Le chant du barde n'avait pas grand-chose d'important — rien de remarquable, pas de détails spécifiques qui frappaient l'esprit. Pourtant, le dernier vers, celui du géant et de l'Impératrice, est resté gravé dans mon esprit.
Cela semblait presque prophétique, que le géant reconnaisse l'Impératrice, et que l'Impératrice reconnaisse le géant. En lisant ces lignes étranges, je me surpris, pour une raison quelconque, à espérer le bonheur de Sophien...
Sophien tourna à nouveau les pages du recueil de poésie, localisant rapidement le vers qu'elle cherchait.
« L'Impératrice et le Géant se reconnurent. Le souverain de toute l'humanité et le Géant, lié à un monde qu'il ne pouvait abandonner, errent sans fin, cherchant quelque chose qui était à la fois tout et rien. Lorsque la première lumière perça les ténèbres de ce royaume, une ombre plus profonde encore tomba sur la terre.
Ce n'est qu'alors que l'humanité s'éveilla à la vérité. Comme le Géant, ils virent la réalité qu'ils avaient longtemps poursuivie. Ce qu'ils cherchaient dans leur errance n'était pas simplement un nœud — une fin qui ne leur était jamais destinée — mais une cicatrice laissée derrière eux, s'agrippant comme une malédiction... »
Les vers, dépouillés de toute mélodie, semblaient sans valeur, comme une merde absolue. L'expression durcie, l'Impératrice ferma le livre et en saisit un autre.
Archéologie : Preuves des Géants.
Contrairement à la poésie, ce texte contenait de nombreuses pensées de Deculein. Le menton reposant sur sa main, Sophien commença à parcourir ses souvenirs.
Le continent s'étendait à l'infini devant eux, et pour les géants, cette immensité n'était pas moins écrasante. Bien qu'ils possèdent des corps immenses et une sagesse sans limites, cela ne suffisait jamais.
Avec le temps, ils commencèrent à voir tout ce que le monde avait à offrir. Ils auraient pu parcourir le continent, naviguer sur les mers et atteindre les confins du monde. Mais une fois arrivés là, les géants auraient perdu toute envie de poursuivre leur existence.
Sophien leva les yeux vers le vide devant elle. Dans ce vide, Deculein semblait se matérialiser comme une faible illusion, assis bien droit, absorbé par son livre. Ses pensées coulaient vers elle, faibles et lointaines, comme un doux murmure.
Mais les humains étaient différents. Ils ne pouvaient supporter le poids d'un monde aussi vaste dans leurs corps fragiles. Ils ne pouvaient pas le saisir totalement par la vue, ni parcourir ses étendues infinies. Bien qu'ils désirent ce que les géants désiraient, ils n'avaient pas les enjambées colossales et le temps éternel des géants.
Ils voulaient poser le pied sur chaque parcelle de la terre, mais ils ne le pouvaient pas. Ils aspiraient à connaître la vérité, mais celle-ci restait toujours hors de leur portée. Ils ambitionnaient de devenir les êtres les plus grands de tous, mais ce rêve était à jamais inaccessible. En fin de compte, les humains étaient destinés à mourir, à rester pour toujours insatisfaits...
«... Je vois maintenant la connexion entre les géants et moi », pensa Sophien.
« Hmph. »
Sophien ne pouvait pas prévoir ce qui l'attendait dans son avenir. Quand les années finiraient inévitablement par l'atteindre et que viendrait le moment de retourner à la terre, elle serait peut-être liée à un cycle éternel de régression — ou peut-être que ce moment marquerait la fin définitive de Deculein.
Elle ne saurait pas si ce moment serait le dernier — ou si, s'il arrivait et que ce n'était toujours pas la fin, elle était censée avoir une fin un jour. Les humains essaient éternellement de combler le vide intérieur — quand la fortune leur échappe, ils poursuivent la richesse ; quand ils sont seuls, ils ont soif de compagnie ; quand leur fierté est blessée, ils ont soit soif d'honneur.
Même ceux accablés par l'immortalité finissent, à leur manière étrange, par aspirer à la mort. C'est de ce paradoxe que découlait l'espoir de Deculein pour son bonheur.
« Si ma vie était remplie de bonheur infini, croirais-tu vraiment que je ne finirais jamais par aspirer à la mort? » murmura Sophien.
Peut-être. Si ma vie débordait de bonheur, il n'y aurait plus de place pour des pensées de mort. Mais une vie qui ne serait que bonheur serait une forme de trouble mental. Cliniquement, on appelle cela la manie.
« Bibliothécaire », dit Sophien, faisant appel à Lexil qui se tenait à proximité.
Le bibliothécaire inclina la tête et répondit, « Oui, Votre Majesté? »
Sophien fixa la couverture du livre en silence. Après une longue pause, la voix chargée de réflexion, elle dit, « Peut-on l'effacer? »
« Oui, Votre Majesté. Cela peut être fait », répondit Lexil sans hésitation, comme s'il avait anticipé son ordre.
Sophien ferma brièvement les yeux, puis hocha la tête et dit, « Efface-le. »
« Oui, Votre Majesté », répondit Lexil, posant sa main sur le livre pour balayer les pensées de Deculein. « C'est fait. »
Sophien rouvrit le livre et feuilleta ses pages. Il ne restait aucune trace des pensées de Deculein. Elle commença à lire lentement, laissant les mots s'imprégner en elle.
Frou-frou... Frou-frou...
Dans la bibliothèque silencieuse, le doux froissement des pages créait un rythme apaisant, avec des respirations légères à peine audibles dans le calme. Sophien se laissa absorber par le flux des mots, son esprit dérivant plus profondément à chaque ligne. Puis, sans prévenir, elle leva la tête, les yeux fixés sur la chaise vide devant elle, son regard reflétant un calme profond et silencieux.
« Pour une raison ou une autre... je ne peux pas m'empêcher de souhaiter que tu sois là avec moi. »
***
La grande salle de la Table Ronde se dressait devant eux. Epherene et Allen étaient assis dans la galerie d'observation, présents en tant que protégés de Deculein. La section qu'ils occupaient était séparée de la salle principale par une paroi de verre.
«... Il y a quelque chose de bizarre dans l'atmosphère ici », remarqua Allen.
« Je le ressens aussi », dit Epherene avec un hochement de tête.
L'agencement de la grande salle semblait extrêmement oppressant. Deculein, assis au centre après avoir été invité, était entouré de vingt-quatre dirigeants disposés en cercle, leurs regards pesant sur lui.
« Monarque Deculein », s'adressa enfin un mage âgé à lui.
Epherene reconnut l'homme — Jektaine, chef de l'École de Fagon, spécialisé dans l'art de la magie de catégorie destruction. Son attention s'intensifia, se concentrant sur les événements qui se déroulaient.
« Vous avez présenté une thèse non prouvée à l'Île Flottante sans consulter la Table Ronde. Qu'avez-vous à dire pour votre défense? »
Bien que le ton de Jektaine fût conflictuel, Deculein restait calme et répondit, « En quoi est-ce une préoccupation puisque la thèse demeure non prouvée? »
L'irritation de Jektaine était évidente, reflétée sur les visages tendus des autres chefs d'école. Même Ihelm montrait des signes de malaise. Mais Epherene restait calme, consciente qu'il avait déjà indiqué qu'il jouerait le jeu.
« La famille Yukline a-t-elle décidé de négliger la Table Ronde? »
« Il n'y a rien à négliger. J'ai simplement présenté ma thèse. »
Jektaine se trouva momentanément sans voix. Epherene sentit que la réunion touchait à sa fin ; une résolution serait imposée bientôt, d'une manière ou d'une autre.
« Il semble que les documents préparés soient inutiles. Je n'avais pas anticipé un tel mépris de la part de Yukline envers la Table Ronde », remarqua Jektaine.
« Mépris... Peut-être avez-vous ignoré les contributions significatives de Yukline à la Table Ronde », répondit Deculein.
Une vague de raclements de gorge malaisants suivit, tandis que les mages les plus âgés, le visage crispé par la tension, fixaient Deculein de leurs regards noirs.
Une fois de plus, Jektaine déclara, « Même si l'Île Flottante reconnaît votre thèse, le mérite ne peut être attribué à vous seul. Kagan Luna, votre ancien assistant — ne faites-vous que poursuivre ses propres travaux? »
Epherene se mordit la lèvre de frustration. La mention du nom de son père, désormais utilisé pour viser Deculein, ne faisait qu'alimenter l'amertume qui montait en elle.
« C'est exact », répondit Deculein.
Les vieux mages esquissèrent un rictus de dédain, secouant la tête en silence.
Deculein continua alors, « Cependant, sa fille deviendra ma protégée. »
«... Protégée? »
Epherene tressaillit, et les visages des membres assis à la Table Ronde se crispèrent de mécontentement. Allen se tourna vers elle, ses yeux s'த்ravissant d'une intensité tranchante qui semblait la transpercer.
« Ah, eh bien, vous savez... Professeur Adjoint Allen, vous êtes plus un partenaire qu'un protégé du professeur. C'est le genre de relation que vous avez, n'est-ce pas...? »
«... Hmm », marmonna Allen, détournant la tête, une trace de jalousie brillant dans ses yeux.
Deculein ajouta, « Quand l'école sera établie, ce sera elle qui la dirigera, pas moi. »
«... Et quelle en est la raison? » s'enquit Jektaine.
Les traits d'Epherene se tendirent tandis qu'elle observait silencieusement Deculein, attendant sa réponse.
« Puisque c'est elle qui prouvera la thèse, la décision est déjà prise. »
L'expression de Jektaine se crispa alors qu'il claquait la langue et déclarait, « Il est inutile de poursuivre cette discussion. La Table Ronde ne tolérera plus cela. »
Un sourire méprisant s'étira sur le visage de Deculein lorsqu'il dit, « Hmm. Si la Table Ronde refuse de me tolérer, je ne la tolérerai pas en retour. »
Au milieu de l'hostilité palpable des vingt-quatre silhouettes l'encerclant, Deculein restait inflexible. Aucune trace d'hésitation ne marquait sa posture.
« Cependant, je doute que vous soyez tous d'accord, n'est-ce pas? »
La présence même de Deculein jetait une ombre pesante sur la Table Ronde. Bien qu'ils dissimulent leurs visages, il était indéniable qu'ils comprenaient le poids de ses paroles.
Avec un sourire sombre au coin des lèvres, Deculein jeta un regard aux mages rassemblés et ajouta, « Nous avons amplement de temps... Maintenant, que chacun d'entre vous s'exprime. »
C'était un sourire cruel, le genre de sourire qu'Epherene avait oublié depuis longtemps — glacial et tranchant, comme la morsure d'une vipère.
« O-o-ozaisez! Cette réunion est levée! Quittez la Table Ronde immédiatement! » bégaya Jektaine, la voix tremblante entre la peur et l'indignation, secoué par le calme glacial de Deculein ou peut-être déstabilisé par son pur aplomb, avant de lui ordonner précipitamment de partir.
***
À mon retour de la Table Ronde, une avalanche de lettres menaçantes m'attendait. La plupart portaient le sceau de la Table Ronde elle-même, tandis que d'autres provenaient de personnalités liées à l'Autel ou aux Nés-Écarlates. L'une d'elles, cependant, venait de Rohakan.
*Hahaha, ma chère protégée, il semble que tu t'en sortes plutôt bien. La nouvelle m'est parvenue que tu as semé la zizanie à la Table Ronde. Ces vieux fous avaient grand besoin d'un rappel à l'ordre, bien que je doive admettre que je ne m'attendais pas à ce que cela vienne de toi.*
*Oh, j'espère que c'est toi qui portes les coups, et non l'inverse. Quant à la pièce jointe, je suis certain que tu en comprends le sens. Le Monde de la Voix... bien qu'il puisse rester caché encore quelque temps, garde-le près de toi. Carla, sans aucun doute, t'a informée que cette lettre est un Papier Message, alors je te conseille de la protéger.*
*Restons en contact, autant que le temps et la fortune le permettront. Hahaha.*
«... Et voilà, je suppose, ma position. Honnêtement, je crois que le moment est venu pour la Table Ronde de être remise d'aplomb. »
Tandis que je lisais la lettre, un mage d'âge moyen entra dans mon bureau, la capuche rabattue sur le visage. C'était Debrun, que j'avais récemment rencontré. Il semblait avoir enfin choisi de me rallier.
« Je comprends », répondis-je d'un signe de tête, en sortant un crapaud doré du tiroir. « Prenez ceci. »
« Oh, ce n'est vraiment pas nécessaire — »
« Cet artefact est à la fois ornemental et magique. Il réagit au mana hostile et à l'intention meurtrière, alors le garder près de vous serait dans votre intérêt. »
«... Oui, Professeur », répondit Debrun, acceptant le crapaud sans hésitation et le glissant soigneusement dans sa robe. Son ton avait déjà pris une tournure déférente. « Je suis certain qu'il y en a d'autres qui partagent notre point de vue. Je les contacterai discrètement. »
Je fis un simple signe de tête.
Debrun fit une profonde révérence et dit, « Si vous voulez bien m'excuser, Professeur, je prends congé. »
« Allez en paix. »
« Oui, Professeur », répondit Debrun, ajustant sa capuche avant de quitter discrètement la pièce.
Epherene s'engouffra dans la pièce au moment même où Debrun en sortait, comme si elle avait attendu tout ce temps. Elle jeta un bref regard à sa silhouette qui s'effaçait avant de reporte son attention sur moi.
« Qu'est-ce qu'il y a? » demandai-je.
« Oh, voici... J'ai organisé la thèse jusqu'au point que j'ai pu comprendre », dit Epherene en me tendant la pile de papiers, qui totalisait trois cents pages.
Je parcourus les pages, en saisissant brièvement les détails. En surface, rien ne semblait anormale.
« Il semble qu'il n'y ait pas d'erreurs ou d'incohérences notables. »
« Oh, merci — »
« Tout est-il en ordre pour votre départ? »
«... Pardon? » demanda Epherene, ses grands yeux innocents clignant de confusion.
Je posai la thèse de côté, la fixai du regard et dis, « Votre départ pour la Région du Nord approche. L'as-tu oublié? »
La bouche d'Epherene s'ouvrit de stupéfaction, et elle s'exclama, « Oh, c'est vrai! »
« Prépare tes affaires à ton propre rythme. »
« Oui, Professeur! » répondit Epherene en sortant précipitamment du bureau, pleine d'enthousiasme. Bien que je n'eusse aucune idée de ce qu'elle préparait, elle avait un peu mûri, et j'avais confiance qu'elle s'en sortirait assez bien.
« La Région du Nord... » murmurai-je, laissant la pensée s'imposer.
Les ennemis augmentent rapidement en nombre, et le monde entre dans sa phase intermédiaire. Bien que le prochain mouvement de l'Autel ne soit pas entièrement imprévisible, une préparation minutieuse sera vitale...
Je jetai un regard par la fenêtre de mon bureau sur la scène qui se déroulait — un ciel bleu s'étendant sur un sol couvert de neige. L'hiver avait régné sur la terre, marqué par des arbres dénudés et un vent vif qui sculptait un paysage désolé. Le froid de la saison s'était totalement installé.
***
Comme leur voyage d'affaires en Région du Nord était prévu pour la semaine suivante, Epherene, Allen et Drent étaient occupés à faire leurs bagages. Les trois se déplaçaient ensemble, rassemblant des provisions au passage.
« Nous avons toutes les rations d'urgence... et la literie est emballée aussi... Drent, qu'est-ce que tu fais? » demanda Epherene.
Au milieu du marché, Drent tripotait une pierre. Il y avait une tristesse tranquille dans le regard vide de ses yeux.
« Tu es encore en train de jouer avec ce caillou? »
« Hein? Oh... je crois que j'ai presque fini avec », répondit Drent.
C'était l'examen de la pierre ordonné par Deculein. Alors que des mages comme Rogerio, Epherene, Louina et Kreto avaient peu à peu percé son mystère, Drent luttait encore contre ses complexités.
«... Pfff. C'est moi qui ai donné l'indice à tout le monde, alors pourquoi suis-je le seul à être toujours coincé? »
Drent n'avait pas tort — il avait été le premier à proposer que la pierre contenait une sorte de code caché.
« Laisse tomber. Il s'avère que ce n'était pas vraiment un examen après tout. Concentrons-nous simplement sur les préparatifs du voyage en Région du Nord. »
« Hein? Ce n'est pas un examen? »
« Ouais. Il se trouve que nous nous sommes trompés — c'était juste une partie de l'évaluation pratique. »
« Oh... donc ça va quand même compter... » grommela Drent, sa déception étant évidente.
Epherene, impatiente de faire avancer les choses, donna un coup de coude à Allen et s'exclama : « Drent, oublie ça! Nous devons nous concentrer! L'armure — essayons d'avoir au moins des équipements en cuir. Tu sais combien de monstres rôdent en Région du Nord, n'est-ce pas? »
« Oui! J'arrive! » dit Allen.
«... D'accord. »
Les trois traversèrent la porte d'une boutique arborant l'enseigne Armurerie et entrèrent.
Et...
La semaine suivante.
Chuu-chuuu—!
Un coup de sifflet perçant déchira l'air, ses vibrations faisant onduler le quai. Epherene et Allen restèrent immobiles, regardant le train arriver en trombe vers eux, soulevant des bourrasques de vent sur son passage.
«... Gloup. »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, le jour de leur départ pour le voyage d'affaires était arrivé. Un nœud d'anxiété se serra dans la poitrine d'Epherene, mais la vue de Deculein, debout calmement comme s'il partait en vacances sans souci, apaisa rapidement ses nerfs.
« Professeur, que ferons-nous exactement en Région du Nord? » demanda Allen.
Deculein répondit simplement, « Nous commencerons par l'exploration et l'investigation. »
« L'exploration? »
« Oui. La Région du Nord est à la limite d'une région inexplorée. »
Bien que la Région du Nord soit souvent appelée une zone frontalière, elle n'était pas le véritable bord du continent. Au-delà de ses frontières, dans les confins les plus lointains, se trouvait la région inexplorée — aussi connue sous le nom de Terre de l'Extinction — un lieu mystérieux épargné par l'humanité.
« Nous allons sonder les conditions de la région inexplorée et étudier les phénomènes magiques liés au mana de la Région du Nord. Si la fortune est de votre côté, vous pourriez même assister à l'Aurore — un événement qui pourrait augmenter considérablement vos capacités magiques. »
« L'-aurore... »
L'Aurore — un phénomène magique célébré non seulement sur tout le continent mais aussi dans tout le Royaume Magique. On dit que voir cet événement rare peut augmenter les capacités d'un mage d'un niveau entier.
Screeeech—!
Dans un crissement perçant de métal frotté, le train finit par s'immobiliser.
Le chef de gare et le personnel de la station se précipitèrent ensemble pour accueillir Deculein, disant, « C'est un honneur de vous avoir parmi nous, Professeur — un véritable privilège! »
Deculein, ne montrant que peu de réaction, se tourna vers Epherene, Allen et Drent — qui tripotait toujours distraitement sa pierre — et dit, « Montez dans le train. »
***
... Le Palais Impérial, où les fleurs fleurissent même au cœur de l'hiver, est un lieu où le printemps éternel et le gel incessant se rencontrent. Mais aujourd'hui, l'air semblait inhabituellement lourd, comme si quelque chose d'invisible s'agitait sous son calme apparent.
« Cet homme a beaucoup voyagé ces derniers temps, n'est-ce pas? D'abord, c'était la Table Ronde, et maintenant il est déjà en route pour la Région du Nord. »
La cause de cette tension pesante n'était autre que l'Impératrice Sophien elle-même. Elle venait d'apprendre le départ de Deculein pour la Région du Nord.
« C'est probablement dû à la saison, Votre Majesté. La Table Ronde comme la Région du Nord exigent des préparatifs considérables durant les mois d'hiver », dit Jolang avec une révérence respectueuse.
Avec un mécontentement manifeste, Sophien grommela en regardant le jeu de Go, « Le jour de notre match de cinq parties approche à grands pas... Hmph, il s'agite comme un papillon dans une tempête. »
Jolang l'observait attentivement, incertain s'il devait lui témoigner sa sympathie ou simplement rester silencieux.
« Comment devons-nous procéder, Votre Majesté, si Deculein ne revient pas comme il l'a promis — »
« Cela n'importe pas. »
«... Compris, Votre Majesté », répondit Jolang, soulagé que ses paroles aient été bien accueillies, pensant avoir esquivé toute tension supplémentaire. Pourtant...
« Je vais commencer la patrouille de la Région du Nord. »
La proclamation soudaine de Sophien fit taire Jolang. Bien qu'il luttait pour en comprendre le sens, il savait qu'il valait mieux ne pas montrer sa confusion.
« Pourquoi sembles-tu si choqué? Le défunt Empereur lui-même patroulait souvent en Région du Nord, n'est-ce pas? » remarqua Sophien, le ton teinté de moquerie.
Jolang s'inclina plus profondément et dit, « Oui, Votre Majesté. Le défunt Empereur effectuait des visites annuelles en Région du Nord pour offrir ses encouragements durant les rudes mois d'hiver — »
« Exactement », l'interrompit Sophien. « C'est pourquoi je te le dis — j'ai l'intention de faire de même. »
« Je reste profondément honoré par votre faveur, Votre Majesté... » dit Jolang, s'inclinant profondément, sans ajouter d'autres commentaires.
En le regardant s'incliner, Sophien dit, « Prépare le cheval. Un seul suffira. Je crois que son nom était Twilight. »
Les montures du Palais Impérial étaient inégalées — plus semblables à des tigres féroces qu'à n'importe quels autres chevaux ordinaires. Issues des lignées les plus pures du continent, seule la plus extraordinaire était jamais sélectionnée pour servir le souverain.
Traité avec le soin et la révérence dus à un humain, il était né avec une maîtrise de l'essence du cœur, ne galopant que pour l'Empereur ou l'Impératrice, volant dans les airs comme s'il était né avec des ailes.
« Oui, Votre Majesté. Je m'occuperai des préparatifs nécessaires. »
« Très bien. Tu peux partir. »
« Je reste profondément honoré par votre faveur, Votre Majesté... » dit Jolang, s'inclinant profondément avant de reculer.
Après le départ de Jolang, Sophien se leva de son siège et se dirigea vers la salle de toilette.
«... Hmm. »
Sophien réfléchit à la tenue la plus appropriée pour son voyage en Région du Nord. Elle pensa à ce qu'elle devrait porter pour le rencontrer — non, à ce qui conviendrait le mieux à sa patrouille. Son attention glissa sur les rangées de vêtements, pesant chacune d'elles avec soin.