… Même sur l'Île Flottante, la neige tombait — un phénomène magique, créé par les mages. Sans cela, bien trop d'accros de l'île auraient perdu la notion du temps et les subtiles variations des saisons.
Crunch — Crunch —
Sylvia avançait dans les rues enneigées de l'Île Flottante, ses pas lents alors qu'elle attendait Idnik.
Crunch — Crunch —
Elle appuyait délibérément plus fort, amplifiant le bruit à chaque pas.
Jingle — !
À cet instant, la sonnette tintait tandis que la porte de la boutique de magie s'ouvrait. Idnik, qui avait demandé à Sylvia de patienter, sortait enfin.
Avec un sac à dos sur l'épaule, Idnik tendit le journal à Sylvia et dit : « Sylvia, lis ça. »
Sans un mot, Sylvia prit le journal et en parcourut le contenu, son regard vide dérivant sur les gros titres. Les noms de Deculein et Yulie remplissaient la une.
« Ils disent que leurs fiançailles sont rompues, et d'étranges rumeurs pullulent. Certains prétendent même que Deculein a tué à la fois Veron et Rockfell — »
« Non », l'interrompit Sylvia, secouant la tête et pointant la photo de Yulie dans le journal. « Cette femme est une vraie idiote. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Sylvia comprenait le tort que Veron avait infligé à Deculein. Elle connaissait chaque détail de ce qui s'était passé entre eux. Et plus que tout, elle était pleinement consciente de la profondeur de l'amour de Deculein pour Yulie.
Mais cette femme idiote ne sait rien du tout… absolument rien.
« Oublie. »
La réponse brève de Sylvia fit hausser les épaules à Idnik avant qu'elle ne dise : « D'accord. En tout cas, t'es prête ? »
« Oui, mais — »
« Tenez, petite maligne », dit Idnik en tendant une pierre à Sylvia. « C'est ce que tu voulais, pas vrai ? »
C'était le fameux Examen de Deculein — une pierre qui, une fois distribuée par la Tour des Mages de l'Empire à l'Île Flottante, déclencha un engouement instantané.
La preuve était partout — presque tous les mages en vue en serraient une dans leurs mains. Cafés et restaurants en étaient remplis, fixant intensément les pierres posées sur leurs tables, et certains s'effondraient même d'épuisement pur.
Idnik commenta : « Pfiou. Si quelqu'un n'est pas spécialisé dans la catégorie Manipulation, c'est presque impossible à résoudre. Il sait 확실히 créer la tendance. »
Les mots de Idnik firent jeter un œil à la pierre à Sylvia. D'une simple infusion concentrée de son mana, elle claqua — se transformant dans sa main.
« Ah, et tu as entendu ça ? Le nouvel écrit de Deculein a été publié en privé, tenu à l'écart de la circulation publique. »
Sylvia leva les yeux et demanda : « Un nouvel écrit ? »
« Oui. Les gens en perdent la tête. Comme c'était une publication privée, ce n'est pas accessible au public. Et connaissant Deculein, il n'a probablement pas l'intention de le vendre. J'ai entendu dire que la bibliothèque de l'Île Flottante a même renforcé la sécurité autour. »
« … Renforcé la sécurité ? »
« Ils disent qu'il n'y a que cinq exemplaires de son nouvel ouvrage. Certains mages ont même plaisanté — à moitié sérieusement — sur l'idée de cambrioler la bibliothèque pour en voler un. Rien que des idiots, tous autant qu'ils sont. »
Dans le silence, Sylvia mordit sa lèvre. La réputation du mage Deculein avait énormément grandi sur l'Île Flottante, ses théories étant désormais reconnues comme le socle même de la magie ici.
« Sylvia, tu n'es pas curieuse, toi non plus ? »
Après une longue pause réfléchie, Sylvia leva les yeux vers Idnik et dit : « Je pourrais peut-être l'emprunter. »
« Emprunter quoi ? »
« La théorie de Deculein. »
« Hmm ? »
Sans un mot de plus, Sylvia fit demi-tour et sprinta vers la bibliothèque. Sa vitesse renforcée par la magie laissa une traînée floue dans son sillage alors qu'elle filait vers le 10e étage de Megiseon, l'immense bibliothèque de l'Île Flottante connue sous le nom de Pentamol, où le savoir du monde était rassemblé. Au guichet d'information, elle trouva l'Accro de la Bibliothèque qui l'attendait.
« Vous voilà, Esper Sylvia », dit l'Accro de la Bibliothèque avec un hochement de tête complice, comme si son arrivée avait été anticipée. Il lui tendit un tome lourdement enveloppé et scellé, ses couches destinées à assurer la sécurité.
Théorie de Deculein : L'Essence
« Prenez-en soin, je vous prie. Il est classé tome de 2e Grade. Il y a aussi une note de Monarch Deculein, adressée spécifiquement à Esper Sylvia. »
Avec le tome, on remit à Sylvia un petit bout de papier. La note, tracée de l'élégante main de Deculein, ne contenait que quelques mots.
J'ai hâte du jour où tu me tueras, Sylvia.
***
Par la fenêtre du train, une tempête de neige faisait rage, les vents acérés fouettant les flocons en tourbillons chaotiques. Mais dans le wagon, la chaleur nous enveloppait, un contraste saisissant avec la tempête dehors.
« Tu vois ? C'est pour ça qu'il fallait faire plus attention à la théorie en cours », dit Drent.
« … J'aurais fait plus attention si c'était pas si dur », marmonna Epherene.
Drent continua son tutorat pendant qu'Allen jouait distraitement avec une ficelle, l'enroulant entre ses doigts. Au loin, le moteur laissait échapper un doux chuintement, ajoutant au calme paisible. Cette quiétude était bienvenue — ni Epherene, ni Allen, ni moi n'avions de plainte. Mais nous savions tous que cette sérénité ne durerait pas.
« Professeur, vous lisez quel livre ? » demanda Allen, brisant le silence.
Sans un mot, j'inclinai le livre pour lui montrer la couverture.
La Dynamique du Mana pour une Manipulation Adéquate des Propriétés Complexes dans les Circuits Magiques à Double Catégorie
« … Hehe », marmonna Allen avec un rire gêné, puis il sortit une écharpe et me la tendit. « Voilà, Professeur… Je me disais que vous aviez peut-être un peu froid. »
« Je n'en ai pas besoin », dis-je.
« Ah… Oui, Professeur… » marmonna Allen, les épaules s'affaissant légèrement de déception.
J'ajoutai : « Considérons que c'est un cadeau de ma part. Le froid ne me dérange pas, donc c'est toi qui devrais la porter. »
« Ah… Oui, Professeur… »
Screeeeeech —
À cet instant, le grincement du métal résonna dans l'air tandis que le train commençait à ralentir. Les trois assistants se levèrent vivement, ramassant leurs affaires.
Toc, toc —
« Nous sommes arrivés à destination, Professeur Deculein », annonça un membre d'équipage, frappant doucement à la porte.
Nous descendîmes ensemble, foulant le quai tandis que le train sifflait jusqu'à l'arrêt final.
« Whoa, ça caille grave dehors ! »
« O-oui… c'est vrai… »
Nous étions arrivés à la gare de Mazar, au cœur de la Région Nord. Dès qu'Epherene et Allen posèrent le pied sur le quai désert, ils croisèrent les bras en frissonnant contre le froid. Je balayai le paysage nu — dépourvu de vie, avec des montagnes enneigées se dressant au loin, leurs sommets adoucis par un voile de brume.
« Pas une âme », remarquai-je.
« Il semblerait que la plupart des gens restent à l'intérieur avec l'approche de l'hiver », répondit le conducteur.
« Argh, il fait si froid… »
« C'est glacial… »
« Pourquoi il fait si froid… »
Tandis qu'ils râlaient, je constatai simplement : « On continue. »
« … Oui, Professeur. »
Au-delà du quai, quatre chevaux attendaient, leur souffle se condensant et se dissolvant dans l'air gelé.
Hiiii — !
Epherene et Allen avalèrent leur salive nerveusement, les yeux rivés sur les chevaux nerveux. Tous deux souffraient de ce qu'ils appelaient le mal du cheval…
***
Drent portait Allen sur son dos, tandis que j'avais Epherene derrière moi quand nous atteignîmes notre destination — Regental, la forteresse de la Région Nord.
« Ce sera votre logement, Professeur. On l'appelle souvent une petite Tour des Mages, bien que ce soit présomptueux de la présenter à quelqu'un de la Tour des Mages de l'Empire. Cela dit, elle est bien éloignée du bruit des terrains d'entraînement, donc je suis convaincu que vous la trouverez paisible et confortable », dit l'officier.
La structure était cylindrique, ressemblant à une petite Tour des Mages, avec cinq étages. Pour la Région Nord, elle s'élevait impressionnamment haut.
« Je vois », dis-je.
« Oui, Professeur. Prenez votre temps et reposez-vous. Vos assistants devraient faire de même. »
Une fois l'officier parti, Epherene, Allen et Drent se précipitèrent pour réclamer leurs chambres.
Epherene fut la première à crier : « Celle-là est à moi ! Je la prends ! »
Drent rétorqua : « Quoi ? Hé, la plus jeune devrait avoir la plus petite chambre ! »
« Oh, pitié. Tu as déjà entendu parler de méritocratie ? Le professeur adjoint Allen a la plus grande chambre, puis moi, et… »
Les laissant au premier étage, je gravissais les escaliers. La tour était manifestement bien préparée pour les mages en visite. Le troisième étage abritait un laboratoire de recherche, équipé de toutes sortes d'outils magiques ; le quatrième, une bibliothèque garnie de tomes de la Région Nord ; et le cinquième, un espace privé, bien adapté à mon séjour.
Mais alors…
« Bonjour ~ »
Une présence non invitée apparut devant moi.
« Beau-frère… ou plus vraiment ? »
Une voix douce et mélodique, accompagnée d'un sourire gentil — c'était Josephine.
Je me tournai vers elle et dis : « Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Oh, rien de spécial. Je suis juste venue te donner… un petit avertissement », dit Josephine, son sourire radieux.
« Un avertissement », fis-je écho brièvement.
« C'est exact. Oh, aucune menace dans mes propos, bien sûr. C'est juste qu'on a détecté des signes de phénomènes magiques ici, dans la Région Nord », dit Josephine en me tendant plusieurs photographies — éclairs rouges, aurores vacillantes, et une comète qui chute pour puis remonter. « Tous ces événements se sont produits dans les deux derniers jours. »
En particulier, la comète se déplaçait comme si elle courbait le temps lui-même, s'écrasant au sol pour en ressortir encore et encore, se tordant jusqu'au néant. C'était un événement soudain, qui, si je l'avais vu de mes propres yeux, m'aurait peut-être rapporté cent points de mana.
« … Bien sûr, je suis confiante que vous pouvez gérer n'importe quoi, Professeur Deculein. Mais les oisillons en bas, sensibles au mana, pourraient avoir du mal avec ça. Ils pourraient facilement être emportés par les retombées. »
Je fis un léger hochement de tête. Heureusement, Josephine ne semblait pas intéressée à semer le trouble.
« J'apprécie ton avertissement. »
« Yulie va bien, bien qu'elle nourrisse encore une rancune et une haine profondes envers toi », dit Josephine, son sourire persistent sur ses lèvres tandis que ses yeux restaient froids, fixés sur les miens. « Sa santé s'améliore. Elle trouve lentement son chemin à travers tout ça. »
« Je suis content de l'entendre. »
Josephine posa son menton dans sa main, inclina légèrement la tête et dit : « C'est plutôt fascinant, Beau-frère ~ comme tout s'est déroulé exactement comme tu l'avais dit… »
« Je t'ai dit — je ne mens jamais. »
« Hehe, tu ne mens vraiment pas ~ » ricana doucement Josephine, mais son sourire s'effaça tandis que son expression devenait sérieuse. « Est-ce que c'était… ton plan dès le début ? »
Je la regardai en silence. Ses yeux, brillants et acérés comme du verre finement taillé, avaient la même teinte pâle que ceux de Yulie.
« Je veux juste que Yulie survive », dis-je.
« … Hmm », marmonna Josephine, son souffle un relâchement discret, comme si elle parlait plus à elle-même qu'à moi. « Il semble que tu l'aimes autant que moi. »
[Destin du Vilain : Variable de Mort Éliminée]
◆ Monnaie de la Boutique +2
Variable de Mort Éliminée — un message inconnu. Il signifiait probablement que l'intention meurtrière de Josephine s'était enfin dissipée. Peut-être que cette sociopathe méfiante avait, enfin, fini par me faire confiance.
« Bon, je vous laisse. Si quelque chose arrive, n'hésitez pas à me contacter ~ » dit Josephine, posant un orbe de cristal sur la table avant de fondre dans les ombres.
Je me tournai vers la large fenêtre. Dehors, des flocons de grésil dérivait dans l'air comme de délicats pétales dans le vent.
***
Le lendemain matin, Epherene se leva avant l'aube. Bien que le ciel restât drapé d'obscurité, un sentiment inhabituel de vitalité la traversait. Le mana vibrait en elle, plus fort et plus vibrant que d'habitude.
« Oh, quoi ? »
Whoooosh…
Une boule de feu éclosa dans sa paume, un sort de base utilisé pour mesurer la force d'un mage pour la journée. Mais aujourd'hui, son poids et son intensité étaient inhabituellement accablants.
« … Qu'est-ce qui t'arrive, Epherene ? » marmonna Drent, la voix épaisse de sommeil alors qu'il se frottait les yeux et la regardait.
« Oh, Drent. Je sais pas pourquoi, mais je me sens pleine d'énergie aujourd'hui. »
« … D'accord. »
« Oh, et on a ce devoir de soutien civil aujourd'hui, non ? »
« … Oui », marmonna Drent, bâillant tandis qu'il se traînait vers la salle de bain.
« Il faut mettre toute cette énergie au travail ! » dit Epherene en retroussant ses manches et en sortant d'un pas décidé, prête à affronter la journée.
Leur premier arrêt fut un village calme blotti au pied de la forteresse.
« Oh mon dieu, qu'est-ce qui amène un mage honoré dans un endroit si humble… ? » demanda l'un des villageois.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse aider ?! »
« Les barricades se sont quelque peu affaiblies, mais… »
« Je m'en occupe ! Si vous pouviez juste m'indiquer la direction ?! »
« … Ah, pardon ? Oui, bien sûr… Suivez-moi, s'il vous plaît. »
En un rien de temps, Epherene répara la barricade qui s'était effondrée lors de l'invasion de monstres. Elle restaura les armes de la milice et répara les outils de l'herboriste, les laissant comme neufs.
Puis, elle abattit plusieurs arbres, rassemblant assez de bois de chauffage pour faire traverser le rude hiver à venir au village.
« Hehe. Dis donc, gamin. T'as quel âge ? » demanda Epherene au petit garçon qui portait un fagot d'herbes sur le dos.
« J'ai dix ans. Et je ne suis pas un gamin. »
« Hehe, d'accord », dit Epherene en lui ébouriffant les cheveux. Il était petit, avec un visage juvénile, mais il parlait fièrement de son métier d'herboriste. Il était vraiment adorable. « Comment tu t'appelles ? »
« Je m'appelle Jupan. »
« D'accord, Jupan. Continue comme ça avec ces herbes ~ »
« D'accord », répondit Jupan d'un hochement de tête ferme avant de repartir dans la forêt.
Regardant le garçon disparaître dans les bois, Epherene posa ses mains sur ses hanches et demanda aux villageois proches : « Bon, tout le monde ! Y a-t-il autre chose que je puisse aider ? »
« Non, je crois qu'on est bons pour l'instant. »
« Oh, et j'ai remarqué qu'il y a plein de mauvaises herbes près de la forêt qui pourraient servir de fourrage pour le bétail. Laissez-moi les arracher et les ramener tout de suite ! »
« Il n'y a vraiment pas besoin. Il y a juste deux jours, ou peut-être hier, une étoile filante est tombée dans les bois — »
« Ah, ne vous en faites pas ! C'est parfaitement sans danger ! »
Peut-être était-ce grâce à l'air frais de la Région Nord, elle se sentait plus vivante que jamais, comme si une étincelle s'était allumée en elle, corps et esprit. D'un pas léger, Epherene s'élança vers la forêt, arrachant vivement les épaisses touffes de mauvaises herbes.
À cet instant…
« Hein ? »
Epherene découvrit un étang mystérieux, niché au creux du fourré dense. La petite mare scintillait d'une lueur bleue, sa surface ondulant doucement de mana. Intriguée, elle pencha la tête et s'en approcha.
« Qu'est-ce que c'est… ? » marmonna Epherene, fixant l'étang d'un regard vide. Son reflet scintillait faiblement, l'eau déformant ses traits tandis qu'elle ondulait doucement.
On dirait que je deviens plus jolie avec le temps… Hem !
Les couleurs et la lumière de l'étang étaient si envoûtantes que, sans s'en rendre compte, elle tendit la main.
… Plop.
Quand la main de Epherene rencontra le reflet à la surface de l'étang, un choc soudain la traversa, comme une décharge électrique. La douleur fut vive et fugace, laissant un picotement persistant.
« Ah ! » s'exclama Epherene, retirant sa main et massant ses doigts fourmillants. « Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Peut-être que je devrais juste demander au professeur. Ça pourrait être une sorte de phénomène magique. Oui, ça me semble une bonne idée, pensa Epherene.
Epherene fit demi-tour, reprenant ses pas, mais quelque chose n'allait pas. Il ne lui fallut pas longtemps pour le remarquer — le chemin avait changé. La route qu'elle venait d'emprunter ne semblait plus la même. La neige gisait maintenant en congères bien plus profondes, bien plus hautes qu'il y a quelques minutes à peine, et l'air était devenu plus froid, plus mordant. Elle ne pouvait pas bien l'expliquer, mais c'était indubitablement faux.
« Quoi… Oh, excusez-moi ! »
Epherene remarqua un jeune homme arrivant de l'autre côté de la colline et agita la main pour attirer son attention. Il avait l'air d'un herboriste, avançant vers elle d'un pas lent et délibéré.
« Oui. Comment puis-je vous aider ? »
« Il s'est passé quelque chose d'étrange au village tout à l'heure ? » demanda Epherene.
« Étrange ? De quelle façon, précisément ? » demanda le jeune homme.
« Oui, oui, oui, n'importe quoi », dit Epherene en hochant la tête répétitivement. Mais alors que ses yeux se fixaient sur son visage, elle s'arrêta net, surprise. « Attends… quoi ? »
« Tout va bien ? »
« Pas possible… »
L'homme se tenait droit, son visage encore juvénile mais touché par les premiers signes de la maturité. Bien qu'il dominât maintenant Epherene, la douceur de ses traits et les traces d'innocence enfantine le rendaient clair — sans l'ombre d'un doute, c'était le même garçon qu'elle avait rencontré quelques minutes plus tôt…
« Tu es Jupan ? » demanda Epherene.
« Hmm ? Comment tu connais mon… Oh ~ »
C'était Jupan — le gamin de dix ans qu'elle avait vu il y a quelques instants, se tenant maintenant devant elle en jeune homme.
Jupan la reconnut aussi, sans montrer beaucoup d'émotion en disant : « Tu es le mage que j'ai rencontré il y a longtemps. Cela fait un bon moment, pourtant tu n'as pas vieilli d'un jour. C'est bon de te revoir. »
« Pas vieilli ? Qu'est-ce que tu veux dire… il y a longtemps ? »
« Eh bien, ça l'explique. Le professeur est arrivé récemment dans notre village. »
« Professeur ? » fit écho Epherene, sa confusion glissant dans sa voix.
« Oui, le professeur qui était avec toi et les autres mages lors de votre visite précédente. »
« Où ?! » cria Epherene.
Jupan se recula légèrement et dit : « Le professeur attend actuellement à la mairie… »
Sans hésiter, Epherene se mit à courir, sprintant vers le village dans la direction qu'avait indiquée Jupan.
Swishhh —
La neige craquait sous ses bottes alors qu'elle courait, son pouls s'accélérant à chaque pas. Mais quand elle atteignit enfin le village, la vue qui l'accueillit la laissa totalement sans voix.
« Quoi… ? »
Le village calme et humble qu'elle avait visité ce matin même s'était transformé en un marché animé. Des marchands en fourrures marchandageaient avec les villageois, leurs voix fortes résonnant dans les rues affairées.
« Qu'est-ce qui se passe… ? » marmonna Epherene, pressant ses mains contre sa poitrine.
Jupan avait parlé de la mairie, et elle n'était qu'à une courte distance.
« … Elle est là. »
La petite hutte qui se tenait là il y a à peine quelques heures s'était transformée en une structure imposante et redoutable. Bien que submergée, Epherene se raidit, prit une grande inspiration et saisit la poignée de porte.
Gulp —
Sa gorge se serra de tension nerveuse alors qu'elle avalait difficilement et poussait doucement la porte.
Crrrri —
Alors que la porte grinçait, ses yeux tombèrent sur une silhouette enveloppée de noir, assise sous la faible lueur d'une lanterne cramoisie, absorbée dans un livre.
« … Professeur ? »
La silhouette se tourna, et bien que seule sa mâchoire fût visible sous la capuche, elle sut immédiatement — Deculein.
Avec un léger retroussement des lèvres, il retira sa manche, tapa sa montre-bracelet et dit : « Tu aurais dû être plus précise avec l'heure, Epherene. »
« Pardon ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là… ? » bégaya Epherene.
« Six heures. Il est six heures cinq. Quand tu rentreras, dis-leur que c'était six heures cinq, pas six heures pile », dit Deculein avec un calme définitif, repoussant sa capuche pour révéler son visage perpétuellement composé.
Ses mots n'avaient aucun sens pour elle. Epherene cligna des yeux, confuse, sa bouche s'ouvrant et se fermant comme à la recherche de mots, avant de finalement bégayer : « Rentrer ? Quoi… où parlez-vous ? Où ? »
Ses pensées tourbillonnaient dans la confusion. Pourtant, tout ce qu'elle avait vu — le village prospère et le garçon devenu homme — menait à une vérité indéniable. Le temps avait basculé — emportant l'avenir avec lui.
« Exact », répondit Deculein, une légère ride se formant sur son front, comme déçu qu'elle ne l'ait pas réalisé plus tôt. « Tu as rencontré une brève perturbation dans le temps. C'est pour ça que je suis venu te trouver. »
La bouche de Epherene s'ouvrit grand d'incrédulité. Deculein, observant son étonnement, répondit par un doux sourire.
« Ahhh… ! »
Ce sourire était plus dérangeant que la situation magique étrange qui se déroulait autour d'elle, et Epherene, submergée, sentit son esprit s'éclipser momentanément.
Thud — !
… Soudain, elle s'effondra au sol, sa tête heurtant les planches de bois avec un sourd bruit mat.