« Hmm… »
Reylie sentit une hostilité glaciale rôder tout près, une intention meurtrière qui pesait sur sa peau comme un brouillard amer. Les intrus avançaient d'une approche lente et délibérée, sans chercher à cacher leurs intentions tandis qu'ils se rapprochaient, formant un cercle silencieux autour d'elle.
« Chevalière Yulie », dit Reylie, jetant un rapide coup d'œil dans sa direction.
Cependant, Yulie était inconsciente, ce qui rendait impossible la poursuite du combat. Son adversaire précédent avait été un tigre, et avec des blessures aussi graves, même elle aurait besoin de temps et de repos pour se rétablir. Reylie comprit à présent que, quoi qu'il arrive ensuite, elle devrait y faire face seule.
Alors, un groupe de silhouettes émergea de l'ombre de la plaine enneigée, dégageant une intention meurtrière indubitable. Reylie scruta leurs visages, mais chacun était dissimulé derrière un masque, leurs identités plongées dans un anonymat total.
D'un soupir, elle rassembla son mana, testa ses circuits et prépara son sort. Et puis, dans l'instant suivant, une salve d'attaques s'abattit.
Booooooom— !
Le sol trembla tandis que des vagues de mana jaillissaient, et les flammes des agresseurs balayèrent la zone avec une intensité violente. Reylie invoqua la Barrière de Dukan pour se protéger elle et Yulie, mais les flammes sombres la martelèrent sans relâche. La vitesse à laquelle son mana s'épuisait était stupéfiante.
Crac…
Maltraité par le déluge de magie, le gisait en ruine complète. De profondes cicatrices marquaient la surface, et d'épaisses volutes de fumée s'élevaient des zones où les flammes continuaient de couver.
« Vous, les connards, vous avez déjà entendu parler de politesse élémentaire ?! Un avertissement avant de tout faire exploser, ça serait pas de refus, vous savez ! » hurla Reylie.
Pas de réponse, seulement les gestes calmes et concentrés tandis qu'ils préparaient leur prochain sort.
Reylie mordit sa lèvre, marmonnant sous cape : « … Pas d'issue, hein ? »
C'était une défense vouée à s'effondrer. Baisser la barrière pour riposter ne ferait qu'exposer Yulie, et même si elle essayait, les abattre tous d'un coup était impossible.
Pourtant, maintenir la barrière n'était pas une solution non plus ; un seul bouclier ne pouvait pas endurer l'assaut incessant de leurs sorts combinés. Sans mana illimité, ce n'était qu'une question de temps avant que sa barrière ne cède.
« … Impossible. »
Une idée soudaine traversa l'esprit de Reylie — Deculein était dans la Région Nord pour un déplacement professionnel. Bien que ce fût officiellement dans le cadre d'une mission de la Présidente, pourtant quelque chose ne collait pas. Il devait y avoir une raison plus profonde pour qu'il ait choisi de venir ici de son plein gré.
« Hé ! C'est Deculein qui vous a envoyés ici ?! » exigea Reylie.
Sa question fut accueillie par le silence, alors qu'ils continuaient sans un mot leurs préparatifs pour la prochaine vague de magie destructrice.
« Il l'a vraiment fait, hein ?! Ce fils de pute n'était pas satisfait de tout ce qu'il avait déjà fait ?! »
Les cris de Reylie résonnèrent à travers la forêt, ses imprécations s'estompant pour ne laisser que l'écho avant de s'évanouir dans le vaste silence vide. Les bois retinrent leur souffle jusqu'à ce qu'enfin, une voix posée réponde à ses accusations.
« Assez avec ces soupçons vulgaires. »
Vrooooom— !
La motoneige tonna à travers la neige, projetant de la poudre glacée tandis qu'elle dépassait les silhouettes encapuchonnées et s'immobilisait brutalement à côté de Reylie. Elle leva les yeux, la bouche béante de stupeur.
Le visage de l'homme était aussi dur et froid que la pierre, sa seule présence irradiant l'aura d'un méchant, comme s'il la portait en étendard. C'était Deculein, chef des Yukline, ennemi juré d'elle et d'Yulie — celui qui avait massacré des centaines, sinon des milliers, de Nés-Écarlates.
« … Ah, pardon. J'ai dû me tromper une seconde… »
Deculein regarda Reylie — ou plutôt Yulie, inconsciente à côté d'elle. Le visage d'Yulie était pâle, presque cadavérique, son souffle faible semblant s'affaiblir à chaque instant.
« … Bonjour ? »
Reylie ne parvenait pas à chasser sa confusion face à l'éclair de douleur qui traversa brièvement l'expression sinon impassible de Deculein, comme une ombre passant furtivement sur un mur de glace.
« Emmène Yulie avec toi », dit Deculein.
« … Vraiment ? »
Dans le silence, Deculein activa son Bois-Acier.
Schwing—
Un tintement précis et séquencé résonna dans l'air tandis que dix-neuf lames d'acier prenaient leur visée, chacune ciblant les silhouettes encapuchonnées à travers le champ.
« Laisse ces vermines à moi. »
Reylie se demanda d'où venait cette confiance inébranlable et, peut-être encore plus, cette décision soudaine d'aider et cette apparition inattendue.
D'innombrables questions pressaient les limites de son esprit, pourtant elle garda le silence, son attention rivetée sur le mouvement de son acier. Dix-neuf lames, chacune formée en formes géométriques précises, s'envolèrent dans les airs avant de s'abattre sur les silhouettes encapuchonnées avec une précision mortelle.
Fwoooosh—
Les lames déchirèrent l'air comme des météores en chute, courbant l'atmosphère même tandis qu'elles plongeaient. Les silhouettes encapuchonnées se précipitèrent pour invoquer des barrières, mais l'interférence rapide de Deculein les brisa sans effort. Ce qui suivit était une conclusion jouée d'avance.
Kabooooom— !
Les dix-neuf lames frappèrent la terre avec une force tremende, envoyant des ondes de choc onduler à travers le sol et des nuages de poussière billonner dans les airs. La forêt trembla sous l'assaut, et les ennemis furent anéantis, ne laissant aucune trace derrière eux.
Reylie resta immobile dans le silence, figée de choc, pourtant son esprit, presque par habitude, analysa instinctivement les couches de magie qui venaient de se déployer sous ses yeux.
L'approche de Deculein pour éliminer les mages reposait uniquement sur une force brute, débridée. Pas de sorts complexes — juste la puissance brute de la Télékinésie propulsant l'acier vers l'avant, chaque frappe chargée d'énergie cinétique et magique dans un déluge implacable.
Bien que trompeusement simple dans son exécution, la technique laissait tout mage complètement exposé. La précision de Deculein provenait d'un esprit affûté par une maîtrise absolue, ses théories ancrées dans une logique impeccable. D'un simple coup d'œil de côté, il pouvait briser leurs barrières, disséquant et interférant avec la structure de leurs sorts comme si c'était un instinct.
« … Hmm. »
Deculein se tourna, et Reylie fit un pas en arrière, surprise. Mais son attention se portait ailleurs — sur Yulie, qui était totalement épuisée, son corps immobile et toujours plongé dans les profondeurs de son inconscience.
Deculein regarda Yulie en murmurant doucement : « Aussi pathétique que jamais. »
Une veine pulsa au front de Reylie tandis qu'elle répliquait : « Excusez-moi ? C'est tout à cause de vous, le savez-vous ?! »
Deculein lui lança un regard fugace et dédaigneux, son expression teintée d'un mépris silencieux, comme pour dire qu'elle était encore plus pathétique qu'il ne le pensait.
« Pars. On s'occupe du nettoyage », ordonna Deculein.
« … On ? » fit écho Reylie.
À cet instant, Allen surgit de sous la motoneige, offrant un sourire poli alors qu'il se présentait : « Bonjour, enchanté de vous rencontrer. Je suis le Professeur Adjoint Allen — »
Deculein l'interrompit : « Et assure-toi qu'Yulie ne sache rien de tout cela. »
Alors que Reylie prenait la mesure des conséquences — le sol calciné et les ruines laissées dans le sillage de l'acier de Deculein — elle réalisa que sans son intervention, c'eût été elle et Yulie gisant brisées au milieu des décombres.
Reylie hocha la tête et marmonna : « Je le ferai. Et… merci pour l'aide, je suppose. Même si je ne comprends toujours pas pourquoi vous vous donnez la peine… »
***
Je rassemblai les restes des intrus avec Allen — robes déchirées, os brisés, chairs écrasées. Comme je l'avais pensé, c'étaient des membres de l'Autel.
[Quête Principale : Chasse aux Personnages Nommés]
C'était une quête principale. Comme l'indiquait le nom, l'Autel avait déjà commencé sa mission d'éliminer les personnages nommés — figures héroïques capables d'interférer avec leurs plans. Un par un, ils cibleraient quiconque représenterait une menace, même les joueurs, dans une rencontre aléatoire classique. Avec autant de personnages nommés susceptibles de tomber victimes de cette quête, il était temps que j'agisse.
« L'Autel ? » demanda Allen, ses yeux s'écarquillant de surprise.
Je me tournai vers lui, soupçonnant qu'il connaissait déjà l'Autel. À ce stade, je savais discerner quand il ignorait vraiment quelque chose et quand il faisait juste semblant.
« C'est un culte fanatique retranché dans les profondeurs de la Région Nord inexplorée », répondis-je.
« Oh… Je vois. Mais les gens peuvent-ils survivre dans la région inexplorée ? » demanda Allen, sa surprise exagérée à un degré théâtral. Le gamin était un sacré acteur.
« Bien que la région inexplorée soit stérile, impropre à l'agriculture ou à l'élevage, et infestée de bêtes et de monstres, elle reste partie du continent. Y entrer ne garantit pas la mort instantanée, mais ce n'est pas un lieu pour une survie à long terme. »
Le sanctuaire de l'Autel s'y trouvait, dans un lieu enveloppé d'ombres, où ils se consacraient à la résurrection de leur soi-disant dieu. Mais ce qu'ils espéraient ranimer n'était pas un dieu — seulement un autre fanatique. Toute l'histoire se révélerait au fil de la quête principale.
« Je vois… Mais, Professeur, comment avez-vous pu dire que ces corps… venaient de l'Autel ? »
« Leurs corps portent encore des traces d'énergie démoniaque, et avec des signes clairs de transplantation vasculaire anormale. »
Allen inspira bruyamment et répéta : « Transplantation vasculaire ? »
Je portai mon regard sur la forêt jusqu'à l'horizon lointain, où la région inexplorée s'étendait plus loin. C'était la lisière de la Région Nord — assez proche, sans frontière nette marquant son début.
« Oui, transplantation vasculaire. C'est la preuve formelle qu'ils sont des Nés-Écarlates. »
« … Nés-Écarlates ? » répéta Allen, sa voix vacillant légèrement.
« Pour qu'une telle transplantation réussisse, la compatibilité est cruciale. Un corps humain typique rejeterait des veines imprégnées d'énergie démoniaque, entraînant la mort en quelques jours. »
Même avec les greffes d'organes, les humains font face à de sévères défis de compatibilité immunitaire. Seuls les Nés-Écarlates peuvent survivre à la greffe de veines prélevées sur des créatures non-humaines. Leur faible flux d'énergie démoniaque leur permet de supporter des veines issues de bêtes démoniaques ou de démons, prolongeant leur espérance de vie de, au maximum, six mois.
« Bien sûr, ces Nés-Écarlates ont un temps limité. Six mois, et c'est fini — rien de plus que des ressources jetables pour l'Autel. »
Allen tomba silencieux.
« Qu'ils aient été lavés de cerveau ou persuadés de se porter volontaires, cela importe peu maintenant. Mourir ici les épargne — toute survie supplémentaire ne signifierait que plus de souffrance. »
Allen resta silencieux, sans ses louanges habituelles du genre « Wahou, Professeur, vous savez vraiment tout ! » puisqu'il ignorait probablement cela lui aussi. Après tout, les détails sur les transplantations vasculaires et les modifications humaines ne sont révélés que dans les parties ultérieures de la quête principale.
« C'est donc ça… ? Cela a l'air plutôt cruel… »
Je portai mon attention sur Allen.
Allen baissa la tête, un air de tristesse sincère traversant son visage alors qu'un flocon solitaire se posait sur ses cheveux en désordre.
« Allons-y ; il reste du travail à faire », dis-je, posant une main sur sa tête.
Bientôt la tristesse disparut de son visage ; il leva les yeux avec un sourire radieux, comme s'il n'avait jamais été abattu, et dit : « … Oui, Professeur ! »
Je remontai sur la motoneige, saisissant fermement le guidon. Puis, presque instinctivement, mon attention se porta sur le chemin qu'Yulie avait emprunté sur le dos de Reylie.
Yulie — une femme capable d'ébranler mon cœur d'un seul regard. Je veux son amour, pourtant je prie pour qu'elle ne me pardonne jamais. Je veux qu'elle parte sans jamais se retourner. Qu'elle me haïsse et méprise tout ce que je suis, mais j'espère qu'elle survivra à tout cela et retrouvera son chemin vers moi, pensai-je.
« D'une façon ou d'une autre, elle parvient à occuper mes pensées plus longtemps qu'elle ne le devrait. »
Il semble que je ne puisse nier ce cœur égoïste. Souhaiter son bien, espérer qu'elle continue de vivre — même si elle me ressent — est un sentiment rare. Vouloir son bonheur, même s'il signifie une vie sans moi, n'est pas quelque chose que n'importe qui pourrait ressentir. Peut-être l'aime-je trop profondément ; maintenant, je ne sais même plus si c'est le cœur de Deculein qui porte cet amour, ou si c'est le mien seul.
« … Professeur ? » dit Allen, sa voix me tirant de mon regard vide dans le lointain.
« Rien », marmonnai-je, et j'appuyai sur l'accélérateur.
Vroooom— !
La motoneige améliorée labouras la neige, avançant avec une dynamique imparable.
***
Un peu plus d'une semaine s'était écoulée depuis l'arrivée d'Epherene dans la Région Nord, et elle s'habituait déjà à son vaste paysage recouvert de neige. À sa surprise, ce monde austère recelait un charme tranquille. Batailles de boules de neige, chasses au sanglier sauvage, et soirées au coin du feu sous le ciel ouvert apportaient un sens de l'aventure inattendu à ses journées.
Surtout, le second événement approchait — l'arrivée de la prochaine étoile filante, et avec elle, une chance de revoir Deculein une fois encore.
« Epherene, même le calcul de base est-il au-delà de tes capacités ? »
« … Pardon ? » répondit Epherene.
Tandis que Deculein examinait le rapport d'Epherene, il dispersa les pages d'un coup sec du poignet et ordonna : « Vois par toi-même. »
Epherene plissa les yeux tandis que les documents flottaient autour d'elle, se posant au sol comme une légère neige.
« T'as été distraite ? Une erreur de plus comme ça, et tu te retrouveras virée de ton poste d'assistante. »
« Je suis désolée. »
Ne sachant pas ce qui avait déclenché sa réaction, Epherene se hâta de ramasser les papiers épars.
« … Ah. »
Une relecture rapide révéla une erreur dans la mesure de la concentration d'énergie démoniaque du sol. La lecture initiale d'Epherene indiquait 0,0004 %, mais elle avait omis l'ajustement de profondeur. Avec la correction, la vraie concentration se rapprochait de 0,00056 %.
« 0,00056 %… et même 0,0004 % était déjà élevé. Ce n'est pas un peu trop ? »
« Si les données le confirment, alors c'est factuel, aussi improbable que cela puisse paraître. Nous devrons en informer le quartier général pour renforcer les politiques nordiques. »
« … Oui, Professeur. J'enverrai le rapport immédiatement », répondit Epherene, serrant les documents contre sa poitrine tandis qu'elle gravissait les escaliers en hâte.
Tap, tap. Tap, tap.
Arrivée au cinquième étage, où le Papier Message conçu par le Professeur Deculein reliait directement à la Tour des Mages, elle prépara l'envoi des relevés de sol mis à jour avec son stylo concernant le niveau d'énergie démoniaque. Juste au moment où elle allait commencer…
« Un rapport sur des événements célestes qui ne se sont même pas encore produits… »
Une voix digne traversa le silence, et Epherene se redressa instinctivement, se tournant légèrement vers le son. Dans l'ombre tamisée juste au-delà de la lueur de la lampe, des cheveux cramoisis brillaient d'une lueur ardente, comme des braises vivantes dans l'obscurité.
« Comme c'est mystérieux. »
Epherene se tourna lentement, une raideur légère dans le cou, pour trouver l'Impératrice Sophien là. Elle avait cru que l'Impératrice était partie la veille, yet la voilà à nouveau. Epherene avait supposé qu'elle ne s'était pas souciée du rapport — mais il semblait qu'elle l'avait lu après tout.
« Votre Majesté… comme je l'ai dit, ce n'est qu'une prédiction… rien de définitif… » dit Epherene.
« Tu me caches la vérité. »
Epherene tomba silencieuse.
« Mentir à l'Impératrice… tu réalises que ce n'est pas un mince crime. »
« N-n-n-non, Votre Majesté, ce n'est pas ça — ! » bégaya Epherene, tombant à genoux sans hésiter.
Sophien ricana doucement et répondit : « Calme-toi — je suis simplement curieuse. Éveiller ma curiosité mérite déjà des éloges. »
Epherene baissa la tête, respirant lourdement alors que son cœur battait la chamade.
Avec une étincelle joueuse dans les yeux, Sophien continua : « Dis-moi, Epherene — quand l'étoile filante tombe, voyages-tu toi-même dans le futur ? »
L'intuition de Sophien était en plein dans le mille. En vérité, elle avait simplement testé le terrain.
« Hup ! »
Cependant, la réaction surprise d'Epherena fournit toute la confirmation dont Sophien avait besoin. D'une seule pique bien placée, les défenses d'Epherene s'effondrèrent, révélant tout ce qu'elle savait — ou souhaitait ne pas savoir.
« Intéressant. Avec un talent comme le tien, j'imagine que de telles choses ne sont pas hors de portée. »
« Je demeure profondément honorée par votre faveur, Votre Majesté… »
« C'est assez. Laisse les formalités. »
« O-o-oui, Votre Majesté… »
Sophien s'agenouilla légèrement, relevant le menton d'Epherene pour croiser ses yeux tremblants et demanda : « Alors dis-moi, pourrais-je m'y rendre également ? »
… Gloups.
Un nœud d'anxiété se serra dans la gorge d'Epherene, et elle avala difficilement. Bien que secouée, elle savait exactement comment répondre à l'Impératrice.
« Je ne peux pas en être certaine, Votre Majesté. Je… je me suis juste retrouvée là par hasard… »
« Très bien. Donc l'étoile filante tombera dans deux jours, c'est ça ? »
« … Oui, Votre Majesté », répondit Epherene.
Le sourire de Sophien s'étira lentement, alléchant et sans hâte. Epherene se raidit, captivée par sa beauté indéniable.
« Je vous accompagnerai pour ce voyage. S'il est écrit que cela arrive, alors soit ; sinon, tant pis. Mais quelque chose me dit que cela arrivera. »
Le temps. Sophien en était certaine. Cette force imprévisible yet implacable était vouée à être de son côté.
« … Oui, Votre Majesté », marmonna Epherene, s'inclinant malgré elle.
Alors qu'Epherene s'apprêtait à s'incliner à nouveau, Sophien leva une main pour l'arrêter et dit : « C'est assez. Pas besoin de tout ça. Tu as un certain charme, et tu es plutôt adorable. Je préfère que tu restes telle que tu es. »
Sous le regard de l'Impératrice, la voix d'Epherene trembla alors qu'elle répondait : « Je demeure profondément honorée par votre faveur, Votre Majesté… »