« Miaou… ! »
Un faible miaulement s'échappa des plis de la robe de Kreto tandis qu'un minuscule chat pointait le bout de son nez.
Kreto esquissa un rire discret, glissa délicatement le chat dans sa robe avant de dire : « Sa Majesté m'a confié ce chat. Il a tendance à vagabonder, mais revient toujours de lui-même. Plutôt futé, et assez charmant, ne trouvez-vous pas ? »
« … Je vois », répondis-je, en hochant la tête tandis que je m'enfonçais dans mon siège, les yeux perdus dans le paysage de Haileich qui défilait derrière la vitre. Heureusement, nous avions déjà laissé le palais bien derrière nous.
Kreto jeta un coup d'œil dans ma direction et parla à voix basse.
« Et concernant ce qui a été discuté plus tôt, gardons cette affaire entre nous. Il semblerait que Sa Majesté ait confondu votre loyauté avec une affection plus profonde, plus personnelle », remarqua Kreto en me regardant, se raclant la gorge avec une certaine gêne.
« Oui, Votre Altesse. Je comprends. » C'était étrange, pourtant étrangement rafraîchissant. Peut-être la preuve que même Sophien pouvait éprouver une lueur d'émotion humaine.
« En outre, Professeur Deculein, j'ai examiné en détail votre théorie récente. Je sais que vous avez également adressé une invitation à la Table Ronde ? »
« Oui. C'est quelque peu… encombrant. »
La Table Ronde était l'un des cinq piliers du Royaume Magique, aux côtés de Berhert, de la Tour des Mages, du Volcan et de l'Île Flottante. Cependant, le Volcan — souvent appelé les Cendres — avait depuis longtemps été déchu de son rang. Et maintenant, la Table Ronde m'avait tendu une invitation.
Kreto émit un rire retenu. « Haha… Eh bien, si je puis me permettre, Professeur, pourriez-vous m'accorder une question ? »
J'inclinai légèrement la tête et dis : « Comme vous le souhaitez, Votre Altesse. »
« Ah~ Si c'est le cas », dit Kreto en tirant le tome de théorie des plis de sa robe avec une aisance habituée. Il désigna un passage avec soin. « Cette section — je la trouve quelque peu difficile à saisir pleinement. La puissance magique reste insatisfaisante, et je suspecte qu'il y a une faille dans la façon dont j'ai configuré le circuit d'amplification. »
« Pourriez-vous m'en faire la démonstration ? » demandai-je.
« Ah, bien sûr. Permettez-moi », répondit Kreto.
Pendant que je passais en revue les points fins du sort, le Munchkin roux glissa la tête hors de la robe de Kreto, ses yeux brillant tandis qu'il me fixait intensément.
***
« Quel idiot. »
Bang — !
Sophien frappa le goban du poing. Cela faisait des lustres qu'elle ne s'était pas sentie aussi déstabilisée — non, c'était quelque chose d'entièrement nouveau. Un feu qu'elle n'avait jamais connu flamboya en elle, couvant d'une chaleur qu'elle ne parvenait pas à chasser.
« Cet abruti, le balancer comme ça sans l'once d'un tact, comme un parfait idiot », marmonna Sophien en se pressant les tempes.
Sophien laissa échapper un souffle brûlant, repassant en boucle les voix qu'elle avait entendues en possédant le chat.
« … Hum, Sa Majesté m'a chargé de demander directement, car, si vous éprouvez une affection profonde de ce genre, cela pourrait entraîner… de délicates conséquences. »
« Sa Majesté se trompe. Je n'éprouve aucun sentiment de cette nature, pas le moindre. »
« … Hmph », marmonna Sophien.
Je me suis trompée, a-t-il dit ? Et il n'éprouve pas de tels sentiments — pas même le moindre ?
« Quelle aubaine », marmonna Sophien, sa main se refermant sur quelques pierres noires de Go. Elle les broya jusqu'à les réduire en poudre noire, la fine poussière s'échappant entre ses doigts.
« … Hé ! »
Sophien appela le serviteur posté juste derrière la porte.
« À vos ordres, Votre Majesté », répondit le serviteur.
« Je vais m'occuper de mes devoirs maintenant. »
À cet instant, une bouffée d'humiliation flamba, embrasant la léthargie qu'elle traînait depuis si longtemps. Elle ne savait pas combien de temps le feu ferait rage, mais pour l'instant, elle savait exactement ce qu'il fallait faire.
« Appelez les ministres et les officiels auprès de moi, immédiatement. »
Mettre ces putains d'officiels et de ministres à genoux.
Bang — !
Sophien lança la porte grande ouverte et s'élança hors de sa chambre, ses serviteurs et chevaliers sur ses talons.
« Sa Majesté se trompe. Je n'éprouve aucun sentiment de cette nature, pas le moindre. »
Les mots résonnaient sans relâche dans son esprit.
C'est un soulagement que cet homme n'ose pas éprouver d'affection profonde pour moi… pourtant quelque chose cloche quand même. C'est comme une tension sous ma peau, quelque chose que je ne peux pas mettre en mots. Putain de merde.
« Votre Majesté, nous restons profondément honorés par votre faveur. »
Lorsqu'elle atteignit la grande salle impériale, les ministres et les officiels s'étaient déjà rassemblés, convoqués depuis leurs diverses tâches autour du Palais Impériel.
Se dressant au-dessus d'eux, Sophien dit : « Nous commençons la discussion royale. J'espère que vous êtes tous prêts. »
L'annonce soudaine de la discussion royale laissa les ministres et les officiels décontenancés, aucun d'eux n'y étant préparé.
Sophien balaya leurs inquiétudes et déclara : « Le sujet est "Les Nations du Monde" ! Vous discuterez chacun et présenterez des exemples de saints et de héros du passé pour façonner l'avenir de l'Empire ! »
***
Vrooooooo…
Une violente tempête de neige tourbillonnait autour du bassin de la prison enterrée, l'enveloppant comme un suaire. Même en plein midi, les ténèbres s'accrochaient lourdement au paysage impitoyable. Yulie était assise, son attention portée sur les pierres de Go noires et blanches éparpillées sur le plateau de bois. Même en plein hiver boréal, les tendances de l'Empire trouvaient leur chemin jusqu'ici.
« On dirait que ce jeu de Go est plutôt à la mode ces temps-ci, surtout chez les nobles », dit Reylie en boudeur, posant une pierre noire sur le plateau.
Yulie adressa un doux sourire et dit : « … On dit que c'est un jeu qui reflète la guerre, et à bien des égards, c'est vraiment le cas. C'est un moyen parfait pour un chevalier d'aiguiser son esprit stratégique. »
Au final, le but du Go était de conquérir du territoire. La victoire ne venait pas de la capture téméraire des pierres adverses ni de la défense désespérée des siennes. La guerre et la stratégie s'entrelaçaient dans les subtilités du jeu, et Yulie trouvait cela fascinant. En fait, elle montrait un talent naturel pour ce jeu.
« Hmph. Comment quelqu'un peut-il appeler ce truc ennuyeux un jeu ? » marmonna Reylie.
« Plus on joue, plus c'est prenant. Donne-lui du temps », répondit Yulie.
« Ouais, peut-être… on verra », marmonna Reylie en bâillant.
Toc, toc —
À cet instant, un coup retentit à la porte du bureau de Yulie.
« Chevalière Yulie, votre journal est arrivé. »
« Ah, le journal est là », dit Reylie en se levant pour ouvrir la porte.
Un garde dans un épais manteau de fourrure lui tendit le journal. Le froid rigoureux de la Région du Nord avait forcé Yulie et Reylie à confectionner leurs propres manteaux de fourrure.
« Merci~ » dit Reylie en regagnant sa place, feuilletant le journal distraitement. Soudain, son expression se figea. Elle se tourna vers Yulie, le visage grave. « Chevalière Yulie. »
« Oui ? »
« Peut-être devriez-vous voir ceci », dit Reylie en tendant le journal à Yulie.
Yulie posa la pierre de Go et se concentra sur la partie que Reylie lui indiquait.
Le chevalier Rockfell d'Iliade, retrouvé mort en mission.
Reylie serra les dents, mais ne put dire un mot. L'expression de Yulie était bien plus froide que la sienne — non, plus froide qu'elle ne l'avait jamais vue auparavant.
***
… Cela faisait si longtemps que je n'avais pas rêvé. Mais celui-ci n'était pas le mien — il appartenait à Deculein.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Le souvenir datait de plus de dix ans. À l'époque, Cielia était encore en vie — la femme que Deculein tuerait plus tard.
« Mon enfant ne va pas bien… elle est très malade. »
À l'époque, Cielia avait dit à Deculein que Sylvia était gravement malade, atteinte de la même maladie héréditaire qu'elle lui avait transmise.
« J'aimerais porter ce fardeau seule. Mais même si mon enfant est malade, il doit y avoir un moyen. Je le crois. Mais… »
Cielia luttait pour retenir ses larmes, tandis que Deculein restait distant, son expression froide et indifférente.
« Glitheon et cette lettre… »
La Lettre de Fortune — une malédiction qui promettait la mort. Mais la mort seule ne suffisait pas à en faire l'œuvre d'un démon. Sous sa surface, la lettre dissimulait un vice retors, comme un serpent lovés dans ses mots.
Si elle était partagée avec plus de cinq personnes, le lendemain apporterait une grande fortune.
Deculein haussa un sourcil et, avec une précision calme, posa sa question.
« Donc, tu me dis que c'est Glitheon qui a mis cette lettre en circulation ? »
Cielia mordit sa lèvre tandis que la pluie murmurait contre la nuit. Elle était venue voir Deculein en secret, s'échappant de Glitheon — son mari, le responsable de la lettre maudite qui avait déjà coûté des centaines de vies et menaçait d'en coûter des centaines d'autres.
« Peut-être n'a-t-il pas pensé que cela irait si loin… ou peut-être le savait-il depuis le début… »
Cielia admit que Glitheon avait répandu la lettre dans une tentative désespérée de sauver Sylvia de la maladie. Au même moment, elle s'en voulait d'avoir transmis la maladie à sa fille.
« Il a dû le savoir. C'est Glitheon, après tout. »
Cielia baissa la tête, son corps frêle tremblant de sanglots silencieux. Deculein ne vit aucune raison de la blâmer. Elle avait enduré une vie semée d'épines, méritant la pitié d'avoir épousé Glitheon, le Fou. Maintenant, les derniers jours de sa vie s'éteignaient.
« Pars », ordonna Deculein. « Yukline s'occupera du démon. Il n'y a pas de place ici pour une femme au seuil de la mort… »
… Le rêve fut bref, et j'ouvris les yeux. Un pâle sourire tira mes lèvres tandis que je me souvenais — Deculein, à l'époque où sa fiancée vivait encore, avait montré une rare once de miséricorde.
« Ah, Professeur ! Vous êtes réveillé ?! » s'exclama Allen, sa voix venant de quelque part à proximité. Il était assis sur ma chaise de bureau, lisant un livre.
Initiation au Go : Guide pour débutants.
« Vous lisez un livre sur le Go ? » demandai-je.
« Oh, oui, Professeur. J'ai entendu dire que c'était quelque chose que tout le monde devrait apprendre ces temps-ci… Peut-être devriez-vous essayer ! »
Je me levai sans un mot. Une sieste — de toutes les choses, et sur ma chaise qui plus est. Peut-être était-ce l'épuisement d'avoir travaillé si dur pour maîtriser le Ruban Adhésif récemment. Mes réserves de mana étaient presque à sec.
« Au revoir, Professeur ! Oh, et juste un rappel — votre déplacement d'aujourd'hui, vous n'avez pas oublié, hein ?! »
« Je sais. »
« D'accord, Professeur ! »
Après les derniers mots d'Allen, je partis. Je pris l'ascenseur vers le haut et atteignis bientôt l'étage spécial de la Tour des Mages — le Hall. Comme d'habitude, le Hall était bondé, fourmillant de monde.
« En gros, cette pierre a un code chiffré à l'intérieur. »
« Un code ? Donc, il faut le craquer ? »
« Ouais, soit tu le déchiffres, soit tu le brises. »
Ils étaient serrés les uns contre les autres, en pleine discussion. On dirait qu'ils avaient au moins compris le principe du Chiffrement.
« Mec, c'est dur. C'est Deculein qui a fait ça, non ? Il est vraiment quelque chose. »
« Vous avez déjà entendu les gens demander ce qui est le plus dur — inventer le problème le plus difficile au monde, ou le résoudre ? »
« Epherène. »
La pièce tomba soudain dans le silence. Epherène, Drent, Relin, Kreto, Louina… tous les étudiants tournèrent leurs yeux vers moi.
« … Oui ? » répondit Epherène, la tête penchée, confuse.
Je parlai sèchement : « Préparez-vous. Nous partons en déplacement. »
***
Vrrrmmm —
Le dirigeable bourdonna en s'élevant dans le ciel. Epherène et Allen étaient assis sur le moelleux canapé VVIP, les yeux collés à la vitre, admirant le paysage en silence.
« Wahou ! On est vraiment dans les airs ! Regardez comme on avance ! » s'exclama Epherène.
« Oui, on y est ! » répondit Allen.
Ce n'était pas leur première fois dans un dirigeable, mais on avait l'impression que c'était la première fois qu'ils pouvaient se détendre et profiter de la vue.
« Regardez les nuages ! Il y en a tellement ! Wahou, regardez tous ces nuages ! »
« Oui, il y en a vraiment tellement ! »
Je les regardais à genoux sur le canapé, penchés vers la vitre. Ils me rappelaient des frères et sœurs excités.
« Mais, Mademoiselle Epherène… êtes-vous sûre qu'il est bon de nous accompagner sur ce déplacement ? N'êtes-vous pas en plein examens ? » demanda Allen.
« Oh… ça ? »
Alors que leur conversation se poursuivait, je sortis discrètement mon goban, car sauter l'entraînement n'était pas une option. Même avec mon attribut Compréhension qui accélérait ma progression, Sophien restait une adversaire de taille. Pire, elle pourrait même étudier mes parties pour affûter ses propres compétences. Je ne pouvais pas me permettre de relâcher l'effort.
« Au fait, Professeur », dit Epherène en se tournant soudain vers moi. « Où allons-nous exactement pour le déplacement d'aujourd'hui ? »
« À la Table Ronde », répondis-je.
Les yeux d'Epherène s'écarquillèrent de surprise. La Table Ronde — l'un des lieux magiques, pourtant distinct de lieux comme Berhert ou l'Île Flottante.
« La Table Ronde ?! »
La plupart des mages, comme Epherène, avaient romantisé la Table Ronde, mais elle était loin de ce qu'ils imaginaient. En vérité, c'était un lieu souillé par la folie et l'obsession.
Si l'Île Flottante était un havre pour la pure poursuite du savoir et Berhert symbolisait les vérités au-delà du Monde Mortel, alors la Table Ronde représentait le lieu déformé des ambitions tordues d'un mage. Il fallait y marcher prudemment, car il était impossible de prédire ce qui pourrait s'y passer.
« La Table Ronde ! Professeur adjoint, on va à la Table Ronde ! » s'exclama Epherène, le visage illuminé d'excitation en se tournant vers Allen.
Allen hocha la tête, son sourire tout aussi brillant, et dit : « Oui, je n'y suis jamais allé non plus ! »
Les deux battirent des mains d'excitation. Je vérifiai ma montre — il était 15 h. Avec une arrivée prévue pour 17 h, je décidai de passer le temps à affiner ma stratégie de Go. Me remémorant les parties d'AlphaGo de mémoire, je commençai à les revoir dans mon esprit.
« Oh, Professeur ! » m'appela soudain Epherène, affichant un large sourire bête en sortant une petite pierre — la pierre résistante à la magie sur laquelle elle travaillait. « Regardez ça. »
Epherène ferma alors les yeux et prit une grande inspiration, concentra son mana et la pierre se mit à flotter.
Vrom — !
« Je l'ai fait ! Ça a marché ! » declara Epherène avec fierté.
Je jetai un coup d'œil vers elle et acquiesçai légèrement, un sourire faible, presque imperceptible, effleurant mes lèvres tandis que je disais : « Oui, tu as bien fait. »
Puis je vis le visage d'Epherène devenir légèrement vide, momentanément stupéfaite par ma réponse.
***
Le Palais Impérial, resplendissant dans sa splendeur tout au long de l'année, était récemment devenu un champ de bataille alors que les tensions entre la couronne et l'église s'intensifiaient.
Au milieu de cela, Sophien jouait calmement au Go. Son adversaire, un vieil homme venu du lointain Archipel Oriental, avait toute l'apparence d'un maître chevronné — ses cheveux blancs et ses robes fluides dégageant une aura de sagesse tranquille.
« … Je reconnais ma défaite, Votre Majesté », reconnut enfin le vieil homme.
Cependant, Sophien remporta une victoire facile, sans effort, battant le maître bien avant que cent coups n'aient été joués. D'un geste de la main, une pointe d'irritation sur le visage, des chevaliers apparurent promptement pour escorter le vieil homme.
« … Mince, le talent de Deculein est vraiment quelque chose », marmonna Sophien.
Une fois de plus, Deculein traversa son esprit. Leurs parties passées se rejouèrent dans ses pensées alors qu'elle rejouait chaque coup sur le plateau. Un par un, elle repassa chaque étape de leur match, et à chaque coup, sa voix persistait faiblement dans sa mémoire.
« Sa Majesté se trompe. Je n'éprouve aucun sentiment de cette nature, pas le moindre. »
« … Hah », marmonna Sophien, serrant le poing tandis qu'une étrange sensation la parcourait, lui donnant l'impression que tout son corps s'effondrait vers l'intérieur. En tous ses siècles de vie, elle n'avait jamais ressenti rien de tel.
« Peut-être devrais-je juste me suicider. »
C'était quelque chose qu'elle envisageait sérieusement.
« Sa Majesté se trompe. »
« Je me trompe ? »
Sophien pouvait encore voir l'incrédulité sur le visage de Deculein lorsqu'il avait parlé. Il avait l'air d'avoir entendu quelque chose de complètement ridicule, comme un raton laveur avec un bec ou un éléphant sans trompe.
« Je n'éprouve aucun sentiment de cette nature, pas le moindre. »
La voix de Deculein ne portait pas la once d'une tromperie, ferme et résolue, dissipant tout doute avec une conviction absolue.
« … Cet idiot, Kreto. »
Il aurait pu simplement dire que c'était sa propre question, mais non — il a dû trainer mon nom dans la boue parce qu'il était gêné. Comment ose-t-il avoir l'audace d'infliger une telle humiliation à l'Impératrice, celle qui se tient au-dessus de tous…
« La vie est vraiment un casse-pieds ! » grogna Sophien en repoussant le goban avant de s'affaler par terre.
Tic, tac — Tic, tac —
Tic, tac — Tic, tac —
Le tic-tac de l'horloge résonnait doucement dans la pièce silencieuse.
Fixant le plafond, Sophien murmura pour elle-même : « … Donc, il n'a pas d'affection profonde pour moi. »
Sophien était maladroite avec les relations — peut-être même stupide. Elle s'était laissée glisser dans une étrange illusion. Peut-être, sans s'en rendre compte, avait-elle espéré quelque chose tout du long. Peut-être avait-elle inconsciemment attendu quelque chose de l'homme qui était resté à ses côtés pendant tant d'années.
Sophien ne comprenait pas ses propres sentiments. Incapable de donner un sens à ses émotions, elle ne pouvait pas comprendre celles des autres, ce qui menait à cette erreur stupide. Sa plus grande faiblesse était l'émotion elle-même.
« Que je me suis trompée », marmonna Sophien en se relevant.
Lentement et délibérément, elle enfilia la robe en fourrure d'ours offerte par le Drozen de la Région du Nord. La robe était volumineuse, presque comique au premier regard, mais l'artéfact portait un effet spécial qui conférait Méditation et Calme.
« Hmph… »
Enveloppée dans ce vêtement oursin, Sophien se recomposa, apaisant son esprit. Elle réfléchit à ses émotions tout en perfectionnant son Go, tout en ressemblant à un ours calme et paisible.