Pendant ce temps, à Hadecaine, la capitale du territoire des Yukline, des informations en temps réel sur Deculein arrivaient.
« Quoi ? Maintenant ? Il est à la maison de ventes ? » dit Yeriel en fronçant les sourcils.
L'an dernier, il avait dilapidé dix millions d'elnes des finances du territoire, et le voici qui recommençait. Après leur dispute, elle ne s'attendait pas à ce qu'il remette le couvert.
« Oui, il semble que la vente ait déjà commencé », dit le majordome.
« Ah… » fit Yeriel, prise d'un vertige à la confirmation du majordome.
En tant que châtelaine de facto de Hadecaine, elle faisait de son mieux pour réduire les dépenses. Les agissements de Deculein lui étaient totalement incompréhensibles.
«… C'est noté. Vous pouvez partir », dit Yeriel.
« Oui, Lady Yeriel. »
Claque—!
« Putain ! »
À peine le majordome parti, Yeriel claqua son poing sur le bureau,’ouvrit une bouteille de whisky et se versa un verre. À chaque gorgée, sa colère montait d'un cran.
« Est-ce qu'il a réclamé l'argent pour l'acquisition de la mine pour ça, la dernière fois ? Ce dingue ? » dit Yeriel.
Glou.
Elle avala le verre d'une traite. Ça lui brûla la gorge, mais c'était encore mieux que la sensation d'avoir la tête qui allait exploser.
« Aargh—! Aaaaargh—! » hurla Yeriel de frustration. « Putain d'idiot ! »
Yeriel était convaincue de surpasser Deculein en talent magique, sens pratique, capacités administratives, compréhension des coutumes et industries du territoire, et en toutes qualités morales sauf l'étiquette. Pourtant, Deculein restait le chef des Yukline, probablement pour toujours.
« Sérieusement, pourquoi… ? »
Leurs parents avaient accordé trop vite leur confiance au talent de Deculein, tranchant sa succession trop tôt. Enfant, Deculein était un surdoué, maîtrisant la magie de niveau Tour des Mages de l'Université à dix ans.
Mais c'était tout. C'était comme la taille de Yeriel. Elle avait dépassé un mètre soixante à dix ans et s'attendait à devenir grande et élégante comme Deculein, mais sa croissance s'était arrêtée là. Son corps ne s'était plus développé.
En d'autres termes, il n'était pas un génie. Il était juste précoce. Deculein n'avait été que précoce. C'est pour ça que leurs parents lui avaient dit un jour qu'ils regrettaient leur décision. Ils regrettaient d'avoir tranché trop tôt.
« C'est toi qui aurais dû être chef de famille, pas Deculein. »
… Cette partie n'était que son imagination, mais quand même.
« Putain, les regrets arrivent toujours trop tard, peu importe le moment… » dit Yeriel.
Il était trop tard pour les regrets. Rien ne pouvait être changé ni annulé. Leurs parents étaient décédés, et Deculein resterait à jamais le chef de la famille Yukline. Bien que ce fût injuste, Yeriel l'acceptait. Deculein tenait de leur père, elle de leur mère.
Puisque sa mère était une concubine qui avait épousé leur père après la mort de sa première épouse, il était tout naturel que Deculein, fils de la première épouse, devienne chef de famille. C'était un résultat logiquement exaspérant.
Elle le comprenait, mais ça restait injuste. Elle était sûre de pouvoir faire un bien meilleur travail que lui — bien mieux que ce bâtard qui ne s'adonnait qu'au luxe dans la capitale.
« Oh… ils me manquent tant », dit Yeriel après avoir fini la bouteille entière. Posant la tête sur le bureau, elle marmonna : « Pourquoi êtes-vous morts si tôt ? »
Sept ans s'étaient déjà écoulés depuis leur disparition à tous les deux. Pendant ces sept années, elle avait souvent envie de les serrer dans ses bras et pleurait presque chaque jour. Maintenant, à vingt-six ans, elle était la régente, ayant mis de côté ses larmes d'enfant pour assumer son devoir de membre des Yukline.
«… Ce bâtard m'énerve vraiment. »
Claque—! Claque—! Claque—!
Au lieu de larmes, elle bava en martelant le bureau. Après plusieurs coups, elle soupira, résignée.
« J'espère qu'il ne dépensera pas trop… »
Deculein méprisait la cupidité excessive, la jugeant indigne de sa dignité. Pourtant, maintenant, elle voulait pulvériser toute sa stupide dignité et son étiquette en miettes.
« Ce putain de bâtard… » marmonna Yeriel, manifestement ivre.
Autrefois, elle avait cherché son amour fraternel et s'enorgueillissait de son existence même. Mais il était toujours froid et imposant, lui imposant une étiquette qui ne lui allait pas.
Bien sûr, elle avait essayé à l'époque. Elle ne pouvait pas égaler le sens inné de l'étiquette de cet homme, mais elle voulait être aimée. Elle avait tenté de gagner son affection en portant des robes inconfortables, en tenant des livres d'étiquette dans ses petites mains et en le suivant partout.
Mais il l'ignorait, la repoussait et l'engueulait. Elle pensait que c'était normal puisqu'elle était la fille d'une concubine. Elle se croyait indigne, sentant qu'il lui manquait la grâce, l'intelligence et la noblesse attendues d'elle. Pourtant, avec le temps, elle réalisa que c'était Deculein qui manquait de noblesse.
«… Ce bâtard. »
Yeriel devint forte après avoir renoncé à être aimée. Assez forte pour le maudire en face en toute situation et gérer seule le vaste territoire des Yukline. Elle ne savait pas si elle était devenue plus forte ou simplement brisée, mais elle était désormais capable de diriger les Yukline par elle-même.
Elle en tirait une fierté, sachant que depuis sept ans, les Yukline avaient prospéré sous sa direction. Tous les vassaux du territoire la reconnaissaient désormais comme la véritable seigneure.
« Souffle… »
Yeriel gardait cela comme une source précieuse de fierté et de réconfort dans son cœur.
***
La salle des ventes de Luten Schatzenjewel était d'un luxe exceptionnel. Les sièges, recouverts de velours rouge prisé par la noblesse, étaient ourlés de broderies dorées. L'estrade, au fond, brillait comme si elle était faite entièrement d'or.
C'était un éblouissant spectacle de rouge et d'or. Au milieu du parfum subtil et des rires des aristocrates, je feuilletais le catalogue de la vente posé sur l'accoudoir de mon siège VVIP.
« Il y a beaucoup d'articles sur la liste », dis-je.
Le catalogue recensait porcelaines, colliers, ciseaux, bagues, reliques, trouvailles de fouilles et la Pierre Neige-Fleur. En plus de la Pierre Neige-Fleur, il y avait beaucoup d'artéfacts utiles aux mages. Pour référence, je vérifiai brièvement la valeur marchande de la Pierre Neige-Fleur, qui oscillait entre dix et trente millions d'elnes. Un prix substantiel.
— Invités d'honneur de la vente Luten Schnitzel, je voudrais dire quelques mots…
À cet instant, la voix du commissaire-priseur résonna dans la salle, et les lumières baissèrent. Les conversations s'estompèrent lentement.
— Tout comme la glace qui semble éternelle finit par fondre, et les graines trempées dans l'eau germent en nouvelles pousses…
Le commissaire-priseur entama son introduction. Un article était déjà exposé sur l'estrade.
— … Oui, le nouveau printemps a commencé, et voici le premier article pour lancer la vente de la saison !
Cela ressemblait à une pièce de poterie ordinaire.
— Regardez les courbes élégantes de cette pièce. Voici le Vase Oriental, façonné par un maître artisan du lointain Archipel Oriental. Il est accompagné d'un certificat d'authenticité de l'Association de la Poterie, le déclarant chef-d'œuvre de qualité supérieure. La mise de départ est de 500 000 elnes, par paliers de 50 000 elnes.
Au début, je n'y prêtai pas attention. Mais quand je jetai un œil à la poterie, je fronçai les sourcils.
« C'est… »
Le vase émettait une faible lueur. Cela ne me surprit pas, car c'était un instinct de mon attribut Magnat Fortuné.
— Numéro 37, 550 000 elnes ! Ah, immédiatement, numéro 693. 600 000 elnes !
La première vente se déroula assez vivement, mais je restai fixé sur la lueur. Plus je regardais, plus le rayonnement s'intensifiait.
— Numéro 37 encore avec 650 000 elnes ! Ah, maintenant l'invité numéro 993 !
Le numéro 37 enchérissait 650 000, le numéro 993 700 000, le numéro 1038 750 000… Les enchères continuèrent jusqu'à s'arrêter à 1,3 million d'elnes.
— Bien, numéro 1413 avec 1,3 million d'elnes, y a-t-il plus offrant ? Alors je vais l'adjuger trois fois. 1,3 million d'elnes. 1,3 million d'elnes ? 1,3 million—
Le prix était de 1,3 million d'elnes. Avec 200 millions d'elnes sur mon compte, c'était de la menue monnaie. J'appuyai sur le petit orbe de cristal sur l'accoudoir de mon siège.
— Ah ! Nous avons une enchère de l'invité numéro 777 pour 1,4 million d'elnes !
Le commissaire-priseur enregistra mon enchère.
— Numéro 1413, maintenant 1,5 million d'elnes !
Le numéro 1413, qui avait enchéri 1,3 million, surenchérissait. J'appuyai sur l'orbe de cristal sans la moindre hésitation.
— Numéro 777, 1,6 million ! Numéro 1413, 1,7 million !
Le prix continuait de grimper à 1,8 million, 1,9 million, 2 millions… mais la lueur de la poterie restait inchangée.
— Numéro 777, 2,5 millions d'elnes. Y a-t-il une enchère supérieure ?!
C'était clair. Cette poterie valait bien plus que son prix d'adjudication. Je pouvais le voir et le sentir instinctivement. C'était le pouvoir de l'attribut Magnat Fortuné — le soi-disant destin de devenir un magnat.
— S'il n'y a pas d'autres enchères, je l'adjugerai trois fois à 2,5 millions d'elnes.
Le numéro 1413, très actif tout à l'heure, gardait maintenant le silence. Personne n'oserait défier quelqu'un avec un solde de 200 millions. Le pouvoir de l'argent, je ne l'avais jamais ressenti aussi fort de ma vie. Si c'était ça l'autorité de la richesse, alors j'étais une personne extrêmement influente…
— 2,5 millions. 2,5 millions ? 2,5 millions ! Adjugé au numéro 777 !
Comme ça, j'emportais l'adjudication de la poterie.
Clap clap clap clap—
Je levai légèrement la main en réponse aux applaudissements des invités. C'était un geste parfaitement naturel pour un noble.
— Maintenant, l'article suivant…
L'article suivant était aussi quelque chose que je devais acheter. Peut-être était-ce seulement cette vente, ou peut-être que toutes les ventes étaient comme ça. Il y avait peut-être un problème avec mon attribut, mais non, il était fiable. Cet attribut m'apporterait la richesse, quoi qu'il arrive.
— Voici l'Anneau de Rupherin, forgé par l'artisan Rupherin. On dit qu'il favorise la circulation sanguine et la circulation de mana du porteur. La mise de départ est de 800 000, par paliers de 50 000 !
Je regardai la vente avancer un moment, réfléchissant. Mais il n'y avait rien à considérer.
— Numéro 603, 1,5 million d'elnes ! À partir de maintenant, les paliers sont de 100 000 ! Ah ! Maintenant, numéro 777 !
Ma décision était quasi certaine. Aucune raison d'hésiter. Les 200 millions sur mon compte étaient de l'argent personnel — agréable à avoir, mais pas indispensable. Alors je décidai d'investir, ne gardant que le nécessaire pour acheter la Pierre Neige-Fleur.
— Encore, numéro 777 ! L'Anneau de Rupherin, 3 millions d'elnes !
Je faisais confiance à l'instinct de mon attribut, faisant de cet investissement un succès garanti. En plus, j'avais le Toucher de Midas. C'était une opportunité de devenir un véritable Magnat Fortuné.
— L'Anneau de Rupherin, adjugé au numéro 777 pour 3 millions d'elnes !
J'emportais le deuxième article, l'Anneau de Rupherin. Naturellement, la vente continua.
— 2,1 million d'elnes. Y a-t-il plus offrant ? Les Ciseaux de Lucho, adjugés au numéro 777 pour 2,1 million d'elnes !
Les appels du commissaire-priseur restaient les mêmes, seuls les prix et les articles changeaient.
— 4,3 millions d'elnes. Y a-t-il plus offrant ? Le Collier de Runes Antiques, adjugé au numéro 777 pour 4,3 millions d'elnes !
— 5,5 millions d'elnes. Y a-t-il plus offrant ? Le Tapis Darkbottom, adjugé au numéro 777 pour 5,5 millions d'elnes…
Numéro 777. Ils appartenaient à Deculein.
***
Honnêtement, Yulie n'avait jamais envisagé d'assister à une vente aux enchères de sa vie. L'économie et la frugalité étaient ancrées en elle, et elle hésitait souvent à acheter ne serait-ce qu'un seul manteau de fourrure. C'est pour ça qu'elle chérissait encore celui qu'elle avait reçu en cadeau de diplôme il y a dix ans. Mais…
— Numéro 777, 4,3 millions d'elnes. Y a-t-il plus offrant ?
C'était clair que Deculein n'avait aucun intérêt pour la frugalité.
— Le Collier de Runes Antiques, adjugé au numéro 777 pour 4,3 millions d'elnes !
Dès le début de la vente, il remporta rapidement sept des dix articles. Ses enchères agressives dominaient toute la salle des ventes.
« Incroyable… » dit Yulie en secouant la tête.
Certains pourraient trouver ça impressionnant ou enviable, mais pour Yulie, son extravagance n'était que pathétique. De cette façon, elle et Deculein différaient en tous points. Leurs idéaux étaient trop étrangers l'un à l'autre. C'est pour ça qu'ils ne pourraient jamais se comprendre.
Bien sûr, Yulie avait essayé au début. En tant que chevalier, elle ne pouvait pas désobéir aux souhaits de sa famille, alors elle avait essayé d'aimer son fiancé. Cependant, Deculein croyait à tort pouvoir acheter ses faveurs et la traitait de la manière la plus méprisable. Depuis le jour de leurs fiançailles désastreusement assorties, ils étaient en désaccord dès le départ.
« Êtes-vous venue vous trouver un Objet Chéri ? »
À ce moment, un noble à côté d'elle parla avec un doux sourire. Les épaules de Yulie tressaillirent à la question qu'elle attendait.
«… Oui. »
La Pierre Neige-Fleur, aussi appelée Flamme de l'Hiver, était un métal rare et paradoxal qui recèle à la fois le froid et la chaleur. Il était si difficile à travailler qu'on le considérait comme magique, et seuls les forgerons les plus habiles pouvaient tenter de le fondre et le raffiner.
« Il est temps pour moi d'obtenir mon propre Objet Chéri », continua Yulie.
En vérité, elle désirait une bonne épée. Après tout, elle croyait qu'un chevalier qui n'investit pas dans son arme est un vrai gâchis. Et dans une certaine mesure, elle avait raison. La valeur d'une épée augmente avec le temps à mesure qu'elle se lie au mana de son porteur, un processus communément appelé communion.
À cet égard, se concentrer uniquement sur la Pierre Neige-Fleur n'était pas extravagant. C'était aussi bien connu qu'elle ne possédait pas d'Objet Chéri, donc les gens comprendraient qu'elle cherchait enfin son armement spécial — tout comme le noble assis à côté d'elle.
« En effet, Chevalière Freyden. Vos talents sont renommés dans tout l'Empire. J'ai été très impressionné par votre interview dans le Journal des Chevaliers du mois dernier », dit le noble.
«… Je n'ai fait que partager mes croyances et mes convictions », dit Yulie en hochant la tête avec grâce.
Bien que sa flatterie la rende fière, elle s'efforça de ne pas le montrer.
« Bien sûr, et votre mari— »
« Il n'est pas mon mari », dit Yulie, les yeux se plissant vivement. Le noble rit nerveusement avant de se retirer en silence.
— 5,5 millions d'elnes. Y a-t-il plus offrant ? Le Tapis Darkbottom, adjugé au numéro 777 pour 5,5 millions d'elnes…
Pendant ce temps, les dépenses extravagantes de Deculein ne montraient aucun signe d'arrêt. Sa présence écrasante était si dominante que l'attention dirigée vers lui commença à rejaillir sur elle aussi. Après tout, ils étaient officiellement fiancés.
Yulie sentit son visage chauffer progressivement, mais elle fit de son mieux pour le cacher. Son attention était uniquement portée sur la Pierre Neige-Fleur. Elle avait déjà vérifié le total de ses économies et de son salaire, qu'elle accumulait depuis sa naissance. C'était bien plus qu'elle ne l'espérait, donc elle pouvait définitivement s'offrir la Pierre Neige-Fleur.
Se sentant confiante et ignorant les appels répétés pour le numéro 777, Yulie prit une grande respiration pour se calmer.