La seconde manche de notre meilleur des cinq s'acheva, Sophien, aux Blancs, l'emportant par deux points et demi d'avance. Compte tenu des sept points et demi de komi des Blancs, ce fut une défaite étroite et plutôt décevante.
« Mouhaha », ricana Sophien, son sourire retenu mais indéniablement satisfait. Son visage restait composé, pourtant ses seules lèvres laissaient entrevoir un triomphe subtil, presque joueur.
« Mouhaha. »
Sophien n'avait pas pleinement savouré sa victoire lors de la première partie, mais à présent, elle semblait décidée à apprécier le jeu de go lui-même.
« Mouhaha. »
Je rejouai lentement la partie dans mon esprit — les pierres blanches de Sophien défiant mes noires. Chaque ouverture et chaque coup se gravaient en mémoire tandis que je plongeais dans l'analyse, guidé par un profond sens de la Compréhension.
Juste à cet instant…
« Votre Majesté, nous les avons capturés », rapporta l'un des chevaliers impériaux en s'avançant avec une déférence mesurée. L'affaire était déjà réglée depuis un moment, mais ils avaient attendu la fin de la partie avant d'approcher. « Voulez-vous qu'on les ramène à la capitale pour les interroger, ou… »
« Inutile. Mettez-les à mort », ordonna Sophien.
« Mais, Votre Majesté, ceux qui se cachent derrière… »
« J'ai dit : mettez-les à mort. Pas la peine de perdre du temps avec de la vermine pareille. Brûlez les corps une fois fini. »
« … Oui, Votre Majesté », répondirent les chevaliers en s'inclinant avant de se retirer respectueusement de la pièce.
Sophien leur lança un bref regard, puis se tourna vers moi et dit : « Deculein, c'était assez divertissant. J'imagine que notre troisième partie est prévue pour la semaine prochaine ? »
« Oui, c'est bien ce qu'il semble », répondis-je.
« Avez-vous la confiance nécessaire pour l'emporter lors de notre prochaine rencontre ? »
« Oui, le moment est venu pour moi de prendre la victoire », répliquai-je en hochant la tête.
L'expression de Sophien s'adoucit en un sourire tandis qu'elle disait : « Bien. J'attendrai ça avec impatience. »
— Professeur !
À cet instant, une voix retentit depuis l'orbe de cristal glissé dans ma poche intérieure — la voix d'Allen de l'autre côté.
— Nous avons retrouvé Mademoiselle Epherene !
Sophien laissa échapper un rire discret face au rapport, son ton plus doux que d'habitude, et dit : « Ainsi, l'enfant qui tombe est revenue. Allez, occupez-vous de cet enfant. Je révise la partie de mon côté — il semble que je doive redoubler d'efforts pour vous suivre. »
« Oui, Votre Majesté », dis-je en me levant respectueusement avant de prendre congé.
« Ça va ? »
« Vous n'êtes pas blessée, Mademoiselle Epherene ? »
Epherene regagna le logement accompagnée de Drent et d'Allen.
« … Ça va. Ce n'était pas grand-chose — je me suis juste égarée un peu, c'est tout », répondit Epherene.
Heureusement, elle n'avait pas été absente longtemps — trois jours au total, bien que le temps passé avec le Deculein du futur ait duré une semaine.
« Bah, c'est normal. Il y a tant de phénomènes magiques ici-haut, dans la Région du Nord, pendant l'hiver… » marmonna Drent, sa phrase s'éteignant tandis qu'il pointait devant lui. « … Oh, voilà le professeur. »
Au loin se tenait Deculein, sa tenue formelle et son regard glacial renforçant son aura de détachement. Bien qu'ils eussent passé la semaine ensemble, Epherene ne parvenait pas à chasser la gêne qui l'envahissait en sa présence.
« … Epherene », l'appela Deculein, son ton froid et tranchant, une voix qui semblait désormais étrange et lointaine.
Epherene leva les yeux vers lui et répondit doucement : « Oui ? »
« Où êtes-vous allée ? »
« C'est… un secret », marmonna Epherene en se grattant l'arrière de la tête.
Deculein la détailla de la tête aux pieds, puis dit : « Vous écoperez d'un point de pénalité pour avoir abandonné votre mission et quitté la zone assignée. Vu votre habitude de garder des secrets, je suppose que vous n'aurez aucune objection ? »
« … Non, Professeur. »
« Alors rentrez. »
Epherene gravit lentement les marches vers son logement, poussant la porte. Un vide étrange occupait un coin de son cœur — un vide doux-amer teinté de tristesse. Elle laissa échapper un soupir en montant l'escalier, sentant le malaise s'approfondir à chaque pas. Comme c'était étrange quand les lignes temporelles se décalent.
Mais alors…
« Vous seriez Epherene. »
Epherene releva la tête au son de son nom, et en un instant, elle se raidit, chaque partie de son corps se figeant sur place.
« Protégée de Deculein, si je comprends bien ? »
De longs cheveux flamboyaient comme des flammes, et ses yeux brillaient de l'éclat de rubis polis. L'héritière de la plus noble lignée de l'Empire et la figure la plus vénérée du continent — l'Impératrice Sophien, Aekater Augus von Jaegus Gifrein.
Thud — !
Epherene s'effondra à genoux instinctivement, sa voix tremblante tandis qu'elle bredouillait : « C-c'est un h-honneur de vous rencontrer, V-Votre Majesté — ! »
D'un ricanement, Sophien la releva et dit : « Assez. Ce qui m'intéresse davantage, c'est d'où vous venez. »
« … Pardon ? »
Sophien nota l'aura étrange qui scintillait autour d'Epherene, laissant de faibles traces dans son sillage. Certainement, Deculein l'avait remarquée aussi.
« Et Deculein — il ne vous a pas pressée de questions ? »
« N-non, Votre Majesté, il m'a seulement dit de rentrer… »
« Hmm. Oui, bon, ce n'est pas vraiment du genre à fouiller dans ce genre d'affaires », remarqua Sophien en plongeant son regard dans les yeux pétillants d'Epherene. « Mais moi, en revanche, je ne peux m'empêcher de demander. Je suis très curieuse de savoir si vous me direz la vérité… ou autre chose. »
Un faible sourire effleura les lèvres de l'Impératrice alors qu'elle parlait, et Epherene avala sa salive, sentant une bouffée de tension nerveuse s'installer sur elle.
***
Au pied d'une montagne près de Rekordak, au cœur de la Région du Nord, Yulie se tenait debout, essuyant le sang de sa lame et de son corps.
« Il est venu dans la Région du Nord ? » demanda Yulie.
Le sol était détrempé de sang, des lambeaux de chair jonchaient la zone. Une blessure brutale et oblique scarifiait son dos — une entaille qui aurait été fatale pour la plupart. Alors que la perte de sang se poursuivait, même une chevalière de son rang pourrait avoir du mal à survivre.
« … Oui », répondit Reylie d'une voix égale.
Yulie, elle aussi, restait composée ; simplement sortir vivante du combat semblait suffire comme soulagement pour l'instant.
« Une bête de cette taille doit valoir assez pour s'acheter une maison dans la capitale. »
Reylie désigna la bête qu'elle venait d'abattre — un tigre à la fourrure fauve striée de motifs sombres, tristement célèbre pour traquer les herboristes et les éclaireurs de la région.
« Il ne semble pas avoir atteint sa pleine croissance… Fabriquons une armure avec sa peau », dit Reylie en s'approchant de Yulie. « Ça va piquer un peu. »
« Je gèrerai », dit Yulie en hochant la tête tandis que Reylie retirait son armure endommagée et appliquait soigneusement des herbes médicinales sur ses muscles déchirés. Son épaule fine frémit sous la brûlure soudaine, car ces blessures apportaient souvent une agonie plus vive pendant la guérison, doublant la douleur.
« Ugh… »
« Ça fait mal ? »
« … C'est supportable. »
« Pourtant, je vois des larmes couler sur votre visage. »
« Non, ce n'est pas… »
«それでも、立派な功績ですよ、ユリエ騎士 — ジート様と同じように », Reylie dit avec un léger rire.
Yulie tomba silencieuse, ses yeux dérivant tandis que la fatigue la gagnait, la plongeant brièvement dans l'inconscience.
« Oh ? Hmm. »
Tandis que Yulie se reposait, Reylie s'affaira méthodiquement, détachant la viande du tigre de sa peau. La peau serait soigneusement tannée en armure, et la viande — bouillie ou rôtie — pour fortifier Yulie pendant sa convalescence.
Clang — !
Dans un soudain accès de frustration, Reylie projeta ses outils de côté et cracha : « Ah, Deculein, ce fils de pute. »
Ce putain de bâtard — déchirant tout l'Ordre des Chevaliers de Freyhem juste pour enterrer la vérité sur Veron, et si ça ne suffisait pas, il a été jusqu'à tuer Rockfell. Monstre le plus cruel, le plus dépravé qui soit, tordu au-delà de l'entendement — pire que Decalane lui-même, pensa Reylie.
« C'est vraiment frustrant ! »
Je n'aurais jamais dû lui faire confiance au départ. J'aurais dû garder mes soupçons tout du long.
« … Pourtant », marmonna Reylie, reportant son attention vers Yulie.
Yulie devenait plus forte désormais, forgée par sa trahison et la ruine de tout ce sur quoi elle comptait autrefois. Sans plus rien pour la soutenir et personne sur qui s'appuyer, elle était devenue sa propre force inébranlable.
« Un jour, il le regrettera. »
Abattre le tigre seule était indéniablement un exploit rare. Dans la Région du Nord, peu avaient jamais réussi à vaincre une telle bête adulte en combat singulier ; seul Zeit, chef de Freyden, l'avait fait auparavant.
« Sans aucun doute. »
Tandis que Reylie rôtissait la viande du tigre, elle utilisait sa magie pour tanner sa peau — une tâche simple pour quelqu'un maîtrisant les doubles catégories de magie de Soutien et de Manipulation.
« Un jour… il le fera. »
Reylie serra les dents, les pensées de Deculein alimentant sa colère. Si sa propre rage brûlait avec une telle intensité, elle ne pouvait qu'imaginer ce que Yulie devait ressentir — un cœur gelé par le froid mordant, endurci par la souffrance silencieuse.
« Je m'assurerai qu'il le regrette, un jour… »
« Reylie. Silence », marmonna Yulie en se réveillant, son visage toujours pâle.
« … Oh, tu es réveillée ? » dit Reylie en lui tendant immédiatement un morceau de viande de tigre. Yulie l'accepta, en croquant une bouchée de sa petite bouche. « Quel goût ça a ? »
À la question de Reylie, Yulie hocha la tête et répondit : « C'est bon, une récompense qui vaut bien la douleur — y avoir presque laissé la vie semble approprié. »
« Hahaha. Vas-y, profite-en tant que c'est encore chaud. »
L'énorme cuisse arrière du tigre masquait presque le visage de Yulie tandis qu'elle déchirait la viande. En la regardant, Reylie ne put s'empêcher de sourire doucement.
« Y en a plein, alors mange bien et remets-toi », ajouta Reylie.
« … Oui, Reylie. On dirait que je suis toujours en dette envers toi. Merci, comme toujours… »
Les mots de gratitude de Yulie s'évanouirent vite. Elle serra fermement la cuisse du tigre et ferma les yeux, glissant dans un sommeil profond et sans rêves — ou peut-être était-ce plus proche de l'inconscience. Après tout, elle avait perdu une quantité significative de sang dans son combat acharné contre la bête.
« … De rien. »
Dans les profondeurs du rude hiver nordique, alors que le vent implacable résonnait à travers le vide, Reylie s'accrochait à un seul espoir — que Yulie retrouve bientôt ses forces et prenne sa revanche sur Deculein.
À cet instant…
Reylie perçut une intention meurtrière dériver de quelque part à proximité. Immédiatement en alerte, elle ouvrit grand les yeux, saisissant sa baguette d'une main et sa dague de l'autre, se stabilisant.
***
Epherene devenait de plus en plus nerveuse, ses doigts et ses orteils tressaillant dans un rythme tendu. Bien que l'air fût frais, des perles de sueur sillonnaient ses tempes, s'accumulant jusqu'à ce que des mèches détachées collent à son front. La raison de son anxiété était fin trop claire — l'Impératrice Sophien était étendue sur le même canapé, à seulement quelques pas.
« … Hmm. »
Sophien avait emmené Epherene avec assurance, mais dès leur retour, elle s'était affalée dans le canapé, totalement épuisée. La partie l'avait exténuée, et maintenant, avec sa fin, une lourdeur indéniable s'abattait sur elle comme un poids qu'elle ne pouvait plus résister.
« Maintenant alors… où exactement… » commença Sophien, sa voix s'éteignant alors qu'elle réprimait un bâillement.
Epherene ne pouvait chasser l'idée qu'elle ressemblait à un gros chat paresseux — dont la présence portait un poids d'autorité qui pesait sur elle.
« … Ah », marmonna Sophien, laissant échapper un soupir silencieux tandis que son regard dérivait vers le plafond.
Epherene demanda prudemment : « Votre Majesté… puis-je me retirer maintenant ? »
Le regard de Sophien se posa sur Epherene, et d'un léger hochement de tête négatif, elle dit : « Il reste des questions auxquelles vous devez répondre. »
« … J-je comprends, Votre Majesté. »
« Où exactement êtes-vous allée ? »
« Je… je ne suis pas bien sûre de ce que vous demandez… »
Sophien ricana, disant : « Vous êtes saturée d'un mana étranger — céleste, plus précisément. Il vous imprègne entièrement. »
« … Ah. »
Epherene comprit que cela devait venir de l'étoile filante, se rappelant comme elle avait été trempée de mana par son éclat explosif.
« Deculein vous a peut-être laissée partir en connaissance de cause, mais je ne suis pas Deculein. »
Epherene garda le silence.
« Ne vous en faites pas. Je n'ai pas l'habitude de divulguer des secrets », remarqua Sophien.
Savoir que Sophien était l'Impératrice rassura Epherene ; après tout, personne n'oserait demander à une Impératrice de trahir une confidence.
Même ainsi, Epherene ne put que baisser la tête, marmonnant : « … Je m'excuse. »
« Hmm », marmonna Sophien, ses yeux dérivant à nouveau vers le plafond alors qu'une question fugace traversait ses pensées. « Je me demande pourquoi le mana céleste a jeté son dévolu sur vous… ? »
Les mains et les pieds d'Epherene tressaillaient nerveusement, une chaleur anxieuse s'infiltrant sous sa peau tandis qu'un frisson de sueur se posait sur elle.
« … Et », marmonna Sophien, utilisant une trace de Télékinésie pour faire glisser la robe d'Epherene de son épaule.
Epherene tenta de s'en saisir vivement, mais la Télékinésie de Sophien ramena sans effort le document dissimulé dans ses mains.
« Ah ! »
« Qu'est-ce que ce serait ? »
C'était un rapport détaillant la chute d'une ancienne étoile filante du point de vue du Deculein du futur, mais pour Epherene, il révélait la date exacte de la chute imminente de l'étoile.
Le visage d'Epherene pâlit instantanément tandis que Sophien agitait le papier et demandait : « Ça vous dérange si je le lis ? À moins, bien sûr, que vous ne préfériez autrement, auquel cas je le remettrai… »
La somnolence alourdissait le visage de l'Impératrice tandis qu'elle murmurait ces mots. Avant qu'Epherene ne puisse répondre, Sophien s'était déjà endormie, la dernière de ses forces pour la journée entièrement dépensée.
« … Hum. »
La main d'Epherene glissa lentement vers le document encore serré dans la main de Sophien. Mais juste au moment où ses doigts allaient l'atteindre, Sophien se retourna, serrant le rapport contre sa poitrine.
« Oh… ! Non… ! » marmonna Epherene, vaincue.
***
« C'est incroyable, Professeur ! Tellement amusant ! »
Vrooooom — !
Le champ enneigé s'étendait devant nous alors que notre motoneige élégante fendait les congères, son cadre en acier aussi robuste qu'un rhinocéros chargeant.
« Ouah ~ ! »
Les cris joyeux d'Allen résonnaient depuis l'arrière tandis que je pilotais la motoneige avec habileté. Nous suivions le rythme de la cavalerie d'escorte qui nous talonnait, mais contrairement à eux, Allen ne semblait affecté par aucun mal des transports — un avantage certain.
« Nous sommes arrivés », annonçai-je, immobilisant la motoneige précisément à l'endroit désigné.
La tâche du jour consistait à prélever et analyser des échantillons de sol. Positionnée à la frontière d'une région inexplorée, cette zone reculée se trouvait dans la Région Extrême-Nord, où le danger guettait de toutes parts.
« Tout le personnel, rassemblez des échantillons de sol dans ces sacs », ordonnai-je.
« Oui, monsieur ! »
Les soldats se dispersèrent, sacs en main, tandis que j'étendais silencieusement mon Bois-Acier, scrutant les alentours.
Les yeux d'Allen s'écarquillèrent en regardant la carte et il dit : « Professeur ! Rekordak a l'air d'être tout près ?! »
Rekordak, la prison la plus tristement célèbre qui soit — et probablement l'endroit où Yulie était stationnée. Bien qu'elle se trouve directement sur notre route, j'avais intentionnellement décidé de l'éviter à cause d'elle.
« Rekordak n'est-il pas censé être l'endroit le plus terrifiant au monde — »
« Allen. »
« Oui ? »
« Assez de bavardages — concentrez-vous sur l'installation du matériel. »
« … Oui, Professeur. »
Allen mima un zip sur ses lèvres et se mit au travail pour installer l'équipement de recherche — une table de laboratoire miniature, des flacons de réactifs, des analyseurs de mana et autres outils. Le mana dans le sol s'évapore vite, j'avais donc décidé qu'il valait mieux faire l'analyse sur place. C'est pour ça qu'on avait trimballé tout cet attirail jusqu'ici.
« Tout est prêt ? » demandai-je.
« Oui, Professeur ! » cria Allen gaiement.
Un tressaillement parcourut mon front tandis que mes nerfs de Bois-Acier captaient une étrange intention meurtrière à proximité, suivie par l'indéniable pulsation de magie destructrice. Dans ces confins de la Région Extrême-Nord, où bêtes démoniaques et tigres sauvages peuvent surgir à tout moment, lancer une force aussi perturbatrice était imprudent au-delà de toute mesure.
« … Professeur ? »
J'ordonnai à mon Bois-Acier de faire rapport, me concentrant sur le septième fragment qui s'était aventuré au nord-est. Ce fut le premier à sentir l'intention meurtrière, envoyant un signal résonnant tandis qu'il partageait la vision de ce qu'il avait vu. Mon visage se raidit alors que je serrais les dents, sentant le poids de ce retournement indésirable. D'un lourd soupir, je m'installai sur la motoneige.
« Professeur ? Où allez-vous ? On vient à peine de finir l'installation ! »
« … Il y a une affaire dont je dois m'occuper. »
Le Bois-Acier fit à nouveau rapport, révélant une scène inquiétante cachée au fond de la forêt. Yulie et Reylie gisaient inconscientes, encerclées d'ennemis de toutes parts.
« J-je viens aussi ! » bégaya Allen, grimpant sur la motoneige.
C'était un peu un boulet, mais il n'y avait pas le temps de s'attarder là-dessus ; la situation tenait à un fil.
Vroooooom — !
J'insufflai le Toucher de Midas dans la motoneige, et elle jaillit avec une force explosive, déchirant la neige alors que son moteur tonnait.