Pendant ce temps, dans le Hall, Epherene était enfermée dans une compétition tendue avec les autres, concentrée sur un simple jeu de pierre. La pièce était plongée dans le silence, tous les regards rivés sur ses mains. Drent, Rogerio, Kreto, Louina, et même le Munchkin au pelage rouge retenaient leur souffle en suivant chacun de ses mouvements.
Gloup—
Le bruit d'une déglutition nerveuse emplissait la pièce, alourdissant encore la tension déjà étouffante. Le temps semblait s'étirer sans fin. Mais rester là, rongée par l'angoisse, ne changerait rien. Une perle de sueur glissa sur sa tempe tandis qu'Epherene, le visage crispé par la concentration, ramena son doigt en arrière.
« Houu… »
Le jeu s'appelait Flick the Stone. Les règles étaient simples. Les joueurs devaient faire glisser une pierre sur la table de recherche sans utiliser de magie ni de mana, en comptant uniquement sur leur adresse. Le vainqueur serait celui qui enverrait sa pierre le plus loin.
D'une inspiration rapide, Epherene claqua des doigts, propulsant la pierre sur la table, en marmonnant : « S'il te plaît ! »
Mais envoyer la pierre droit devant soi ne garantissait pas la victoire. Si elle roulait par-dessus le bord de la table, cela comptait comme une chute, reléguant le joueur à la dernière place.
« S'il te plaît, s'il te plaît… » marmonna Epherene, joignant les mains comme en prière, espérant que sa pierre l'emporterait. Elle l'avait même baptisée Prospectus, et une minuscule étiquette collée à sa surface portait ce nom.
« Oh ! Oh ! Oh ! »
« Non ! Whoa, whoa ! Arrête-toi là, p'tit caillou ! » hurla Rogerio.
Comme pour exaucer ses prières, Prospectus dépassa la pierre de Rogerio, qui menait jusqu'alors, et s'immobilisa juste au bord de la table.
« Youhou ! » s'exclama Epherene en levant les bras au ciel. « Je suis première ! Première place ! Je l'ai fait ! Première place ! »
Vexée, Rogerio ébouriffa ses propres cheveux pendant qu'Epherene sautillait en criant victoire. Tendant les notes de recherche, elle grogna : « Ah, merde. Tiens, prends ces putains de notes et dégage. »
« Les voilà. Félicitations pour la première place », dit Louina.
« Je sais que c'est pas grand-chose, mais tu peux prendre les miennes aussi », ajouta Drent.
« Hem. Voici, vous pouvez prendre les miennes également », dit Kreto en tendant ses notes.
« Merci~ » répondit Epherene en riant, en récupérant les copies de leurs recherches.
Tout ça faisait partie du pari « le gagnant rafle la mise » qu'ils avaient fait sur leurs supports de recherche.
« Mais ce serait pas correct de tout prendre, alors je vais partager mes recherches avec vous tous~ » dit Epherene.
Epherene distribua ses notes de recherche, et personne ne les refusa. La difficulté de l'examen de Deculein se lisait dans l'empressement avec lequel ils acceptèrent son offre.
« Daccord, j'sais pas si ça va beaucoup aider, mais merci », répondit Rogerio.
« Merci~ » répondit Louina avec un sourire chaleureux en enfilant son manteau sur ses épaules.
Penchant la tête, perplexe, Epherene demanda : « Tu vas quelque part ? »
« Oui, on a le droit de sortir. Il est presque temps pour moi de commencer à préparer le projet », dit Louina.
Pendant que Louina parlait, Epherene eut un déclic et demanda : « Ah, c'est le projet qu'il faut présenter au Bureau de la Planification et de la Coordination ? »
« Oui, c'est celui-là. Les professeurs sont pas mal occupés avec ces temps-ci. Je reviendrai dès que ce sera fini », dit Louina avec un sourire chaleureux.
***
Le dernier étage de la Tour des Mages, le bureau de la Présidente. Juste avant de pouvoir commencer mes fonctions de Directeur du BPC, je fus convoqué par la Présidente.
« Ah, c'est vrai ! Aujourd'hui, c'est le début de la revue des projets du Directeur du BPC, non ? » dit Adrienne.
« Oui, c'est exact », répondis-je.
« J'ai trop hâte ! Depuis que le Professeur Deculein a pris la direction du BPC, les bénéfices de la Tour des Mages ont sacrément augmenté ! »
« Ça n'a pas encore vraiment commencé. J'attends de vrais progrès à partir de l'année prochaine. »
« Je vois ! Je surveillerai ça de loin. … Ah, au fait, le dernier examen était super intéressant ! Tu en as encore pondu un de génie ! » s'exclama Adrienne, le visage illuminé par l'enthousiasme. « J'aurais bien voulu essayer moi-même, mais les mages ont refusé de me prêter une pierre ! Ils ont dû penser que j'allais la casser ! Ce qui, honnêtement, a failli arriver ! »
« Je vois », répondis-je.
Compte tenu de mon talent pour la Manipulation, il était clair que la pierre avait été conçue pour résister aux sorts de cette catégorie lancés par les étudiants. C'était malin de ne pas lui en prêter une, sa magie de catégorie destructive aurait été bien trop puissante pour elle.
« Oh, en parlant d'examens, ça me rappelle— »
« Ce n'était pas quelque chose qui pouvait être officiellement classé comme un examen. »
« Ah bon ? Enfin bref… Hé, arrête de me couper la parole comme ça ! » hurla Adrienne en frappant sur la table et en me dévisageant.
Je fis un léger signe de tête. Les fées détestent qu'on les prenne de haut, et j'avais peut-être été un peu négligent avec elle. Tant que je ne poussais pas Adrienne à bout, tout irait bien.
« Je continue à t'écouter à partir de maintenant », dis-je.
« … Bien ! Alors ! En parlant d'examens, ça me rappelle ton épreuve finale pour devenir Président. Tu te sens prêt ?! » dit Adrienne en me tendant un document estampillé du sceau de la Présidente.
[Tâche Finale : Défendre la Région la Plus Septentrionale du Continent]
« Défendre la région la plus septentrionale du continent. »
« Oui ! Et pas n'importe quelle partie de la Région Nord, mais la région la plus septentrionale du continent ! Ça va être incroyablement dur là-haut, et tu devras rester deux ou trois mois ! »
Alors qu'Adrienne parlait, une notification de quête apparut devant moi.
[Quête de Métier : Promotion au rang de Président]
◆ Récompense : Titre de Président
◆ Catalogue d'Attributs Rare
Le Catalogue d'Attributs Rare. Je restai calme. C'était une récompense appropriée. La promotion au rang de Président dans le Royaume Magique était un accomplissement de second rang, donc recevoir un attribut rare avait du sens.
« Qu'est-ce qui t'arrive~ ? T'as peur~ ? Tu risques même de croiser un tigre~ ! Un vrai tigre, tu sais, tigrrrre~ » taquina Adrienne.
Un Tigre.
« Tu en as déjà croisé un en vrai ? » demandai-je.
« Moi ? Jamais ! Mais j'ai entendu dire que Zeit s'en était battu un et l'avait battu ! »
Les humains de ce continent avaient dépassé leurs limites, mais les tigres de cette terre étaient allés encore plus loin. Ce n'est pas exagéré — ces êtres naissent avec une maîtrise innée de l'essence du cœur. Vivant au plus profond des montagnes, ils possèdent un mana plus pur que celui de n'importe quel humain, avec une intelligence aussi affûtée que leurs instincts, tous deux peaufinés à la perfection par le temps.
Parmi eux se trouvent les plus exceptionnels — Daeho, le Grand Tigre, et Sangun, le Maître de la Montagne, dont la force commande des sommets entiers. Ces êtres sont vénérés comme les héros cachés des montagnes, et même quelqu'un d'aussi puissant qu'Adrienne ne pourrait pas affirmer avec certitude en venir à bout.
« S'il cherche la bagarre, je l'affronterai — même si c'est un Daeho ! »
« … Daeho n'attaquerait jamais les humains de son propre chef. Il existe comme un sage, bien au-dessus des préoccupations mortelles, observant le monde dans sa sagesse. »
« Oh~ ? Et tu es si sûr que ça ?! » demanda la Présidente en relevant les sourcils avec un sourire en coin.
Je haussai les épaules et dis : « … Quoi qu'il en soit, j'accepte cette tâche. »
Une fois ça réglé, je pris ma décision sur l'attribut à choisir. La région la plus septentrionale du continent — un endroit où j'affronterais peut-être des dangers bien pires que la terreur des tigres et des maladies — m'attendait. Mais accomplir cette quête me vaudrait un autre Catalogue d'Attributs Rare, donc l'attribut dont j'avais le plus besoin maintenant était le Ruban Adhésif.
« Excellent ! Tout est réglé ! Il n'y a plus de retour en arrière possible ! » dit Adrienne en claquant des mains.
« Oui, Présidente. Je vais prendre congé et reprendre mes fonctions de Directeur du BPC », dis-je.
« D'accord ! »
Je me retournai et entrai dans l'ascenseur.
« Au revoir~ ! »
Je fis une brève inclination à Adrienne, qui souriait radieusement en me saluant, puis je sortis le Catalogue d'Attributs Rare et le déchirai net pour faire mon choix.
[Attribut Rare Acquis : Ruban Adhésif]
Une notification système confirma l'acquisition. Je sentis la nouvelle énergie de l'attribut — le ruban — se loger en moi.
***
L'hiver à la Tour des Mages de l'Empire montait doucement en température, surtout par le haut. Tandis que les étudiants se concentraient sur la préparation de leurs examens finaux, le corps professoral était occupé à rédiger, réviser et se préparer à présenter leurs rapports de projet à Deculein.
« … On ne sait pas quel genre de questions pourraient être posées, alors assurez-vous que tout est complet », ordonna fermement le Professeur Relin depuis son bureau, s'adressant à ses assistants et professeurs adjoints.
L'un de ses adjoints prit la parole : « Oui, Professeur, mais plusieurs équipes attendent déjà. Quel serait le meilleur moment pour déposer notre demande ? »
Deculein, le Directeur du BPC, devait évaluer près d'une centaine d'équipes. Chaque projet actuel ou à venir, qu'il s'agisse de création de vie ou de prolongation de la vie, reposait entre ses mains.
« J'en parlerai directement au Professeur en Chef pour l'arranger. Inutile de vous en faire ; je veillerai à ce qu'on obtienne la date la plus favorable », dit Relin, laissant subtilement entendre ses liens étroits avec Deculein.
Les subordonnés de Relin hochèrent la tête, visiblement satisfaits. Dans la hiérarchie de la Tour des Mages, les relations du professeur référent étaient tout aussi critiques que la recherche elle-même. Être directement sous les ordres de Deculein pouvait sembler écrasant, comme se tenir au bord d'un abîme, mais avoir une connexion indirecte par l'intermédiaire de leur professeur ressemblait à une bouée de sauvetage en or.
Relin les regarda avec inquiétude et dit : « … Faites de votre mieux. J'aimerais pouvoir aider, mais je dois assister à l'examen du Professeur en Chef. »
Le visage de Relin reflétait un profond sens du devoir, et ses assistants et professeurs adjoints ne purent s'empêcher de ressentir de la fierté face à la présence stable et autoritaire de leur mentor.
« Oui, Professeur. Nous vous souhaitons le meilleur. »
L'examen de Deculein était récemment devenu l'événement le plus important de la Tour des Mages. Si la préparation de livres blancs pour leurs projets magiques était cruciale, cet examen l'emportait de loin en importance.
Après tout, des figures éminentes comme le mage Éthéré Rogerio, l'infâme accro Astal de l'Île Flottante, le Grand Prince Kreto, et les mages du Palais Impérial y étaient tous profondément impliqués.
« Bien. J'y vais. »
« Oui, Professeur. »
Relin partit d'un pas décidé, avec la résolution d'un commandant partant en guerre.
***
Une longue file s'étirait aujourd'hui devant le bureau du Directeur du BPC, composée d'équipes de professeurs venues déposer leurs rapports annuels et demander l'approbation de nouveaux projets.
« Repassons une fois. Hem ! Notre projet porte sur la Condensation et la Liquéfaction des Pierres de Mana et… »
« Non, donne-moi la liste des questions attendues. »
« Tout le monde a ça en tête, non ? Aujourd'hui c'est crucial. Une erreur, et ça peut foutre en l'air toute votre carrière. »
Avec chaque professeur accompagné de cinq ou six membres d'équipe, le bourdonnement des voix enflait.
« Pfiou… P-Professeur ! Vous êtes prêt ?! » demanda Allen, se redressant vivement après avoir jeté un rapide coup d'œil dans la pièce par la porte.
« … On dirait que c'est toi qui devrais te préparer », notai-je.
« Oh, je suis prêt ! Mais Professeur, comment se passe l'examen ?! »
« Je ne suis pas en position de le dire. »
Après tout, ce n'était pas un examen du tout. J'en avais un autre de prévu, et je ne l'avais jamais qualifié d'examen. Le vrai test était programmé pour dans quatre semaines. Les étudiants auraient deux examens à la suite, mais ça ne me concernait pas.
« Treize équipes aujourd'hui, je présume ? » demandai-je.
« Oui, Professeur, c'est exact », répondit Allen en me tendant la liste et les rapports soumis par les équipes qui patientaient dehors.
« Hmm », marmonnai-je, parcourant chaque rapport grâce à Compréhension et Magnat Fortuné. Je comptais souligner les lacunes ou inefficacités, mais si je repérais du potentiel, je leur accorderais du temps pour développer. « Bien. Faites entrer la première équipe. »
« Oui, Professeur », répondit Allen en ouvrant la porte du bureau. Le brouhaha dans le couloir s'arrêta net. « Première équipe, entrez s'il vous plaît ! »
À son appel, la première équipe entra.
« Bonjour, Professeur… ! »
Le mage, que je ne connaissais pas, s'inclina poliment. Elle dégageait une présence chaleureuse et était accompagnée de cinq autres personnes — trois hommes et deux femmes.
D'un ton calme et mesuré, je demandai : « Votre nom ? »
« Marrone de rang Lumiere, Professeur ! Je viens d'être nommée professeure ! » répondit Marrone.
Marrone. Un personnage nommé assez connu. Tandis qu'Epherene et Sylvia étaient des mages 5 étoiles, Marrone se situait autour de 3 ou 4 étoiles.
« Enchanté. Passons directement au sujet. Le thème de votre thèse soumise est… »
« Condensation et Liquéfaction des Pierres de Mana, Professeur ! » déclara Marrone avec assurance.
Sa confiance était claire, mais son rapport et sa thèse regorgeaient de lacunes.
« Bien. Je vais commencer par quelques questions », annonçai-je.
« Oui, Monsieur ! »
« Le concept est certainement original. »
Le concept de liquéfaction des pierres de mana l'était, bien sûr. Il faisait écho à la façon dont le pétrole avait jadis supplanté le charbon sur Terre, grâce aux avantages évidents du carburant liquide sur le solide.
« Oh ! Merci, Professeur— »
« Si l'idée est innovante, si elle n'atteint pas le rendement minimal, elle reste au final inefficace », dis-je en traçant le sort en l'air avec du mana. « Regardez ici. C'est à la page neuf de votre thèse. Si vous suivez ce sort pour liquéfier les pierres de mana, le résultat ne donnera que 73 % du rendement initial. »
« Pardon ? Nous n'avons pas encore de conclusion définitive, mais d'après nos calculs, nous tablions sur au moins 90 % », dit Marrone, l'air décontenancée.
« Non. Regardez de plus près. Les calculs se déroulent comme suit », dis-je en développant l'équation avec du mana. Son équipe observa en silence le sort se déployer entièrement. « 73 %. Même en tenant compte d'une marge d'erreur, ça ne dépassera pas 75 %. »
« Euh… si on ajuste le sort, on pense qu'on pourrait peut-être atteindre au moins 90 %— »
« Même à 90 %, ça pose encore problème. Comment comptez-vous combler le déficit de 10 % ? »
« … On a prévu le coup. Coûts de transport moindres ! C'est bien plus cher de déplacer 10 tonnes de pierres de mana solides que leur version liquéfiée— »
« Il faut réfléchir plus loin », dis-je en tapotant ma tempe. « Cette recherche seule nécessitera au moins 500 millions d'elnes de financement. C'est essentially brûler des pierres de mana. De plus, les liquéfier impliquera de poster un mage à la mine, et il devra utiliser encore plus de pierres de mana pour mener le processus — et bien sûr, il vous les facturera. »
« Euh… »
Des perles de sueur apparurent sur le front de Marrone, son expression se crispa. Son équipe avait l'air tout aussi troublée.
« Pour compenser ces dépenses… il vous faudra garantir un minimum de 120 % de rendement. »
« Cent v-vingt— »
« C'est le strict minimum. Avez-vous conçu un moyen de l'atteindre ? »
« Pardon ? »
« Vous n'en avez pas, n'est-ce pas ? »
« Ah. »
« Si vous n'avez pas de plan, quelle est votre prochaine étape ? »
« Pardon ? »
« Vous n'y avez pas vraiment réfléchi, n'est-ce pas ? »
« Ah. »
« "Pardon" et "euh" sont les seules choses qui vous viennent à l'esprit ? »
Marrone et son équipe semblaient face à un défi insurmontable, inédit pour eux. La pression pesait lourd sur eux, comme jamais auparavant.
Gloup— Gloup—
Même Allen, juste à côté, ne put s'empêcher de déglutir anxieusement.
« … Je m'excuse », dit enfin Marrone en baissant la tête, la déception évidente. « C'est notre projet, pourtant vous semblez le comprendre mieux que nous, Professeur. On a l'air de ne pas être assez prêts pour— »
« Ce n'est pas ce que je veux entendre », dis-je en posant la main sur la thèse. « Croyez-vous en cela ? »
« … Pardon ? »
« Avez-vous confiance en cette recherche ? Confiance en votre capacité à délivrer plus de 120 % de rendement ? »
Marrone resta immobile, ses mots coincés quelque part entre l'hésitation et le doute.
« Si vous avez confiance et que vous y croyez, je la soutiendrai moi-même. Après tout, le concept est assez original. »
En entendant ça, Marrone serra les poings avec détermination.
J'ajoutai : « Si vous choisissez de travailler sous ma supervision, je vous aiderai personnellement pour les révisions— »
« Oui, Professeur ! J'ai confiance ! » déclara Marrone d'une résolution inébranlable. « Je mènerai ça jusqu'au bout ! Moi, Marrone, mage de rang Lumiere, je le jure sur mon nom ! »
Je n'avais toujours pas obtenu la réponse que j'attendais, alors je laissai mes lèvres s'étirer légèrement et dis : « Bien. »
Feignant le désintérêt, j'ajoutai : « Si vous choisissez de travailler sous ma supervision, je vous aiderai personnellement pour les révisions de vos idées et de votre thèse pour le projet. »
« Ah ! C'est vrai ? Alors on le fera sans aucune hésitation ! » s'exclama Marrone, tandis que ses coéquipiers, bien au courant de ma réputation sulfureuse, avaient l'air visiblement effarés.
Pourtant, d'une résolution inébranlable, elle continua : « Le seul professeur qui a reconnu et cru en notre recherche n'est autre que le Professeur en Chef Deculein, Directeur du BPC ! Même si ça implique de faire face au danger, on donnera tout — cœur et âme — et on est prêts à tout miser ! »
Personne n'avait reconnu leur recherche jusqu'ici… C'est la nature d'être le premier à passer. Ils étaient le groupe sacrifié. Dès qu'ils sortiraient, on les bombarderait de questions sur comment s'était passé l'entretien.
Thud— !
« Bien. Votre projet est approuvé », dis-je en tamponnant le rapport avec finalité. « Vous pouvez partir. »
« Merci, Professeur ! Merci infiniment ! » dit Marrone en s'inclinant à plusieurs reprises en reculant hors de la pièce.
***
« Oh, ça me rend dingue, sérieusement », marmonna Epherene, toujours absorbée par son travail sur la pierre.
Epherene avait eu plusieurs saignements de nez et s'était même évanouie une fois, mais n'avait toujours pas trouvé de solution. Elle se sentait acculée de tous côtés, étouffée sous la pression. S'il y avait une réponse, elle se serait creusé la tête sans fin — mais peu importe ses efforts, rien ne marchait.
« … À ce rythme, je vais crever », marmonna Epherene.
« Ça ne va pas fort, hein ? »
Une voix derrière elle fit faire une pause à Epherene, qui étira son dos endolori avant de se retourner. C'était Louina.
« Non… Ça a l'air simple, mais c'est bien trop compliqué », dit Epherene en posant la pierre, feignant un sanglot. Elle n'arrivait toujours pas à comprendre comment Deculein l'avait créée, sans parler de la façon dont il pouvait la manipuler avec la Télékinésie. Tout le processus restait un mystère. « Peu importe à quel point je réfléchis, je ne trouve pas de réponse. »
Epherene soupira, ses doigts passant machinalement sur le Bois-Acier. C'était un cadeau de Deculein, devenu l'un de ses objets les plus chers — juste après le bracelet de son père.
Jettant un œil à Epherene, Louina commenta : « Oh ? Mademoiselle Epherene, ce n'est pas du Bois-Acier du Professeur Deculein ? »
« … Ah, oui. C'est ça », répondit Epherene, les lèvres s'incurvant légèrement en un doux sourire.
Louina la regarda avec une expression curieuse et demanda : « Mademoiselle Epherene, comment avez-vous réussi à mettre la main dessus ? Deculein n'est pas du genre à donner ses affaires. »
« Oh, wow~ Vous n'êtes pas la première à dire ça », répondit Epherene.
« Eh bien, tout le monde connaît sa personnalité », dit Louina avec un rire discret en s'asseyant à côté d'elle, se penchant légèrement. « Mais ne vous en faites pas, je ne demanderai pas comment vous l'avez eu. »
« Euh… C'est rien de spécial. J'ai juste… pris la décision de devenir sa protégée officielle et… » dit Epherene.
« … Une protégée officielle ? » demanda Louina.
« Ouais. »
« Il a accepté de vous prendre ? »
« Ouip, tant que je fournis l'effort. »
« Oh mon… Quelle surprise. Deculein, prendre une protégée ? Je n'aurais jamais cru qu'il accepterait ça de toutes ses années », murmura Louina et jeta un œil à Epherene, une ombre traversa le visage de cette dernière, bien que la raison restât floue.
« Moi aussi. J'aurais jamais cru finir en protégée… Pas une seule fois l'idée ne m'a effleuré… »
Louina observa Epherene en silence. La façon dont elle tripotait le Bois-Acier, et la tristesse subtile sur son visage révélaient le tumulte qu'elle tentait de cacher.
Est-ce que… ? Est-ce qu'elle le sait aussi ?
Louina décida d'aborder le sujet avec prudence et demanda : « Je peux vous poser une question ? Vous savez quelque chose, vous aussi, par hasard ? »
« … Oh ? »
Epherene resta silencieuse, les yeux gonflés de tension tandis qu'elle regardait Louina. Cette réponse subtile donna à Louina une certitude grandissante.
« Vous le savez, non ? »
« Euh… heu, savoir quoi ? »
« Que le temps de Deculein est compté. »
À cet instant, les yeux d'Epherene s'écarquillèrent, ses pupilles se dilatant en reflétant Louina, qui se tenait devant elle avec un sourire doux et triste.
Louina dit : « Je suis probablement la première à l'avoir su avant tout le monde. »
Clang— !
Le Bois-Acier frappa le bureau avec un bruit métallique net, écho du tremblement dans le cœur d'Epherene. On aurait dit que le cadeau de Deculein reflétait désormais la tempête d'émotions qui bouillonnait en elle.