Le champ, figé par le pouvoir de la Pierre Neige-Fleur, brillait d'un bleu parfait, sa surface miroitant comme du verre lisse sous la lumière.
Epherene se tenait là, le regard vide, avant de murmurer : « Votre cœur... est mort? »
C'était un concept difficile à saisir pour elle, même avec un raisonnement commun — un cœur qui avait cessé de battre et qui était mort.
Pourtant, Deculein répondit calmement : « En effet. »
Un vent froid souffla en passant, tirant sur son col et lui glaçant l'échine. Bien que sa version future l'ait laissé entendre, l'entendre de vive voix était bien plus troublant. Les lèvres d'Epherene s'entrouvrirent, mais aucun mot n'en sortit — elle avait l'impression de suffoquer, comme un poisson hors de l'eau. Elle n'avait rien à dire.
« Ne t'en fais pas. Je parviendrai à vivre encore quelques siècles », dit Deculein avec un léger rire, posant doucement sa main sur l'épaule de la jeune fille. « Allons-y. Rester ici plus longtemps ne fera qu'attirer des ennuis. »
Puis, sans un mot de plus, il se détourna et commença à s'éloigner. Epherene, encore sous le choc, hésita avant de se précipiter pour le rattraper.
« Où... où allons-nous, Professeur? »
« Tu as encore beaucoup de choses à apprendre. »
«... Pardon? »
Tout ce qu'il disait la déstabilisait, la laissant incapable de répondre. La douceur de son ton et la chaleur qui imprégnait sa voix lui semblaient étrangères, presque surnaturelles.
« Tu comprendras quand tu me suivras », dit Deculein.
«... D'accord. »
Epherene marcha à ses côtés, bien qu'il semblât ajuster sa cadence à la sienne. Ces petits gestes lui paraissaient étranges. Pourtant, sans mot dire, elle le suivit, observant avec hésitation ses larges épaules de temps à autre. Ses pensées, quant à elles, s'échappaient bien plus loin, imaginant ce que l'avenir lui réservait.
***
Les yeux de Sophien s'entrouvrirent, ses paupières tremblant légèrement, comme si elles suppliaient de dormir encore un peu. Elle les referma à nouveau... mais non, après une brève hésitation, ils se rouvrirent et elle tourna la tête. Un homme était assis près du canapé — Deculein.
« Pourquoi... êtes-vous là? » murmura Sophien, la voix encore pâteuse par le sommeil.
Deculein répondit simplement : « Je suis ici pour veiller sur Votre Majesté. »
Deculein restait assis avec une présence inébranlable, sa posture parfaitement droite, dégageant une autorité tranquille qui emplissait la pièce. Le poids de son attention pesait lourdement sur Sophien, qui s'agita avec un léger inconfort.
«... Hmm. »
Tic — Tic —
Le tic-tac rigide de l'horloge se mêlait au craquement régulier de la tempête de neige contre la fenêtre. Ne sachant si elle devait se rendormir, Sophien finit par se redresser. Les yeux de Deculein s'agrandirent très légèrement lorsqu'une notification de complétion de quête apparut soudainement devant lui.
[Quête de réussite : L'Éveil de l'Impératrice]
◆ Réussite : Éveillez l'Impératrice Sophien.
◆ Monnaie de la Boutique +1
Deculein avait gagné de la monnaie de boutique simplement pour l'avoir réveillée — un témoignage du potentiel infini de l'Impératrice en termes de quêtes. L'Impératrice elle-même était indéniablement une figure générant un flux incessant de quêtes.
Tandis que Deculein dissimulait sa satisfaction, Sophien dit : « Deculein. »
« Oui, Votre Majesté. »
Sophien regardait la neige dériver derrière la fenêtre, un spectacle si inhabituel qu'elle avait l'impression que le monde lui-même avait basculé dans quelque chose d'étranger. Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua que c'était la première fois qu'elle dormait en dehors du Palais Impérial. Se tournant vers Deculein, elle le trouva imperturbable, sa présence stable et sereine.
« Deculein. »
« Oui. »
« Et si nous faisions une partie de Go? »
« Comme vous le souhaitez, Votre Majesté », répondit Deculein, utilisant la Télékinésie pour rapprocher le plateau de jeu et les pions.
Sophien se redressa. Elle était peut-être venue dans la Région du Nord sous prétexte d'une patrouille, mais son véritable objectif était bien plus personnel : trouver un adversaire digne de tester son intellect. Dans un monde peuplé de rivaux sans intérêt, la chance de faire face à une véritable force était un délice rare. Elle avait décidé il y a longtemps que cet homme, Deculein, serait à jamais son partenaire de jeu.
« Je prendrai les noirs cette fois, puisque j'avais les blancs lors de notre précédente partie », dit Deculein.
« À votre guise », répondit Sophien, disposant les pions blancs devant elle.
Tandis qu'il rassemblait les pions noirs, Deculein demanda : « Préféreriez-vous que nous continuions sans arbitre, Votre Majesté? »
« Vous, là! » lança Sophien.
À son appel, un chevalier s'approcha précipitamment et répondit : « Oui, Votre Majesté! Commandant Kindegel, à vos ordres— »
« Tenez-vous là et servez d'arbitre. »
« Votre Majesté, vous voulez dire que je serais l'arbitre... »
« Contentez-vous de rester là — je garderai moi-même le compte du temps. »
« Oui, Votre Majesté! »
Sur ce, Sophien haussa un sourcil vers Deculein, l'air vive et observatrice.
« Vous pouvez commencer. »
« Oui, Votre Majesté », dit Deculein.
Tap—
Deculein commença par un mouvement sur le point de l'étoile dans le coin inférieur droit. Sans hésitation, Sophien prit le coin supérieur droit, et Deculein répliqua en sécurisant le petit point dans le coin inférieur gauche. C'était une ouverture classique — sans éclat, mais posant des fondations solides.
Après son 8ème coup, Sophien dit : « Professeur. »
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein en posant son prochain pion avec une précision minutieuse.
Jusqu'ici, le plateau présentait une division claire entre le nord et le sud. Les pions noirs de Deculein dominaient le territoire sud, tandis que les pions blancs de Sophien occupaient le nord.
« J'ai entendu dire que vous passiez pas mal de temps dans la bibliothèque du Palais Impérial. »
Cependant, lors de son 10ème coup, Sophien lança une offensive dans le territoire de Deculein, son pion blanc s'installant fermement dans le coin inférieur droit pour défier ses défenses.
« Oui, c'est exact, Votre Majesté », répondit Deculein.
En réponse, Deculein répliqua en poussant un pion noir dans le coin supérieur droit de Sophien, acceptant le défi sans hésiter. Son audace et sa confiance étaient sans équivoque — un jeu affirmé qui faisait écho à sa fierté.
« Pourquoi donc? »
« Parce que toute l'histoire du continent est conservée dans la bibliothèque du Palais Impérial. »
Au 24ème coup, Sophien plaça un pion blanc directement au cœur de la formation noire de Deculein — une attaque frontale audacieuse, semblable à une charge de cavalerie rapide brisant les lignes ennemies. Mais Deculein tint bon, renforçant calmement ses défenses et scellant le passage critique qu'elle pourrait utiliser pour avancer.
« Qu'espérez-vous apprendre en étudiant cette histoire? »
À travers leurs échanges de paroles, la partie progressait régulièrement, chaque pion prenant sa place sur le plateau de bois sans interruption. L'affrontement acharné se déplaça du côté droit vers le coin inférieur gauche, où l'attaque initiale de Sophien au 24ème coup se transforma en une offensive implacable. Chaque mouvement — 27, 28, 29 — faisait grimper la tension, intensifiant le conflit à chaque pierre posée.
« Cherchiez-vous à en savoir plus sur les géants, ou peut-être... »
Imperturbable, Deculein maintenait son sang-froid, exécutant chaque mouvement avec soin. Son style était indéniablement élégant.
«... Était-ce de moi que vous vouliez en savoir plus? »
... Espérant le bonheur de Sophien...
Les mots s'imprimèrent profondément dans son esprit.
«... Votre Majesté, pour moi, les rêves n'ont pas plus de valeur que les souvenirs », remarqua soudain Deculein, ses paroles semblant étrangement déplacées.
Sophien leva les yeux, rencontrant directement son regard.
« Quand je rêve, des fragments de mon passé semblent me revenir. »
Grâce au corps de l'Homme de Fer, il n'avait besoin que de trois heures de sommeil par semaine. Pourtant, durant ces quelques heures, les souvenirs qui refaisaient surface appartenaient toujours au passé de Deculein. Mais une fois, une seule, il avait rêvé d'un temps déjà perdu dans l'oubli.
« Mais parfois, des souvenirs apparaissent — des souvenirs que je n'ai jamais vécus moi-même. »
Sophien posa son 26ème pion blanc, complétant le 52ème coup avec un impact résonnant. Le sourcil de Deculein tressaillit subtilement, tandis qu'un sourire de satisfaction dessinait lentement ses lèvres.
« Muhaha. »
C'était un coup brillant — un coup qui emplissait Sophien d'une subtile fierté pour sa propre ruse. Elle eut un frisson involontaire, un éclair de triomphe qu'elle n'avait même pas anticipé, bien que son expression soit restée aussi calme et glaciale que jamais.
À ce moment-là...
D'une pression légère, Deculein posa son prochain pion, disant : « Dans certains de ces souvenirs, Votre Majesté, vous apparaissiez également. »
Sophien se raidit, bien que le cours de la partie soit toujours en sa faveur. Son 52ème coup avait considérablement augmenté ses chances de victoire, et si la situation continuait ainsi, son succès semblait presque assuré.
« Cela a duré très longtemps, bien que je n'en garde que des fragments. Vous étiez encore jeune, Votre Majesté... et j'étais seule. »
Sophien garda une expression illisible — un mécanisme de défense bien maîtrisé. Ramener des souvenirs d'un monde précédent dans celui-ci — un monde désormais effacé par la régression — ne servait à rien. S'accrocher à ce qui avait déjà disparu ne faisait que la plonger dans le désespoir, ne laissant que le suicide comme seule issue concevable. Ce monde était, après tout, déjà disparu.
C'est ainsi que cela devrait être... mais comment ce professeur pouvait-il...
«... Ce n'était sûrement rien de plus qu'un rêve sans importance », répondit Sophien.
« Si Votre Majesté le veut. »
« Concentrez-vous sur la partie — vous êtes sur le point de perdre », ordonna Sophien en désignant le plateau.
Deculein répondit calmement : « Une victoire de ma part semble douteuse, Votre Majesté — à moins que, par hasard, vous ne commettiez une erreur inattendue. »
« Ainsi, ce commentaire visait-il à me faire trébucher et à me faire commettre une erreur? »
« Je laisse à Votre Majesté le soin d'en interpréter le sens à sa convenance. »
«... Arrogant comme toujours, je vois. »
Bien que ses paroles soient empreintes d'une froide indifférence, un tremblement inattendu l'agita intérieurement. Elle se souvint d'une promesse faite par un Deculein issu d'un monde désormais perdu dans l'ombre. Il n'était pas le même homme que celui debout devant elle, et pourtant, il avait juré de se souvenir d'elle — une promesse destinée à résonner à travers le temps, sans jamais s'effacer...
Boom—!
Une explosion puissante tonna à l'extérieur, faisant vibrer le sol sous eux et résonnant contre les murs.
Un chevalier impérial s'écria avec urgence : « Votre Majesté, nous devons assurer votre sécurité— »
« Tais-toi », trancha Sophien.
Le chevalier s'arrêta, momentanément stupéfait.
« Ce n'est rien de grave. Va voir ce qui se passe. »
« Mais, Votre Majesté— »
« Deculein », dit Sophien, « faites en sorte que cette partie se poursuive sans aucune interruption. »
« Si tel est le souhait de Votre Majesté. »
Dix-neuf lames de Bois-Acier planaient imperturbablement derrière Deculein, chacune dégageant un éclat froid et menaçant.
Swoosh—
Les lames de Bois-Acier jaillirent, chacune vibrant de puissance alors qu'elles se concentraient sur le cœur de l'attaque. Le chevalier surveillait Deculein de près, et Deculein répondit par un hochement de tête calme.
« Oui, Votre Majesté. C'est entendu. »
Membre de la garde d'élite de l'Empire et conseiller personnel de confiance de l'Impératrice, le chevalier se sentit rassuré par le talent de Deculein.
« Suivez l'éclat de mon acier. »
« Oui, Professeur », répondit le chevalier, se précipitant après la trajectoire marquée par le Bois-Acier.
«... En êtes-vous certaine, Votre Majesté? Cela ressemble à une attaque soudaine contre vous », remarqua Deculein, son attention restant fixée sur la partie.
Sophien eut un sourire narquois et dit : « Tout cela n'est que du spectacle. Même s'il y avait une part de vérité, ce sont des imbéciles sans cervelle, cherchant simplement un prétexte pour se justifier. »
« Un prétexte, donc? »
« C'est bien trop évident. Je m'y attendais dès que j'ai mis le pied dans la Région du Nord. Une fois que quelques-uns d'entre eux seront pris, ils se battront pour révéler leurs soutiens avant la fin. Des rats désespérés, pensant que je tomberais dans un stratagème aussi superficiel conçu pour semer la discorde. »
Tap—!
Sophien posa son 78ème pion avec une résolution tranquille. Bien que la partie reste férocement disputée, l'équilibre basait de plus en plus en sa faveur depuis le 52ème coup.
« Je comprends », répondit Deculein.
« À propos, je me souviens que vous avez mentionné une protégée. Je ne la vois pas ici — rappelez-moi son nom. »
« Epherene. C'est Epherene Luna, Votre Majesté. »
Sophien fronça légèrement les sourcils et dit : « Epherene, c'est cela? Son père a fait preuve d'un manque de jugement dans ce choix. Fall— quel genre de parent donnerait à son enfant un nom aussi sinistre? »
Dans l'ancienne langue runique, le mot Epherene signifiait "tomber".
Deculein posa son prochain coup sans un mot.
Tap—!
Lorsque le 79ème pion toucha le plateau, un écho troublant sembla parcourir la partie. Les yeux de Sophien s'agrandirent alors qu'elle examinait le coup ; d'abord insaisissable, sa portée s'approfondissait à mesure qu'elle le considérait.
« Hein. »
Un pion noir trancha le centre du plateau, divisant le champ en deux. Bien que le côté gauche soit déjà cédé, ce mouvement calculé captura les pions blancs à droite, assurant un contrôle critique.
C'était un coup audacieux, égalant la brillance du 52ème coup de Sophien — un trait de génie dépassant tout ce que des officiels bornés pourraient concevoir, même avec une vie entière pour essayer. C'était rien de moins que de l'art, un tableau magistral sur le plateau.
Sophien sourit faiblement en observant le coup avec une admiration silencieuse et remarqua : « Impressionnant, Professeur Deculein. »
Puis, comme elle l'avait prévu, Deculein se tourna vers elle.
Captivée par son regard, elle remarqua : « Je n'aurais jamais imaginé dire cela de mon vivant. »
Dans ce monde morne, c'était la seule partie qui lui apportait une réelle excitation — un duel exigeant qui la poussait à ses limites extrêmes contre l'adversaire le plus digne. Elle ne savait pas vraiment si c'était la partie elle-même qui l'attirait, ou la présence de l'homme assis en face d'elle.
« Je n'ai jamais connu de bonheur comme celui-ci. »
Pourtant, à cet instant précis, alors qu'ils donnaient vie à un nouvel art sur l'humble plateau de bois, il y avait un sentiment de contentement qui suffisait pour être appelé bonheur...
***
Les jours s'écoulèrent — un, deux, trois, puis quatre — tandis qu'Epherene passait son temps avec Deculein, ou plutôt, avec le Deculein du futur. Durant cette période, il lui enseigna tout, des théories magiques sous forme de thèses aux techniques de respiration du mana, en passant par des routines d'exercice efficaces et des méthodes de conditionnement physique.
Alors que le nouveau comportement de Deculein faisait partie intégrante de son monde, Epherene sentit sa propre progression prendre forme avec une clarté nouvelle.
« Viens avec moi. J'ai quelque chose à te montrer », dit Deculein à Epherene.
« Tout de suite? » demanda Epherene, interrompant son travail sur la canne à pêche qu'elle polissait dans la petite mais ordonnée cabane. Inclina la tête et continua, paraissant désormais plus à l'aise avec Deculein : « Il fait glacial dehors! Il fait déjà nuit — je pensais que nous pêcherions demain. »
« Sors. »
«... D'accord. »
Epherene sortit avec Deculein, qui la guida dans la nature chargée de neige. Le sol était glissant à cause de la glace, et le vent glacial lui cinglait les joues comme des lames de glace.
Tenant ses cheveux en arrière pour éviter qu'ils ne lui fouettent le visage, Epherene grommela : « Il fait un froid de canard! Et il y a un vent fou! »
« Nous y sommes presque. Encore un petit effort. »
Pas à pas, Epherene progressa avec peine, ses pieds s'enfonçant profondément dans la neige, chaque pas étant une lutte qui forçait ses genoux à s'étirer. La nuit était noire, et le chemin devant elle était à peine visible.
« Là. »
Deculein désigna un endroit au loin où, sous le ciel étoilé, un petit feu de camp brillait à côté d'un abri contre le vent et de deux fauteuils à bascule.
« Assieds-toi », ordonna Deculein en s'installant le premier.
Epherene tituba légèrement en s'asseyant à ses côtés, puis demanda brutalement : « Pourquoi sommes-nous venus jusqu'ici...? Il fait un froid glacial. »
« Regarde en haut. »
Epherene fit une moue en levant la tête et, pendant un instant, tomba dans un émerveillement silencieux, l'admiration s'échappant doucement de ses lèvres entrouvertes.
«... Ouah. »
Le ciel s'étendait à l'infini au-dessus d'eux, vaste toile de stars, de lune et de nuages errants. C'était comme un observatoire isolé, un endroit où les cieux lointains semblaient assez proches pour être touchés.
« La vue est... Oh? »
Tout en regardant les étoiles, une idée soudaine illumina son esprit, traversant son esprit comme une étincelle électrique qui lui picotait jusqu'au bout des doigts.
« Professeur! » dit Epherene en se tournant rapidement vers Deculein. « Pensez-vous que je pourrais trouver un moyen d'aller et venir comme bon me semble? »
«... Aller et venir? » demanda Deculein en fronçant les sourcils.
Epherene hocha la tête avec enthousiasme et dit : « Oui, exactement! Vous avez dit que les étoiles filantes étaient le problème, n'est-ce pas? S'il existe un registre de quand et où les étoiles filantes sont apparues par le passé, je pourrais l'utiliser comme guide pour revenir! Puisque c'est le futur, je pourrais peut-être revenir à chaque cycle des étoiles filantes! »
Objectivement, c'était une généralisation excessive, manquant de toute logique ou raisonnement magique véritable. Pourtant, Deculein choisit de ne pas la corriger — peut-être parce que c'était plus proche de la vérité qu'il ne voulait l'admettre.
« Ainsi, tu suggères que je serais responsable de toi à chaque fois que tu reviendras? »
« Pardon? Non, non! Je serai certainement mieux préparée la prochaine fois que je reviendrai, bien sûr. »
Sans un mot, Deculein lui tendit un document. Epherene l'accepta sans réfléchir, puis ses yeux s'agrandirent de surprise.
«... Oh? »
« Oh, quoi?! Mais alors, vous étiez au courant depuis le début, Professeur! »
« Hmm », murmura Deculein, un léger sourire aux lèvres alors qu'il s'appuyait contre le dossier de son fauteuil.
Un petit rire s'échappa d'Epherene tandis qu'un sourire jouait sur ses lèvres, et elle commença à calculer le calendrier du prochain passage des étoiles filantes.
« Oh! Il y en a une dans seulement dix jours! Et une autre deux mois plus tard! Je pourrais même faire deux visites! »
« N'en sois pas si certaine. »
« Même ainsi, si je le peux, j'essaierai de revenir au moins deux fois! » dit Epherene.
«... Il n'est pas nécessaire que tu reviennes », dit Deculein avec un léger mouvement de tête. « J'ai ma propre destination à atteindre. »
« Pourquoi pas? Où devez-vous aller? »
Deculein se contenta de sourire, posant une main sur la tête de la jeune fille, et dit : « Ce n'est pas une chose dont ma stupide protégée doit se soucier. »
Epherene observa Deculein en silence et, lentement, les changements subtils commencèrent à s'installer. Ce Deculein du futur portait une robe plutôt que son costume formel, et son sourire portait une tristesse tranquille qu'elle n'avait pas vue auparavant.
« Hum... »
L'esprit d'Epherene bouillonnait de questions restées en suspens — pourquoi son cœur était mort, quels événements avaient façonné ce futur, ce qu'était devenue Sylvia, et où Drent et Allen auraient pu se trouver.
«... Oui. Je suis toujours stupide, après tout. »
Pourtant, elle se retint, sentant que certaines questions gagnaient à rester non dites.
« Epherene, tourne tes yeux vers les cieux », dit Deculein en désignant le ciel.
Une comète traversa le ciel lointain, sa traînée chatoyante projetant de la lumière et pulsant d'un mana puissant.
« Oh?! »
« Il y avait des signes d'activité céleste la nuit dernière. Je m'attendais à ce qu'elle arrive demain, sa présence précoce est donc une surprise bienvenue. »
Epherene tourna à nouveau son regard vers Deculein, une pointe de tristesse naissante aux côtés d'une chaleur qu'elle n'avait pas anticipée.
Mais Epherene secoua la tête avec un large sourire et dit : « Ce n'est rien. Je serai de retour avant que vous ne vous en rendiez compte. »
« C'est ainsi? » répondit le Deculein du futur, lui offrant un petit sourire tout en lui tapotant la shoulder pour la rassurer.
À ce moment-là, une étoile filante traversa le ciel, laissant une traînée de lumière sur son passage.
Fwoooosh—!
Une explosion de mana déchira le ciel comme un éclair, son éclat radiante se déployant vers l'extérieur, baignant le monde d'une lueur magnifique.
«... Ah! »
Une douleur fulgurante traversa sa tête, comme si elle allait éclater. Epherene se tint les tempes, titubant sous la douleur, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle s'était appuyée contre quelque chose de solide. Elle leva les yeux — c'était l'épaule de Deculein.
« Tout va bien », la rassura Deculein en la regardant.
Avant qu'elle ne s'en aperçoive, le froid du vent et le voile de la nuit s'étaient dissipés, remplacés par une chaleur douce qui l'enveloppait comme une étreinte. Sa présence semblait se déployer, protégeant tout ce qui les entourait.
« Repose-toi maintenant. Quand tu te réveilleras, le monde sera resté tel qu'il était. »
« Mmm... d'accord... » murmura Epherene, les paupières se fermant alors qu'un léger sourire adoucissait son visage. La douleur s'estompa, remplacée par une chaleur sereine, comme si elle était délicatement enveloppée dans une couverture douce et réconfortante.
... Et fidèlement à sa parole, lorsqu'elle ouvrit à nouveau les yeux...
« Oh! Tiens, nous avons trouvé Mademoiselle Epherene! »
Epherene réalisa qu'elle était allongée au bord du lac, le froid du sol s'infiltrant en elle alors qu'elle s'agitait.
« Mademoiselle Epherene! Mademoiselle Epherene! »
Le matin était froid, et les étoiles stagnaient faiblement dans la première lumière avant l'aube.
« Leaf! Leaf! »
« Mademoiselle Epherene! »
Au loin, Allen et Drent accoururent vers elle, leurs voix portant dans l'air matinal, tandis qu'Epherene regardait fixement, perdue dans un calme silencieux.