Les quêtes indépendantes sont généralement liées à des individus clés. Bien que chaque personnage nommé n'en possède pas, ceux qui comptent vraiment en ont au moins une. Pourtant, dans tous les scénarios que j'ai vécus, je n'ai jamais croisé de quête indépendante pour Sophien — la figure la plus centrale de ce monde.
« Si tu gagnes, j'exaucerai un vœu », dit Sophien.
Je regardai Sophien. Ses mots portaient la force d'une déclaration définitive.
« Votre Majesté, quelle que soit la manière dont c'est présenté, proposer d'exaucer un vœu — »
« Hmph », ricana Sophien face à la tentative de Kreto pour la dissuader, relevant un doigt d'un claquement sec. « Cependant. »
Ce doigt pâle et fin pointa droit sur moi. Il était clair qu'elle avait pris mon défi au sérieux.
Le bout du doigt de Sophien luisait faiblement d'une aura douce tandis qu'elle exigeait : « Et si tu perds ? Qu'offriras-tu en retour ? »
Je marque une brève pause, incertain si dix jours d'entraînement suffiraient à la surpasser. La réponse ne viendrait qu'une fois face à elle. Mais s'agissant de la quête indépendante de Sophien, reculer n'était tout simplement pas une option.
« Je n'ai rien à t'offrir, Votre Majesté », répondis-je.
« Quoi ? » fit Sophien, fronçant les sourcils avec mécontentement. « Tu parles avec une telle arrogance, et maintenant tu crois pouvoir repartir sans en assumer les conséquences — »
« En tant que noble de l'Empire, ma loyauté a toujours été promise à Votre Majesté. Si Votre Majesté souhaite réclamer quoi que ce soit de moi, je suis prêt à l'offrir sans hésitation. Mon désir a toujours été, et sera toujours, de servir votre volonté. »
Sophien marqua un temps, les lèvres serrées, se penchant vers moi pour m'observer de près, comme pour peser ma sincérité.
Il n'y avait pas l'ombre d'un mensonge dans mes mots, pas une once de duplicité. C'était simplement une part de ce que j'étais. L'Élitisme de Deculein découlait de sa croyance inébranlable dans la hiérarchie des lignées — s'il méprisait ceux qui étaient en dessous, il ne portait que révérence et respect à ceux qui étaient au-dessus.
Pour Deculein, nul ne méritait plus de respect que Sophien. Sa loyauté était inébranlable, quelque chose dont il avait été conçu pour être l'incarnation.
«… Suffit », marmonna Sophien, claquant de la langue en se renfonçant dans son fauteuil. D'un revers de poignet sec, elle fit claquer le couvercle du bol de go. « Voyons ta force de jeu, Deculein. Blancs ou noirs ? Le choix t'appartient. »
« Je prends les blancs, Votre Majesté », dis-je, choisissant les pierres blanches.
La curiosité de Kreto s'approfondit tandis qu'il jetait des regards alternés entre Sophien et moi, impatient de voir comment les choses tourneraient.
« Très bien », dit Sophien en posant les pierres noires face à elle, leur cliquetis feutré emplissant la pièce. « Que la partie commence. »
Sophien posa la première pierre sur le goban, marquant le début de la partie.
*Toc —*
Sophien posa sa première pierre sur le point d'étoile du coin en bas à droite, une ouverture stratégique.
*Toc —*
Je posai ma pierre sur le point d'étoile du coin en haut à gauche, et sans hésiter, Sophien enchaîna en plaçant la sienne sur le petit point du coin en bas à gauche.
« Hmph », ricana Sophien tandis que Kreto, carnet en main, notait chaque coup avec une attention soutenue.
*Toc — Toc — Toc —*
Les pierres de go se posaient doucement, comme des gouttes de pluie tapotant le plateau. Les premiers stades de la partie se déroulèrent sans fioritures, chaque coup succédant au suivant dans un rythme calme et régulier…
***
« Ahhhhhhhhhhh — ! »
Epherene et Sylvia coururent éperdument, le sol tremblant derrière elles à chaque impact lourd.
*Boum — ! Boum — ! Boum — ! Boum — !*
Un tigre. Son imposante musculature faisait trembler la terre à chaque foulée tonitruante.
Pour la première fois de sa vie, Epherene assista à la majesté pure et au mana d'un tigre. Enfin, elle comprit pourquoi l'expression « terreur des tigres et de la maladie » était si profondément ancrée dans les légendes du continent — pourquoi la bête était si crainte et pourquoi d'innombrables contes et histoires tournaient autour d'elle.
« Ahhhhhhh — ! »
Le cri d'Epherene résonna dans les airs, ses souvenirs défilant sous ses yeux, sa vie défilant comme une comète traversant un ciel obscurci. L'instant d'après, une gifle cinglante claqua sur son front.
« Tais-toi, imbécile. »
C'était Sylvia. Elle avait créé une barrière derrière elles, sans doute pour arrêter le tigre. Mais d'un seul coup de patte, la bête la déchira comme si ce n'était que du papier.
« Ahh — ! Ce monstre orange géant — ! »
« Silence », dit Sylvia.
La barrière n'était qu'une diversion. Alors que les débris se dispersaient, ils aveuglèrent momentanément le tigre. Saisissant l'opportunité, Sylvia effaça le sol sous ses pattes. Le plancher disparut en un battement de cil, comme un coup de gomme rapide, laissant la bête suspendue en plein vide. L'issue était évidente — le tigre allait bientôt s'abîmer dans le néant.
*Grrrrrr — !*
Le tigre ne tomba pas. Ses pattes pressèrent l'air comme s'il était solides, et d'une puissante impulsion de ses pattes arrière, il s'éleva, s'envolant comme une vague se libérant de la terre.
*Boum — !*
Une onde de choc éclata de son bond, la force se propageant dans le ciel. Quand Epherene se retourna, sa raison vacilla. Le tigre ne courait pas — il déchirait l'air lui-même, piétinant la trame de l'espace en fonçant vers l'avant.
« Par ici », dit Sylvia.
Mais Sylvia n'avait pas fait d'erreur. Elle n'avait jamais sous-estimé la force du tigre ; elle attendait ce moment précis depuis le début.
*Boum — !*
Avec un timing précis, elle effaça une fois de plus le sol sous leurs pieds, juste au moment où les griffes du tigre frôlaient de peu le sommet de sa tête.
*Crash — ! Crac-crac-crac-crac — !*
Le tigre enfonça immédiatement le plafond pour les poursuivre, mais Sylvia avança sans hésiter, dégageant un passage tandis qu'elles fuyaient. Elle sema derrière elles des empreintes éparses, de faibles odeurs et des traces de mana dans toutes les directions, semant le trouble dans la poursuite du tigre.
Sylvia plaça des leurres et dressa des murs, modelant les alentours en un labyrinthe. Cependant, elle évita de poser des pièges qui auraient pu enrager la bête — pleinement consciente qu'exaspérer une telle créature serait une erreur dangereuse.
« Houf. Houf… »
« Pfiou. »
Elles parvinrent somehow à s'enfuir, Epherene et Sylvia haletantes, totalement vidées après quinze minutes de poursuite implacable.
« Ouah, mon cœur bat la chamade… Oh, tiens », haleta Epherene, reprenant encore son souffle. Puis son regard tomba sur les doigts lacérés de Sylvia, déchirés et ensanglantés. « Sylvia, tes doigts… »
Sylvia agita silencieusement son pinceau de mana, et de nouveaux doigts se formèrent à la place des mutilés, restaurant sa main à son état d'origine. Elle les flexa plusieurs fois, ouvrant et fermant le poing, puis acquiesça avec approbation.
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent d'incrédulité, et elle demanda : « Ils vont rester comme ça ? »
« Ils font partie de moi », répondit Sylvia. « La régénération surpasse la consommation de mana, donc ils dureront de façon permanente. »
«… Je suis soulagée de l'entendre. »
Sylvia garda le silence.
Remarquant le silence de Sylvia, Epherene hésita avant de demander : « Où sommes-nous… exactement ? »
« La Voix », dit Sylvia.
« La Voix ? »
« Un monde auquel on accède par le biais d'une voix », répondit Sylvia.
« Ah ! Des démons ?! »
Rohakan le lui avait expliqué auparavant — un monde habité par des démons, où n'importe qui peut entrer à tout moment, en utilisant une voix comme passerelle vers le monde des démons.
Epherene demanda à nouveau : « Et ce tigre qu'on vient de croiser — qu'en est-il ? »
« Il est probablement passé par la voix de quelqu'un aussi », répondit Sylvia.
«… Je vois. »
L'explication fit tilt. Après tout, le rugissement d'une bête peut être considéré comme une voix, lui aussi.
« Oh, ça me rappelle », dit Epherene alors qu'une idée lui traversait l'esprit. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit deux pièces, leur cliquetis métallique résonnant doucement. Celles que Rohakan lui avait données plus tôt.
« D'où tiens-tu celles-ci ? » demanda Sylvia, sa surprise inhabituellement visible.
« Rohakan me les a données. À quoi servent-elles ? »
« Ces pièces sont la monnaie utilisée dans ce monde. »
«… Ah. Je vois. En voilà une pour toi », dit Epherene en tendant l'une des pièces à Sylvia, qui la prit sans hésiter. « Du coup, on en fait quoi ? »
« Suis-moi », dit Sylvia en glissant la pièce dans sa poche alors qu'elle se levait, guidant Epherene le long du couloir.
Elles passèrent sous une pancarte indiquant Zone Non-Combat, croisant quelques personnes tout en continuant leur chemin.
Personne ne leur prêta attention, mais Epherene chuchota un avertissement : « Hé, faites gaffe au tigre… il rode encore… »
« Ici », dit Sylvia.
Elles atteignirent bientôt une zone animée, rappelant un marché ou une place bondée. Sylvia se fraya un chemin dans la foule, menant Epherene jusqu'à ce qu'elles s'arrêtent devant une boutique marquée de l'enseigne — Boutique d'Âmes.
« Vous pouvez dépenser les pièces dans des endroits comme celui-ci », dit Sylvia.
La boutique exposait une gamme d'objets étranges, des Élixirs de Magie et Potions de Maturité aux Parfums de Charme en passant par des Poupées Vaudou.
… Cependant, l'attention de Sylvia était fixée sur un seul article — La Voix des Morts.
Epherene lança un regard prudent à Sylvia avant de dire doucement : « Hé. »
Sylvia se tourna vers elle, visage impassible, et demanda simplement : « Quoi ? »
« Au sujet de… ta mère… Est-ce que le Professeur a vraiment — »
Est-ce que Deculein a vraiment tué ta mère ?
Epherene voulait le dire, mais sa voix la trahit. Incapable de former les mots, elle baissa simplement la tête.
« Je ne me souviens pas », répondit Sylvia, sa voix aussi froide et distante que d'habitude.
«… Hein ? »
« La voix de ma mère. »
«… Oh. »
« Je veux l'entendre à nouveau. J'ai l'impression que ça m'aidera à me souvenir. »
La voix de Sylvia était calme, presque détachée, pourtant Epherene en saisit les émotions — bien que dire qu'elle les saisissait fût encore exagéré. Après tout, elle avait pu préserver le souvenir de son père pendant des années grâce à des messages vidéo et vocaux.
«… Oui. Je comprends, vraiment », dit doucement Epherene en tendant la main pour poser la sienne sur l'épaule de Sylvia.
Sylvia rejeta vivement le geste, les yeux se plissant d'un mécontentement net.
« Ehum, pardon », marmonna Epherene, s'éclaircissant maladroitement la gorge avant de fermer les yeux une brève seconde et…
« Je crois avoir découvert quelque chose d'intéressant. Regarde — cette pierre a un code magique caché à l'intérieur », dit Drent.
«… Oh ? »
La scène bascula en un instant. Epherene cligna des yeux et se retrouva seule — Sylvia avait disparu, et elle était de retour à l'étage spécial de la Tour des Mages, loin du Monde de la Voix.
« Regarde ça », dit Drent en lui tendant un carnet. « Je t'expliquerai tout. »
Une seule pièce restait dans sa main, pas deux. Ce qui voulait dire que ce n'était pas qu'un rêve.
« Hé, Leaf. Regarde. »
Epherene esquissa un sourire à l'entendre l'appeler Leaf à nouveau, jetant un coup d'œil vers Drent. Une pulsation battait vivement à sa tempe, des veines dessinant un motif en croix sous sa peau.
« Non, Drent, arrête de m'appeler Leaf-abrutie, c'est pas comme si j'avais voulu être en retard ! Tu vas pas croire ce qui vient de m'arriver — y avait un tigre, un vrai ! »
«… De quoi tu parles ?… Et pourquoi tu m'as traitée d'abrutie ? Je suis ta senpai, quand même, tu sais — »
« Je t'ai pas traitée comme ça ! J'ai juste dit d'arrêter de m'appeler Leaf-abrutie, parce que le retard c'est la clé, et que je déteste vraiment être en retard ! »
« Tu m'as encore traitée d'abrutie — »
« Alors m'appelle pas Leaf-abrutie, Drent. »
«… D'accord. Désolée. »
***
«… Hmm. »
Pendant ce temps, Sophien observait Deculein avec attention. Sa posture face au goban était aussi gracieuse qu'une grue immobile, et chacun de ses mouvements, lorsqu'il posait les pierres, portait une élégance et une précision silencieuses.
Dans l'archipel oriental lointain, on appelait le go le jeu des sages, et la manière dont Deculein jouait évoquait la grâce des anciens maîtres illustrés sur de vieux rouleaux.
Son niveau était plus qu'une démonstration — il était exceptionnel. De ses stratégies d'ouverture à ses tactiques de milieu de partie en passant par le rythme de ses coups, tout dans son jeu ressortait. Il était difficile de croire que tout cela avait été affiné en seulement dix jours, le niveau de maîtrise semblant au-delà de ce que quiconque pourrait atteindre en si peu de temps.
*Toc —*
Pour rendre les choses plus étranges encore, ses capacités devinrent encore plus affûtées au fil de la partie. Au 98e coup, au milieu de partie, son style s'était transformé, devenant plus fluide et naturel qu'au début. La vitesse de sa progression était stupéfiante.
Bien que la victoire fût encore à sa portée, l'idée qu'il ait atteint ce niveau en seulement dix jours semblait presque impossible.
*Toc —*
Le corps de Sophien se tendit en observant les coups de Deculein. Ce n'était pas la peur de perdre, mais quelque chose d'inconnu — le sentiment de rencontrer un talent supérieur au sien, une sensation qu'elle n'avait jamais éprouvée.
En magie, en escrime, et même dans les poursuites érudites, elle n'avait jamais croisé quelqu'un au potentiel plus grand. Même si d'autres la surpassaient actuellement en compétence, elle savait n'avoir aucun Plafond — aucune limite à jusqu'où elle pouvait grandir.
Cependant…
*Toc —*
Pour la première fois depuis plus d'un siècle, une émotion inconnue remua en Sophien. Dans cette partie de go, du moins, il semblait possible que cet homme la surpasse…
*Toc —*
Sophien laissa délibérément une faiblesse à la jonction entre le côté droit et le centre du plateau, un piège habilement déguisé en erreur invitante. La brillance de sa stratégie lui apparut d'un coup.
Pour n'importe quel observateur, cela ressemblait à une erreur de négligence, mais une fois que son adversaire jouerait son coup, il se retrouverait piégé dans un filet inévitable. Elle se renfonça dans son fauteuil, attendant calmement l'inévitable. Et comme elle l'avait anticipé, Deculein mordit à l'hameçon, tombant carrément dans son piège soigneusement tendu.
« Hmm… »
*Toc —*
Deculein posa sa pierre blanche sur le plateau, le doux clic de la pierre rencontrant le bois résonnant dans la pièce. Le son porta une quiète satisfaction jusqu'à elle.
«… Pas mal », remarqua Sophien, s'inclinant légèrement en arrière tandis qu'un faible sourire tirait le coin de ses lèvres.
« C'est ainsi ? » répondit Deculein.
À partir de cet instant, l'élan de la partie bascula brutalement. Deculein, inconscient du piège dans lequel il était tombé, continua de pousser le ko[1]. Sophien, de son côté, sacrifia habilement des pans de son territoire, patientant pour le moment propice pour frapper.
Puis, d'un seul coup calculé, elle l'emprisonna complètement. La partie était finie. Les pierres blanches de Deculein étaient immobilisées — piégées, sans aucun espace pour respirer.
« C'est fini ? » demanda Sophien d'une voix basse et stable.
Après une brève pause, Deculein posa calmement sa pierre finale dans le coin, signifiant sa défaite. Son abandon fut mesuré, composé, inébranlable.
« Oh ! » s'exclama Kreto, les yeux allant de Sophien à Deculein avec admiration. Bien que débutant, Kreto pouvait lire sur le visage de l'Impératrice que Deculein s'était admirablement battu.
«… Dix jours à peine, et tu en es déjà là », dit Sophien.
Avec le 153e coup des noirs, Sophien remporta la victoire par abandon, bien que le triomphe apportât peu de satisfaction. En considérant la partie, elle reconnut que l'arrogance et l'audace antérieures de Deculein avaient, en fait, été une confiance bien fondée.
« Dans deux mois, tu pourrais devenir un adversaire à la hauteur. »
« Merci, Votre Majesté », répondit Deculein calmement, son calme inaltéré.
Sophien fronça légèrement les sourcils et dit : « Tu peux partir. Puisque ton défi avait quelque fondement, je te laisse partir sans punition cette fois. »
« Et si on faisait un match en cinq manches ? » proposa soudain Kreto. Sophien et Deculein se tournèrent vers lui.
« Un match en cinq manches ? » répéta Sophien.
« Oui, Votre Majesté. Une seule partie me semble bien trop brève. Je suis certain que ni l'une ni l'autre ne vous sentez pleinement satisfaites avec un seul match. Un vrai défi — un meilleur de cinq — serait approprié. Et moi, pour ma part, j'en profiterais pour apprendre en vous observant toutes les deux. »
Sophien tambourina doucement ses doigts sur le goban. Face à elle, Deculein examinait silencieusement la configuration, ses yeux dérivant sur l'agencement des pierres comme s'il rejouait chaque coup dans son esprit.
Après une brève pause, Sophien dit : « Et toi, Deculein ? Crois-tu pouvoir me battre en cinq manches ? »
Deculein leva les yeux, un éclat traversant le bleu, tranchant comme l'éclair, et dit : « Oui, Votre Majesté. Une défaite de plus suffira pour apprendre. Après ça, je pourrai enchaîner trois victoires consécutives. »
« Ha. »
Sophien trouva son arrogance divertissante. Pourtant, pour la première fois de sa vie, une pointe d'incertitude s'insinua — il y avait une chance qu'elle perde. Mais reculer n'avait jamais été sa manière, et la défaite n'était pas quelque chose qu'elle craignait jamais.
« Bien. Mais si tu perds, prépare-toi à miser ta vie », dit Sophien en souriant et Deculein acquiesça calmement en réponse.
***
Sur le chemin du retour, alors que nous roulions dans les rues calmes…
«… Oh. Il semble que ce coup… doive être l'erreur critique qui a été commise, non ? » remarqua Kreto depuis le siège à côté de moi.
J'acquiesçai tandis que Kreto pointait le 143e coup — le piège de Sophien. Je ne l'avais pas vu venir, mais maintenant que j'en avais tiré la leçon, je ne tomberais pas deux fois dans le même panneau.
« Oui, Votre Altesse. Si je n'avais pas été prise au piège, l'erreur aurait été de Sa Majesté. Un résultat plutôt malheureux.… Un résultat plutôt malheureux », dis-je.
« Ohh… Comme c'est impressionnant. Vous avez maîtrisé l'art de la stratégie, une compétence méritant la plus haute admiration. »
Kreto, qui admirait l'instant d'avant, se raidit soudain, son expression devenant grave alors qu'il demandait : « Professeur. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Puis-je poser une question qui me vient à l'esprit ? »
« Bien sûr, Votre Altesse. Vous pouvez demander ce que vous souhaitez. »
Kreto toussota et avala sa salive, son malaise patent. Il jeta un coup d'œil par la fenêtre avant de lancer un regard rapide au chauffeur. Quoi qu'il en fût, je ne parvenais pas à cerner la chose.
À ma surprise, il lança même un Silence et demanda : « Est-ce que tu nourris, par hasard, une profonde affection pour Sa Majesté ? »
Comme ce n'était pas une question particulièrement difficile, je répondis sans hésiter : « Bien sûr, Votre Altesse. J'ai toujours porté à Sa Majesté la plus haute estime. »
« Non, ce n'est pas ça que je veux dire. Chaque citoyen de l'Empire ressent la même chose, bien sûr, » Kreto prit une grande inspiration et continua : «… Ce que je demande, c'est si ta profonde affection pour Sa Majesté est ancrée dans l'amour — d'ordre romantique — plutôt que dans le respect ou la loyauté seuls ? »
J'hésitai un instant, momentanément stupéfaite. Mais avant que je ne puisse rassembler mes idées, il dit quelque chose d'encore plus inhabituel.
« Eh bien… pour être quelque peu direct, je parle de quelque chose qui ressemble à des fiançailles. J'ai ouï dire que tu es même en train d'arranger la dissolution des actuelles. »
Nos regards se croisèrent, le silence épais de tension. Au fil des instants, le visage de Kreto s'empourpra, rougissant davantage à chaque seconde qui passait. On aurait dit qu'il allait exploser.
Au bout d'un moment, je brisai le silence et répondis : « Une telle idée me dépasse, Votre Altesse. Comment pourrais-je jamais entretenir une telle pensée ? Je n'oserais pas le présumer. »
Kreto laissa échapper un rire forcé et dit : « Haha, haha… Sûrement que ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? »
« Certainement, Votre Altesse. Si je puis me permettre, qu'est-ce qui t'a poussé à poser une telle question ? »
«… Hum, Sa Majesté m'a chargé de demander directement car, si tu nourris une affection profonde de ce genre, cela pourrait mener à… de délicates conséquences. »
Je luttai pour cacher mon incrédulité, mais d'une expression calme, je répondis : « Sa Majesté se trompe. Je n'éprouve pas de tels sentiments, pas le moindre. »
« Ah, quel soulagement cela m'apporte. »
Juste à cet instant…
« Miaou — ! »
J'entendis un faible miaulement de chat quelque part.
1. Dans le contexte du jeu de go, le « ko » (劫) désigne une situation où un joueur peut capturer une seule pierre, mais s'il le fait, l'adversaire peut capturer en retour immédiatement, créant un cycle répétitif connu sous le nom de « combat de ko ». ☜