Epherene ouvrit lentement les yeux. Au-dessus d’elle, un plafond en bois apparut tandis qu’une lanterne à pierre de mana balançait au plafond.
« Mmm… Hmmmmmmmm… » murmura-t-elle en clignant des yeux lentement avant d’ouvrir grand la bouche dans un bâillement qui lui secoua la tête. « Aaahhhhhhh… »
« Tu te fais vraiment tirer l'oreille. Qu'est-ce que tu es, une espèce de dinosaure ? »
À l'audition de cette voix familière, Epherene figea sur place. Son corps se raidit, et elle tourna lentement la tête dans un mouvement grinçant. Bien sûr, c'était Deculein.
« Ah… C'était un rêve — »
« Non, ce n'en était pas un. » Déculaen ferma le livre qu'il tenait. Son regard se posa sur elle, empreint d'une douceur étrange qui lui glissa un frisson glacé le long de la colonne vertébrale. Cette mollesse malaiseante remplissait Epherene de crainte.
« Pourquoi… Non, êtes-vous vraiment le professeur Deculein ? »
« Oui. » répondit Deculein sans hésiter.
Epherene lança précipitamment : « Vous n'êtes pas un monstre, si ? »
« Quoi ? »
« Non, non. Je veux dire, où sommes-nous ? Pourquoi cet enfant a-t-il grandi du jour au lendemain, et qu'est-il advenu du village — »
« Tu t'es retrouvée prise dans un phénomène magique. » expliqua Deculein.
Un phénomène magique… Pourrait-il réellement venir de cet étang dans le taillis ? Tout ce que j'ai fait, c'est toucher un peu d'eau. Comment cela aurait-il pu suffire à déformer le cours du temps ? pensa Epherene.
« C'est parce que tu es quelqu'un de spécial. » ajouta Deculein.
« … Pardon ? »
« Tu finiras par mieux comprendre. Pour l'instant, viens avec moi. » dit Deculein en se relevant.
Epherene sortit du lit et le suivit d'un pas discret. Dès qu'ils franchirent le seuil de la mairie, le vent acéré de la Région Nord transperça sa peau comme des aiguilles glacées.
« Hff. »
Pourtant, le village regorgeait désormais de vie, bondé de gens qui s'affairaient dans les rues, le visage rayonnant d'énergie et la démarche vive. Auberges, boutiques, marchés, restaurants et aubettes grouillaient d'activités.
Ce qui avait été un village froid et silencieux il y avait encore peu s'était soudainement métamorphosé. Epherene ne pouvait que fixer, incrédule, ce lieu autrefois immobile maintenant florissant sous ses yeux.
« … Cela fait combien d'années ? » demanda Epherene.
« Qui pourrait le dire ? »
« Oh, vrai. Vous ne pouvez bien sûr pas savoir combien d'années se sont écoulées depuis mon époque, Professeur ? »
Deculein avançait en silence devant elle, tandis qu'Epherene pressait le pas pour le suivre.
« Mais je ne comprends pas, Professeur. Comment un phénomène magique pareil a-t-il bien pu se produire ? Je croyais que voyager dans le temps était impossible, même avec la magie. »
« Pour un mage ordinaire, c'est impossible. Mais toi, tu ne l'es pas. »
Epherene ne savait pas si les paroles de Deculein étaient une compliment ou une pique déguisée. Elle le scruta brièvement avant que l'arôme riche et savoureux de brochettes de poulet grillées n'accapare son attention, la sauce brillante attirant tous ses sens.
« … Gloups. »
Deculein laissa échapper un léger rire et demanda : « Ton estomac gronde ? »
« N-non… mais que vouliez-vous dire quand vous avez affirmé que je n'étais pas ordinaire ? »
« À cause de ton Origine. » répondit Deculein.
Epherene pencha la tête, perplexe, et répéta : « Origine ? »
« Tu finiras par comprendre. » répondit Deculein.
« … Ça veut dire quoi, exactement ? » marmonna Epherene en lançant un regard noir à Deculein avant de baissser rapidement les yeux, nerveuse à l'idée qu'il puisse la gronder. Pourtant, Deculein resta impassible, sans aucun signe de déplaisir.
Que lui arrive-t-il vraiment ?
Le esprit embrouillé de questions, Epherene demanda : « Donc, je suis vraiment dans le futur, c'est ça ? »
« Exact. »
« Comment revenir au présent ? »
« Qui pourrait le dire ? »
« Oh, je vois… Attends, quoi ? » marmonna Epherene, les yeux écarquillés par la surprise.
Epherene s'attendait à ce que Deculein possède toutes les réponses, qu'il offre une explication directe et la guide, comme il le faisait toujours, avec des instructions claires sur exactement quoi faire.
Avec un vague sourire, Deculein déclara : « Tu es bel et bien dans le futur. Relier le passé, le présent et l'avenir n'a rien de simple. »
« Alors comment puis-je… »
« Il te faudra attendre. Le chemin s'ouvrira à nouveau en son temps. »
« … Le chemin ? »
« Exact. » répondit Deculein en hochant la tête tout en utilisant la Télékinésie pour orienter une brochette de poulet vers elle.
Epherene saisit la brochette sans hésiter, la serrant fermement dans sa main tandis qu'elle demandait : « Et quand ce chemin s'ouvrira-t-il à nouveau ? »
« Probablement lorsque la deuxième comète descendra. »
« Oh, je vois… »
Epherene se souvint soudain des mises en garde d'un villageois plus tôt : une étoile filée était tombée dans le taillis il y avait à peine deux jours.
« Quand sera-ce ? » demanda Epherene en croquant dans la brochette. La saveur était si délicieuse qu'elle se retrouva à mâcher plus vite, impatiente d'avoir plus.
« Je ne saurais le dire avec certitude. Cela pourrait être dans trois jours. »
« Trois jours ? Oh, ce n'est pas trop — »
« Ou une semaine. »
« Une semaine n'est pas trop — »
« Ou trois mois. »
« … Trois mois. »
« Ou un an. »
Epherene s'arrêta net entre deux bouchées, ses grands yeux levant lentement vers ceux de Deculein, l'incrédulité gravée sur son visage.
Deculein rit doucement et ajouta : « Mais tu n'as aucune raison de t'en faire. »
« … Pardon ? »
Pour une raison obscure, c'était étrange, presque inexplicable. À peine ses paroles l'avaisent-elles atteinte, bien qu'il ne s'agisse là que de mots simples, que tous ses soucis et doutes s'estompèrent discrètement. C'était ainsi chaque fois qu'elle se trouvait près de Deculein.
Peu importe à quel point le monde autour d'eux devenait chaotique, son calme restait inébranlable, sa présence solide. À ses côtés, elle ne pouvait s'empêcher de lui faire confiance, dépendant de sa présence ferme même dans les situations les plus déraisonnables.
Pourtant…
« Je resterai à tes côtés jusqu'à ce moment-là. »
« Oh… Oh ? »
Ces mots firent battre son cœur un instant, ses pensées se dispersant soudainement en néant. Epherene cligna des yeux, l'esprit vide, avant de détourner précipitament son attention ailleurs, cherchant désespérément quoi que ce soit pour la distraire.
« B-bien ! Regardez par là ! Cet homme porte-t-il vraiment une vraie peau de tigre ? » lança Epherene en pointant du doigt un passant drapé dans cette grande fourrure comme une armure…
… Epherene avait disparu. Les villageois l'avaient vue pour la dernière fois il y a deux jours, entrant dans les bois où l'étoile filée était tombée.
« Q-qu'allons-nous faire, Professeur ? Et si Mademoiselle Epherene avait été emportée par un ours ou un tigre ? » demanda Allen, visiblement ébranlé, tandis que Drent trépignait nerveusement à ses côtés.
Mais je m'en faisais moins que ça. Je savais déjà que la mort ne figurait pas dans le destin d'Epherene, du moins pas dans le futur que j'avais vu.
« Inutile de t'inquiéter. Concentrons-nous sur la mission. Je vais vous attribuer vos tâches maintenant. » dis-je en commençant à rédiger une demande officielle de soutien avec mon stylo, un document destiné à solliciter l'aide des soldats stationnés au fort proche. « Allen, prends cette lettre et pars vers la région inexplorée avec les soldats. Préleve des échantillons de sol. »
« … Oui, Professeur. » marmonna Allen en hochant la tête, bien qu'une moue de léger mécontentement tirât ses lèvres, brisant sa composition habituelle.
« Et Drent, pour toi — »
Bang — !
Juste à ce moment, la porte du rez-de-chaussée s'ouvrit, et trois chevaliers entrèrent avec une précision calculée, avançant comme préparés pour une mission. Sans un mot, le doux cliquetis de leur armure résonnait à chaque pas, empoisonnant la pièce d'une tension silencieuse.
« Hmm. » murmura l'un des chevaliers. Le mana s'enflamma alors qu'il balayait méthodiquement la pièce, passant de mur en plafond avec une précision minutieuse, vérifiant que tout était en ordre. Enfin satisfait, il se tourna vers l'encadrement de la porte. « C'est sécurisé, Votre Majesté. Vous pouvez entrer maintenant. »
« … Votre Majesté ? »
« Votre Majesté ? »
Allen et Drent restèrent figés, le visage verrouillé par l'incrédulité. Je portai mon attention vers la porte grande ouverte.
Toc — Toc —
Une femme fit son apparition, ses pas résonnants tandis que ses bottines argentées à crampons tintaient contre le sol. Enveloppée dans un grand manteau de fourrure qui couvrait ses épaules jusqu'à ses genoux, avec de longs cheveux rouges feu descendant le long de son dos et une paire de lunettes de soleil posée sur son nez, c'était ni plus ni moins que l'Impératrice Sophien, distincte et unique comme toujours.
« Tenez-vous prêts. Sa Majesté approche. »
Sur l'ordre du chevalier impérial, mes assistantes s'effondrèrent immédiatement au sol en signe d'obéissance totale, tandis que je m'agenouillai sur un genou. Sophien s'approcha avec des pas délibérés et gracieux, s'arrêtant devant moi.
« Cela fait longtemps, Deculein. » remarqua Sophien, avec une légère nuance d'amusement dans le ton.
Yeux rivés sur ses bottes, je répondis : « C'est un honneur d'être en votre présence, Votre Majesté. »
« Assez. Lève-toi. »
Sur son ordre, je me relevai droit, la regardant directement sans hésitation.
Sophien retira ses lunettes de soleil, ses yeux rubis caractéristiques fixés sur moi alors qu'elle déclarait : « Je me suis arrêtée pendant ma patrouille dans la Région Nord. »
« Patrouiller dans la Région Nord… Votre Majesté ? »
L'idée semblait déplacée, comme voir de la neige en été. Sophien et une patrouille ne faisaient pas bon ménage, mais ses mots suivants effacèrent tout doute.
« Exact. Et pour enfin régler notre partie de Go au meilleur des cinq, comme promis… »
Trois minutes plus tard, Sophien s'affalait négligemment sur le canapé du cinquième étage, sa composition royale désormais complètement démantelée.
« … Hmm. »
Cela faisait à peine quelques minutes depuis son entrée fracassante, débordante de confiance, vêtue d'une tenue majestueuse, dégageant l'aura indéniable de l'Impératrice la plus souveraine du monde.
« Ce canapé n'est pas particulièrement confortable… » murmura Sophien.
Sophien était déjà devenue léthargique, probablement à cause du changement brutal de température. La chaleur à l'intérieur de la Tour des Mages miniature contrastait violemment avec le froid mordant à l'extérieur.
« C'est ainsi que vous le trouvez, Votre Majesté ? » répondis-je.
J'infusai le canapé sous elle d'un Toucher de Midas de troisième niveau, certain que ce serait efficace. Le mana ruissela de mes doigts, se fondant parfaitement dans le cuir.
« Comment est-ce maintenant, Votre Majesté ? »
« Hmm… comme c'est fascinant. C'est un peu mieux. » murmura Sophien en réprimant un bâillement tandis qu'elle ajustait sa position encore plus confortablement.
Une jambe accrochée au dossier, tandis que l'autre glissait hors du bord du canapé — son corps, entièrement abandonné au sommeil, gisait en désordre dans toutes les directions.
« Votre Majesté, êtes-vous venue jusque-ici uniquement pour jouer au Go ? »
« … En cours de patrouille… j'avais aussi besoin de vérifier… la Région Nord également, hmm… » marmonna Sophien, déjà à moitié endormie.
Je redemandai : « Ce lieu n'est-il pas un peu trop petit pour servir de base lors d'une patrouille dans la Région Nord, Votre Majesté ? »
« Assez. Tu parles trop. Dégage ! » aboya Sophien en battant des pieds contre le canapé par agacement. Et c'est ainsi qu'elle s'endormit. En la regardant, je fus frappé une fois de plus par la façon dont son ennui constant et sa léthargie semblaient presque être une maladie incurable.
… Ronfle… Ronfle…
Heureusement, ses habitudes de sommeil n'étaient nullement perturbatrices. Sophien se reposa tranquillement, un doux ronflement s'échappant d'elle çà et là. Même sa posture gauche s'adoucit graduellement en une forme plus gracieuse, comme si sa dignité naturelle réapparaissait malgré ses tentatives pour paraître indisciplinée.
« Hmm. »
Tandis que je la regardais, une pensée soudaine germa dans mon esprit.
« Epherene. »
Je me mis à me demander où avait bien pu aller l'enfant. Je ne m'en faisais pas — elle saurait se débrouiller seule — mais la curiosité persistait. L'étoile filée tombée dans la Région Nord était inévitablement liée à un phénomène magique. Je pensai à elle une nouvelle fois, imaginant où elle pouvait bien se trouver et comment elle gérait tout cela…
« J'en ai attrapé une ! »
Les journées d'Epherene dans le futur aux côtés de Deculein s'écoulèrent sans grande fanfare. Ils pêchaient, lisaient ensemble, et elle absorbait paisiblement les enseignements du professeur.
La seule différence perceptible par rapport au passé était une faible chaleur dans la manière de Deculein, quelque chose qu'elle trouvait à la fois curieux et inconnu. Elle n'avait aucune idée de ce qui s'était passé dans le futur pour le changer ainsi. Malgré sa curiosité grandissante, Deculein ne lui donna jamais de réponse.
« Professeur, regarde ! Ce poisson ne vaut-il pas une fortune ? » s'exclama Epherene.
« C'est un Aurafin. À cette taille, il pourrait se vendre environ trois cents elne. » répondit Deculein.
« Trois cents elne ! » souffla Epherene, les yeux écarquillés tandis qu'elle serrait davantage sa canne à pêche.
Deculein l'observa silencieusement, ses gestes stables et calculés alors qu'il allumait le brasier. Il semblait préparer la cuisson du poisson.
Frissss —
Tandis qu'Epherene relançait son ligne dans l'eau une nouvelle fois, son regard dériva vers Deculein qui réglait les brochettes de poisson sur le feu. Elle avala sa salive instinctivement, presque sans réfléchir, mais ensuite elle sentit un changement — une modification brusque de l'air.
La main de Deculein s'immobilisa en plein mouvement, et l'air autour d'eux se tendit. Un froid s'installa dans l'espace, son visage se durcissant en quelque chose de glacé et impénétrable. En un instant, une vague d'hostilité et d'intention meurtrière envahit l'atmosphère.
Surprise et inquiète, Epherene bredouilla : « Q-qu'est-ce qui ne va pas ? »
Après un moment de silence, Deculein regarda Epherene et parla d'une voix calme et mesurée : « Je te cache beaucoup de choses car une ingérence dans le futur peut avoir un impact profond sur le passé. »
« Pardon ? »
« Mais nous ne sommes pas les seuls à le savoir. »
À cet instant, Epherene remarqua elle aussi quelque chose — la fine odeur de sang portée par la brise. Ses épaules se raidirent instinctivement.
« Il y a ceux assez fous pour penser que te tuer maintenant effacerait ton futur. » dit Deculein en plaçant la brochette de poisson sur le brasier.
Chhh… Chhh…
Tandis que le poisson crépitait sur les flammes, le mana de Deculein s'enflamma, saturant l'air de tension. Sentant le danger imminent, Epherene commença à préparer son propre sort en réponse.
« Donc, ce que vous essayez de dire, Professeur, c'est… »
« Ils croient mettre fin à ta vie ici effacera ton futur — une idée stupide, étant donné l'importance de qui tu deviens. » remarqua Deculein.
À l'audition des paroles de Deculein, Epherene hocha solennellement la tête.
À cet instant précis, le silence se fissura. Les assassins avançaient dans un calme parfait et glaçant, leurs pas totalement insonores, remuant l'air comme une brise passagère. Epherene peina à suivre leurs mouvements rapides et fluides. Une clameur métallique tranche alors le silence, traînant un courant acéré qui déchira l'air immobile.
« Ugh ! »
Epherene lança rapidement un bouclier, bien que sa résistance face à leur assaut restât incertaine…
Mais alors…
À côté de Deculein, des cristaux d'un blanc immaculé éclorurent. Dans un éclat aveuglant, leur luminosité envahit l'air, et le résultat fut tout simplement à couper le souffle.
Crac — !
La glace et le feu tranchèrent l'air comme un éclair, déchirant l'espace. Des dizaines, peut-être des centaines, d'assassins s'effondrèrent, leurs corps se brisant comme du bois fragile. Pourtant, aucune goutte de sang ne tomba — elle gela, suspendue dans l'air. La Pierre Neige-Fleur de Deculein congela et calcina ses ennemis en même temps, les effaçant de l'existence.
« … Hein ? »
Le combat prit fin en un instant. Le champ reposait jonché d'éclats gelés de chair, leurs dépouilles étant rapidement dévorées par les flammes purificatrices de la Pierre Neige-Fleur.
« Euh… »
La Pierre Neige-Fleur flamboyait d'une lumière radieuse, inondant la zone comme une décharge fulgurante. En quelques instants, la vague d'ennemis qui avait surgi fut réduite à néant, réduits en cendres.
« … Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Epherene fut incapable de comprendre ce qui venait de se dérouler, ses paupières clignant lentement tandis qu'elle tentait de traiter la scène. Remarquanta son trouble, Deculein expliqua : « Ceci est la Pierre Neige-Fleur. »
« … Pardon ? »
« Ils continueront à te poursuivre jusqu'à ton retour, mais tu n'as pas à avoir peur. Mon rôle ici est de te protéger. »
Epherene demeura figée, la bouche entrouverte dans un silence médusé. Le terrain gisait sous un lourd silence, comme si même le vent osait à peine bouger.
Vooooosh —
Une rafale de vent balaya les montagnes, bruissant à travers le terrain. Au milieu du silence persistant, Epherene remarqua quelque chose de bizarre. Ses cinq sens, affûtés par la préparation au combat, détectèrent une anomalie. Elle plissa les yeux vers Deculein, son instinct résonna en elle, dressant l'alarme.
« Euh… »
Deculein était d'un silence antinaturel, privé des sons appartenant aux vivants. Son corps reposait dans une immobilité si profonde qu'elle semblait irréelle. Tout simplement dit — son cœur ne battait plus.
« … Professeur. » murmura Epherene, sa voix tremblante tandis qu'elle focalisait sur sa poitrine.
Sentant son attention, les lèvres de Deculein s'incurvèrent en un léger sourire lorsqu'il dit : « Ne t'affole pas. Mon cœur est mort il y a bien longtemps. »
Malgré son assurance de ne pas s'affoler, Epherene ne put s'empêcher de ressentir une profonde alerte.