« On at terre! On at terre, on at terre! » s'exclama Epherene.
« Oui, nous atterrissons! » répondit Allen.
L'aéronef commença sa descente. Les deux enfants, qui s'étaient lassés d'observer le ciel et s'étaient endormis, pressèrent de nouveau leurs visages contre la fenêtre.
« Waouh! Waouh! Waouh! »
L'aéronef se posa sur la piste dans un grand choc sourd, faisant vibrer la cabine. Epherene et Allen furent légèrement ballottés dans leurs sièges lors de l'atterrissage.
Peu de temps après, un membre d'équipage frappa à la porte et annonça : « Professeur Deculein, nous sommes arrivés à destination. »
Je terminai une fois de plus la partie de Jeu de la Table Ronde, puis je me levai en appelant Epherene et Allen. « Allons-y. »
« D'accord! »
« Oui, Professeur! »
Dès que j'ouvris la porte de la suite VVIP, l'équipage et le capitaine se retrouvèrent alignés dans le couloir, en attente. Je passai au travers d'eux avec aisance, tandis qu'Epherene et Allen me suivaient d'un pas hésitant.
«... Waouh, » souffla Allen, contemplant la vue qui s'offrait à lui alors que nous descendions de l'aéronef.
Epherene restait sans voix, la bouche bée devant l'espace unique de la Table Ronde, et murmura : « C'est incroyable... »
La Table Ronde, fidèle à son nom, était une immense plateforme circulaire. Elle s'étendait comme un vaste plateau plat, dont l'horizon était teinté par la lueur rose du coucher de soleil. Le sol en verre reflétait la lumière éclatante, projetant des reflets chatoyants dans toutes les directions.
« Tiens, Deculein. »
À ce moment précis, une voix familière retentit de l'autre côté de la piste.
« Oh, alors Leaf est là aussi, » dit Ihelm en faisant un signe de la main, comme s'il était sincèrement ravi de la voir.
« Grâce à toi, tout le monde à la Tour des Mages m'appelle Leaf maintenant, » grommela Epherene en lançant un regard noir à Ihelm.
Ihelm eut un sourire en coin, haussa les épaules et déclara : « Eh bien, c'est toujours mieux que Epherene. »
« Qu'est-ce qu'il y a avec Epherene? »
« Je te l'ai déjà dit, ce nom n'est pas si impressionnant. Enfin bref... »
Ihelm se tourna vers moi et dit : « Deculein, le Conseil de la Table Ronde t'a convoqué. Quant à Leaf et ton professeur adjoint, ils viendront avec moi. Toi, va par là. »
À ces mots, Leaf — enfin, Epherene — et Allen penchèrent la tête, perplexes.
Je leur instruisis : « Allez avec lui. Je m'occupe de ça tout seul. »
« Ah, bien compris, Professeur... »
« À plus tard! »
Ihelm claqua des doigts et ajouta : « Suivez-moi, vous deux, les oisillons. »
« Quoi? Arrêtez de nous appeler les oisillons... »
***
L'enseigne du restaurant, Le Verre de la Table Ronde, était écrite en lettres élégantes. À l'intérieur, l'espace était d'un blanc immaculé, une musique classique suave flottant dans l'air. À quelques tables occupées siégeaient des mages illustres et familiers de diverses écoles.
« Waouh... Regardez, Professeur Adjoint! Là-bas — c'est le chef de l'École de Joble! » chuchota Epherene.
« Ah, oui, tu as raison! Il doit s'agir du Mage Traje, je crois? » répondit Allen.
Ils s'assirent, leurs regards passant d'un visage célèbre à l'autre.
Grâce à Ihelm, ils avaient à peine pris place que un serveur s'approcha : « Que puis-je vous servir, Comte Rewind? »
« Ah, oui. Commencez par une bouteille de Pondreaux 33 ans. Ensuite, apportez la soupe Parmo au Zersol. Qu'est-ce qu'il y a d'autre au menu aujourd'hui? » demanda Ihelm.
« Bien, Comte. Aujourd'hui, nous proposons du Slehan et du Roahawk— »
« Du Roahawk?! » s'exclama Epherene, les yeux écarquillés.
Ihelm et le serveur la regardèrent brièvement avant qu'Ihelm ne poursuive : « Très bien, nous prendrons le steak de Roahawk. »
« Bien, Comte. Nous avons également une sélection de spécialités du Territoire de Volang... »
Tandis qu'Ihelm continuait sa commande, Epherene se tourna vers la fenêtre, embarrassée par sa réaction soudaine. Elle n'avait pas l'intention de s'emporter autant pour du Roahawk — c'était peut-être juste une réponse automatique, quelque chose d'instinctif.
Epherene se racla la gorge et dit : « Hum! Alors, c'est donc ça, la célèbre Table Ronde~ »
Perché sur une île de verre au cœur de l'océan, la Table Ronde offrait une vue fascinante. Tout le paysage s'étalait à l'horizontale, comme son nom l'indiquait, reflétant la lumière de toutes les directions comme la surface d'un miroir sans défaut.
« Un endroit étrange, » remarqua Ihelm après avoir terminé sa commande.
« Alors, est-ce qu'ils servent vraiment du Roahawk? » demanda rapidement Epherene.
« Oui, j'ai commandé le plus gros morceau, » répondit Ihelm.
Epherene serra le poing sous la table, satisfaite. Ce n'était peut-être pas aussi raffiné que la Fleur du Cochon, mais le Roahawk serait certainement délicieux.
« Comme vous pouvez le voir, la Table Ronde est un espace magique créé artificiellement, » expliqua Ihelm. « On y trouve des restaurants, des maisons, même des librairies, mais ce n'est pas le genre d'endroit que je fréquente. »
« Pourquoi pas? »
« Parce que c'est un foyer de rivalités. Réussir ici signifie attirer l'envie et la jalousie à chaque pas. Et il ne manque pas de vieux fous aigris avec qui composer. »
« Oh... Mais pourquoi le Professeur Deculein a-t-il été invité si soudainement? » demanda Epherene.
« Oui, cela semblait tout à fait inattendu, » ajouta Allen avec un signe de tête.
Ihelm esquissa un léger sourire, prit une gorgée de thé et dit : « C'est dû aux accomplissements de Deculein. »
«... Pardon? »
« À quel point connaissez-vous la Table Ronde? »
« Je sais seulement que c'est là que se réunissent les différentes écoles de magie... ou quelque chose comme ça. »
Tout comme les chevaliers étaient divisés en factions, les mages étaient organisés en écoles. Officiellement, seules trois écoles étaient autorisées pour chaque catégorie de magie, et la Table Ronde servait de lieu de réunion.
« Exactement. C'est un conseil de vingt-quatre écoles, mais elles sont très exclusives. Elles s'opposent fermement à l'idée que de nouvelles écoles soient fondées. »
« Pourquoi pas? Ne serait-ce pas une bonne chose, des nouvelles écoles? »
«... Tu es trop naïve, » dit Ihelm en secouant la tête. « Il ne peut y avoir que vingt-quatre écoles — sans exception. Trois par branche, c'est la limite. Toute école qui se laisse distancer sera expulsée. »
«... Ah! »
Epherene et Allen comprirent enfin la réalité : seules vingt-quatre écoles étaient officiellement autorisées à exister à un instant donné.
« Ça veut dire que... »
« Correct. C'est pour cela que Deculein a été convoqué, » dit Ihelm en posant sa tasse avec un léger tintement. Il contracta légèrement les lèvres avant de continuer : « Tant sur l'Île Flottante qu'ici à la Table Ronde, la thèse de Deculein gagne en reconnaissance. Ou devrais-je dire, la thèse de Deculein et de Luna? »
Epherene se tut.
« De nombreuses écoles ressentent la pression en ce moment, » poursuivit Ihelm. « Avec quelle branche la thèse de Deculein va-t-elle s'aligner? Quand sera-t-il reconnu comme un Ancien? Et surtout... Pourquoi l'a-t-il publiée sans en informer qui que ce soit au préalable? C'est leur plus grande inquiétude. »
« Et pourquoi est-ce important? » demanda Epherene.
« La Table Ronde est une société rigide et hiérarchisée. Être reconnu comme chef d'une école ici a une valeur immense. S'ils avaient été prévenus à l'avance, ils auraient pu tirer profit de la situation, même si l'école était sur le point d'être expulsée. Ils sont furieux parce que Deculein ne leur a pas laissé le temps de discuter en interne — c'est ça, le problème. »
« Oh... »
L'explication d'Ihelm était claire. Alors qu'Epherene et Allen écoutaient, le serveur revint avec leurs entrées : la soupe Parmo au Zersol.
Toujours curieuse, Epherene demanda : « Alors pourquoi le Professeur Deculein n'a-t-il pas prévenu la Table Ronde à l'avance? »
« Tu sais comment il est — une confiance qui frise l'imprudence, une fierté au bord de l'arrogance, » dit Ihelm avec un léger sourire. Puis, dans un soupir, il ajouta : « Il essaie de bousculer la structure rigide de la Table Ronde. Publier sa thèse sans aucun avertissement préalable au conseil était un véritable acte de défiance. »
Epherene et Allen écarquillèrent les yeux de surprise.
Amusé par leurs réactions, Ihelm sourit en saisissant sa cuillère et dit : « Vous ne vous en rendez probablement pas compte, mais à l'échelle de Deculein, et de la mienne, chaque action, chaque mot, même le plus petit geste, a un poids politique. »
« Hmm... Je suppose que ça se tient. »
« C'est pratiquement une déclaration de guerre. Si Deculein devient un Ancien, les choses vont devenir intéressantes. Je n'aurais jamais cru dire cela, mais dans des moments pareils, je lui fais en fait confiance. Je méprise tout autant ces maudits vieux fous de la Table Ronde. »
À ce moment, l'arôme de l'entrée parvint à Epherene, lui coupant momentanément le souffle. C'était comme si le parfum se dissolvait dans ses sens.
Remarquant sa réaction, un léger sourire traversa les lèvres d'Ihelm lorsqu'il dit : « Allez-y, profitez du repas. Savourez le moment, mais restez vigilants. La tempête atteindra Deculein d'ici peu... »
***
Je pénétrai dans la salle d'attente de l'assemblée de la Table Ronde, incertain de l'objet de cette réunion. À cet instant, une notification de quête apparut devant moi.
[Quête de Phase : Convocation de la Table Ronde]
◆ Éligibilité acquise pour la quête d'Ascension au rang d'Ancien
Cela semblait être la première étape pour devenir un Ancien — un accomplissement aussi lourd que d'obtenir le titre de président.
« Je crois que je vois Deculein. »
À ce moment-là, une voix s'éleva de l'autre côté de la pièce. C'était une femme en robe, dont le ton était aussi empreint d'étonnement que d'habitude — Carla.
Je jetai un regard vers elle et dis : « Alors, tu es venue toi aussi. »
« Il semble que j'ai pris plaisir à lire ta thèse. »
« Je t'en remercie. »
Carla acquiesça et me tendit une lettre en disant : « Ce pourrait être une lettre de Rohakan. »
Je rangai la lettre et demandai : « Y a-t-il autre chose? »
« Les membres de la Table Ronde semblent très contrariés. Je me demande s'ils ne vont pas carrément essayer de te tuer, » dit Carla.
« Ah bon? »
La Table Ronde était loin d'être un groupe agréable. En fait, elle représentait plutôt un obstacle à l'accomplissement de la quête principale.
« Cela n'est pas un souci. Je ne mourrai pas, » ajoutai-je.
Carla resta silencieuse, s'enfonçant dans le canapé de la salle d'attente tout en grignotant les amuse-bouches de la table.
Je la regardai se gonfler les joues comme un hamster, puis demandai : « Est-ce tout ce que tu as à me dire ici? »
« Ça semble être le cas. »
À ce moment, la porte de la salle d'attente s'ouvrit violemment, révélant un groupe de mages de l'autre côté.
« Professeur Deculein, la réunion va bientôt commencer, » dit un homme d'un certain âge au visage sévère, manifestement le chef du groupe.
Je me levai de mon siège et marchai derrière lui.
Tap-tap, pat-pat—
Leurs pas étaient rapides, mais je conservais mon propre rythme mesuré. Alors qu'ils se hâtaient devant, qu'ils soient petits ou trapus, je n'avais aucune intention de perdre mon sang-froid.
Mais alors...
« Attendez. »
Le mage d'un certain âge se tourna brusquement vers moi. Son nom était probablement Debrun.
« Dépêchez-vous! Pourquoi traînez-vous les pieds? »
Tous les mages s'arrêtèrent. Je fis face à leurs regards de mes yeux fixes. Le silence pesait lourdement dans l'air, et l'immobilité persistait.
Enfin, j'avançai et parlai : «... Debrun. »
« Quoi? Comment oses-tu m'appeler par mon nom? »
« Je peux pardonner ton manque de savoir-vivre en ouvrant la porte sans permission. Je ne me rabaisserai pas à en discuter davantage. Mais... » dis-je, avançant de pas lents et délibérés, l'écho de mes talons tranchant le silence. « Quand quelqu'un qui est en dessous de moi oublie sa place et ose outrepasser ses droits, cherchant à s'élever en ignorant la grâce qui lui a été accordée... »
Clic, clac— Clic, clac—
Le rythme régulier de mes pas emplit le couloir, et lentement, les mages de la Table Ronde dissimulèrent l'hostilité qui brillait autrefois dans leurs yeux. La peur les saisit — pitoyables, fuyant comme les vermines qu'ils étaient.
« Je ne tolérerai pas cela, » dis-je, m'approchant de l'homme et le forçant à abandonner son regard provocateur tandis que je le surplombais. « Connais ta place. Si tu agis avec plus d'insolence encore, je pourrais bien devoir te tuer. »
***
Après avoir terminé sa méditation, l'esprit de Sophien s'apaisa dans un calme tranquille. La léthargie familière, qu'elle considérait comme une forme de paix, revint, et cette léthargie se mua en un état de réflexion serein.
Allongée dans son lit, Sophien contemplait la boule à neige en silence. À l'intérieur du verre, les flocons tourbillonnaient doucement, tombant comme des murmures d'hiver. Alors qu'elle observait leur descente gracieuse, ses pensées dérivèrent vers Keiron et le géant.
«... Un géant, » murmura Sophien.
Une race ancienne, autrefois souveraine et bénie par des longévités éternelles et des pouvoirs proches du divin. Pourtant, la vérité derrière leur disparition mystérieuse et leur extinction soudaine demeure perdue dans les histoires du continent. Aujourd'hui, ils ne survivent que sous forme de fragments de légende, murmurés par les bardes autour des feux de camp, leur héritage autrefois grandiose s'effaçant comme des échos lointains dans la nuit.
Tic, tac— Tic, tac—
Pourtant, Sophien croisa le regard d'un géant — un vestige d'une race que l'on croyait disparue depuis longtemps. Dans ces yeux résidait une profondeur incompréhensible, une âme qui avait vu l'essence même du monde, de l'univers et des origines de l'existence. Il avait sûrement entrevu la vérité elle-même...
Tic, tac— Tic, tac—
Le géant, la boule à neige, Deculein et Keiron. Les pensées de Sophien dérivèrent à travers ses souvenirs, la ramenant à la malédiction qu'elle portait — le pouvoir de la régression.
Tic, tac— Tic, tac—
Soudain, un lieu particulier lui revint à l'esprit — la bibliothèque du Palais Impérial, où était conservée l'histoire de tout le continent. Pourtant, c'était un endroit où elle n'avait jamais mis les pieds, un recoin inviolé de son propre palais.
« Je n'aurais jamais imaginé faire cela de mon vivant, » grommela Sophien.
Sophien se leva de son lit et se dirigea directement vers le dressing. Les armoires étaient alignées de vêtements offerts par les nations et les familles nobles de tout le continent. Après un bref examen, elle choisit une robe à capuche et l'enfila.
Puis, elle quitta ses appartements et descendit dans la bibliothèque souterraine. Deux chevaliers se tenaient au garde-à-vous près de la porte, leurs yeux s'écarquillant de choc à la vue de l'Impératrice.
«... C'est un honneur de voir— »
« Taisez-vous. »
C'était là le dernier mot. Les deux chevaliers restèrent silencieux alors que Sophien poussait les portes de la bibliothèque.
Grincement—
À l'intérieur, un bibliothécaire âgé se déplaçait silencieusement le long des étagères, ses mains glissant sur les dos des livres. Il ne remarqua pas l'entrée de l'Impératrice — il ne le pouvait pas, car Lexil avait perdu la vue depuis longtemps.
« Vous là, » appela Sophien.
Lexil se retourna, glissant ses mains ridées dans les plis de sa robe. Il y avait quelque chose dans le ton de la femme qui capta son attention, une charge inhabituelle.
«... Votre Majesté? »
« C'est exact. Avez-vous des livres sur les légendes ou les mythes du continent? Plus précisément sur ceux qui parlent des géants? »
« Ah... » Lexil s'inclina immédiatement. « Oui, Votre Majesté. Nous avons de tels ouvrages. Permettez-moi de vous guider. »
« Bien. »
Sophien marcha derrière Lexil à travers les longs couloirs de la bibliothèque du Palais Impérial. L'air était imprégné de l'odeur du vieux papier et du bois poli, et des étagères remplies d'innombrables volumes bordaient les murs. Alors qu'elle traversait cet espace silencieux, une pensée lui traversa l'esprit.
« Bibliothécaire, quelqu'un d'autre a-t-il visité la bibliothèque récemment, en dehors de moi? » demanda Sophien.
« Oui, Votre Majesté. Quelqu'un a visité les lieux assez souvent ces derniers temps. »
« Qui est-ce? Et vous laissez entrer un étranger si facilement? »
À ce moment, le bibliothécaire s'arrêta devant une étagère particulière garnie de vieux grimoires. Sophien leva les yeux vers les dos usées, écoutant attentivement les paroles du bibliothécaire.
« C'est le Comte Yukline, Votre Majesté, » dit le bibliothécaire.
«... Le Comte Yukline? Vous voulez dire Deculein? »
« Oui, Votre Majesté. »
À la réponse de Lexil, Sophien eut un petit rire et demanda : « Pouvez-vous me dire quels livres il a lus? »
« Oui, Votre Majesté, » répondit Lexil, tendant la main tandis que des dizaines de livres flottaient doucement hors des étagères. Son expertise en magie de gestion de bibliothèque était incontestable. « Je peux également fournir un résumé des pensées qu'il a eues en les lisant. »
« Des pensées? » demanda Sophien, surprise.
« Oui, Votre Majesté, » dit Lexil en posant les livres que Deculein avait lus sur un bureau à proximité. « Je demande toujours la permission pour ma magie avant de prêter des livres. Avec cette approbation, je suis capable de capturer les pensées du lecteur lorsqu'il est immergé dans le texte. »
« Capturer les pensées du lecteur? »
« Oui, Votre Majesté. Ce sort nécessite le consentement verbal et mental du lecteur. Le professeur l'a accordé sans hésitation. »
«... Intéressant. Laisse-moi voir. »
Les pensées de Deculein en lisant ces livres pourraient révéler quelque chose de fascinant, peut-être même d'inattendulement divertissant.
« Y a-t-il quelque chose qui se détache chez lui? »
« Le professeur a fait preuve d'une étiquette noble impeccable, Votre Majesté, » remarqua Lexil, posant légèrement sa main sur les livres.
D'un léger mouvement, Lexil commença à copier les pensées de Deculein depuis le livre. Cette capacité unique était précisément la raison pour laquelle il servait de bibliothécaire au Palais Impérial depuis tant d'années.
Bien sûr, le sort exigeait la permission du lecteur, mais une fois accordée, Lexil pouvait transférer toutes ses pensées de lecture directement sur les pages. Par conséquent, Lexil était, sans aucun doute, l'ultime gardien de la bibliothèque.
« C'est bien. Vous pouvez disposer, » ordonna Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
Après le départ de Lexil, Sophien choisit le volume le plus fin de la pile — un poème intitulé Le Géant du Barde.
« Hmm. »
Le livre ne contenait rien d'extraordinaire, simplement une collection des chants du barde transcrits comme des paroles. De même, les pensées copiées de Deculein étaient tout aussi banales — qu'il ait savouré les lignes ou l'ait posé après quelques pages, rien n'était clair.
« Il n'y a rien de spécial là-dedans, n'est-ce pas...? »
Mais alors, sur la dernière page, Sophien tomba sur cela — des lignes des pensées de Deculein, isolées. Leur signification lui était difficile à comprendre.
Il n'y avait que peu de choses d'importance dans le chant du barde — rien de remarquable, aucun détail spécifique qui sorte du lot. Pourtant, le dernier vers, le géant et l'Impératrice, resta dans mon esprit. Cela semblait presque prophétique, que le géant reconnaisse l'Impératrice, et que l'Impératrice reconnaisse le géant. En lisant ces étranges lignes, je me surpris, pour une raison quelconque, à espérer le bonheur de Sophien...
Deculein espérait le bonheur de Sophien. Le regard de l'Impératrice se fixa sur cette ligne audacieuse et provocatrice.