Ploc, plic… Ploc, plic…
Les gouttes de pluie tombaient dans un rythme régulier, se transformant progressivement en une averse battante. Un vent froid tiraillait les vêtements d', et la bruine sur ses épaules s'intensifia bientôt, trempant ses cheveux et ruisselant sur son menton jusqu'aux flaques d'eau en contrebas.
Pourtant, demeura immobile, attendant à l'entrée du manoir des Yukline l'arrivée de . Puis, comme pour signaler la fin de son attente, une voiture émergea à travers le rideau de pluie.
Criiii—
Le véhicule ralentit jusqu'à s'immobiliser, ses roues projetant l'eau des flaques. scruta attentivement la portière qui s'ouvrit et qui en descendit. Il ne portait pas de parapluie ; la pluie ne l'atteignait pas, repoussée par son bouclier de Télékinésie.
Thud, thud.
Thud, thud.
s'approcha, ses pas étouffés par le martèlement de la pluie. Il regarda de haut avec une expression froide et indifférente, comme s'il évaluait un outil qui avait cessé d'être utile.
« , je croyais avoir été clair. Tu n'es plus nécessaire en tant que chevalière d'escorte », dit , sa voix aussi impitoyable qu'une lame tranchant la pierre.
L'homme qui disait qu'un sourire par mois suffisait, qui avait promis de changer pour elle, n'était nulle part.
« … Professeur », dit en serrant les dents, relevant la tête, la pluie glissant sur ses cheveux trempés. « J'ai tout entendu. »
« Hum. Et qu'as-tu entendu exactement ? »
« Au sujet de la conversation que tu as eue avec ma sœur, Josephine… »
« Je n'imaginais pas que tu en viendrais à écouter aux portes », remarqua , les yeux se plissant d'un dégoût sincère.
Les mots frappèrent le cœur d' comme un éclat de glace.
Puis il ajouta : « Tu deviens de plus en plus pitoyable au fil des jours. »
La lumière s'éteignit dans les yeux d'. Le regard dur et méprisant de pesait lourd sur le vide en elle.
« … Dis-moi », parvint à dire , « tout était-il un mensonge ? Tout ce que tu m'as montré n'était-il qu'un masque ? »
savait que c'était fini. Il n'y avait pas de place pour des excuses. Sa voix, faible et tremblante, s'échappa en une dernière supplication, accrochée à une lueur d'espoir que ce ne soit pas vraiment la fin.
ricana face à sa voix tremblante et dit : « As-tu vraiment cru que quelqu'un comme toi pouvait me changer ? C'était de l'arrogance, non ? »
« … Ah. »
La bouche d' s'ouvrit. Les mots qu'elle avait répétés, les questions qu'elle voulait poser, s'éparpillèrent dans son esprit. Un rire amer lui échappa.
« Tu es exactement comme je le pensais… » murmura , les poings serrés le long du corps.
La rage brûlait en elle — non, c'était elle qui avait été assez folle pour lui faire confiance. C'était , après tout, rusé et sans cœur comme toujours…
« Je ferai en sorte que la vérité éclate — comment est mort, et pourquoi c'est toi qui as pris sa vie ! »
Le sourcil de se plissa brièvement, son expression se durcissant. Puis ses lèvres s'étirèrent en un rictus moqueur alors qu'il parlait : « Tu le regretteras. »
« Non, je ne le regretterai pas. »
garda le silence.
« J-j'ai été une vraie idiote… de t'avoir cru un jour », cracha , la pluie ruisselant sur son visage. Qu'il s'agisse de larmes ou de gouttes de pluie, nul ne pouvait le dire.
la regarda en silence, son expression impassible.
« Tss. Fais ce que tu veux, mais assume les conséquences. Souviens-toi de ceci — tu le regretteras », dit .
D'un signe de tête dédaigneux, il passa devant elle pour entrer dans le manoir, laissant l'observer impuissante tandis qu'il disparaissait de sa vue.
Splaaash…
La pluie tombait en nappes ininterrompues, trempant tout sur son passage. C'était une mousson, enveloppant le monde dans une brume épaisse et étouffante. resta immobile, plantée là pour ce qui parut une éternité.
Ren, le serviteur de , s'approcha sous la pluie battante et dit : « Veuillez partir. Ordres du maître. »
s'éloigna en silence, le cœur transpercé d'une douleur lancinante. Mais elle pouvait l'encaisser — non, elle devait s'élever au-dessus…
***
Le matin pointa, le ciel s'assombrissant progressivement sous les ombres. La mousson sans fin emplissait l'air du bruit de la nature.
Ploc— Goutte, plic—
Les gouttes frappaient les feuilles, se dispersant et clapotant au sol, emportées par le vent… chaque son suivant son propre rythme. Grâce aux sens exacerbés de mon corps d'Homme de Fer, j'écoutais chaque battement, les yeux fixés sur la Pierre Neige-Fleur.
[Compréhension : 43,1 %]
Ma compréhension de la Pierre Neige-Fleur progressait vite. Il ne me restait que six mois, et en ce laps de temps, je…
— Beau-frère, c'est prêt~
La voix de Josephine résonna autour de moi, venant de quelque part d'invisible. Je déplaçai mon regard vers l'Orbe de Cristal posé sur le bureau.
— Donne juste l'ordre. Je mettrai l'Ordre des Chevaliers à genoux en un rien de temps~
« … Compris », dis-je.
— Merveilleux, cher Beau-frère.
« Je ne porte plus le titre de ton Beau-frère. »
— Hihi.
Sur ce rire glacé, la communication coupa. Sans aucun doute, c'était une vraie sociopathe.
Je reportai mon attention sur l'obscurité dehors. La chute de l'Ordre des Chevaliers de Freyhem était inévitable, et retournerait bientôt dans sa ville natale, Freyden. Là, elle en viendrait à haïr , à me détester plus que quiconque. Cette haine mènerait éventuellement à…
[Quête Indépendante : Hiver Éternel]
Hiver Éternel. Le scénario indépendant d', sa voie de survie. Je fermai les yeux. À l'instant, j'avais affronté le froid extrême et échangé des paroles avec le géant, mais renvoyer me coupait bien plus profondément.
Pourtant, j'avais tenu bon. Grâce au démantèlement du Château des Fantômes, j'avais gagné un léger boost de force mentale. Ce n'était qu'un seul point, mais même la plus infime augmentation de ma force mentale déjà extraordinaire ne devait pas être négligée.
Comme une tasse remplie à ras bord, une seule goutte de plus pouvait la faire déborder. Si je pouvais gagner ce point unique, peut-être pourrais-je endurer la régression de Sophien — au moins une fois.
[Catalogue d'Attributs Rare]
Par conséquent, le Catalogue d'Attributs Rare devint ma préoccupation principale. Ou plutôt, je forçai mon esprit à s'y concentrer. L'option d'attribut la plus tentante était Endurance — elle boosterait à la fois ma force mentale et mon endurance.
Cela semblait le choix évident pour me renforcer, mais il y avait peut-être d'autres attributs plus pratiques. Je devais prendre mon temps ; me précipiter pour utiliser cette récompense ne mènerait qu'à des regrets.
— Hé.
Une nouvelle voix émergea de l'autre Orbe de Cristal. Cette fois, c'était Ihelm.
— Tu es là ?
L'Orbe de Cristal était un cadeau de Adrienne, censé favoriser à la fois la saine émulation et la communication entre nous.
— Je suis tombé sur quelque chose d'intéressant sur l'Île Flottante. Hé, pourquoi tu restes muet ?
Je saisis l'Orbe de Cristal et répondis : « Parle. J'écoute. »
— Oh, d'accord.
Ihelm laissa échapper un rire, bien que je ne puisse voir ce qui l'amusait tant.
— J'ai vu Leaf sur l'Île Flottante.
« Un mage qui visite l'Île Flottante n'a rien de très excitant. »
— Non, il y a plus intéressant. J'ai ouï-dire que Decalane est apparu dans son rêve.
La lune se libéra de son suaire de nuages, projetant une douce lueur qui se répandit par la fenêtre.
— En fait, j'ai aussi croisé Decalane sur l'Île aux Fantômes. Il semble qu'il n'ait pas renoncé à Leaf. Qu'en penses-tu, ?
Decalane. Tandis que la quête indépendante d' était l'Hiver Éternel, la mienne était Famille, et Decalane en était le noyau. Il me restait encore des choses à faire — je n'avais pas abandonné. Laisser partir pour l'instant n'avait été qu'une question de timing, mais je savais que cette quête pouvait être résolue de plusieurs façons.
« Decalane… » marmonnai-je, me levant de ma chaise pour examiner la pièce. Chaque étagère était méticuleusement rangée, dédiée à un seul domaine — la pharmacie. C'était un sanctuaire d'herbes, de racines et d'élixirs du monde entier. Ma voie choisie pour guérir sa malédiction. « … Je n'échouerai pas. »
« Quels que soient les sacrifices ou le temps que cela prendra, je…
— Héhé. C'est vrai ? Tu es certain de ne pas échouer ? Eh bien, moi non plus. Maintenant, au sujet de Decalane —
« Je raccroche. »
— Quoi ? Écoute, la course au poste de Présidente touche à sa fin. Ne devrions-nous pas envisager une certa—
« Je serai bientôt sur l'Île Flottante », dis-je avant de couper la ligne.
L'aide d'Ihelm n'était pas indispensable, mais il n'y avait aucune raison de refuser une offre faite gratuitement.
« … Il semble que j'aie une route chargée devant moi », murmurai-je, enfilant à nouveau mon manteau.
***
avait obtenu un espace d'entraînement pour à Mana Explosion, le célèbre hôtel de l'Île Flottante. Le mana y devenait plus dense à chaque étage, faisant du niveau supérieur l'idéal pour l'entraînement magique. Elle avait réservé cet étage au nom des Yukline.
gémissait, son souffle venant en halètements saccagés. Pendant que , Rogerio, Gindalf et les autres profitaient de leur repas au restaurant de l'hôtel en bas, elle poursuivait son entraînement de force mentale. C'était une tâche harassante. S'il s'agissait de gérer le mana, elle s'en serait mieux tirée, mais la force mentale exigeait un type d'effort complètement différent.
« Ça ne va pas ? » demanda , posant son livre. Elle était vautrée sur le canapé, observant distraitement les efforts d'.
poussa un soupir avant de répondre : « Non… pas du tout. »
Elle bloquait depuis trois jours, l'esprit bouché comme une constipation tenace. Dans deux jours, Carla reviendrait, et n'avait toujours rien à montrer.
« Qu'est-ce que tu essaies exactement de faire ? Construire une sorte de mécanisme de défense ultime ? Tu essaies d'inscrire un cercle magique dans ton esprit ? » demanda , posant son livre.
força un sourire amer. Le gardien mental qu'elle tentait d'implémenter n'était pas quelqu'un qu'elle appréciait particulièrement. Il était complexe, souvent exaspérant, mais aussi la figure la plus fiable à laquelle elle pouvait penser. Cet homme sûr de lui qui avait un jour déclaré que sa présence était la preuve de la réalité. Pourtant, essayer de construire dans son esprit n'avait rien de simple.
« N'en dis pas plus », trancha , son expression s'assombrissant.
Le cœur d' fit un bond à la pensée, *Bien sûr, en tant que sœur du Professeur, elle perçoit vite —*
« Tu n'imagines pas quelqu'un comme le Grand-Mage Demakan, n'est-ce pas ? » demanda prudemment .
« … Pardon ? Oh, non, bien sûr que non », répondit vivement , retenant un soupir de soulagement. « Je ne l'ai jamais rencontré. »
« Bon, tant mieux. Essaie quelque chose de simple, comme un lion. Les dragons sont bien trop compliqués », dit , feuilletant déjà un autre grimoire.
Elle faisait une pause dans ses devoirs de seigneure, se consacrant entièrement à la magie. Elle s'entraînait en secret, loin des yeux de . Ce n'était pas qu'elle craignait qu'il le sache, mais l'idée qu'il le sache la mettait mal à l'aise.
« Oh, c'est vraiment comme ça qu'on enseigne la magie de nos jours… ? » marmonna , parcourant les supports d'étude d'. C'était bien plus captivant qu'un parc d'attractions.
Pendant ce temps, inspira profondément, calma ses nerfs tandis que les mots de Gindalf résonnaient en elle.
« Maintiens ta concentration, mais sois rapide dans la construction. Decalane est un spectre, un faucheur d'âmes. Les fantômes n'oublient jamais ceux qu'ils ont croisés, et il pourrait revenir quand tu t'y attends le moins. »
Elle ne pouvait pas savoir quand Decalane reviendrait, ni ce qu'il voulait d'elle. À ses yeux, la famille Yukline convenait bien davantage à quelqu'un comme le qu'à elle.
soupira à nouveau, ferma les yeux en essayant de se concentrer sur la construction de son mécanisme de défense mentale.
Bang— !
Soudain, la porte de l'hôtel s'ouvrit violemment. et se tournèrent, s'attendant à voir Rogerio et Gindalf de retour. Mais ce n'était pas eux.
« Ah ! ?! » s'exclama , les yeux écarquillés. Elle se redressa, avalant sa salive nerveusement tandis qu'elle croisait son regard.
Avec Ihelm à ses côtés, entra dans la pièce et dit d'une voix autoritaire : « . »
« Q-quoi ! Je suis venue étudier la magie ! Qui a dit que j'avais besoin de ta permission ?! » riposta sur la défensive, une pointe de nervosité perçant, comme un chihuahua acculé.
« Sors un instant », ordonna .
« … O-oh, d'accord. Ouais, bien sûr », répondit en soufflant de soulagement. S'il n'était pas là pour elle, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Elle acquiesça vivement avant de se hâter hors de la pièce.
Seul maintenant avec , prononça son nom : « . »
« Oui ? Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal… ? » demanda .
« Nous allons commencer un cours particulier », déclara .
« … Ah ? » fit , les yeux s'élargissant de confusion.
Il semblait que ait eu vent de sa rencontre avec Decalane et soit venu pour en discuter.
se frotta la nuque et dit : « Je sais comment ça marche. Il s'agit de construire un gardien mental — »
« Non. Decalane semble utiliser l'inconscient comme médium. Par conséquent, je placerai un cercle magique dans l'inconscient », coupa .
prévoyait d'implanter un cercle de protection profondément dans son inconscient. L'idée lui était venue d'un film qu'il avait vu une fois. Pour cela, il avait emprunté un Explorateur d'Ondes Cérébrales Magitech à la Tour des Mages.
« Prépare-toi. Nous procéderons avec cette machine », ordonna .
« Oh, je vois. Alors… » hésita, tapotant ses lèvres en réfléchissant. « Mon gardien mental pourrait-il aussi être placé dans mon inconscient ? »
« Ce ne posera pas trop de problème, tant que tu peux le gérer », répondit .
acquiesça et dit : « Alors, Professeur… »
se concentra sur l'assemblage de l'équipement, ajustant les composants complexes de l'Explorateur d'Ondes Cérébrales Magitech. Cela exigeait une préparation méticuleuse pour fonctionner correctement.
« Vais-tu m'aider à m'endormir ? » demanda .
Les mains de s'arrêtèrent en plein mouvement. Lentement, presque mécaniquement, il tourna la tête, son regard acéré se posant sur elle, rempli de perplexité comme s'il ne comprenait pas ce qu'elle voulait dire.
« Hah— ! » éclata de rire Ihelm, qui observait l'échange en silence.
Dans ce moment tendu et étrangement chargé, continua : « Et… pourrais-tu apparaître dans mes rêves… à chaque fois ? »
« Hahaha— ! » rit Ihelm, son rire résonnant avec une amusement grandissant.
Vrouum— ! Vrouum— !
Un vent soudain traversa le plafond de l'hôtel, tourbillonnant violemment.
« P-pourquoi me regardes-tu comme ça… ? Oh ! Je veux dire, ce que j'essaie de dire c'est… »
garda les yeux rivés sur .
***
Pendant ce temps, tôt le matin, Sophien se réveilla et vérifia immédiatement la boule à neige. À l'intérieur, la scène était aussi banale que d'habitude ; rien n'avait changé.
« Quand ce chevalier va-t-il enfin sortir ? » marmonna Sophien.
Elle n'avait toujours pas la résistance pour endurer le froid à l'intérieur de la boule à neige, donc y retourner était hors de question. Pour l'instant, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était croire aux paroles de Keiron et attendre.
Toc, toc—
À cet instant, un coup soudain résonna dans la pièce, juste comme Sophien l'avait ordonné la veille. Maintenant qu'il était temps d'y faire face, elle sentit une vague de réticence la submerger, mais il n'y avait pas d'autre choix si elle voulait échapper aux remontrances infinies de .
« Entrez », ordonna Sophien.
La porte grinça en s'ouvrant, et plusieurs vassaux entrèrent, s'inclinant bas devant elle. Ils présentèrent les rapports du matin et dirent : « Votre Majesté, l'emploi du temps de la journée est prêt à commencer — »
« Votre Majesté, l'emploi du temps de la journée est prêt à commencer — »
Puis, les voix des vassaux se déformèrent, se tordant en un ton étrange et contre nature. Soudain, toute la pièce autour de Sophien changea. Sa luxueuse chambre se mua en une ruine désolée, couverte de toiles d'araignée et d'une aura sinistre.
Pourtant, elle resta calme, son regard balayant la scène. L'air était épais de malveillance, et la voix du vassal persistait, résonnant de façon hantée à travers les ténèbres.
« Votre Majesté, l'emploi du temps de la journée est prêt à commencer — Votre Majesté, l'emploi du temps de la journée est prêt à commencer — Votre Majesté, l'emploi du temps de la journée est prêt à commencer — Votre Majesté, l'emploi du temps de la journée est prêt à commencer… »
Bientôt, la voix s'estompa, laissant derrière elle un silence inquiétant. Au moment suivant…
« … Votre Majesté ? »
Sophien était de retour au Palais Impérial avant même de comprendre ce qui s'était passé.
« Hum, très bien », dit Sophien, conservant son calme en se tournant vers le vassal. « M'avez-vous observée tout ce temps ? »
« Je vous demande pardon ? » bredouilla le vassal, visiblement décontenancé.
« Dites-moi, suis-je restée ici tout ce temps ? »
« Pardonnez-moi… ? Oui, Votre Majesté. Vous avez été ici tout du long. »
« … Alors, c'est l'œuvre d'un démon. »
« Je vous demande pardon ?! »
C'était une puanteur qu'elle reconnaissait — une énergie démoniaque oppressante et collante qui emplissait l'air autour d'elle. Elle faillit ordonner aux vassaux de faire appeler mais hésita, les mots restant coincés dans sa gorge.
« Hum… »
S'il m'aime sincèrement, il pourrait mal interpréter la situation. Il pourrait facilement se convaincre que, sans Keiron, il est le seul pilier qui me reste pour m'appuyer.
« … Bon », marmonna Sophien.
Comprendre le Royaume Existentiel, le Royaume du Mana, voire toutes choses de l'univers et leur fonctionnement est simple. Mais les relations humaines — c'est du chaos et de la folie à l'état pur. Même s'il n'y a qu'une infime chance que ne m'aime pas, il serait sage de rester prudente si ce risque existe…
« Cette fois, je me chargerai moi-même de trouver la réponse. »
Non par léthargie ou ennui, mais par la force de ma volonté, pensa Sophien, un sourire royal d'Impératrice tirant subtilement ses lèvres.