« Regarde la neige~ Neige, neige, neige~ » fredonna Epherene tout en marchant.
Alors qu'Epherene se dirigeait vers le cours de Deculein, elle écarta grand les bras, accueillant la chute de neige qui recouvrait la cour de l'université d'une épaisse couche moelleuse.
Drent, qui la suivait le nez dans un manuel, pouffa et demanda : « C'est la première fois que tu vois de la neige ? »
Epherene se retourna, les yeux brillants d'excitation, et répondit : « Ouais ! C'est ma première fois ! »
« Hein ? … Ah, c'est vrai. Tu as dit que tu viens de Juhale. »
La neige était rare en Iliade. Avec le territoire de Yukline, on la vantait souvent comme un lieu de vie idéal. Mais la petite taille de la région et son climat constamment doux lui donnaient une impression d'uniformité qui pouvait sembler ennuyeuse à la longue.
« On dirait que tu n'as pas beaucoup fait attention en géo », taquina Epherene avec un sourire.
Drent secoua la tête, un sourire vaguement agacé aux lèvres, et dit : « Bougeons, sinon on aura des ennuis. »
Même les professeurs assistaient au cours de Deculein aujourd'hui, mais cette fois, il se tenait hors de la Tour des Mages.
« D'accord », dit Epherene en avançant, savourant le doux craquement de la neige sous ses bottes.
Lorsqu'ils atteignirent le hall Robeheim, la plupart des étudiants étaient déjà rassemblés. Dans le cours de Deculein, ne serait-ce qu'une seconde de retard comptait comme un retard, et un seul retard pouvait vous faire exclure sans possibilité de retour. Drent et Epherene se glissèrent rapidement vers des places au fond.
« … On dirait que tout le monde lit la thèse », marmonna Drent en jetant un coup d'œil autour de la salle. Presque tous les étudiants étaient absorbés par la thèse de Deculein et Luna sur l'invention du Nouvel Élément.
« Ouais, ils prennent vraiment leur temps… »
Epherene avait secrètement espéré que les mages seniors maîtrisent la thèse les premiers pour guider les autres, mais même les professeurs semblaient peiner. La magie exigeait la maîtrise des quatre grands éléments.
« Ça prendra probablement un an ou deux, au mieux », dit Drent.
« Vraiment ? Ça va prendre tout ce temps ? » demanda Epherene, les yeux écarquillés de surprise.
Drent acquiesça et dit : « C'est le scénario optimiste. La plupart des mages apprennent la théorie par la pratique, mais celle-ci nécessite la maîtrise des quatre éléments. Même les mages de haut niveau ne peuvent pas simplement développer des talents qu'ils ne possèdent pas déjà. »
« … Vraiment ? »
Le souvenir du temps qu'il avait fallu pour valider la théorie des sorts de soutien de Dukan, des années plus tôt, revint à Epherene. Elle hocha lentement la tête, juste au moment où la porte s'ouvrit en grand et que Deculein entra, ses pas résonnant sèchement dans le hall.
« Salutations », annonça Deculein en se dirigeant vers l'estrade, posant ses papiers avec précision. Les étudiants rangèrent prestement leurs thèses, lui accordant toute leur attention.
« Aujourd'hui, nous commençons par une brève séance de questions-réponses. J'interrogerai certains étudiants pour évaluer votre Compréhension. Si vous ne répondez pas, des points seront retirés, et les erreurs répétées entraîneront l'exclusion. »
La séance de questions-réponses devait être légère, mais tout le monde savait qu'il n'en était rien.
« Y a-t-il des mages volontaires ? »
Toute la salle évita son regard, et Epherene n'y coupa pas. Elle baissa la tête si bas qu'on ne voyait plus que le sommet de son crâne.
« Toi là, le mage au sommet du crâne exposé. »
Epherene tressaillit, hésita, puis releva lentement la tête. En levant les yeux, elle vit Deculein la fixer droit dans les siens.
« … Pardon ? M-moi ? »
« Lève-toi et analyse ce sort », ordonna Deculein.
« O-oui, Professeur ! » bégaya Epherene en se levant vivement.
Deculein projeta le cercle magique d'Homme de Fer dans les airs. Le sort était un réseau complexe de centaines de lignes et de cercles, tracés d'un seul trait continu.
Deculein se concentra sur une section particulière du cercle magique et demanda : « Quelle est la fonction de ce triple circuit ? »
Prise au dépourvu, Epherene buta sur ses pensées et dit : « Euh… il relie le mana du lanceur au sort… non — il stabilise la connexion entre eux. »
« Et quelle est la structure dynamique pour relier le mana ? » questionna de nouveau Deculein.
Epherene observa le triple circuit flottant. Le décrire comme triple était une simplification ; dès que trois circuits magiques ou plus se chevauchaient, les motifs potentiels se multipliaient par centaines. Chaque intersection de points, de lignes et de plans exigeait un calcul méticuleux.
« La structure dynamique centrale de ce sort est… »
« Si nécessaire, vous pouvez illustrer le sort », indiqua Deculein.
« Oh, oui, Professeur. euh… » Epherene marmonna, jeta un coup d'œil à ses notes avant de commencer à tracer le sort dans les airs.
Grattement, grattement — Grattement, grattement —
Deculein abattit la main sur l'estrade avec force et dit : « Vous êtes trop lente. »
« Oui, je suis désolée, Professeur ! Alors… »
Je devrais connaître ça. Je l'ai appris avant, se dit Epherene, mais les détails lui semblaient lointains tandis que l'anxiété lui serrait la gorge.
« … Donc la structure dynamique commence ici, avec le circuit dual… et à partir de là… »
« Es-tu incapable d'articuler une seule pensée, ou ton esprit est-il totalement vide ? »
« N-non, je veux dire… »
Deculein s'avança, ses pas résonnant au rythme de son pouls, et demanda : « Si tu ne saisis même pas la structure d'un circuit, qu'est-ce qui te fait croire que tu peux comprendre ce cours ? »
« Je comprends, je comprends vraiment. »
« Si tu comprends vraiment, donne-moi ta réponse. »
Deculein se tenait juste devant elle, et Epherene recula instinctivement en relevant la tête. Sa présence oppressante, le poids de son mana, était étouffant. Cela aussi faisait partie du test.
« … Le flux de mana dans la structure dynamique commence au circuit dual. Renforcer la section la plus faible à ce point de connexion renforce l'ensemble du circuit, et— »
« Qu'est-ce qui te fait croire que le circuit dual est faible ? Selon toute la théorie magique, il est considéré comme la structure la plus sûre et la plus stable. »
« Ce sort ne fonctionne pas par lui-même ; au lieu de ça, il amplifie et renforce un autre sort, agissant comme un amplificateur magique », dit Epherene, incertaine de ses propres mots. Elle disait juste ce qui lui venait à l'esprit.
Epherene vola un regard au visage de Deculein à mi-parcours. À son soulagement, il semblait qu'elle n'avait pas tout à fait tort.
« Bien, revenons au triple circuit. Quel est le raisonnement derrière son utilisation ici ? »
« B-ben, euh… c'est… euh… »
« Tu temporises encore », dit Deculein, sa voix assez glaciale pour faire tressaillir Epherene. « Une hésitation de plus, et tu seras exclue de ce cours. Maintenant, je demande une fois de plus — quel est le raisonnement pour utiliser un triple circuit ici ? »
L'avertissement glacial se propagea dans la salle, laissant tout le monde figé dans un silence tendu.
« Vous avez trois secondes pour répondre. »
Des perles de sueur se rassemblèrent sur le front d'Epherene, et une vague de chaleur lui monta dans le dos.
« Trois », dit Deculein, la fixant du regard tandis qu'il commençait à compter.
« Deux. »
Les autres mages espéraient silencieusement ne pas être les prochains à affronter ses questions intenses et implacables.
« Un. »
Et…
***
Pendant la pause, Epherene s'affala sur sa chaise, complètement vidée. Son visage était rouge, la chaleur irradiait de sa peau comme si elle pouvait presque en vapeur.
« … Leaf, ça va ? » demanda Drent prudemment.
Epherene lança un regard de travers à Drent et dit : « Je t'ai déjà dit, n'm'appelle pas Leaf. »
« Ah, c'est vrai. Désolé. Ça te va juste mieux pour une raison quelconque. »
« … J'ai vraiment cru que j'allais m'évanouir. J'ai super le tournis. »
Epherene se souvint de l'écrasante pression des questions de Deculein, qui ressemblaient plus à un interrogatoire. C'était comme si son cœur était serré dans un étau, sa gorge se resserrant à chaque mot. Elle avait à peine tenu le coup, mais après elle, six autres avaient été exclus du cours les uns après les autres. C'était clair qu'aujourd'hui, l'objectif du Professeur Deculein était de faire le tri.
« Tu ne trouves pas que les questions qu'il m'a posées étaient plus dures que pour les autres ? »
« La question sur le triple circuit était brutale. C'est probablement facile pour les professeurs, mais pour nous, les Kendalls— »
« Je sais ! » Epherene se redressa et ajouta : « Pourquoi est-ce qu'il me vise toujours avec les questions les plus dures et… »
Epherene s'arrêta en plein milieu de sa phrase, ses pensées dérivant vers quelque chose qu'elle avait entendu Deculein dire une fois.
« Peut-être que j'ai commencé à la voir comme mon élève. »
Peut-être qu'il me pousse plus fort parce qu'il a déjà décidé que j'étais son élève. C'est ce qu'il pense ? Ça veut dire que la pression va continuer à monter ? J'ai pas signé pour ça. Le Professeur Deculein s'attend juste à que je me plie sans un mot ? pensa Epherene.
« En tout cas, ça fait un peu trop… » marmonna Epherene, se mordant la lèvre avant de soupirer profondément. Sans crier gare, une voix venue d'un futur lointain résonna dans son esprit.
« Mais… dans mon monde, le professeur n'est plus là. »
Un message de son futur moi fit écho dans ses pensées, la faisant se demander ce qui avait pu se passer ce jour-là. Perdue dans ses pensées, Epherene utilisa machinalement sa Télékinésie pour soulever le Bois-Acier de Deculein. Il flotta doucement dans les airs, émettant un doux bourdonnement, pendant qu'elle jouait avec, le faisant glisser comme un papillon délicat.
À cet instant, Deculein rentra dans l'amphithéâtre.
« Professah ! » s'exclama Rogerio, levant la main avec enthousiasme. « J'ai trouvé un truc basé sur ce que j'ai appris en cours. Tu pourrais jeter un œil ? C'est ma propre variante. »
Deculein jeta un coup d'œil à sa montre, puis hocha la tête et dit : « Vas-y. »
« D'accord, regarde ça. C'est une version boostée d'Homme de Fer, mélangée à la Ductilité », dit Rogerio en formant un mur qui onduisait comme de la gelée, oscillant entre solide et liquide à la fois.
Le spectacle laissa Epherene dans une admiration silencieuse, un souffle discret d'admiration lui échappant.
« … Alors, comment si je m'en servais pour t'piéger, Professeur ? » demanda Rogerio avec un sérieux déconcertant. Deculein acquiesça. En un instant, le mur se déplia, se refermant sur lui. « Hé hé, t'en penses quoi ? »
Rogerio ricana, mais en un clin d'œil, le mur se dissout en poussière, disparaissant sans laisser de trace. Elle cligna des yeux, confuse, ne sachant si c'était dû à une interférence magique ou si le Professeur l'avait simplement détruit avec un sort. C'était arrivé si vite qu'elle n'avait pas eu le temps de comprendre ce qui venait de se passer.
« Rogerio », dit Deculein, et elle se gratta la joue, gênée. « Une transmutation mal conçue est plus dangereuse que de ne pas en tenter. Quand tu changes la méthode sans précaution, ses failles deviennent encore plus évidentes. Ça devait être ton cercle magique. »
Dans les airs, une projection du cercle magique défectueux apparut. Rogerio y jeta un coup d'œil et éclata de rire. « Oh, wow ! Hahaha ! Comment t'as su ? C'est diablement fort ! »
Deculein reconstruisit à la perfection la transmutation incomplète de Rogerio, ayant visualisé la magie d'un seul coup d'œil rapide.
« Assez causé. Écoutez bien l'explication que je vais donner — elle sera instructive », dit Deculein.
« … Ouais, Professah. Hahaha. »
Deculein entama son cours, s'appuyant sur le cercle magique de Rogerio et dit : « Chaque fois que des circuits se croisent, des vulnérabilités sont inévitables. Mais il en va de même pour les singularités. »
Aucune de ses leçons sur l'identification des failles et des caractéristiques des circuits ne fut négligée. Chaque explication et métaphore fut absorbée en profondeur, chaque détail soigneusement noté.
« De vos observations du cercle magique de Rogerio, la faiblesse et la singularité ont surgi simultanément… »
Epherene et les autres mages, leur attention maintenant aiguisée, griffonnèrent des notes avec ferveur.
***
Après le cours, je regagnai mon bureau et passai en revue la liste des Chevaliers de Freyhem. Rugel, Daniel von Gessel, Brian Deron, Grylls, Roseland — leurs noms défilaient les uns après les autres.
La plupart seraient sauvés par quelque appui influent ou une vieille relation. Avec Yulie assumant la responsabilité de la chute de Freyhem, ils poursuivraient leur carrière, intouchés. Mais un nom attira mon attention.
« … Rockfell », marmonnai-je.
Rockfell, l'ancien chevalier adjoint de l'Ordre des Chevaliers de Freyhem, était aussi bon que mort à mes yeux. Josephine avait peut-être exagéré ses crimes, mais sa culpabilité ne faisait aucun doute. Quelque part en cours de route, il avait sombré dans la corruption — falsification de dossiers, détournement de fonds, pots-de-vin et plus encore…
Lorsque les Chevaliers de Freyhem s'effondrèrent, Rockfell s'aligna rapidement sur l'Ordre des Chevaliers d'Iliade. Dès le départ, c'était lui que son supérieur avait chargé de transmettre la mission à Veron. Avec la confirmation de Josephine en main, il n'y avait pas lieu d'hésiter. Je trouvais étrange à quel point j'étais devenu insensible à l'idée de donner la mort, mais c'était une réalité que j'avais acceptée depuis longtemps.
« Professeur, c'est Allen », vint la voix d'Allen après un coup à la porte.
J'ouvris la porte, et Allen entra.
Allen s'approcha, tenant la lettre officielle contre sa poitrine, et dit : « Cela concerne la sélection pour le prochain poste de Présidente. »
« Très bien », répondis-je, parcourant brièvement le document qu'il me tendait.
… Alors, Professeur Deculein ! Mage Ihelm ! Règlons ça une bonne fois pour toutes avant la fin de l'hiver !!!!!!!!!!
C'était une simple annonce du test final qui se tiendrait cet hiver pour le poste. Les points d'exclamation excessifs semblaient faire écho à la voix d'Adrienne, hurlant pratiquement depuis la page.
« … Donc, euh… Professeur », dit Allen, sa voix inhabituellement sombre.
Je relevai les yeux de la lettre officielle et remarquai le regard d'Allen s'attarder sur la médaille posée sur mon bureau — celle qu'on m'avait décernée pour avoir envoyé des dizaines de milliers de Nés-Écarlates à Roharlak.
« Est-ce vraiment juste que les Nés-Écarlates subissent une telle persécution, simplement pour exister en tant qu'ils sont ? »
Le ton d'Allen restait plat lorsqu'il posait la question. Je posai tranquillement le document de côté. Qu'il ait devenir insouciant, ou que mes soupçons aient nourri une prophétie autoréalisatrice, je commençais à comprendre pourquoi il restait à mes côtés.
« Allen », dis-je.
« … Oui, Professeur ? »
« L'Histoire est un courant puissant, comme la montée et la descente des marées. Les individus entraînés par ce flux ne peuvent jamais être sûrs s'ils chevauchent la vague ou s'ils sont aspirés vers les abîmes. »
Les Nés-Écarlates étaient un clan complexe, ostracisés pour la plus infime trace de sang démoniaque dans leurs veines. Cet ostracisme alimentait leur résistance, et cette résistance, en retour, approfondissait leur ostracisation — un cycle sans fin.
Dans le grand schéma de ce monde, l'Autel représentait l'apogée de ce cycle sans fin. Parmi les innombrables fanatiques attirés par l'Autel, plusieurs sectes de Nés-Écarlates pouvaient être trouvées.
« Ceux qui résistent au courant sont perdus dans les profondeurs, tandis que seuls les survivants s'élèveront et parviendront à saisir la véritable direction de l'Histoire », conclus-je.
« … Donc, nous sommes tous entraînés dans ce courant en ce moment ? »
Je fis un léger signe de tête et dis : « C'est exact. »
« … Je comprends », dit Allen, baissant la tête.
C'était un spectacle plutôt inattendu. Mais si c'était encore une mise en scène, elle convenait trop bien à son rôle.
Après avoir pesé les possibilités, j'ajoutai : « Cependant, tous les courants ne coulent pas dans la bonne direction. Un jour, la marée peut tourner. Tant que le souffle endure, une nouvelle opportunité se présentera inévitablement. »
Allen me regarda, les yeux grands ouverts de surprise, comme un cerf apeuré figé sur place.
« Allen. Tu as demandé si les Nés-Écarlates subissent la persécution simplement pour ce qu'ils sont, et c'est vrai. Mais savoir si c'est juste ou non, seul le temps le dira. »
L'attitude d'Allen changea légèrement. Les poings serrés derrière le dos, il se mit sur la pointe des pieds, me fixant intensément.
« … Alors, Professeur, croyez-vous que… »
Allen ne finit pas sa phrase. À la place, il se gratta maladroitement la nuque, puis réussit un sourire et dit : « C'est rien, Professeur ! J'ai juste lu un truc bizarre dans le journal aujourd'hui. »
« Tu parles de l'article sur un Nés-Écarlate de quatre ans ? »
« Ah… vous l'avez vu aussi, Professeur ? »
L'article comportait une photographie du Nés-Écarlate de quatre ans, une balle logée au centre du front.
Est-ce de la Justice ?
Le titre original du journal impérial par la Voix de la Conscience avait suscité la controverse, menant à la fermeture du journal seulement trois heures après la parution de cette édition.
« Dans tous les mondes, une chose est incontestable », dis-je, m'adressant directement à Allen.
Son expression était traversée d'émotions contradictoires, comme s'il luttait contre quelque chose au fond de lui — ou jouait une comédie convaincante. Cela dit, il était possible que son incertitude soit totalement réelle.
« … Aucun enfant ne devrait porter le poids de la culpabilité. »
Je me demandais quelle était la véritable identité de ce soi-disant Allen.
[Destin du Vilain : Variable de Mort Surmontée…]
***
… La journée m'avait tenu inhabituellement occupé, devant jongler entre mes cours et les leçons de Sophien.
« C'est le livre que j'ai lu aujourd'hui », dit Sophien.
Le Palais Impérial restait vivant et rayonnant, même avec la capitale ensevelie sous un manteau de neige. Sophien était allongée devant moi, son corps drapé paresseusement, s'enroulant et se dépliant comme un serpent agité.
« La lecture vous plonge dans un tel ennui, Votre Majesté ? » demandai-je.
« Ça, et j'ai eu une petite brouille avec certains de mes vassaux. Bref, c'est un best-seller appelé Yeux Bleus… Tes yeux sont bleus aussi, non ? » remarqua Sophien, plongeant son regard dans le mien.
Je croisi le regard de Sophien, dont les yeux scintillaient comme des diamants rouges, comme si le joyau le plus rare au monde avait pris vie en eux. Ils étaient d'une beauté absolue.
Sophien fronça soudain les sourcils, son ton devenant vif : « … Qu'est-ce que tu fixes ? Garde les yeux sur le livre. Je sens quelque chose de louche — il y du mana dans le texte, surtout dans la façon dont les phrases semblent couler. »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je, glissant le livre dans ma veste. « Je le lirai une fois notre leçon terminée. »
Je raclai ma gorge et commençai à préparer sa leçon sur les runes, mais de nulle part, elle bifurqua vers un sujet que j'espérais éviter.
« Il court des rumeurs selon lesquelles ta fiancée serait mêlée à un scandale de corruption. »
Faisant semblant de ne pas entendre, je continuai de réciter les runes, mais l'Impératrice ne lâcha pas l'affaire et continua : « La Yulie que je connais n'est pas ce genre de chevalier. »
« … Oui, Votre Majesté. J'en suis au courant », répondis-je.
« Alors pourquoi l'as-tu permis ? Pourquoi as-tu laissé ta fiancée être menée à sa perte ? »
Je levai les yeux vers elle, voyant le doute dans son regard, et répondis : « Il y a des raisons que je ne peux pas divulguer à Votre Majesté. »
Sophien plissa les yeux et se redressa lentement, ses cheveux retombant doucement autour de ses épaules comme une crinière de lion.
« … Deculein. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Tu me caches quelque chose », dit l'Impératrice, sa voix me traversant, atteignant le plus profond de mes pensées.
Mais je n'avais aucune intention de poursuivre cette conversation, alors je répondis : « Oui, Votre Majesté. Je peux avoir mes secrets, mais je ne vous tromperai jamais. »
« … Et tu crois pouvoir lire mes pensées ? »
Sophien était encore un personnage inachevé, quelqu'un qui était mort encore et encore, incapable de jamais vivre comme un humain ordinaire.
Au fil de la quête, sa paranoïa et sa méfiance grandissantes — traits communs à tout dirigeant — ne feraient qu'empirer. C'était comme dans l'histoire originale du jeu. Il n'y avait peut-être pas encore de variables de mort, mais comme dit le proverbe, un faux pas peut signifier la fin. Je devais rester prudent.
« Quoi qu'en pense Votre Majesté, j'ai toujours été honnête avec vous et le serai toujours. Cela ne changera pas », dis-je.
Sophien resta silencieuse un instant, comme pour masquer ses émotions, mais un éclair de surprise parut dans ses yeux. Il semblait que j'avais donné la bonne réponse.
Sophien racla sa gorge et dit : « Si c'est le cas, soit. Pourtant, tu as l'habitude d'essayer de me rassurer. »
« C'est mon devoir, Votre Majesté. Cependant, nous devons encore continuer avec la langue runique— »
« Mais ton réconfort est loin d'être nécessaire… Assez. Je m'occuperai des devoirs moi-même, alors partez maintenant. Je ne me répéterai pas », coupa Sophien.
« … Oui, Votre Majesté. »
Face à un congédiement si clair, je n'avais d'autre choix que d'obtempérer. Je fis une brève révérence et me levai, reculant prudemment pour éviter de lui tourner le dos.
… Mais juste au moment où je jetai un coup d'œil vers la porte, je remarquai Sophien qui m'observait par l'étroite fente.
Thud— !
Jusqu'au moment où la porte cliqua en se fermant.