poussée à se jeter à corps perdu dans l'apprentissage de tous les sorts qu'elle pouvait trouver últimement.
— J'ai appris la nouvelle comme quoi tu travailles dans la Région Nord. … Hein ? Attends, j'ai fait une erreur ? C'est censé marcher comme ça, non ? La voix s'enregistre bien, pas vrai ?
Qu'il s'agisse de Yeriel apprenant le sort sur le champ ou d'une interférence venant de toutes parts par quelqu'un à côté, c'était flou ; cependant, elle se mit bientôt à se disputer avec une voix en arrière-plan.
— De quoi tu parles ? Regarde, ça marche très bien comme ça. Pff, sérieusement — c'est quoi ton problème ! Ma voix s'enregistre parfaitement ! … Ce n'est pas la bonne méthode ? On s'en fiche si ce n'est pas la bonne méthode ? Si ça marche, ça marche. T'as jamais entendu dire que la fin justifie les moyens ? … Non, on n'a pas besoin de nouveau papier — c'est juste du gaspillage. Arrête de m'interrompre ! Bon, reprenons depuis le début.
Yeriel fit une pause, racla sa gorge, et reprit là où elle s'était arrêtée.
— Hem. Donc, j'ai appris la nouvelle comme quoi tu travailles dans la Région Nord. Je me tiens occupée ici à Hadecaine. C'est dommage que je ne puisse pas te montrer l'avancement du territoire — tu verrais tout si tu venais. Tout ce que tu as suggéré a été réglé, et maintenant on est à deux doigts du vrai succès dans nos affaires.
C'était une excellente nouvelle. Hadecaine était appelée à devenir une ligne de défense cruciale dans la quête principale, et je ne pouvais pas me permettre de laisser son développement ou ses défenses hors de ma vigilance.
— Aussi, on parle beaucoup d'un démon appelé la Voix últimement… mais s'occuper des démons, c'est la tâche des Yukline. Et… alors…
Un silence paisible s'installa sur les mots de Yeriel, suivi d'un soupir doux, à peine audible. Elle hésita, sa voix flanchant comme si elle s'emmêlait dans le doute, avant de finalement parler.
— La prochaine fois que tu seras là, dînons ensemble. … Hé, éteins-le ! Vite, éteins ce truc tout de suite ! Ah, c'est trop gênant ; j'en peux plus ! Quoi ? Je dois l'éteindre moi-même ? Comment je suis censée faire ça ?!
« Incroyable », marmonnai-je avec un calme sourire, me levant pour entamer la journée sérieusement. Je pris la carte que les soldats avaient préparée.
« … Hmm. »
Je leur avais ordonné de repérer tous les sites de la zone présentant des concentrations inhabituelles de mana, et ils avaient fait du bon boulot. Après avoir examiné quelques emplacements marqués, j'imprégnai Toucher de Midas, Niveau Deux, transformant la carte. Ce qui n'était qu'une simple feuille affichait désormais des éléments comme la position actuelle et les courbes de niveau, fonctionnant presque comme un outil de navigation.
« Ça fera l'affaire », murmurai-je, enfilant mon manteau pour sortir récupérer la motoneige garée près des écuries au premier étage.
« Oh, Professeur~ ! »
« Professeur ! »
Alors que j'allais partir, mes assistants m'interpellèrent — Allen, Epherene et Drent — chacun tenant une énorme boule de neige, le sourire aux lèvres comme s'ils n'avaient pas un souci au monde.
« Vous voulez faire un bonhomme de neige, Professeur~ ?! » demanda Epherene.
Sans un mot, j'appuyai sur l'accélérateur.
Vrrrooooom— !
La motoneige surgit en avant, envoyant un large arc de neige qui roula sur mes assistants, occupés à sculpter leur bonhomme.
« Ahhhhhh— ! »
« Aah ! »
« Mon Dieu ! »
Bien que non intentionnel, je ne ressentis pas le besoin de me retourner. Je partis vers les points marqués sur la carte, activant Magnat Fortuné en route. De fortes concentrations de mana laissaient souvent présager quelque chose de remarquable à proximité.
« … Un donjon, bien sûr. »
Bientôt, j'atteignis un endroit scintillant d'une lumière dorée — une crevasse ressemblant à celles qui parsèment la Région Nord. Mais sous celle-ci, une énergie distincte et brillante vibrait, puissante et inconfondable. C'était ce que beaucoup appelaient une pièce cachée.
La Région Nord recelait beaucoup de donjons de type événement comme celui-ci, chacun gardant des récompenses non divulguées. Bien que leurs trésors restent entourés de mystère, ils promettaient des richesses bien supérieures à celles des Régions Sud et Centrale.
« Hmm. »
Cependant, avant d'entrer, j'activai Destin du Vilain pour évaluer les conditions. Aucune variable de mort n'étant détectée, je ne vis aucune raison d'hésiter. Je me faufilai à travers l'ouverture.
… Et juste à cet instant, une notification apparut devant mes yeux.
[Quête Principale : Les Âges]
« … Une quête principale ? » murmurai-je, la question s'échappant naturellement — presque trop facilement.
Car, typiquement, une quête principale n'était pas le genre d'événement qui surgissait simplement à l'existence. Mais avant que j'aie le temps de traiter l'information…
Whooooosh… !
Je plongeais déjà dans les profondeurs de la crevasse.
***
L'Île Sans Nom, située près de l'Île Flottante, était un célèbre repère artificiel réputé pour son paysage à couper le souffle, visible même de loin. Étrangement cependant, sa propriétaire errait sans but à travers l'île, l'expression inchangée, traçant d'infinis cercles silencieux qui ne semblaient suivre aucun chemin.
« … Si tu t'inquiètes autant, pourquoi tu n'y vas pas lui filer un coup de main ? » remarqua Idnik, la regardant avec un air d'incrédulité.
Sylvia interrompit sa marche agitée, se tourna vers Idnik et demanda : « Inquiète ? »
« Tu l'as dit toi-même tout à l'heure — Deculein est entré dans le donjon. »
Environ cinq minutes plus tôt, Sylvia avait parlé à voix basse, ses mots s'échappant presque inconsciemment.
« Deculein est entré dans le donjon. »
Les barrières magiques de mana du donjon étaient puissantes, même au-delà de la portée des capacités de Sylvia, rendant toute tentative d'observation hors de question.
Même pour quelqu'un comme Deculein, un donjon de la Région Nord présentait un défi de taille. Peu importe la force d'un mage, affronter un tel lieu seul était de la pure folie. Contrairement aux chevaliers, les mages n'avaient tout simplement pas la même flexibilité face à l'inconnu. C'était la source de l'inquiétude de Sylvia.
« Quand ? » demanda Sylvia, masquant sa réaction.
En fait, les mots lui avaient échappé sans laisser de trace dans sa mémoire.
« Fais gaffe à toi », dit Idnik, projetant un enregistrement de la scène récente tandis que ses yeux affichaient ce qu'elle avait vu chaque fois qu'elle le souhaitait.
Dans le souvenir enregistré de cinq minutes plus tôt, Sylvia était assise sur l'Île Sans Nom, observant Deculein et murmurant pour elle-même.
— Deculein est entré dans un donjon.
Soudain, elle se leva sur un bond et commença à errer sans but, traçant des chemins agités sur le sol en une répétition silencieuse…
Face à une preuve indéniable, Sylvia ne put plus le nier. Elle changea vite de position et répondit : « Je ne m'inquiète pas pour lui. »
« Alors qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je m'inquiète seulement qu'il ne meure avant que j'aie l'occasion de le tuer moi-même », marmonna Sylvia, se rasseyant avec un calme parfait.
Serrant les lèvres, elle baissa les yeux vers la terre lointaine, se concentrant intensément sur l'endroit près de la crevasse où Deculein était tombé. Cependant, l'entrée du donjon empêchait toute magie d'atteindre l'intérieur.
« Honnêtement, je n'arrive vraiment pas à dire si elle le hait ou si elle l'aime… »
Les mots discrets d'Idnik firent se serrer les poings de Sylvia.
Deculein ne mourra pas là. Rien ne lui arrivera. Après tout, le fait qu'il attende avec impatience le jour où je serai celle qui le tuera signifie qu'il ne mourra pas avant que je ne le fasse moi-même.
« Tu te rends compte que tu marmonnes encore, non ? »
Sylvia se retourna vers Idnik et répondit : « Non, je n'ai rien dit. »
« Fais gaffe à toi », dit Idnik, projetant à nouveau la preuve.
— Il ne devrait pas mourir avant que je puisse le tuer.
C'était une projection enregistrée de cinq secondes plus tôt que Sylvia avait murmurée inconsciemment. Sans autre choix, elle lança un sort pour créer une bande de ruban adhésif et se couvrit la bouche pour se faire taire.
***
… Après le départ de Deculein, Epherene regagna son logement pour trier ses vêtements humides.
« C'était quand même marrant — la façon dont la neige s'est mise à tomber d'un coup… » dit Epherene, riant alors qu'elle retirait sa robe pour enfiler un manteau de fourrure.
À cet instant…
« L'aube du deuxième jour approche. »
« Ahhh— ! »
Surprise, Epherene se retourna, ne trouvant que Sophien, de nouveau là. Remarquant la réaction d'Epherene, Sophien laissa échapper un faible rire, pendant qu'Epherene posait une main sur sa poitrine pour calmer son cœur qui battait la chamade.
« … Huff… huff. V-Votre Majesté, peut-être pourriez-vous prévenir un peu avant d'apparaître comme ça la prochaine fois… ? » balbutia Epherene.
« Oserais-tu vraiment me faire une demande si audacieuse ? » répondit Sophien en haussant un sourcil.
« N-non, Votre Majesté. Je voulais seulement demander… qu'adviendra-t-il de vos fonctions habituelles ? »
« Pas d'inquiétude — je peux gérer mes devoirs parfaitement bien depuis ici. »
Sophien pouvait simplement posséder le chat du Palais Impérial pour gérer ses fonctions, puis revenir dans son corps. Même depuis cette lointaine Région Nord, elle pouvait gouverner efficacement toute la capitale sans difficulté.
« Donc l'aube du deuxième jour est presque sur nous. »
« Oui, Votre Majesté… il nous reste environ six heures », répondit Epherene.
Sophien s'était soigneusement préparée pour son voyage avec Epherene vers le futur, attirée par l'aventure et pleinement engagée dans un plan méticuleux tout en mettant de côté sa léthargie habituelle.
« Bien. J'espère que ça vaudra mon temps. »
Epherene Luna — son nom, signifiant lune tombante, semblait convenir à quelqu'un voyageant vers le futur sur la voie des étoiles filantes. Sophien ne put s'empêcher de se demander si cela présageait de ce qui les attendait, avec une tranquille anticipation grandissant en elle.
« Êtes-vous certaine de ne pas avoir besoin d'un chevalier pour vous accompagner, Votre Majesté ? » demanda Epherene prudemment.
« Cela ne sera pas nécessaire », répondit Sophien, tirant une boule à neige de sa robe. « Le chevalier le plus fiable dont j'ai besoin est déjà là-dedans… »