Epherene arriva à La Fleur du Cochon en compagnie de Rohakan. Ce dernier avait insisté pour qu'ils dînent au meilleur restaurant de la ville.
« Hmm, c'est franchement délicieux », remarqua Rohakan, visiblement ravi par le sanglier de Roahawk rôti.
« Tu vois ? Je t'avais dit que c'était bon », répondit Epherene.
Leurs noms se ressemblent presque. Roahawk, Rohakan… Roahkan, Rohakan… pensa Epherene en riant doucement dans sa moustache.
« Hé hé… Mais au fait, pourquoi es-tu ici ? Et c'est quoi cette histoire de démon ? » demanda Epherene en croquant dans le jarret arrière du Roahawk.
Pour info, elle avait donné le jarret avant à Rohakan, alors que l'arrière était plus goûteux. Sans trop réfléchir, elle avait menti, affirmant que l'avant était le meilleur.
« Ça s'appelle la Voix. Moi non plus je n'en saisis pas toute la nature. De tous les démons que j'ai croisés, c'est incontestablement le plus puissant », dit Rohakan.
« … Vraiment ? Ça veut dire que le continent est foutu ? » demanda Epherene, les yeux écarquillés de choc à l'idée que même Rohakan ne le comprenne pas entièrement. Le morceau de viande qu'elle tenait lui échappa et retomba dans l'assiette.
Rohakan éclata d'un rire franc et dit : « Non, les démons ne voudraient pas la destruction du continent — sans humains, il ne leur resterait plus rien pour les divertir. Leur vrai but est ailleurs. »
« Alors qu'est-ce qu'il veut ? »
« J'en suis pas encore sûr, mais une chose est certaine — ça représente une opportunité pour vous tous de grandir. »
« … Grandir ? » fit écho Epherene.
« Ouais, ce sera dangereux, mais vous comprendrez le moment venu. … Ah, et si jamais vous vous retrouvez dans le Monde de la Voix… » Rohakan marqua une pause, sortant une pièce curieuse de sa poche.
« C'est quoi, ça ? » demanda Epherene, les yeux rivés sur l'étrange pièce.
« C'est la monnaie de la Voix », dit Rohakan. « J'en ai donné une à chacun de mes amis de confiance. »
Epherene accepta la pièce mais garda le silence, les yeux pleins de curiosité tandis qu'elle l'observait, attendant une explication.
Mais Rohakan changea abruptement de sujet et dit : « Alors, y a du neuf de ton côté, récemment ? »
« Du neuf ? Oh, j'ai croisé Decalane pas plus tard qu'hier. »
« … Decalane ? » dit Rohakan, son expression se durcissant tandis qu'il posait l'os du Roahawk dans le seau et demandait : « … Et qu'est-ce que Deculein t'a dit ? »
« Oui, mais seulement dans un rêve », répondit Epherene, posant discrètement le Bois-Acier sur la table. Les mots n'étaient pas nécessaires.
Rohakan acquiesça pensivement et dit : « Il a l'air que vous vous soyez réconciliés. »
« C'était pas vraiment… quelque chose qui avait besoin de réconciliation », marmonna Epherene, laissant la conversation s'éteindre.
Rohakan la considéra un instant, un fin sourire aux lèvres, et dit : « Il doit t'apprécier pas mal. »
« Quoi ?! Qu-qu'est-ce que tu racontes ?! »
Rohakan observa sa réaction avec un sourire en coin et dit : « Hahaha, je le connais assez bien. S'il ne t'appréciait pas, il ne te confierait jamais ses affaires. »
« … Vraiment ? »
« Bien sûr. Il ne supporte pas que qui que ce soit touche à ses affaires. Ou tu crois vraiment que sa nature a changé du jour au lendemain ? »
« Ben, je sais pas… Il a toujours été comme ça, avant ? » demanda Epherene.
« Oui. Y a eu un moment où j'ai à peine effleuré son bâton, et il est entré dans une rage noire — même envers moi, son mentor. Il ne s'en sert même plus. Il l'a purement et simplement jeté. »
Epherene baissa la tête en silence, son attention fixée sur le Bois-Acier posé sur la table. Des pensées dérivaient dans son esprit comme de la brume — si nombreuses qu'elles se fondaient en un flou informe.
D'un rire doux, Rohakan désigna le Roahawk et dit : « Ça suffit les bavardages pour l'instant. Concentrons-nous sur le repas. Tu pourras être sentimentale après. »
« … D'accord », marmonna Epherene, reprenant le jarret arrière du Roahawk. « Quand la vie se complique, y a rien de mieux qu'une bonne bouchée de Roahawk… »
« C'est quel genre de dicton, ça ? » demanda Rohakan.
« … Juste un truc que j'ai inventé », répondit Epherene.
***
La nuit était épaisse de nuages, la lune tourbillonnant de façon menaçante dans le ciel noir. De retour au manoir des Yukline, je restais immobile, tenant le trésor rayonnant entre mes mains. L'Âme de Dragon — un élixir au-delà de tout prix, un trésor qu'aucune richesse ne pourrait jamais obtenir.
« Je pige pas trop », marmonnai-je.
Le cadeau inattendu de l'Impératrice me poussait à reconsidérer ses intentions. Qu'elle ait foi en ma loyauté ou qu'elle me testât restait incertain. Néanmoins, j'infusai l'élixir avec l'attribut Toucher de Midas.
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[Âme de Dragon]
◆ Détails
…
◆ Effets Spéciaux
: À la consommation, augmente le mana de 333 et fluidifie harmonieusement la circulation du mana dans tout le corps.
: Les cinq sens s'aiguisent, gagnant clarté et précision accrue.
[Toucher de Midas : Niveau 4]
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« Les cinq sens s'aiguisent, gagnant clarté et précision accrue… » muse-je.
Au-delà de l'augmentation de ma capacité de mana, cela semblait affûter mes autres capacités, améliorant probablement ma vue et mon ouïe. Sans une seconde d'hésitation, je débouchai la fiole de verre et bus l'élixir, sachant qu'il avait jadis été offert en tribut rare par la Principauté de Yuren.
[Vous avez consommé l'Âme de Dragon de grade suprême.]
◆ Points de Mana +333
◆ Renforcement Physique
Ce fut la fin de la notification système. Aucune douleur ne suivit, juste une chaleur apaisante qui se répandit dans mon corps.
« … Hmm », fis-je, revérifiant mes stats de mana — désormais augmentées de 333 mana impressionnants. Un fin sourire effleura mes lèvres.
Toc, toc —
À cet instant, on frappa à la porte, suivie de la voix familière de mon majordome, Ren.
« Maître, l'objet que vous avez demandé… »
« … l'objet que vous avez demandé… l'objet que vous avez demandé… l'objet que vous avez demandé… »
Les mots semblaient s'étirer et se déformer, comme s'ils venaient de très loin. Je me tournai vers la porte.
En un instant, je pris conscience que le monde autour de moi avait changé.
« Hmm », marmonnai-je, scruttant mon environnement.
Le couloir était sombre, tapissé de tableaux étranges, et des toiles d'araignée drapaient les coins comme dans un vieux manoir oublié. Mais pas de quoi s'alarmer — c'était le Monde de la Voix.
« … Rien n'a changé. »
Heureusement, la scène correspondait de près à ce que j'avais vu dans le jeu. J'avançai lentement dans le couloir. S'il n'y avait que peu de signes de vie, la sensation d'être épié était indéniable.
Thud — Thud —
Alors que je continuais dans le hall, j'atteignis bientôt un embranchement. À ma droite, une petite plaque pendait au-dessus de l'embrasure.
Restaurant.
Je m'y dirigeai sans hésiter. Le restaurant était exactement ce que l'enseigne suggérait.
« Hé, je peux avoir du riz frit ? »
« Je peux avoir une bière avec ça ? »
La salle bourdonnait de conversations, plus proche d'une taverne bruyante que d'un vrai restaurant. Au milieu du vacarme, je repérai trois têtes familières — de petites silhouettes que je connaissais trop bien. En approchant de leur table, la chaleur me monta aux tempes, et un instinct primal se réveilla en moi.
« Donc, ça veut dire que le temps s'écoule ici, tandis qu'à l'extérieur, à peine une fraction de seconde s'est passée. »
« Vraiment ?! Mais comment c'est possible ? »
« En gros, le fonctionnement c'est… Oh ? » dit la fille, sa voix s'éteignant, et les deux garçons, remarquant son hésitation, s'arrêtèrent de manger aussi.
C'étaient Ria, Leo et Carlos — le trio que j'avais croisé sur l'Île Fantôme. Carlos, le garçon mi-humain mi-démon aux cheveux bleu marine, semblait sentir ma présence avant les autres.
« Sale demi-sang… »
Sa vue déclencha une montée de colère, la tension grimpant jusqu'à me faire pulser les tempes.
Booooom — !
Sans m'en rendre compte, je libérai une vague de Télékinésie, secouant le restaurant entier. L'air gronda, et les murs tremblèrent sous la pure force de mon pouvoir.
« Les gars, fu — »
Alors que Ria hurlait, le visage livide, mon temps dans le Monde de la Voix prit fin immédiatement.
« … l'objet que vous avez demandé… »
J'étais de retour au manoir des Yukline, l'horloge inchangée, pas une seule seconde n'ayant passé.
« … est arrivé. Puis-je entrer ? » demanda Ren, sa voix devenant plus claire alors que le flux du temps, naguère suspendu, reprenait lentement son rythme naturel.
Par Télékinésie, j'ouvris la porte et dis : « Posez-le et vous pouvez partir. »
« Oui, monsieur », dit Ren, déposant les objets sur le bureau avant de se retirer discrètement.
C'était le goban et les pierres que j'avais demandés. En fixant la grille de bois, mes pensées dérivèrent vers l'événement récent. La colère bouillonnait encore dans mes veines. Carlos — son visage était désormais gravé dans ma mémoire.
« Pas étonnant que quelqu'un comme lui — un mi-humain mi-démon — ne soit pas exclu d'un événement majeur comme la Voix », dis-je.
Après tout, la Voix était à la fois une menace et une chance — une opportunité pour un mage aussi dépourvu de talent que Deculein de grandir.
« Le Go, hein… »
Puisque je ne pouvais pas entrer dans le Monde de la Voix quand je le voulais, je n'avais d'autre choix que de me concentrer sur le Go pour l'instant.
« Essayons. »
La culture de l'Archipel Oriental — un jeu qui ravivait de vieux souvenirs de la Terre.
Clac — !
Je posai une pierre de Go sur le plateau, m'appuyant sur les souvenirs de maîtres qui persistaient encore dans mon esprit tandis que j'entrais en Compréhension. Cette séance était entièrement dédiée à l'Impératrice Sophien.
Pendant ce temps, dans le Monde de la Voix, Ria et son groupe poussèrent de profonds soupirs de soulagement.
« Pfiou… C'était bien trop juste. »
Le mana de Deculein était si écrasant qu'on aurait dit que leurs corps allaient être déchirés. Tous dans la salle avaient enduré le poids écrasant de son intent meurtrier — il déchirait l'espace comme une tempête implacable, secouant tout sur son passage. La pure intensité de sa colère avait laissé les lieux en chaos, comme si un violent séisme, magnitude 8 sur l'échelle de Richter, avait frappé.
« … Du coup, qu'est-ce qu'il m'a dit exactement ? Un demi-pain ? » demanda Carlos à Ria.
Ria secoua silencieusement la tête. Demi-sang était un terme péjoratif pour ceux d'héritage métis, mais aucun intérêt de lui l'expliquer davantage.
« J'en suis pas tout à fait sûre, mais c'est pas grave ! » dit Ria.
« … Vraiment ? »
« Wahou, Ria ! C'était dingue ! Son mana était partout sur moi — c'était fou ! Incroyable, incroyable ! Le Professeur Deculein est génial ! » hurla Leo, presque sautillant d'excitation.
Le comportement sauvage de Leo était quelque chose à quoi Ria s'était depuis longtemps habituée — c'était juste sa façon d'être. Chaque fois qu'il faisait face à un adversaire fort, on aurait dit que son adrénaline montait en flèche, presque comme un Saiyan.
« Bon, vous avez fini de manger ? » demanda Ria.
« Ouais ! J'ai plus faim ! » répondit Leo avec enthousiasme.
« … Ouais, j'en ai eu assez », répondit Carlos, son ton nettement plus réservé.
Ria afficha un sourire amer avant de se lever et dit : « Bon, on va chasser ! Si on veut survivre, il faut qu'on devienne plus forts ! »
« Absolument ! Absolument ! » cria Leo, praticamente bondissant de sa chaise.
Carlos marqua une pause, le visage assombri d'inquiétude, avant d'avancer pour se tenir aux côtés de Ria.
« Allez, on y va ~ » dit Ria, affichant un large sourire en prenant la tête.
***
Le monde était une vaste étendue blanche, où ciel et terre se fondaient sans couture, effaçant toute trace d'horizon. C'était Rekordak — une prison au bord gelé de la Région Extrême-Nord du continent, son paysage stérile englouti par une neige sans fin.
« Argh ! Il me gonflait grave, sérieux. »
Yulie approchait de l'enfer au bout du monde, mais elle n'y faisait pas face seule.
« Regarde-moi ça — je suis couverte de bleus. »
À ses côtés, deux chevaux robustes avançaient dans la neige, accompagnés de Reylie, qui s'était portée volontaire pour servir de second à Yulie.
« Se prendre des coups d'acier — comment je suis censée me défendre contre ça ? » se plaignit Reylie.
Reylie s'était portée volontaire comme chevalière adjointe de Yulie, en prêt temporaire des Aventuriers Grenat Rouge. Yulie, pleinement consciente de l'entêtée gentillesse de Reylie, n'avait pas eu le cœur de refuser.
« Enfin, au moins on s'est débarrassés de lui à la fin. Peut-être que c'est pour le mieux, non ? »
« Reylie, y a un livre qui dépasse de ton sac », remarqua Yulie.
« … Ah. »
En plein milieu de ses plaintes sur Deculein, Reylie suivit le regard de Yulie vers son sac, où dépassait le bord de la Théorie des Yukline, la section signée Par Deculein clairement visible.
« Oh ~ Oh, ah ~ Euh, ça ? O-oui, je l'ai juste accepté, c'est tout… ! Tu veux que je le jette ? Je peux m'en débarrasser tout de suite si tu veux ! »
Yulie garda le silence.
« Tu veux que je le jette ? Je le fais tout de suite ? Je le ferai ! Je m'en débarrasse ici, pas de souci ~ ? »
« … Inutile de le jeter. Ce serait juste du gâchis », répondit Yulie.
Reylie sourit innocemment et dit : « Oh, allez. Ce serait pas du gâchis du tout. Je pourrais jeter ça sans réfléchir. Mais comme tu me dis de pas le faire, je le garde. C'est pas totalement inutile, après tout, tu sais ? »
« … D'accord », répondit Yulie en hochant la tête pour signaler que c'était bon, n'étant pas du genre à s'attarder sur de tels détails.
Hiiiii — !
À cet instant, les chevaux cabrèrent soudain sur leurs pattes arrière.
« Ah, les voilà ! Je les vois distinctement maintenant. »
Peu loin, un groupe de personnes s'était rassemblé — gardes, geôliers et officiels de Rekordak, alignés proprement pour leur souhaiter la bienvenue.
« Chevalière Yulie ! Chevalière adjointe Reylie ! »
Ils accueillirent le duo avec chaleur, le soulagement de voir de nouveaux renforts lisible sur leurs visages.
« Ah, un accueil chaleureux pour vous deux ! »
Le rôle de la prison de Rekordak était de faire rempart contre l'avance vers le sud des hordes de bêtes démoniaques. Chaque hiver, ces créatures voraces avançaient en vagues implacables, comme une marée qu'on ne peut endiguer. Le devoir de la prison était de les tenir à distance, ou du moins de ralentir leur approche. Ainsi, les renforts étaient toujours essentiels.
« Nous sommes profondément honorés ! Avoir des chevalières d'un tel rang ici dépasse nos espérances ! » dit Derrick, le geôlier, avec un large sourire, son ton débordant d'enthousiasme tandis qu'il les accueillait.
Yulie les salua avec la prestance d'une chevalière et dit : « C'est un plaisir de vous voir, Geôlier Derrick. »
« Oui, Chevalière Yulie ! Permettez-moi de vous faire visiter sur-le-champ. Toi là-bas ! Tu attends quoi ? Prenez leurs chevaux ! »
« Oui, monsieur ! » répondirent les gardes, se précipitant pour prendre les rênes de leurs montures.
Une fois à pied, Yulie scruta les lieux. Son attention se porta sur la cour centrale de la prison — bien qu'elle y ressemblât à peine. Des groupes de prisonniers y traînaient, la plupart destinés à être sacrifiés comme première ligne de défense contre les bêtes démoniaques.
« … Reylie. »
« Oui ? »
« Tu es sûre que ça ira ? » demanda Yulie doucement.
Reylie n'avait rien fait pour mériter la rudesse de Rekordak, un endroit qui n'était rien de moins qu'un enfer vivant.
« Bien sûr, ça ira. Je serais vexée si tu essayais de m'éloigner », dit Reylie avec un sourire chaleureux, sa résolution claire.
Yulie acquiesça, sa voix emplie de sincère gratitude, et se contenta de répondre : « … Merci. »
***
Dans le bureau du Professeur en chef de la Tour des Mages.
« … Gloups », fit Epherene, avalant difficilement, les yeux rivés sur Deculein.
La sueur perlait sur son front, et ses mains tremblaient incontrôlablement. Ce qui devait être un simple processus — faire relire sa thèse — était devenu une épreuve agonisante. Les yeux de Deculein, parcourant les pages, semblaient lui dépouiller ses défenses, tandis que le léger bruissement du papier coupait le silence comme une lame affûtée.
« Gloups… Gloups… Gloups. »
À la troisième déglutition, Deculein releva la tête, l'irritation clairement gravée sur ses traits.
« Gloups. Désolée, hic — Ah, pourquoi je, hic — »
Sa déglutition se mua bientôt en hoquets. Surprise, Epherene plaqua une main sur sa bouche, mais ça n'aida pas.
« Oh, hic ! »
Deculein l'observa en silence.
« Mon diaphragme est — hic ! »
« … Comme tu es inutilement dramatique », dit Deculein.
« Hic ! Désolée, hic ! »
Secouant la tête, Deculein posa la thèse de côté et dit : « Ça suffit. J'ai terminé la relecture. »
« Oh, merci die… hic ! »
« … Ta thèse a montré quelques améliorations, cependant », dit Deculein, claquant négligemment du poignet. Par Télékinésie, il guida le stylo sur le papier, corrigeant le cinquième sort à la page 38 de sa thèse, L'Utilisation des Sorts des Trois Éléments (Travail d'Epherene. Ne Pas Voler — surtout toi, Drent).
« Regarde. Cette révision la rend plus efficace, réduisant la consommation de mana excédentaire. »
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent en examinant le sort révisé et elle dit : « Wahou ! Hic ! La consommation de mana… »
Epherene essaya de lancer le sort elle-même, calculant la consommation de mana. Les ajustements de la version révisée réduisaient l'usage de mana de près de 20 % par rapport à la théorie de sa thèse originale.
« Oui, c'est ça ! Hic ! Je m'en souviendrai ! Merci ! »
La correction de Deculein n'avait pas de prix, et Epherene veilla à la graver en mémoire.
« Mais Epherene, était-il nécessaire de combiner les trois éléments — terre, feu et vent ? » demanda Deculein.
« … Pardon ? »
« Deux éléments auraient suffi », énonça Deculein, indiquant une autre section. Cette fois, ce n'était pas une critique mais une véritable question.
Epherene cligna des yeux, acquiesça sans grande expression et dit : « Oui, c'était nécessaire. »
« Ne penses-tu pas que gérer les trois éléments pourrait dépasser tes capacités actuelles ? »
« … Non, je peux le gérer », dit Epherene avec conviction, sa fierté piquée au vif.
Deculein fronça légèrement les sourcils et dit : « Il semble que tu manques encore d'une compréhension claire de tes propres capacités. »
« … Mais la thèse en elle-même n'a pas de problème, si ? »
« Il n'y en a pas, mais tu comptes vraiment la soumettre telle quelle ? » demanda Deculein, son expression habituelle suintant l'arrogance et le mépris.
C'était comme si son visage même se moquait d'elle en disant : « Comment oses-tu seulement essayer ? Tu es vouée à l'échec — autant abandonner maintenant. »
« Oui, je la soumettrai. »
« Il te faudra une démonstration sans faille au Colloque des Thèses, mais j'en doute que tu en sois capable. Tu as tendance à t'effondrer sous la pression du public, non ? » remarqua Deculein, son ton acéré et calculé, chaque mot conçu pour provoquer sa fierté.
Epherene avait fini par connaître la personnalité de Deculein et avait appris à en tirer parti.
« Je ferai une démonstration sans faille », dit Epherene.
Elle choisit de transformer les provocations de Deculein en carburant pour sa croissance, déterminée à pulvériser ses doutes par une impulsion sans limite.
« Hmm… Très bien. »
En vérité, Deculein ne doutait pas d'elle le moins du monde. Sa foi en son potentiel était si forte qu'il la poussait intentionnellement au-delà de ses limites habituelles.
« On verra bien assez tôt », décréta Deculein.
Le Professeur Deculein avait toujours apprécié les mages qui accueillaient un défi, et le fin sourire qui ourlait ses lèvres en était la preuve. Epherene ne comprit ses vraies intentions qu'un peu trop tard.
« Oui, Professeur. »
Il m'a toujours poussée à m'améliorer. De tous, c'était lui qui reconnaissait mon potentiel de croissance, pensa Epherene.
« Je donnerai tout », répondit Epherene, un hochement de tête déterminé accompagnant ses mots.
« Selon les résultats du Colloque des Thèses, il y aura peut-être une opportunité pour toi d'être nommée professeure adjointe. As-tu beaucoup réfléchi à ton avenir ? » demanda Deculein, ses mots brisant le silence.
Epherene offrit un doux sourire tandis que son regard dérivait vers la plaque sur son bureau.
Professeur en chef Deculein.
« Oui, j'y ai réfléchi », répondit Epherene. « J'aimerais devenir ta disciple officielle. Qu'en dis-tu, Professeur en chef Deculein… ? »