Sophien, souveraine de l'Empire, examinait de près le discours impérial posé devant elle. La grande salle était plongée dans un silence total, et elle lisait chaque ligne avec soin. Un changement radical par rapport au passé, où elle perdait vite intérêt et mettait le discours de côté après un simple coup d'œil.
Ce revirement inattendu déstabilisait les ministres, en particulier Romelock et Cruhan, qui dirigeaient les deux principales factions politiques. Ils échangèrent des regards tendus, visiblement troublés par ce brusque changement. Sophien s'était toujours désintéressée des affaires de gouvernement, laissant les ministres maintenir une façade d'équilibre, bien que le véritable pouvoir fit souvent défaut.
Finalement, Sophien déclara : « Je change la phrase d'ouverture de ce discours. »
« … Hem, v-vous voulez dire la phrase d'ouverture du discours, Votre Majesté ? » répondit un ministre avec prudence, saisi par cette décision abrupte. Le mépris de l'impératrice pour l'avis de ses ministres et sa volonté de modifier le discours sur un coup de tête révélaient une pointe de tyrannie.
« C'est exact », confirma Sophien.
« Votre Majesté, il n'y a rien à redire à ce discours. La phrase d'ouverture a été méticuleusement préparée par lord Cruhan et moi-même », dit Romelock, ministre senior dans la soixantaine.
Cruhan acquiesça en signe d'alliance temporaire et ajouta : « En effet, Votre Majesté. C'est un discours important, préparé avec l'approbation de tous les ministres — »
« Non », coupa Sophien, désignant la première ligne du doigt. « Inutile de lister les huit nations du continent une par une. »
Le discours s'ouvrait sur l'énumération des huit nations du continent, en commençant par Leoc et en terminant par la principauté de Yuren.
« Je la simplifierai en mentionnant seulement les huit nations. »
Bien que cela pût paraître une simple formalité, l'ordre des noms revêtait un poids diplomatique considérable. Pour ces nations, celle que l'impératrice citait en premier dans une allocution publique était une question de grande importance.
« Votre Majesté, cela ne se peut pas. Nous vous enjoignons de reconsidérer. L'ordre des nations représente le cadre historique et diplomatique établi par le défunt empereur », implorèrent les ministres, leurs voix résonnant dans la salle.
Sophien porta un doigt à sa tempe et secoua la tête, puis déclara : « Assez. Je refuse de rester enchaînée au passé. La première ligne sera changée, et c'est définitif. »
Les ministres élevèrent de nouvelles objections, mais Sophien les trancha net.
« Assez ! » hurla Sophien, se levant. Sa présence imposante força les ministres à baisser les yeux. « Ma décision est finale. La séance du matin est levée. »
Sans attendre de nouvelles protestations, Sophien quitta la salle et regagna ses appartements. En s'éloignant, elle entendit les cris tardifs des ministres résonner dans le couloir, mais elle s'en foutait royalement.
« … Sales parasites », marmonna Sophien en gagnant l'intimité de ses appartements, jetant le discours par terre. « Je me demande combien d'argent sale a servi à le polir, ou combien de faveurs ont été tirées pour assembler ces lignes. »
Presque toutes les nations du continent, grandes ou petites, envoyaient des présents à l'Empire — essentiellement une forme de tribut. Le vrai problème, c'est que plus de soixante-dix pour cent de ces offrandes finissaient dans les poches des ministres, résultat de l'approche laxiste du défunt empereur Crebaim.
« Dorénavant, tout cela m'appartient. »
Le discours visait à envoyer un message clair aux nations du continent — corrompre les ministres ne suffisait plus, et leur attention devait désormais se tourner vers la maison impériale.
Bien que Sophien fût insatisfaite d'autres passages du discours, elle savait qu'il serait imprudent de trop provoquer les ministres. Ils n'étaient pas entièrement stupides et pourraient aisément trouver le moyen d'entraver ses projets. Pour l'instant, mieux valait leur donner moins de raisons de conspirer contre elle. Pour le moment, il lui convenait de jouer le rôle d'une souveraine imprudente et tyrannique.
« La politique… un jeu si fastidieux. »
Sophien gisait étendue sur son lit, le poids de l'ennui retombant sur elle une fois encore. Elle fixait le plafond, laissant ses pensées dériver loin de la politique pour revenir à sa propre vie. Ses souvenirs s'étendaient sur plus d'un siècle, marqués d'innombrables cycles de mort et de régression.
Autrefois, Deculein avait risqué sa vie pour rester à ses côtés. Mais últimement, Sophien trouvait les émotions qu'il cachait de plus en plus lourdes. La sincérité qu'il professait sans cesse lui devenait de plus en plus dérangeante.
« … Aurait-il pu, »
Sophien ne comprenait pas pourquoi Deculein avait refusé de sauver Yulie de sa perte. Cela défiait la logique, ne lui laissant qu'un inextricable nœud d'émotions.
« L'avoir véritablement quittée à cause de… »
Les émotions humaines avaient toujours été hors de sa portée, une forme de folie qu'elle ne pouvait jamais tout à fait saisir. Deculein, en particulier, excellait à masquer ses véritables sentiments, ce qui ne faisait qu'empirer les choses.
« Hmm… »
Du bord de son lit, Sophien regarda la boule à neige, observant les minuscules flocons tourbillonner à l'intérieur.
« Keiron, tu ne comprendrais pas », murmura Sophien. Il avait passé sa vie seul, sans connaître la compagnie d'une femme. « J'espère juste que cet homme ne finira pas par devenir une gêne… »
Sophien se tourna vers le miroir en face d'elle, contemplant son reflet. Sa beauté était indéniable, célébrée de tous à travers le continent.
« Tss. »
Même son propre reflet semblait se moquer d'elle, devenant à son tour une gêne. D'un claquement de langue, Sophien saisit une feuille de Papier Message reliée à Yulie, la chevalière qui avait jadis été son instructrice.
« Je ne sais pas comment les choses tourneront, mais… »
Sophien ne pouvait s'empêcher de plaindre Yulie, qui lui rappelait Keiron à certains égards. Elle ressentait aussi une étrange pointe de culpabilité, comme si elle avait pris quelque chose qui revenait de droit à la chevalière. Une fois les troubles actuels apaisés, elle avait l'intention de ramener Yulie au palais impérial.
Dans l'impitoyable région du Nord, où des dizaines de milliers de bêtes déferlaient vers le sud chaque année, s'étendait le domaine du margrave, un lieu qui avait gravé la croyance en la force du peuple de la région du Nord dans le tissu même du continent.
Au sein de ce territoire hostile se trouvait le lieu saint des chevaliers — la place du célèbre ordre des chevaliers de Freyden. C'est là que se tenait Yulie.
« … Chevaliers de l'hiver. »
Le quartier général principal de l'ordre des chevaliers de Freyden abritait trois cents chevaliers, mais avec ceux disséminés à travers le territoire, leurs effectifs étaient multipliés. Chaque chevalier tirait une fierté farouche de son allégeance et de son héritage, et de ce fait, les regards qu'ils posaient sur Yulie n'avaient rien d'amical.
Les chevaliers continuaient de lui lancer des regards désapprobateurs alors qu'elle se tenait au fond de la ligne. Bien que descendante directe de Freyden, elle avait commis un acte honteux qu'aucun chevalier, quel que soit son rang, ne pouvait pardonner.
« L'avance vers le sud débutera bientôt », déclara Zeit depuis l'estrade de la place, ignorant délibérément Yulie. Elle accueillit son indifférence avec un calme résigné, comme si c'était ce qu'il fallait attendre.
« Lorsque les vagues de bêtes atteindront nos frontières, Sa Majesté a promis à Freyden le soutien dont il a besoin. Je posterai des chevaliers à chaque point clé pour créer une ligne de défense inébranlable. »
Les commandants et Zeit avaient identifié treize points clés, et les chevaliers de Freyden pouvaient se porter volontaires pour n'importe lequel.
« Avancez un par un et annoncez votre décision », ordonna Zeit.
Le chevalier du premier rang s'avança le premier, adressant à Zeit le salut traditionnel de la région du Nord avant d'annoncer sa décision aux chevaliers rassemblés sur la place.
« Moi, Griffin, je prouverai mon courage et ma détermination sur les remparts de Lohelle », annonça Griffin.
Aucun des postes ne pouvait être considéré comme facile — tous étaient des lieux où la mort était probable.
« Griffin, Sang des puissants guerriers ! »
C'est pourquoi, à chaque fois qu'un chevalier proclamait son choix, les autres lançaient leurs encouragements, soutenant leurs camarades.
« Moi, Victor, je veillerai sur les villageois à la forteresse de Domon. »
« Victor, le chevalier de l'épée à une main de Belloris ! »
Chaque chevalier de Freyden détenait au moins un titre révéré. Si la tradition était souvent perçue comme surannée, voire ridicule à la capitale, elle restait une pratique valorisée qui continuait d'attiser fierté et sens du devoir parmi les chevaliers d'ici.
« Moi, Bommas, j'accepte le défi de la rude terre de Dokunkan ! »
« Bommas, le géant de Gerun ! »
Les chevaliers firent leurs choix les uns après les autres, mais un poste demeura vacant. Sur les onze bastions restants, c'était de loin le moins enviable. Il n'avait pas été délaissé parce qu'il était trop intimidant ou dangereux ; il avait été intentionnellement réservé au chevalier le plus déshonoré, offert comme une chance de rédemption.
C'est pourquoi, lorsque Yulia monta sur l'estrade, tous les regards se portèrent sur elle. Le rugissement de la foule s'était tu, laissant place à un épais silence qui semblait peser sur l'air.
Sans hésiter, Yulie déclara : « Je prendrai Rekordak. »
Rekordak — une prison pour les criminels les plus dangereux, et une dernière ligne de défense contre les bêtes qui avançaient. Avec plus de quatre-vingts pour cent de ses détenus mourant en moins d'un an, ce n'était rien de moins qu'un enfer vivant. Pourtant, Yulie s'avança, décidée à y faire face.
« Compris », répondit Zeit d'un hochement de tête ferme. Les chevaliers ne lancèrent aucun hourra, mais l'intensité de leurs regards s'adoucit quelque peu. « La chevalière Deya a annoncé sa décision de prendre Rekordak. »
Zeit ne daigna pas l'appeler par son nom, mais Yulie n'était pas du genre à se laisser troubler par un si mince mépris.
« Oui », dit Yulie.
Alors que Yulie descendait de l'estrade, elle croisa le regard des chevaliers. Leurs visages montraient une gamme d'émotions — ressentiment, dédain, déception, chagrin, colère, et même trahison. Elle encaissa tout sans broncher. Après tout ce que cet homme lui avait fait subir, cela ne semblait rien de plus qu'une épreuve passagère.
« Après un mois d'entraînement, vous partirez pour vos postes assignés. Jusque-là, consacrez-vous à perfectionner vos compétences », commanda Zeit, sa voix portant le poids sans avoir besoin de s'élever.
« Oui, monsieur ! » répondirent en chœur les chevaliers de Freyden, leurs voix résonnant de la force et de la révérence dues à un roi.
***
L'université impériale était maintenant en plein partiels, mais comme je n'avais prévu aucun examen dans mes cours, mes responsabilités de professeur se limitaient surtout à relire les thèses de mes assistants de recherche.
« Hé, pourquoi ta caisse est plus belle que la mienne ? On a la même marque », marmonna Ihelm du siège passager pendant que nous regagnions le manoir Yukline.
Je sortis tranquillement un livre — *Yeux bleus*, un best-seller que Sophien m'avait offert.
La neige recouvrait la capitale d'épaisses couches silencieuses, bien que la saison ne fît que commencer…
« À quoi ça sert ? »
Comme je commençais à lire, Ihelm ne cessait de jouer avec sa ceinture de sécurité, la tirant et la relâchant avec un doux clic à chaque fois. J'avais personnellement supervisé le design de la ceinture ; après tout, les dispositifs de sécurité étaient encore un concept nouveau dans ce monde. D'ailleurs, il n'y avait pas assez de voitures pour que les accidents soient une préoccupation courante.
Clic. Étirement — Clic. Étirement —
« C'est un truc enchanté, ça ? » demanda Ihelm, ses tiraillements constants sur la ceinture et ses claquements répétés commençant à me taper sur les nerfs.
Je reposai le livre et dis : « Pourquoi tu ne fermes pas ta gueule ? »
Ihelm haussa les épaules et dit : « Tu pourrais au moins expliquer à quoi ça sert. »
D'un trait de Télékinésie, je bloquai sa ceinture en place.
Ihelm émettra un son d'étouffement et dit : « Ah, je vois. C'est un dispositif de contention, pour le transport de prisonniers, c'est ça ? »
Je ne daignai pas lui répondre.
« Hmm. C'est un peu lâche. Il ne devrait pas y avoir une approche magique plus raffinée ? »
Je ne vis aucune raison de le corriger. S'il voulait s'imaginer prisonnier pour avoir piqué une place sans y être invité, grand bien lui fasse.
« Hmm ? Regarde, c'est pas Leaf là-bas ? » dit Ihelm, pointant par la fenêtre.
Plus loin, Epherene dandinait comme un manchot avec un sac à dos, quelques boîtes flottant derrière elle comme des animaux de compagnie obéissants. Une curieuse démonstration de Télékinésie.
Ihelm pouffa en baissant la vitre et héla : « Hé ! »
« Ah ! » s'exclama Epherene, reculant en sursaut comme un chat effrayé. « Qu'est-ce que tu veux ?! »
« Juste dire salut. Faut être aussi choquée ? »
« Quel est ton problème… Oh, professeur ? » dit Epherene. Elle fulminait Ihelm du regard, mais me remarqua et inclina la tête, curieuse. « Vous voyagez ensemble ? »
« Oui, on va dans la même direction. Et toi, Leaf ? Tu vas où ? » demanda Ihelm.
« … Juste envoyer mes affaires à l'avance. J'ai été acceptée, tu sais », dit Epherene, lançant à Ihelm un regard noir, les yeux pratiquement embrasés d'intensité.
Que ce soit l'œuvre d'Ihelm ou non, le surnom de Leaf avait récemment pris pour Epherene. Même Allen semblait sur le point de l'appeler ainsi.
« Acceptée ? Où ? »
Epherene hésita, jetant un regard nerveux dans ma direction en se grattant la nuque.
« Qu'est-ce que tu veux dire, acceptée à quoi ? » insista Ihelm.
« Le programme d'entraînement des mages Yukline… » marmonna Epherene tout bas.
« Hmm ? Ah, ce programme ? Je croyais qu'il était encore en révision. »
« J'ai eu une pré-approbation. »
« Pré-approuvée ? » répéta Ihelm, jetant un coup d'œil dans ma direction.
Le programme d'entraînement Yukline pour mages continentaux se tenait chaque hiver sur l'île du Lac, au fin fond du territoire Yukline. Il n'acceptait que les mages les plus prometteurs des universités du continent, avec des mentors de renom amenés pour les instruire — du moins, c'est ce que Yeriel m'avait dit. Pourtant, je n'avais pas imaginé Epherene parmi les élus.
« On dirait que ton professeur a une forte préférence pour toi, te garantissant une acceptation anticipée comme par népotisme », dit Ihelm avec un rictus.
« Q-quoi ? C'est pas le népotisme qui m'a fait accepter », protesta Epherene, visiblement décontenancée.
Ihelm grina face à sa réaction et demanda : « Au fait, Leaf, t'as fini tous tes partiels ? »
« Pas encore. Il m'en reste environ la moitié, mais ce sont des notes quasi parfaites », répondit Epherene. « Et je t'ai dit, arrête de m'appeler Leaf ! »
« Ah oui ? Des notes parfaites, tu dis ? »
« … Oui. »
« Et le programme d'entraînement, il doit durer combien de temps ? »
« Ils disent une semaine, non, professeur ? » demanda Epherene, me regardant.
Je choisis de ne pas répondre et remontai simplement la vitre.
Epherene me fixa à travers le verre, visiblement surprise, mais la vérité, c'est que je ne savais pas grand-chose du programme moi-même et que je ne voulais pas l'admettre.
Ihelm dit : « Au fait, Deculein, t'as déjà arrangé les mentors pour le programme d'entraînement ? »
Yeriel m'avait demandé d'aider pour ça. Bien que rien ne fût figé, ça ne semblait pas trop compliqué. Avec des contacts comme Rogerio, Gindalf et Louina, trouver des mentors convenables ne devrait pas poser de problème.
« Hé, je vois qu'il t'en manque encore quelques-uns. Tu veux que j'aide ? » remarqua Ihelm, sa voix portant une pointe d'arrogance.
Je lui lançai un regard acéré.
Ihelm ricana et continua : « Mais y a une seule condition — explique pourquoi t'as pas sauvé Yulie — aaaah ! »
Je le coupai net, ouvrant la portière de la voiture et le foutant dehors.
***
… Je commençai enfin à recruter les mentors. C'était un programme d'entraînement Yukline, après tout, et bourrer la liste de noms comme Relin et Siare n'aurait fait qu'entacher ma réputation. Rogerio était la première sur ma liste. J'arrangeai pour qu'elle vienne sous prétexte d'une consultation d'étudiante.
« Rogerio, tu serais d'accord pour servir de mentor au programme d'entraînement Yukline ? » dis-je.
« Hmm… ? … Ah, hahaha », ricana Rogerio, sa posture basculant dans une arrogance décontractée alors qu'elle croisait les bras et les jambes. « Heu, mais tu sais, j'suis super occupée en ce moment — »
« Rogerio, comme tu le sais sans doute », la coupai-je, « j'ai l'autorité pour virer des étudiants de mon cours à ma discrétion. »
Les yeux de Rogerio se plissèrent en fente, mais je lui rendis son regard d'un calme inébranlable.
Bientôt, son sourire se mua en un rictus glacial tandis qu'elle demandait : « Haha. C'est censé être une menace, ou quoi ? »
Je restai silencieux, tirant la liste des étudiants du tiroir et saisissant un stylo rouge d'une main. La vue de l'objet fit vaciller son assurance.
« … J'te l'ai déjà dit, j'ai pas le temps. T'as pas dit que c'était un truc d'une semaine ? »
« Les prochains cours porteront sur l'utilisation pure des Catégories. Ce sera bien plus exigeant que tout ce qu'on a vu jusqu'ici, mais les connaissances acquises en vaudront la peine. »
Une perle de sueur se forma sur la tempe de Rogerio alors qu'elle avalait sa salive, sa gorge se serrant visiblement. J'approchai lentement le stylo du papier, sachant qu'un seul trait rouge suffirait à la rayer de la liste. Ses yeux s'écarquillèrent, et un filet de sueur glissa de son front jusqu'à sa mâchoire.
Juste au moment où la pointe du stylo rouge effleura le papier, Rogerio bondit et m'arracha le stylo des mains.
« D'accord, d'accord ! Faut pas sortir ces coups bas ! » dit Rogerio.
J'étouffai un sourire, hochai fermement la tête et dis : « Bien. Passons à la signature du contrat. »
Louina fut la suivante.
« Bien sûr, pourquoi pas », dit Louina.
Elle accepta les conditions que je posai sur-le-champ, sans aucune négociation ni hésitation. Pas une seconde de délai.
« Ces conditions me conviennent dans une certaine mesure. »
« … C'est vrai ? » dis-je.
« Oui, on se retrouve au programme d'entraînement, alors », dit Louina avec un sourire radieux en se levant. « Je dois retourner à mes recherches, je vous laisse. »
Louina commença à s'éloigner, puis s'arrêta et se retourna.
« Ah, et patron, tu devrais prendre soin de toi, pour ne pas finir par aller plus mal… »
La troisième personne vers qui je me tournai fut Gindalf, et j'avais une offre spéciale en tête pour lui — de l'argent, bien sûr.
« Hmm… J'suis pas trop sûr pour ça », marmonna Gindalf, se caressant le menton pensivement. « Tu sais, un vieux comme moi n'a pas tout le temps du monde… »
Bien qu'il hésitât encore, je posai une tortue sur la table — façonnée dans la plus pure Pierre de Mana Diamant, réputée comme la plus rare de son espèce.
Gindalf toussa bruyamment pour s'éclaircir la gorge, puis, après une brève pause, glissa la tortue dans sa poche.
« D'accord », dit Gindalf. « Tu as prouvé ton dévouement, et je suppose que je te dois bien ça pour mes erreurs passées. J'accepte ça comme un geste de bonne volonté entre Yukline et moi ! »
Gindalf rit chaleureusement en apposant sa signature sur le contrat.
***
Trois jours plus tard, alors que les partiels entraient dans leur dernière ligne droite, Epherene arriva à la Tour des Mages, une tasse de café à la main. En approchant du panneau d'affichage, elle fut saisie par la foule importante qui s'y pressait.
« … Qu'est-ce qui se passe ? » marmonna Epherene.
Le panneau de la Tour des Mages, habituellement rempli d'horaires d'entraînement, de programmes, de missions et de requêtes, était maintenant entouré d'une foule animée de mages. Curieuse, Epherene s'en approcha et repéra quelques visages familiers parmi eux.
« Hé, Leafie ! »
C'était Julia, qui avait récemment commencé à l'appeler Leafie au lieu d'Ephie. Dernièrement, à cause des taquineries d'Ihelm, d'autres avaient commencé à la désigner simplement par Leaf.
Epherene — ou plutôt, Leaf — poussa un lourd soupir et dit : « … Vous pouvez pas juste m'appeler Ephie ? »
« Oh ? Bien sûr, Ephie ! »
« Mais qu'est-ce qui vous amène ici ? … Ah, Lucia est là aussi », dit Epherene.
Lucia, une mage d'une famille prestigieuse qui avait un passé compliqué avec Epherene, se tenait sur le côté, scrutant machinalement les annonces du panneau.
Julia expliqua : « Oh, tu te souviens du programme d'entraînement Yukline dont on a parlé ? Ils viennent d'afficher la liste des mentors. »
« Ouais, et ? »
Epherene avait déjà reçu une notification d'acceptation anticipée, probablement grâce à l'influence de Deculein.
« Qu'est-ce que tu veux dire, "et" ? » dit Julia, son artefact coûteux cliquetant tandis qu'elle pointait le panneau. « Regarde juste les mentors sur cette liste — c'est incroyable. »
Epherene parcourut la liste du regard. Le nom de Deculein figurait en tête, comme prévu. Mais les autres la surprirent — Rogerio, Gindalf, Louina, Ihelm, même Astal l'Accro et un ancien de Berhert.
Epherene haleta d'incrédulité et demanda : « Q-quoi ?! Un ancien de Berhert vient vraiment ? »
« Sérieux, c'est pour ça que tout le monde flippe. »
« Le Grand Ancien Drjekdan ?! »
« Non, non, pas le Grand Ancien, juste un ancien normal. »
« Oh… »
C'était rien de moins qu'extraordinaire — une opportunité que même les mages roturiers les plus doués pourraient ne jamais voir de leur vie. Pas étonnant que la Tour des Mages soit en telle effervescence.
« C'est pour ça que toute la Tour des Mages est si chaotique », continua Julia. « S'ils pouvaient vendre ces places, chacune partirait facile pour des centaines de milliers d'elne. »
« Des centaines de milliers ? »
« Ouais, t'as une chance de dingue, Ephie. T'as été prise au tour anticipé, non ? Je suis trop jalouse. »
À cet instant, Epherene sentit le poids de plusieurs regards se porter sur elle. Cette attention lui hérissa la peau, comme si elle était traquée par des prédateurs affamés.
« Heu, Julia, j'vais y aller… » chuchota Epherene, laissant échapper une toux rapide avant de s'éclipser discrètement de la foule.
« … Heh. »
Pourtant, malgré l'atmosphère tendue, une surprenante légèreté emplissait ses pas.
« Héhéhé ! Hi hi hi ~ »
D'un pas bondissant, Epherene semblait glisser le long du couloir de la Tour des Mages.