« Le temps de Deculein est compté », dit Louina.
La pièce tomba dans le silence, laissant Epherene la fixer dans un mutisme vide.
Bzzzz—
Le Bois-Acier vibra dans sa poche, la faisant tressaillir, comme s'il la ramenait à la réalité. Epherene eut un sursaut, les épaules se raidissant.
« … Donc, si son temps est compté— » Epherene piailla, trahissant son angoisse montante.
Louina jeta un regard circonspect autour d'elle. Elle avait déjà lancé un sort avant de parler pour garantir leur intimité, mais l'impression lancinante d'être observée persistait.
« Je crois que ce pourrait être une maladie incurable », dit Louina.
La bouche d'Epherene s'ouvrit grand de stupeur, comme si sa mâchoire allait toucher le sol.
Louina esquissa un sourire pâle, teinté d'amertume, et ajouta : « Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais les gens ne changent jamais sans raison, et c'est généralement quelque chose de majeur. »
Bien que Louina expriment un doute, Epherene le savait déjà. Elle se rappelait encore les mots que son moi futur lui avait laissés.
Louina laissa échapper un rire doux, affectueux, et dit : « On dirait que tu vas pleurer, comme un bébé. »
« Hein ? Non ! Je ne pleure pas ! Qui a dit que je… »
Louina désigna sans un mot les yeux d'Epherene. Celle-ci, sans réfléchir, passa le bout des doigts sur ses paupières et sentit l'humidité.
« Oh, mais quoi ! » s'exclama Epherene, bondissant sur ses pieds comme par réflexe.
Louina fut surprise par cette réaction brutale et dit : « Oh mon dieu, tu m'as fait peur ! Qu'est-ce qui te met dans cet état ? »
« Euh… heu… Je crois que j'ai juste bâillé ou quelque chose comme ça », marmonna Epherene, cherchant une excuse.
Louina laissa échapper un rire discret, un sourire joueur aux lèvres.
Epherene durcit son expression, tripotant nerveusement ses doigts, et dit : « Je ne pleurais pas vraiment. Même si le professeur est vraiment malade… »
Les joues d'Epherene se gonflèrent, comme un poisson-globe dégonflé.
« Je pense que c'est juste le karma qui le rattrape. »
« Un karma ? » fit écho Louina.
Epherene fit la moue et dit à plat : « … Parce qu'il a fait tant de choses terribles par le passé. »
« Ah bon ? Tu sais ce qu'a fait Deculein ? » demanda Louina.
Epherene fit un petit signe de tête. Avec toutes les rumeurs et histoires qu'elle avait déterrées en fouillant dans les affaires de son père à la Tour des Mages et sur l'Île Flottante, il n'était pas difficile de reconstituer le puzzle. Extorsion, harcèlement de roturiers, vol de travaux de recherche — la liste des méfaits de Deculein était longue et honteuse.
Louina acquiesça et dit : « Oui, Deculein n'avait rien de normal. Surtout à l'académie… il y a eu des moments où je me demandais sérieusement s'il était même humain. »
« L'académie ? » demanda Epherene.
« Oui, l'académie était bien plus liée au statut noble que la Tour des Mages ne l'a jamais été », dit Louina, son expression se fatiguant en se remémorant ces jours-là.
Epherene imagina à quel point cela avait dû être terrifiant pour les roturiers quand Deculein régnait sur l'académie avec une pure malveillance. La seule pensée lui glaça le sang.
« J'ai eu ma part de différents avec lui… mais maintenant, cela m'importe peu. À sa manière, il m'a même aidée, et honnêtement, j'ai oublié avant même de m'en rendre compte. »
Epherene resta silencieuse.
« Je me demande encore », musa Louina, « comment les capacités magiques de Deculein ont atteint ce niveau. J'ai entendu dire qu'il est classé septième plus fort de l'Empire. Honnêtement, je ne suis pas sûre que ce soit seulement possible, mais il a créé cette pierre que nous étudions maintenant. »
Epherene pensa qu'elle pourrait connaître la réponse. Rohakan lui avait dit un jour que lorsqu'un mage approche de la mort, il a une chance de saisir une vérité plus profonde — quelque chose à propos de l'âme qui se rapproche du mana plutôt que de la terre tandis que la vie s'échappe.
« Oh mon dieu, regarde l'heure », dit Louina, jetant un coup d'œil à sa montre avant de se lever, puis adressa à Epherene un sourire chaleureux. « Mademoiselle Epherene, gardons notre conversation pour nous, d'accord ? »
« Oh, oui, bien sûr. Vous allez quelque part ? » demanda Epherene.
« Oui, je dois encore vérifier le projet sur lequel nous travaillons. J'ai encore des cours à donner, et mes petits ont encore besoin de mes conseils. C'est un peu inquiétant. »
Epherene acquiesça. C'était à la fois un peu gênant et touchant comme Louina appelait ses élèves ses petits.
« Bon, prenez soin de vous. Et appelez-moi juste Epherene, pas besoin de m'appeler Mademoiselle Epherene », ajouta Epherene.
« Allons, je dois montrer le respect dû à la protégée de Deculein. Mais continuez comme ça, d'accord ? » dit Louina avec un clin d'œil joueur et un petit poing levé avant de s'éloigner d'un pas assuré.
Tandis que Louina s'éloignait, sa présence dégageait une maturité qu'Epherene admirait. Un jour, elle espérait être ce genre de mentor pour ses propres protégés.
« … Il faut vraiment que tu arrêtes maintenant », marmonna Epherene, tapotant le Bois-Acier dans sa main, qui bourdonnait sans arrêt dans sa poche.
Le Bois-Acier se tut un instant, mais ensuite —
Bzzzzzzzzz— !
La vibration s'intensifia, chatouillant Epherene d'une intensité croissante.
« Oh, ow, ah ! Hé, arrête déjà ! »
***
Aujourd'hui, en tant que Directeur du Bureau de la Planification et de la Coordination, j'ai bouclé mon travail en examinant treize équipes. En résumé, quatre équipes ont passé, cinq ont vu leur budget réduit, et le reste a été rejeté. Je leur ai tout de même donné suffisamment de suggestions, donc la plupart reviendront probablement avec des révisions. S'ils ne gèrent même pas ça, alors ils n'ont clairement pas les capacités pour continuer leurs projets.
« Je pars maintenant », dis-je.
« Oh, bien sûr, Professeur ! » Allen, qui classait les rapports, se leva prestement. « Je m'occupe du reste ici. Bonne après-midi ! »
Enfoui sous la paperasse, l'au-revoir trop enthousiaste d'Allen parut étrangement pitoyable. J'acquiesçai et ouvris la porte du bureau. Juste au-delà du seuil se tenait Epherene, me regardant avec de grands yeux, déglutissant nerveusement. Après un long moment, elle força un sourire maladroit — ou plutôt une grimace, presque un tic facial.
« Oh, v-vous partez, Professeur ? Haha, hahaha… » bredouilla Epherene.
« Écarte-toi », dis-je.
« Oh, oui », marmonna Epherene, reculant.
Je la frôlai en passant.
« Au u revoir… Professeur. »
Derrière moi, sa voix vint, douce et étrangement nostalgique. Mon sourcil se fronça machinalement. Je me retournai pour fusiller Epherene du regard, mais elle ne fit que baisser la tête avec un léger hochement. C'était le genre de réaction qui me donnait envie de la congédier purement et simplement.
« Passe… passe une bonne… bonne journée ! »
Même ses mots de départ semblaient étranges. Je l'ignorai et me dirigeai droit vers l'ascenseur, gagnant le parking. Ren, déjà là, m'ouvrit la portière de la voiture.
« Voulez-vous que je vous ramène directement au manoir, monsieur ? » demanda Ren.
« Oui », dis-je, m'installant sur la banquette arrière.
Le talkie-walkie dans ma poche se mit à bourdonner, libérant un crépitement faible.
— Nous avons sécurisé Rockfell, mais il semble improbable que nous atteignions Hadecaine.
Cela faisait un moment que je n'avais pas entendu la voix d'Arlos. C'était un vrai talkie-walkie. L'Orbe de Cristal représentait trop de risque de sécurité — il pouvait facilement être mis sur écoute par l'Autel — alors j'ai fait construire celui-ci sur mesure dans une quincaillerie.
« Cela n'a pas d'importance. Assurez-vous simplement que ce soit correctement géré. »
— Compris.
Je coupai la transmission et m'appuyai sur le dossier arrière un instant avant de tester l'attribut Ruban Adhésif que je venais d'acquérir.
« Hmm. »
Le mana se rassembla au bout de mes doigts, formant une bande de ruban, exactement comme celles que j'avais vues dans le monde moderne.
[Maîtrise : 0 %]
La maîtrise était clairement à 0 %, comme le montrait ma Vue Perçante. Mais je connaissais plein de moyens de la faire grimper vite. Il me suffisait d'un peu d'entraînement pratique. La méthode était simple — il fallait juste choisir quelqu'un et…
« J-je ne peux pas bouger ! Mon corps ne bouge pas ! »
J'appelai Yeriel, qui traînait au manoir. Elle était arrivée dans la capitale la veille, prétextant avoir des affaires en ville.
« Laisse-moi descendre ! Arrête tes bêtises ! » hurla Yeriel.
Sous prétexte d'une leçon de magie, j'avais commencé un entraînement pratique avec Yeriel, et par conséquent…
« J'ai dit, laisse-moi descendre ! »
Yeriel était maintenant emmaillotée dans le ruban, collée au tronc d'un arbre massif dans le jardin.
Je demandai calmement : « Tu n'arrives pas à t'en libérer ? »
« Argh ! »
Le visage de Yeriel rougit de colère tandis qu'elle tremblait de frustration. Cinq minutes plus tôt, elle avait suivi ça avec empressement, excitée comme un chiot joueur.
« Grrrrrrr— »
Les grognements de Yeriel étaient forts, mais c'était tout. Quelle que soit la force qu'elle employait, l'emprise du ruban ne bougeait pas. Même quand elle déchaîna son mana et ses sorts, le Ruban Adhésif tint bon. Malgré ses efforts, la fonction première du ruban — lier — était indéniable.
Clac !
Je claquis des doigts, et le ruban la libéra.
« Aïe ! »
Le ruban disparut en un instant, et Yeriel, qui était collée à l'arbre, s'effondra au sol avec un lourd thud. Couverte d'herbe et de terre, elle se releva vivement, me lançant un regard noir.
« Qu'est-ce qui t'a pris ces temps-ci ?! » cria Yeriel.
En la regardant hurler, je sentis une envie malicieuse monter en moi.
« On dirait que tu ne peux même pas gérer quelque chose d'aussi basique », dis-je.
« Quoi ? »
« Je me demande quand tu grandiras enfin. »
« … Peu importe », marmonna Yeriel, jetant un regard dédaigneux avant d'attraper une pochette à proximité. Elle en sortit un document et continua : « Tiens, prends-le et tais-toi ! »
Je pris le document en silence.
Accord d'Annulation : Yukline et Freyden
Même le titre du document me mit mal à l'aise.
« Qu'est-ce que tu as avec cette tête ? Tu n'es pas vraiment sur le point de rompre les fiançailles ? » demanda Yeriel.
Je restai silencieux.
« Ni nous ni Freyden n'avons grand-chose à y perdre. Honnêtement, c'est pire pour nous. On les laisse partir sans payer pour toutes les années où Yukline les a soutenus. »
Je fis un lent signe de tête. Si les choses en étaient là, il semblait juste de lâcher prise maintenant — pour Yulie, et pour moi.
« … Donc, ça veut dire que tu acceptes de rompre les fiançailles ? »
À ce stade, la seule voie de Yulie était de haïr Deculein, de me mépriser assez pour vouloir ma mort. Même si je découvrais un moyen de la guérir un jour, c'était encore bien loin.
« Oui. »