Tap—
La pierre noire s'emboîta sur la grille de bois. C'était le 87e coup, et Sophien se surprit à en éprouver une satisfaction tranquille.
Tap—
La pierre blanche contint la noire au 88e coup, maintenant à distance la tension qui lui montait à la poitrine. Ce n'était pas le coup idéal, mais le meilleur qu'elle pût jouer. La partie avait déjà basculé du côté des pierres noires, et ce seul effort ne suffirait pas à inverser la tendance.
Tap—
Aussi les pierres noires avancèrent-elles sans effort, leur progression aussi sereine et naturelle qu'une brise glissant sur un ruisseau paisible.
Tap—
À l'inverse, les pierres blanches jouaient avec une urgence croissante, chaque tour chargé de doute. Comme un général piégé dans une bataille, sans issue en vue.
Tap—
Bien que les pierres blanches résistassent, les noires progressaient, resserrant inexorablement leur étau autour du grand chevalier. Encerclé de tous côtés, le territoire blanc commença à se consumer, asphyxié par son propre isolement.
Tap—Tap— Tap—
La partie s'éternisa, bien que l'issue ne fît plus de doute. Les pierres noires jouaient la finale avec une précision calme, tandis que les blanches ne pouvaient qu'attendre leur défaite.
Tap… Tap… Tap—
Le rythme des pierres s'estompa peu à peu jusqu'à ce que le silence envahisse le goban. Les noires avaient gagné par abandon, mais pour Sophien, point de triomphe. Ce n'avait été qu'une partie creuse, jouée contre elle-même, ne laissant derrière elle qu'un vide tranquille.
« Souffle… » marmonna Sophien.
C'avait été une partie solitaire, les pierres blanches et noires représentant toutes deux les deux faces de Sophien elle-même.
« Ce n'est pas un jeu de cailloux stupide, » marmonna Sophien, la frustration lui montant aux lèvres. Elle empoigna une poignée de pierres dans la boîte et les lança à travers la pièce.
Cliquetis—!
Les pierres fusèrent dans la pièce comme des feux d'artifice, et un rictus étira ses lèvres.
« Hmph. C'est bien plus divertissant. »
Plongeant à nouveau la main dans la boîte, elle en saisit une autre poignée.
Crac!
Et une autre.
Crac!
Et encore.
Crac!
Toujours pas satisfaite, elle renversa la boîte entière, éparpillant les pierres partout.
« … Hmph. »
Bang— Bang— Bang— Bang—
S'emparant de la boîte vide, elle la claqua contre le goban — une explosion de frustration puérile.
Toc, toc—
À cet instant, un eunuque frappa doucement à la porte et dit : « Votre Majesté, c'est Jolang. Puis-je solliciter un instant de votre temps ? »
« Parle, » coupa Sophien.
« Votre Majesté, nous avons pris la liberté d'apprendre le jeu de Go, qui vous procure tant de plaisir récemment. »
La porte s'ouvrit lentement — non par la main de Sophien, mais par Télékinésie, exactement comme l'aurait fait Deculein.
« Alors, vous avez appris le Go, hein ? »
« Oui, Votre Majesté. Ensemble, nous l'avons étudié avec soin et maîtrisons désormais le jeu. »
Ce n'était pas un seul eunuque — ils étaient dix, alignés. Avec autant d'esprits à l'œuvre, l'issue promettait d'être tout sauf ordinaire.
« Bien. Prenez place, » ordonna Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
Jolang était convaincu que maîtriser le Go lui vaudrait les faveurs de l'Impératrice, et ils avaient travaillé sans relâche, jour et nuit, pour l'apprendre.
Tandis que Sophien rassemblait les pierres éparpillées d'un sort, elle dit : « Choisissez. Noir ou blanc ? »
« Je prendrai les blancs, Votre Majesté. »
« Très bien. »
Jolang et les autres eunuques, face à Sophien, entamèrent la partie.
« Que la partie commence, » commanda Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
Tap—
Sophien posa sa pierre noire la première. Jolang suivit, plaçant sa pierre blanche juste sous le point de départ, la calant dans le petit coin.
« Oh ? Il semble que vous ayez bel et bien appris le jeu. »
« Oui, Votre Majesté. Je demeure profondément honoré par votre faveur. »
« Hmph. Assez avec les conneries. »
Les eunuques semblaient avoir appris le jeu à un niveau correct, mais…
« Tch. Pathétique, absolument pathétique. »
« … Pardonnez-moi, Votre Majesté. »
Une quinzaine de minutes plus tard, la partie s'acheva autour du 60e coup.
Sophien porta ses doigts à sa tempe et dit : « Même à dix, vos calculs sont douloureusement lents. On dirait que vous avez reculé dans les négatifs. »
« … Pardonnez-nous, Votre Majesté. »
« Pardonnez-moi, mon cul. Votre niveau au Go est une blague, pas la peine des pierres avec lesquelles vous jouez. Dégagez de ma vue. Vous rendez ce jeu encore plus ennuyeux. »
« Je vous en prie, pard— »
« Assez ! Fermez-la et sortez immédiatement ! » aboya Sophien, envoyant les eunuques fuir la pièce. Elle réajusta le nœud papillon à son cou. Aujourd'hui, elle portait un smoking formel, un cadeau de la famille Yukline.
« Tsk. Quel pathétique… Comment peuvent-ils être aussi incompétents ? »
Au vu des circonstances, elle avait encouragé la propagation du Go à travers le continent. Avec le temps, de talentueux joueurs émergeraient sûrement, mais l'attente était d'un ennui excruciant.
« … Peut-être n'aurai-je d'autre choix que d'attendre Deculein. »
Pour l'instant, ce professeur était sa seule lueur d'espoir. Songeant à sa visite dans deux semaines, Sophien reprit sa partie solitaire.
Tap… Tap…
Le doux frottement de la pierre sur le bois résonna tranquillement dans la pièce immobile.
***
« … Hmm. »
Je fixais le Catalogue d'Attributs Rares depuis une éternité, toujours coincé dans l'indécision. Mes tendances obsessionnelles avaient dégénéré en paralysie analytique pure. L'attribut Chiffrement que j'avais choisi la fois précédente s'était révélé assez utile.
La fonction d'inventaire était particulièrement pratique — elle garantissait pratiquement que je ne mourrais ni de faim ni d'épuisement dans la rue, et aidait même à chiffrer les sorts. Mais pour ce Catalogue Rare… j'hésitais entre Endurance et Ruban Adhésif.
« Ruban Adhésif. »
Le Ruban Adhésif, c'était exactement ça — du Ruban Adhésif. L'attribut était inspiré d'un mème, bâti autour de la croyance quasi obsessionnelle en ses usages infinis aux États-Unis.
───────
[Ruban Adhésif]
◆ Grade
: Rare
◆ Description
: Ce ruban est à la fois magie et vénération. Si la polyvalence avait une forme physique, ne serait-ce pas celle-ci ?
───────
Comme on s'y attendait d'un attribut mème, la description était un peu brute, mais son efficacité indéniable. Il collait aussi bien à ma catégorie de magie, Manipulation, et pouvait servir dans presque toutes les situations. En termes de polyvalence et de praticité, c'était sans conteste l'un des meilleurs attributs rares.
« Endurance. »
L'Endurance, de son côté, était directe — elle augmentait la force mentale. Un petit coup de pouce, oui, mais même ça pouvait suffire à me faire passer au niveau supérieur.
« Je déciderai le moment venu, » marmonnai-je pour moi-même.
Puisque choisir l'un plutôt que l'autre ne changerait pas grand-chose pour l'instant, je remis la décision à plus tard pour voir comment se dérouleraient mes quêtes à venir. Sur ce, je rangeai le Catalogue d'Attributs Rares et reportai mon attention sur la préparation du cours.
Sur la table du Laboratoire du Professeur en chef, plusieurs pierres de la taille de balles de ping-pong étaient dispersées — les matériaux principaux de la leçon du jour.
J'y inscri le sort de Résistance, les recouvris de l'attribut Homme de Fer, et scellai le processus avec Chiffrement, renforçant chacune plusieurs fois. Après quelques étapes soigneuses, j'obtins des Pierres de Résistance Magique.
« Ça ira, » dis-je, satisfait. J'emballai une pierre par élève dans une pochette de velours et quittai le labo.
« Professeur adjoint, c'est quoi ce jeu ? C'est du Go, ou un truc du genre ? » demanda Epherene.
« Ah, ça ? C'est un jeu de stratégie connu de l'Archipel oriental. Un vrai test d'intellect. Diraient qu'il est bien plus complexe que les échecs, » répondit Allen.
« Vraiment ? Donc Sa Majesté apprécie un jeu aussi compliqué ? »
« Ben, c'est l'Impératrice, après tout~ »
Je vis Epherene et Allen en pleine conversation plus loin dans le couloir.
« Allen, » appelai-je.
« Oh ! Oui, Professeur ! » fit Allen.
« Préparez le cours. »
« Oui, Professeur ! » répondit promptement Allen, se hâtant vers moi.
Epherene le suivit, traîna les pieds, fit une légère révérence et dit : « Bonjour, Professeur. »
« Le cours d'aujourd'hui est au Hall. Soyez à l'heure. »
« D'accord. »
Sur ce, j'entrai dans l'ascenseur avec Allen sur les talons, direction l'étage spécial de la Tour des Mages — plus connu sous le nom de 99,9e étage, Le Hall.
« Allen, prends ça, » dis-je, lui tendant la pochette de velours.
Il la prit à deux mains, sa curiosité évidente, et demanda : « Oui, Professeur. Qu'est-ce que c'est ? »
« Des pierres. »
« Oh~ Ce sont des pierres de mana ? »
« Non, juste des pierres. »
« … Pardon ? »
« Elles serviront pour le cours d'aujourd'hui. »
« … J… vois. »
Bien que visiblement perplexe, Allen acquiesça, et quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent avec un doux carillon, nous entrâmes dans la vaste étendue du Hall.
« Wahou, j'suis jamais venu ici~ C'est énorme~! »
L'étage spécial, connu sous le nom de Hall, avait de tout. Sa vaste zone centrale était une place, entourée de laboratoires, salles d'entraînement, réfectoire, dépôt d'outils magiques, bibliothèque de thèses, et j'en passe… prácticamente une petite ville pour les mages de la Tour. Pourtant, l'endroit était complètement vide, puisque j'avais réservé l'étage entier.
« La salle principale ressemble à une place géante, » remarqua Allen.
Je restai silencieux tandis que je sortais un stylo et commençais à écrire sur l'immense tableau noir au centre de la place. La leçon d'aujourd'hui n'avait pas besoin de beaucoup d'explications. Seuls ceux dotés d'un vrai talent saisiraient ce que j'allais enseigner, donc je n'avais pas l'intention d'entrer dans les détails…
Gratt,gratt— Gratt,gratt—
Des dizaines de stylos dansèrent sur le tableau, le couvrant d'écriture.
***
« Wow, cet endroit est immense. »
Epherene posa le pied sur l'étage spécial. Au cœur du Hall — un village isolé réservé aux mages de la Tour des Mages — Deculein l'attendait déjà.
« Hein ? »
C'était inhabituel. Deculein n'était pas du genre à tolérer le retard, mais il n'aimait pas non plus arriver en avance.
Pile à midi, Deculein demanda : « Tout le monde est là ? »
Epherene scruta la pièce. Les mages, dont Rogerio, Drent et Kreto, étaient déjà rassemblés.
Allen, jetant un œil à la liste de présence, répondit : « Oui, Professeur. Il semble que tout le monde soit présent. »
« Maintenant, écoutez bien. »
Clac—!
D'un claquement de doigts de Deculein, les rideaux de la place s'écartèrent, révélant un immense tableau noir.
Gloups—
Les mages avalèrent leur salive involontairement. La théorie qui s'étalait sur le tableau était vaste et complexe, mais plus aucun d'eux n'en était choqué — ils s'étaient depuis longtemps habitués à une telle complexité.
« Vous devrez maîtriser cette théorie par vous-mêmes. Je ne ferai pas de cours dessus aujourd'hui. »
L'annonce parut inhabituelle. Pas de cours sur la théorie.
« J'ai réservé le Hall pour une raison. Ici, vous avez tout le nécessaire pour vivre sans jamais en sortir. Étudiez ma théorie ici si vous voulez, mais je ne vous en empêcherai pas si vous préférez le faire chez vous. »
D'un geste de Télékinésie, Deculein envoya sans effort une pierre à chaque élève, les distribuant dans un mouvement fluide.
« Prenez cette pierre comme preuve de votre compréhension. Une fois que vous aurez maîtrisé la théorie affichée ici sur le tableau, la contrôler deviendra une seconde nature, » dit Deculein.
C'était tout.
« Vous êtes libres d'abandonner. »
Ding—!
Deculein entra dans l'ascenseur, et tandis que les portes se refermaient derrière lui, les élèves restèrent plantés là, le regard vide.
« … C'est censé être quoi, ce bordel ? » marmonna Rogerio, mettant des mots sur ce que tous semblaient penser.
Les mages, incertains de la marche à suivre, fixaient les pierres posées dans leurs mains.
Epherene demanda : « Alors, on est censé en faire quoi, exactement ? »
Rogerio ricana : « C'est ça, hein ? C'est juste une pierre, c'est pas comme si c'était dur à contrôler comme une seconde nature. »
Elle fit claquer la pierre dans sa main, essayant d'activer la Télékinésie.
« … Hein ? »
La pierre resta immobile.
Son mana avait clairement afflué dans la pierre, mais elle refusait de réagir. Normalement, elle se serait soulevée ou déplacée, mais là, elle demeurait figée. Rogerio fronça les sourcils et tenta à nouveau la Télékinésie, mais toujours rien.
« Putain, ça m'énerve, j'vous jure. »
Alors que sa frustration montait, Rogerio mit plus de force dans sa Télékinésie, les veines de ses tempes battant la chamade tandis que son mana se vidait vite.
« Grrrrrrrrr… Argh ! »
Rogerio se prit la tête, les yeux injectés de sang, marmonnant entre ses dents serrées : « Qu'est-ce qui cloche avec ce truc de merde ? Putain, ça fait mal ! »
« Quelqu'un peut expliquer ce qui se passe ? » demanda un autre mage.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qu'elle a ? »
Epherene, comme les autres mages, se concentra intensément sur la pierre devant elle. Chacun tenta des sorts de manipulation avancés — Télékinésie, Déplacement Orbital, Résonance du Vent — tous focalisés sur un seul but : bouger la pierre.
« Oh, ça marche vraiment pas, » dit Epherene, sa confusion grandissant.
Les autres mages s'échinèrent ensemble, donnant tout ce qu'ils avaient, mais comme l'avait dit Rogerio, la pierre ne bougea pas d'un millimètre.
« Je vous l'dis, ce truc ne bronche pas ! » grommela Rogerio, dévisageant le tableau de Deculein. « Pff… Ce prof l'a fait exprès pour qu'on doive étudier chaque putain de mot de sa théorie avant que le truc daigne tressaillir. »
« … Oh ? Attendez… mais hold on une seconde, » marmonna Epherene, fixant le tableau noir. Soudain, elle se souvint de quelque chose d'il y a quelques instants — quelque chose que Deculein avait fait sans y penser. « Mais tout à l'heure, le prof nous a tout donné avec la magie. »
Le court commentaire d'Epherene laissa tous les mages du Hall principal en suspens, perdus dans leurs pensées.
***
L'hiver arriva tôt cette année. Fin novembre, la neige recouvrait le manoir Yukline, et les jardiniers s'activaient, préparant les exigences de la saison. Ils façonnaient la neige en sculptures — fleurs, chevaux, arbres, bonhommes de neige — chacune conçue pour apporter une touche de joie à quiconque passerait par là.
« Vous pouvez y aller, » dis-je.
« Oui, monsieur, » répondit Ren.
Comme d'habitude, après avoir fini mes exercices matinaux, je montai dans la voiture. Ren me tendit trois journaux — un de l'Empire, un de la Principauté, et le Wizard Journal. C'était devenu ma routine sur le chemin de la Tour des Mages. Je commençai par le journal impérial.
Sa Majesté Sophien Déclare le Go Sport National !
L'engouement de l'Impératrice pour le jeu demeurait fort.
Le jeu de plateau, venu de l'Archipel oriental, avait captivé la noblesse et s'était rapidement transformé en phénomène de société…
… Sa Majesté, ravie par cette tendance grandissante, devrait organiser le prochain Championnat des Maîtres dans un futur proche.
« … Hmm ? »
Alors que je lisais le journal, quelque chose hors de la vitre de la voiture attira mon attention — une foule rassemblée près de la Tour des Mages.
« S'il vous plaît, un par un ! Je prendrai les questions une par une ! »
Une meute de reporters, caméras en main, s'était amassée, et en son centre, debout, confiante comme toujours… se tenait Adrienne, bien sûr.
« Je ne vais nulle part, alors s'il vous plaît, une question à la fois ! »
Ren braqua la voiture sur une rue latérale en douceur.
« … L'examen est-il toujours en cours ? » appela un reporter.
Je baissai la vitre d'un cran.
« Oui ! L'examen du Professeur Deculein est en cours en ce moment même ! »
Des rumeurs d'examen couraient, mais je n'en avais pas assigné, donc la nouvelle me prit de court.
« Cet examen devrait-il durer aussi longtemps qu'il en a l'air ? Il a commencé quatre semaines avant le calendrier habituel des examens finaux ! » demanda l'un des reporters.
Adrienne acquiesça avec assurance à une question dont je n'avais même pas connaissance et répondit : « Oui ! Je pense que ça va prendre un moment — peut-être deux ou trois semaines. Ça pourrait même durer tout le trimestre d'hiver ! »
« Le niveau de difficulté est-il vraiment si élevé ? »
« Oui ! C'est un énorme défi, tant en pratique qu'en théorie ! »
… Parlent-ils des pierres que j'ai distribuées il y a deux jours ? pensai-je.
« C'est ridiculement simple mais incroyablement difficile — un défi parfait du Professeur Deculein ! De ceux qui marqueront l'histoire de la Tour des Mages ! » ajouta Adrienne.
Je reposai le journal et saisis le Wizard Journal. Le titre de la première page révélait toute l'histoire derrière tout ça.
Rogerio Prise en Otage par l'Examen de Deculein
Rogerio, avec plusieurs figures proéminentes du Royaume Magique, était coincée dans la Tour des Mages depuis 36 heures, tout ça à cause d'un exam mis au point par le Monarque Deculein.
……
Une fois de plus, il semblait que Deculein avait conçu un examen marathon pour sa classe avancée. Selon des sources internes, le sujet de l'examen était la manipulation de pierre.
Bien que la tâche parût simple au premier abord, même Rogerio de rang Éthéré — réputée pour son expertise des minerais — avait échoué à le résoudre.
Le matériel écrit de l'examen s'étendait sur 100 pages, mais ne couvrait que les théories essentielles. Pour acquérir une compréhension complète du sujet, plus de 1 000 pages d'analyse auraient été nécessaires pour…
« Je n'ai jamais dit qu'ils ne pouvaient pas rentrer chez eux, » murmurai-je.
Je n'avais imposé aucune limite de temps sur la durée de leur présence, et ne leur avais jamais dit qu'ils ne pouvaient pas partir non plus. Bien sûr, je n'avais certainement jamais appelé ça un examen.
« Si ça prend deux à trois semaines… cela pourrait-il dépasser le calendrier habituel des partiels ? »
« Oui, bien sûr ! » dit Adrienne.
Adrienne était définitivement derrière tout ce chaos. Elle avait probablement déambulé dans le Hall, vu ce qui se passait, et décidé d'appeler ça un examen. Ou, plus probablement, elle avait trouvé amusant de l'étiqueter ainsi. Ça lui ressemblait beaucoup plus.
« Quelle est l'ambiance dans la salle d'examen ? Je comprends que les mages là-bas ne soient pas familiers avec l'échec. »
« Oh, oui ! J'y ai assisté moi-même. Si l'ambiance n'était pas exactement joyeuse ou collaborative, ils partageaient tout de même des idées et faisaient des progrès constants ! »
« Puisque vous y avez assisté, Présidente Adrienne, avez-vous tenté l'examen vous-même ?! »
Même moi, je me surpris à être curieux de la réponse.
« Oh, vous voulez dire l'examen de Deculein ? Vous demandez si je l'ai réussi ?! »
« Oui, c'est exact. »
« Non, je ne l'ai pas tenté moi-même ! J'avais peur de le casser, vu ma spécialisation dans la catégorie destruction ! Cela dit, je pourrais probablement le boucler en une journée ! » répondit Adrienne.
La réponse d'Adrienne me laissa un peu perplexe. C'est une Grande-Mage spécialisée dans la catégorie destruction, après tout… Peut-être avais-je mal calculé la distribution de magie, ou la théorie était tout simplement trop avancée. Dans tous les cas…
« Cet examen pourrait devenir un événement majeur du Royaume Magique d'ici la fin de l'année ! Tous les regards seront de nouveau tournés vers la Tour des Mages de l'Université Impériale ! » dit Adrienne.
Si les mages y mettent du cœur, c'est bon signe. Après tout, ils n'ont rien à perdre à ce défi et tout à y gagner.
« … Ren, direction le parking, » ordonnai-je.
« Oui, monsieur, » répondit Ren, guidant la voiture en douceur par une route de service vers le parking.