Deux jeunes adultes et deux enfants filaient dans le tunnel, leurs pas portant le poids des dernières paroles de leurs parents — une promesse de retenir le danger pour qu'ils puissent s'enfuir. Ce n'était pas la peur de la capture qui les poussait en avant, mais la douloureuse conscience de ceux qu'ils avaient laissés derrière eux.
« … Ah ! »
Une lueur pâle scintillait au loin, signalant que la sortie du tunnel était proche.
« On y est presque les gars. Encore quelques pas… »
Ils se ruèrent en avant, pour s'immobiliser net. La sortie du tunnel se profilait juste devant, et là, une silhouette solitaire les attendait. Il tenait un livre comme s'il lisait, mais d'un mouvement lent et délibéré, il se tourna vers eux.
Dans l'obscurité, une froide lumière bleue vacilla dans ses yeux, acérée et impitoyable. À cet instant, ils furent paralysés, toute pensée de retraite effacée de leur esprit. C'était Deculein de Yukline — l'héritier d'une lignée ancienne et maudite, et le monstre qui avait ravagé des milliers de vies dans les plaines désolées de Roharlak.
À présent, ce monstre même se dressait devant eux. Sa seule présence exigeait le silence, rendant les menaces inutiles. Les deux enfants tremblèrent, s'urinèrent dessus de terreur, tandis que les jeunes hommes sentirent des larmes leur piquer le coin des yeux.
« … Hmm », marmonna Deculein, son regard dérivant au-delà d'eux vers le tunnel et demanda : « Êtes-vous les derniers ? »
Personne n'osa répondre. La question resta en suspens, se resserrant autour de leurs gorges et scellant leurs lèvres dans le silence.
« … S'il vous plaît. »
Dans l'étouffant silence, une jeune femme d'une vingtaine d'années finit par parler. Ses lèvres tremblèrent tandis qu'elle forçait une supplication désespérée et dit : « S'il vous plaît, je vous en supplie, prenez ma vie. Les enfants sont encore si jeunes. Laissez-les partir. Je vous en supplie… »
« Ne surestimez pas votre valeur. Vous n'êtes qu'une parmi tant d'autres », dit Deculein en glissant son livre sous son manteau. En cet instant, un souffle glacé de mort parcourut le tunnel. Pour les quatre, on eut dit que l'air lui-même s'était changé en glace. « Cependant, si vous tenez tant à vous sacrifier, faisons un pari. »
Deculein plongea la main dans sa poche et en tira une pièce.
*Flic — !*
D'un coup de pouce, la pièce s'envola dans les airs avant de retomber bien calée dans sa paume.
« Face ou pile. Êtes-vous prête à le risquer ? »
Elle ne comprenait pas les règles de ce jeu tordu, mais sa vie reposait entièrement entre ses mains. Le moindre soupçon de résistance pouvait entraîner de graves conséquences. Avalant sa peur, elle acquiesça vivement et répondit : « O-oui, monsieur. Je ferai ce que vous dites. »
« Pile, et vous trouvez la mort. Face, et j'épargne votre vie. »
L'offre semblait simple, mais quelque chose de profondément dérangeant s'y nichait. Pour ce qu'ils en savaient, la pièce pouvait être truquée. Pourtant, le questionner n'était pas une option.
« … Oui, monsieur. »
Deculein ouvrit la main pour révéler la pièce. Elle montrait face.
Pfiou.
Un faible cri tremblant s'échappa, à peine plus que le bruit d'un ballon qui se dégonfle. Les quatre exhalèrent soulagés, bien que l'inquiétude leur collât encore à la peau. Deculein se remit à son aise dans son fauteuil, ouvrant distraitement son livre comme s'ils n'existaient pas. Ils hésitèrent, firent quelques pas prudents en avant, jetant des regards par-dessus leur épaule. Pourtant, Deculein ne bougea pas contre eux.
*Gloups —*
Même en émergant à l'air libre, l'inquiétude leur collait à la peau. Ils inspectèrent les environs, puis se mirent en route vers l'ouest.
« Est », ordonna Deculein, les yeux toujours fixés sur les pages de son livre.
« … Pardon ? »
« Direction est. »
« … Oui, monsieur. »
Lui faisant à nouveau confiance, ils s'enfoncèrent dans les broussailles inextricables, progressant vers l'est. Leur chemin était incertain, guidé seulement par une prière muette de miséricorde…
… Alors que les membres des Nés-Écarlates disparaissaient dans la forêt, le silence retomba sur le tunnel. Deculein referma son livre et jeta un coup d'œil à la pièce reposant dans sa paume.
[Pièce d'Alignement]
◆ Description
: Une pièce spéciale acquise au catalogue d'objets.
: Son lancer révèle l'alignement d'un personnage, décide s'il penche vers le bien ou le mal.
◆ Catégorie
: Spécial ⊃ Divers
◆ Effet spécial
: La pièce détermine l'alignement d'un personnage. Face indique une nature bonne, tandis que pile marque le mal. (Note : Le pari n'est valide que si l'autre partie y consent.)
[Toucher de Midas : Niveau 3]
La pièce qui révélait l'alignement de ceux qu'elle testait. Parmi les Nés-Écarlates, il y avait des innocents et des vils, tout comme il y avait des fanatiques de l'Autel. Ceux reconnus mauvais, Deculein les détruirait sans hésitation…
*Toc, toc, toc — Toc, toc, toc —*
Des pas résonnèrent depuis les profondeurs du tunnel. Deculein les écouta, tournant calmement une page de son livre en attendant l'arrivée du groupe suivant.
***
Au cœur de la nuit, un message arriva, confirmant la fin de l'opération. Quand je revins sur le champ de bataille, une vaste plaine s'étendait devant moi, jonchée de prisonniers capturés.
La Garde d'Élite qui avait signalé la position du tunnel se précipita, salua, puis dit : « Professeur, qu'est-il arrivé dans le tunnel ? »
« J'en ai éliminé une vingtaine environ », répondis-je.
« … Ouah ! Impressionnant, comme toujours, Professeur ! » répondit Duren.
Je passai les captifs au crible — environ trois mille au total, la plupart indiscernables d'humains ordinaires.
« Peut-on distinguer les Nés-Écarlates des humains ordinaires ? » demandai-je.
« Oh, oui, Professeur. Avec la magie du sang développée par Sir Bethan, on peut les identifier dans une certaine mesure. Cela a toutefois exigé une quantité significative de leur chair… »
Les prisonniers portaient d'étranges blessures — trop brutales pour être généralisées. Pourtant, vu les circonstances, cela s'avérait efficace.
« Bonjour Professeur, ravi de vous rencontrer ! » une voix appela soudain en salutant.
Un homme aux longs cheveux bleus, noués en une queue de cheval élégante. Je connais son nom — Gurken. Comme moi, il commande la force de l'acier.
« Haha. Mais a-t-on vraiment besoin de garder ces vermines ici ? Elles nous font perdre temps et ressources. Donnez l'ordre, je m'en occupe immédiatement. »
*Clac, clac — Clac, clac —*
À ses mots, les fragments d'acier se mirent à vibrer dans les airs. De vrais éclats — assez fins pour glisser sous la peau, infligeant une douleur insupportable. Un mage capable de créer une telle magie doit posséder un esprit tordu au-delà de l'entendement.
« Cela ne sera pas nécessaire », répondis-je, stoppant l'acier en plein vol par ma Télékinésie.
Gurken cligna des yeux, surpris par l'interférence magique soudaine, et marmonna : « Hem… ? »
Il tenta de réactiver son sort, la mâchoire serrée par la concentration, mais ses fragments d'acier restèrent immobiles sous l'emprise de ma Télékinésie.
« Ces créatures immondes ne méritent pas une fin facile. Nous les enverrons tous à Roharlak », dis-je.
« Une fin facile n'était pas ce que j'avais en tête… » marmonna Gurken, se frottant la nuque avant d'acquiescer. « Très bien, Professeur. On fera comme vous dites. »
« … Emmenez-les », ordonnai-je.
Les soldats saluèrent, tandis que les prisonniers blêmissaient. Ils pesaient probablement quel sort était pire — mourir ici ou vivre à Roharlak.
« Écoutez bien, vermines ! Vous partez pour Roharlak, alors sur pied ! Bougez-vous ! Quiconque traîne sera laissé pour mourir dans les sables ! »
Avec le temps, ils comprendraient que, quelle que soit la difficulté, survivre valait encore mieux que l'alternative.
***
« Deculein de Yukline a fait preuve d'une valeur exceptionnelle en découvrant et détruisant la cachette cachée des Nés-Écarlates, et ainsi… »
À mon retour dans la capitale, la Médaille d'Honneur Militaire Impériale me fut décernée. Sophien elle-même épingla l'insigne de seconde classe sur ma poitrine. Pas une mauvaise récompense, surtout avec le bonus de caractéristique que j'en gagnai.
« Bon travail », dit Sophien.
« Je demeure profondément honoré par votre faveur, Votre Majesté. »
Sophien, toujours sur l'estrade, me regarda de haut et dit : « Puisqu'on y est, j'ai un conseil pour vous. »
« Oui, Votre Majesté. J'accepterai volontiers votre conseil », répondis-je.
« Ne tendez pas la main vers ce que vous ne pouvez pas gérer. »
Ses mots n'avaient pas de sens pour moi.
« Maintenant ! cela conclut la cérémonie », annonça Sophien.
Sur son étrange conseil, la cérémonie de remise de médaille s'acheva, et le banquet commença. Le grand hall résonnait de musique élégante tandis que les invités se mélangeaient, scandant mon nom — Comte Yukline, Professeur Deculein. Après avoir enduré ces fastidieuses formalités mondaines, je gagnai enfin mon véhicule.
« Hmm ? » marmonnai-je, jetant un coup d'œil à la banquette arrière, où une lettre attira mon attention.
De Karixel.
C'était un Papier Message de Karixel à Roharlak. Je déchirai l'enveloppe. La première ligne mettait à nu la profondeur de sa souffrance.
J'ai enfin réussi à me procurer un crayon pour vous écrire cette lettre, Professeur. Pour commencer, la vie à Roharlak est rude, bien que pas aussi terrible que je l'avais anticipé. Nous avons réussi à localiser une source d'eau, et heureusement, pas trop de nos membres meurent de faim ou de soif. C'est largely grâce à l'apparition régulière de bêtes comestibles…
La lettre de Karixel s'étirait longuement, mais pour résumer, les Nés-Écarlates se débrouillaient bien à Roharlak. Qu'il s'agisse d'une provocation ou d'un défi, je ne savais pas. Après l'avoir lue, je répondis par une seule ligne.
Maintenez votre peur feinte, et si l'un d'entre vous semble montrer de la loyauté envers l'Autel, traitez-le comme bon vous semble.
Juste à ce moment, la voiture s'immobilisa. Jetant un coup d'œil dehors, je vis que nous n'avions même pas franchi les grilles du manoir.
« Professeur », appela Ren, sa voix teintée de confusion.
Je regardai par la vitre et vis une femme près de l'entrée du manoir — Yulie.
« Quels sont vos ordres ? » demanda Ren.
« … Je descends. Faites le tour du pâté de maisons et revenez quand j'appellerai », dis-je.
« Oui, monsieur. »
Je sortis de la voiture, gardant les yeux sur elle à distance. J'activai ma Vue Perçante, renforcée par l'autorité, et l'infusai de mana. Son visage pâle et usé ressortait, mais quelque chose de plus inquiétant encore attira mon attention.
[Effet de statut : Maudit]
Lentement, son temps s'écoulait. Je pouvais voir le restant de sa vie s'user sous mes yeux.
[1 084:53:23]
1 084 heures. Juste sous deux mois restants.
Je m'approchai d'elle lentement, mes pas résonnant exprès sur les pavés. Dès qu'elle me repéra, elle se raidit instantanément.
« Yulie. Je vois que vous vous pointez souvent ces derniers temps », remarkai-je.
Yulie resta silencieuse.
« Jusqu'où êtes-vous prête à aller pour paraître encore plus pathétique ? »
Yulie ne put soutenir mon regard et baissa la tête, sa voix fine et cassante tandis qu'elle disait : « … Notre ordre de chevalerie s'effondre. La corruption et les pots-de-vin, des choses que je n'avais jamais réalisées, le détruisent. »
« L'ignorance ne vous absout pas de votre responsabilité. »
Rockfell et les autres chevaliers de Freyhem. Josephine avait tendu ses pièges méticuleusement, et aucun chevalier ordinaire n'aurait jamais pu espérer leur échapper.
Mais alors…
*Thud — !*
Yulie s'effondra à genoux. Un instant, on eut l'impression qu'un poids se logeait dans ma poitrine.
« … Je vous en supplie », dit Yulie.
Je calmai mon souffle vacillant, forçant mon sang-froid. La regardant à genoux devant moi, je dis : « L'honneur d'un chevalier se plie-t-il si facilement ? »
Yulie serra les poings sur ses cuisses et ajouta : « … Je suis à genoux devant vous, non pas en tant que chevalière, mais en tant que personne. Des chevaliers innocents souffrent, leurs titres sur le point de leur être retirés. Ces jeunes hommes et femmes ont tout sacrifié pour cette voie. J'assumerai l'entière responsabilité, mais au moins pour eux…
Elle continua, et à travers ma Vue Perçante, je vis son temps s'écouler, comme du sable dans un sablier.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
La malédiction de Yulie pesait lourd, refusant de lâcher prise.
« Non. Je ferai tomber tout votre ordre de chevalerie », répondis-je.
Et en cet instant, juste par ces quelques mots…
« Quittez la capitale, Yulie. Si vous devez mourir, faites-le dans votre patrie. »
Son temps sembla s'arrêter net.
[1 084:52:23]
L'horloge du système fit une pause, puis se mit à reculer, allongeant sa vie de 1 084 heures à 1 098, puis à 1 120, et enfin à 1 180. Sa force vitale se renforça.
… Ce fut un moment stupéfiant, se déroulant sous mes yeux.
« Inquiète pour vos camarades, hein ? Ce n'est pas mon problème. Ces soi-disant alliés de Veron seront expulsés de la capitale, quoi qu'il arrive », continuai-je, un mince sourire effleurant mes lèvres.
Au moins, cette méthode n'était pas une erreur. C'était juste une autre façon de lui acheter du temps.
« Si vous tenez un tant soit peu à leur vie, vous devrez quitter la capitale. »
Pour cette seule raison… elle avait tout le droit de me haïr.
« Allez aussi loin que possible et mourez hors de ma vue. Ne laissez pas votre mort déshonorer ma famille. »
Les tremblements de Yulie cessèrent. Elle se figea, ses émotions s'éteignant comme une flamme étouffée sous une couche de givre. Un silence oppressant s'installa entre nous.
Enfin, elle leva les yeux, une lueur de détermination transparaissant. Elle acquiesça et dit : « Oui. Je ferai comme vous l'ordonnez. »
En cet instant, les onze cents heures de vie que je voyais devant moi s'étirèrent soudain, s'allongeant jusqu'à soixante années pleines.
***
*Screeeeech —*
Le train grinca jusqu'à l'arrêt, métal contre métal, suivi du tremblement du wagon qui se stabilisa. Yulie se leva et regarda par la fenêtre. Dehors, un paysage nu, sans couleur, s'étendait devant elle — sol pâle, ciel vidé de vie, et une légère neige tourbillonnante qui dérivait comme de la poussière dans le vent.
C'était un vaste désert gelé, un monde de blanc infini où la terre et le ciel se confondaient. C'était Freyden, sa patrie dans la Région Nord de l'Empire.
Yulie descendit du train et resta immobile, fixant le paysage familier et pourtant impitoyable. Elle avait essayé de quitter cet endroit il y a longtemps, mais maintenant, contre tous ses efforts, elle y était revenue — dans un état pire que tout ce qu'elle avait imaginé.
*Crunch — Crunch —*
Yulie se mit à marcher sans un mot. Elle portait peu de choses — une seule épée et un petit paquet. Retourner au château familial était hors de question. Au lieu de cela, elle comptait trouver un endroit où s'installer, ne fût-ce que pour un court moment. Personne ne comprenait mieux qu'elle combien il lui restait peu de temps. Mais même en le sachant, elle n'avait pas l'intention de se laisser aller au désespoir.
« … Deculein. » Yulie murmura le nom sous son souffle, resserrant sa prise sur l'épée.
Les souvenirs affluèrent — son ordre de chevalerie brisé, ses camarades tombés, la honte de ce jour, et le passé lointain, tous resurgissant avec une clarté perçante. La rage et le chagrin qui brûlaient en elle avaient depuis longtemps gelé, se solidifiant en quelque chose de froid et d'infrangible. Elle posa une main sur sa poitrine, sentant le faible pouls creux de son cœur.
*Thump… thump…*
Le froid en elle était indéniable. Son pouls, faible et fragile, donnait l'impression de pouvoir s'arrêter à tout instant. Pour un médecin, elle aurait semblé une femme déjà à moitié dans la tombe. Son cœur, enfermé dans un hiver éternel, battait faiblement. Pourtant, cela ne faisait que raffermir sa résolution. Elle ne laisserait pas les choses finir ainsi. Elle devait se battre. Elle devait endurer.
« Je vais… » murmura Yulie, ses pas nets sur le sol gelé.
« Elle n'est en aucun état d'être utile », remarqua Zeit, observant Yulie à distance considérable.
À côté de lui, Josephine haussa légèrement les épaules et dit : « C'est Yulie. Si elle galère, ça ne la rend que plus de la famille, non~ ? »
« Assez avec les blagues. Quelle est la situation avec les fiançailles ? » demanda Zeit.
« Vous saviez depuis toujours que ça ne marcherait pas, n'est-ce pas, Comte ? Freyden et Yukline n'ont jamais fait bon ménage dès le début. »
« … Hmm. Même ainsi, c'est rageant. Cette malédiction qu'elle porte — c'est la faute de Deculein au bout du compte. »
Yulie s'était fait maudire en essayant de protéger Deculein. Bien sûr, elle le renvoyait comme une simple partie de la mission, insistait pour dire qu'elle allait bien, en parlait comme si de rien n'était, comme une idiote. Mais Zeit n'était pas dupe — il savait mieux.
« Faites entrer Yulie chez les Chevaliers de Freyden », commanda Zeit.
Josephine cligna des yeux, surprise, et demanda : « Maintenant ? Elle est connue pour la corruption, frère. Vous pensez vraiment que les chevaliers du Nord fermeront simplement les yeux ? »
« C'est sa responsabilité. Elle fera ses preuves et son talent les fera taire », dit Zeit, claquant la langue en se tournant pour partir.
Regardant son large dos — ou plutôt, son imposante carrure — Josephine demanda : « Quand allez-vous enfin laisser partir Yulie, Comte ? »
Zeit tourna légèrement la tête, croisant son regard avec une expression portant le poids et l'autorité du plus fort chevalier du monde humain.
« … Un jour, quand elle me battra, je la laisserai partir. »
L'idée de Yulie battant Zeit semblait farfelue à Josephine. Elle en portait un sérieux doute. Zeit était une figure d'un pouvoir immense, inégalé non seulement dans la famille Freyden mais probablement dans toute l'histoire de l'Empire. Personne ne s'était jamais approché de sa force.
« Mais toi, Josephine, je ne peux m'empêcher de sentir que tu ne lâcheras jamais prise sur Yulie », ajouta Zeit.
Le regard de Zeit était glacial et implacable, mais Josephine sourit et répondit : « Tu penses vraiment que je ferais ça~ ? Tant que Yulie est heureuse, rien d'autre ne me concerne, hihi. »
***
Alors que les derniers jours d'automne s'effaçaient, Epherene, fraîchement promue de Solda à Kendall, entra dans le laboratoire de recherche des assistants, arborant fièrement sa nouvelle robe.
« Alors, qu'est-ce que tu en penses ? La couleur ne fait pas un peu plus… chic ? » demanda Epherene.
« Mm-hmm, ouais », répondit Drent sans lever les yeux, trop concentré sur son expérience magique. Comme Epherene, il était Kendall maintenant, mais Allen était introuvable.
« … Quand est-ce que j'aurai enfin un assistant ? » marmonna Epherene, s'affalant sur sa chaise. Ses yeux dérivèrent vers le journal à moitié lu sur le bureau.
… Dissolution de l'Ordre des Chevaliers de Freyhem.
L'Ordre des Chevaliers de Freyhem avait été mêlé à un scandale de pots-de-vin et de corruption, faisant les gros titres à la radio et dans la presse récemment.
« Freyhem, ce n'est pas… »
Le nom de Freyhem semblait familier à Epherene, mais son attention bascula vite sur l'article suivant.
Succès en librairie : *Yeux Bleus* par un auteur anonyme.
« … Cette fille. »
Le livre publié par Sylvia était devenu un best-seller. Un exemplaire de *Yeux Bleus* reposait sur le bureau d'Epherene, bien que la seule frustration fût que le tome suivant n'était pas encore sorti. Il aurait eu plus de sens de publier les deux volumes ensemble, plutôt que de le scinder en deux parties.
« Hein ? Oh », marmonna Epherene alors que son fier sourire s'effaçait, ses yeux s'écarquillant face au spectacle dehors. Elle se pencha vers la fenêtre. « Il neige déjà ? »
La neige tombait doucement du ciel, les flocons épais et lourds, bien trop gros pour être confondus avec de la grêle. Ils s'accumulaient vite, recouvrant la terre d'une douce couche blanche. Epherene laissa échapper un petit rire, se renfonçant confortablement dans sa chaise.
« Ah, les saisons changent, et j'ai encore tant à faire~ Je n'ai fini aucune seule chose~ » fredonna Epherene, suivant un air entraînant tandis qu'elle sortait le Bois-Acier. Elle gravait encore Deculein dans son inconscient. C'était un travail dur, mais bizarrement, elle l'appréciait.
« Encore un peu, puis j'irai en cours », marmonna Epherene. « … Drent ! Rappelle-toi, on a le cours du Professeur Deculein aujourd'hui. »
« Ouais-ouais, je sais », marmonna Drent, à peine enregistrant les mots tandis qu'il restait absorbé par son travail.
Epherene sourit en elle-même, canalisa son mana dans le Bois-Acier et chuchota : « Cette fois… »
Elle était bien décidée à achever le sort, quel qu'en soit le coût.