Je descendis l'escalier en Bois-Acier, chaque marche se formant sous mes pas tandis que vingt lames d'acier s'emboîtaient sans effort.
Au début, porter Sophien sur mon dos me mettait mal à l'aise, mais je m'y fis vite. Elle était Sophien Aekater Augus von Jaegus Gifrein, une Impératrice du Palais Impérial. Avec un sang aussi noble dans les veines, je jugeai qu'elle méritait l'honneur de se reposer sur mon dos.
Sophien gardait le silence depuis un moment, sans doute perdue dans ses pensées.
« … La température, » marmonna Sophien, d'une voix douce en se pressant davantage contre mon dos.
« Votre Majesté, allez-vous bien ? » demandai-je.
« Je gèrerai, » répondit Sophien.
Malgré le plus grand potentiel du monde, Sophien restait enfermée dans un cocon de sa fabrication. Son ennui et sa léthargie habituels montraient que son éveil était encore loin. D'ailleurs, depuis qu'elle était entrée dans cette boule à neige, elle n'avait consommé que de la crème glacée et de l'eau.
« C'est le résultat de l'entraînement longtemps négligé de Votre Majesté. »
Sophien resta silencieuse.
« Si Votre Majesté avait été plus assidue à polir son mana et à s'entraîner à la magie, ce froid ne la gênerait pas — »
« Je comprends. Maintenant, ferme-la. »
« … Chevalier Keiron, » appelai-je, gardant le rythme tandis qu'il veillait sur les arrières de Sophien. « Tout va bien ? »
La Pierre Neige-Fleur ne pouvait protéger qu'une seule personne — Sophien. Keiron n'avait d'autre choix que d'affronter le froid seul.
« Je vais bien, » répondit Keiron.
Je crus ses paroles et ordonnai : « Restez près de moi et ne prenez pas de retard. »
« … אח בשבילך. »
À cet instant, Sophien tissa un sort de Langue Runique. Ses mots se transformèrent en une flamme chaude et douce qui enveloppa Keiron.
« Votre Majesté. »
« Je ne tolérerai personne à la traîne, » commanda Sophien.
Keiron acquiesça envers l'Impératrice, un fin sourire effleurant ses lèvres.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Le tic-tac de l'horloge résonnait dans l'auberge silencieuse. Le bruissement des pages tournées emplissait la pièce tandis qu'Epherene lisait le roman de Sylvia, qui l'observait intensément. Idnik, Gindalf et Rogerio observaient toutes les deux, les yeux vifs d'intérêt.
Glou.
Se raidit, Sylvia masqua sa nervosité derrière une façade d'indifférence. Au fond d'elle, elle avait toujours eu l'intention de partager cette histoire. L'écriture et la peinture étaient ses passions, et récemment, elle y avait mis toute son âme, dans ce roman titré pour l'instant Yeux Bleus.
Ses yeux restèrent fixés sur le visage d'Epherene, scrutant chaque frémissement d'expression. Enfin, Epherene leva les yeux, soit qu'elle ait fini l'histoire, soit qu'elle s'en soit déjà lassée. Sylvia retint son souffle, attendant la réaction d'Epherene.
Finalement, Epherene releva la tête et dit : « Tu sais, Sylvia, tu écris bien. »
C'était un compliment. Le cœur de Sylvia fit un bond ; cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas entendu de telles louanges. Pourtant, elle garda son expression impassible. Epherene grinça, feuilletant les pages du manuscrit du roman de Sylvia.
« C'est super. Tu as la suite ? » demanda Epherene.
« Je ne l'ai pas finie encore, » répondit Sylvia.
« Ah bon ? C'est si intriguant — j'ai hâte de lire la suite. »
Sylvia baissa le menton, masquant toute trace d'émotion.
« Tu comptes le publier ? »
Sylvia fit un simple signe de tête.
Les yeux d'Epherene s'allumèrent d'excitation et elle dit : « Ouah, je serai la première à l'acheter dès sa parution ! »
« … Fais comme tu veux, » marmonna Sylvia.
À cet instant, Gindalf intervint : « Bon, alors, si on a fini de rattraper le temps, on commence ? Carla ? »
Carla et Jackal tournèrent la tête. Epherene tressaillit, ne réalisant que maintenant qu'elles avaient écouté tout du long.
« Excusez le retard, » dit Gindalf. « Je leur ai demandé d'assister à votre entraînement. »
« … Je crois que c'était seulement quatre fois, » dit Carla.
« Exactement. »
Carla acquiesça, glissa une main sous sa robe et repoussa lentement sa capuche, révélant ses yeux magiques — brillants et d'un rougeoyant éclat. Au moment où le regard d'Epherene croisa le sien, sa conscience bascula dans les ténèbres. Elle s'effondra au sol sans un bruit. Sylvia jeta un œil à la forme inerte d'Epherene, puis héla un membre du personnel pour commander quelque chose au menu.
Trois minutes plus tard, Epherene se réveilla en sursaut avec un halètement sec.
« Argh ! C'était quoi ça ? J'ai failli mourir ! » hurla Epherene, agrippant instinctivement le col de Gindalf. Gindalf éclata d'un rire franc tandis que les mains d'Epherene tremblaient avant qu'elle ne lâche prise.
« Qu'en as-tu pensé ? » demanda Gindalf.
« Je… je suis désolée, j'ai juste eu une frayeur. Mais q-qu'est-ce que c'était ? C'était si — »
« C'est un exercice de Force Mentale, » expliqua Gindalf. « J'ai fait intervenir Carla pour vous. Vous aurez quatre tentatives au total. »
« Tu veux que je repasse par là trois fois de plus… ? » marmonna Epherene, serrant sa poitrine tandis que son cœur battait la chamade, prêt à exploser.
« Epherene, ta Force Mentale n'est pas si mal. Il te faut juste un bon système bien structuré, c'est tout, » dit Rogerio. « Le plus simple, c'est de te construire un gardien mental dans la tête. »
« Système bien structuré ? » fit écho Epherene.
« Oui, » acquiesça Rogerio. « Imagine la chose en qui tu as le plus confiance dans ta tête. Pas besoin que ce soit une personne — ça peut être un cerf, un lion, bon sang, même un dragon. Une fois visualisé, il se battra pour toi. »
Epherene le fixa un instant, puis hocha lentement la tête. Un gardien mental… Une seule personne lui vint à l'esprit.
« D'accord, je tente, » dit Epherene.
« Puisqu'on en parle, » dit Rogerio en se tournant vers Sylvia, « tu veux essayer, toi aussi ? »
Sylvia secoua la tête et répondit : « Non, je passe. »
« … T'es sûre ? Bon, tant pis. Carla ? » fit signe Rogerio.
Epherene, essayant encore de rassembler ses idées, agita les mains : « Attends, je ne suis pas prête — je ne crois pas pouvoir — »
« Okay. »
« Arghh ! »
Carla, cependant, n'était pas prête à accepter un refus. Epherene eut à peine le temps de crier que les yeux de Carla se braquèrent à nouveau sur les siens, la ramenant dans les tréfonds de sa conscience. Pendant ce temps, Sylvia reçut sa commande.
« Poulet rôti à la poudre de pierre de mana, » dit le serveur, posant le plat devant elle avec précaution.
Le poulet, saupoudré de poudre de pierre de mana, était dur comme de la pierre — un plat que la plupart auraient du mal à manger. Mais pour Sylvia, qui avait perdu le goût depuis longtemps, c'était l'idéal. Après tout, un régime strict était indispensable pour devenir Grand-Mage.
« … T'es sérieuse, t manges ça ? » demanda Rogerio, le visage tordu par l'horreur. « Je pige que la magie c'est important, mais ça n'est pas de la nourriture pour les gens, encore moins pour des mages ! »
« Ne vous occupez pas de moi, » répondit Sylvia, la voix légèrement froide.
« Hein ? »
Rogerio fut prise de court. Elle n'avait rien à voir avec la personne qu'elle avait rencontrée sur l'Île Flottante. Idnik esquissa un sourire amer.
« Grrrblablabearrgggh — ! »
Epherene sortit de sa transe, poussant un râle étouffé, inintelligible.
Ding !
Juste à ce moment, la porte de l'auberge s'ouvrit en grand. Le nouveau venu s'arrêta net au bruit bizarre et regarda par-dessus, tressaillant.
« Oh, quoi ? Epherene ? Et le vieux Gindalf, aussi ? »
C'était Yeriel de Yukline, la demi-sœur de Deculein. Elle jeta un coup d'œil aux mages de renom rassemblés autour d'Epherene, penchant la tête, perplexe.
Deculein avançait, naviguant prudemment dans l'obscurité. Sophien, sur son dos, était plongée dans ses pensées. Elle suivait le flux des courants de mana et notait le décalage temporel. La source devint évidente à mesure qu'ils progressaient — cet espace souterrain d'où montait une puissante poussée de mana depuis les profondeurs.
« … Cela n'a toujours aucun sens, » marmonna Sophien.
Bien qu'elle saisisse le phénomène avec clarté et que son insight fût acéré, une question persistait, hantant ses pensées.
« Pourquoi ne… »
Pour elle, la mort ne signifiait rien. Ce n'était qu'une trivialité.
Cependant, Deculein — le Deculein du cycle précédent — lui avait dit un jour : « Désormais… quoi qu'il arrive, tu ne dois pas ôter ta vie de ton propre chef. »
Sophien comprenait la loyauté de Keiron, mais les motifs de Deculein restaient un mystère. Il était mort sans jamais révéler le sens véritable de ses mots.
« Pourquoi ne me laisses-tu pas mourir, Deculein ? »
Deculein garda le silence.
« Ma mémoire est acérée, » continua Sophien. « Même si je revenais en arrière dans le temps, je suis certaine de pouvoir tout reconstituer avec exactitude. »
Thud, thud —
Deculein continua de marcher, ses pas résonnant régulièrement dans le silence. Exaspérée par son mutisme, Sophien frappa son dos du poing.
En réponse, il dit enfin, ses mots tombant comme des pièces d'un distributeur automatique : « Votre Majesté, savez-vous pourquoi les géants antiques ont soudainement disparu ? »
Une question particulière, semblant sortir d'une vieille légende.
Sophien, versée dans l'histoire du continent, répondit sans hésiter : « Parce qu'ils étaient immunisés contre la mort, ils ont perdu leur but… »
Les paroles de Deculein commencèrent à avoir du sens. Elle fixa son large dos, sa colère couvant sous un masque composé.
« Oui, » poursuivit Deculein. « Pour les humains, la volonté de relever les défis vient de la certitude de la mort. Sans la mort, ils perdent leur but et deviennent vides. Sûrement, Votre Majesté le comprend mieux que quiconque. »
« … Hmph, » ricana Sophien. « Même si tu dis ça, la mort définitive n'apparaîtra pas simplement parce que je le souhaite. Je pourrais me suicider sans que tu le saches jamais. »
« Alors, je ferai mon Serment. »
« Quoi ? » fit Sophien, la tête se relevant d'un coup, les yeux écarquillés.
Deculein parlant de Serment était chose rare. Au fil des siècles qu'ils avaient passés ensemble, elle avait appris que lorsqu'il prêtait serment, c'était un vœu d'éternité — immuable, même quand le cycle basculait.
« Je ne sais pas ce que je suis pour vous, Votre Majesté, » continua Deculein. « Peut-être un simple sujet, un Mage Instructeur encombrant, ou juste le chef de Yukline. »
Sophien contempla la nuque de Deculein, son expression masquée. Elle ne put s'empêcher de songer aux émotions qui se cachaient derrière ses mots.
« Cependant, si vous alliez à l'encontre de ma volonté et vous donniez la mort… »
« Deculein. Tais-toi sur-le-champ. »
Sophien pressentit ce que Deculein allait dire. Et, comme prévu, il prononça les mots exacts qu'elle attendait.
« Je suivrai le chemin de Votre Majesté. »
Les paroles de Deculein contenaient une menace à peine voilée de la rejoindre dans la mort. Ce Serment inimaginable frappa Sophien de mutisme.
« … Quelle arrogance, » marmonna Sophien, reprenant contenance. « Même si je régressais, tu n'en saurais rien. »
« Crois-tu honnêtement que je ne le saurais pas ? » répondit Deculein calmement. « Je connais peut-être Votre Majesté mieux qu'elle ne se connaît elle-même. »
À cet instant, le pied de Deculein trouva le sol ferme. Ils avaient enfin atteint le bas de la falaise.
« Dire que tu me connais mieux que je ne me connais moi-même, » songea Sophien, « c'est frôler dangereusement la rébellion… »
Deculein continua de la porter sur son dos, tandis que le mécontentement de Sophien pesait lourd dans l'air.
« Deculein. Prenez soin de Sa Majesté, » une voix appela depuis derrière eux.
Sophien se tourna pour voir Keiron, son corps désormais figé dans la glace.
« Je vous rejoindrai sous peu, Votre Majesté. »
« … Keiron, » murmura Sophien.
« Comme vous le savez, Votre Majesté, je ne succombe pas à quelque chose d'aussi trivial que la météo. Pour moi, c'est simplement une opportunité en tant que chevalier. Je suis resté inactif bien trop longtemps… »
Sur ces mots, Keiron se figea entièrement, sa forme devenant une statue solide dans le froid extrême.
« … Ne soyez pas en retard, » ordonna Sophien, confiante en sa promesse.
Deculein ne jeta pas un regard en arrière vers le chevalier. Au lieu de cela, ils poursuivirent, traversant l'obscurité glaciale vers leur destination. Enfin, ils parvinrent au bord de l'abîme gelé.
« J'ai prévu votre retour… »
Enfin, une voix ébranla Sophien d'une force tremende, sa résonance profonde signalant leur arrivée. Elle leva les yeux vers lui. Ses yeux étaient vastes, comme des lacs, capturant son reflet. Non, ils la fixaient intensément. C'était un géant.
« Le passage est ici, » parla le géant, son mana formant un portail ovale. « Retournez, enfants. Votre temps touche à sa fin… »
Deculein entra dans le portail sans un mot, manquant à la fois d'énergie et de volonté pour parler au géant.
Wooooom — !
Une vague de mana les submergea, suivie d'une lumière aveuglante qui emplit leur vision. Lorsque la lumière s'estompa, ils se retrouvèrent dans la chambre de Sophien. Une boule à neige reposait sur la table de chevet. Sophien était toujours sur le dos de Deculein, et il remarqua la notification « Quête terminée » flottant dans les airs.
« … Deculein, » appela Sophien.
« Gardez la boule à neige avec vous, Votre Majesté, » dit Deculein. « Keiron s'en sortira seul. »
Le regard de Sophien se porta sur la boule à neige, et une vague de chagrin la traversa. Un sentiment qu'elle n'avait pas éprouvé depuis longtemps.
« Votre Majesté, » parla Deculein doucement, comme s'il sentait son trouble intérieur. « La perfection n'existe chez aucun humain. En fait, parce que vous transcendez la mort, vous êtes, d'une certaine manière, plus incomplète que le reste d'entre nous. »
Il laposa délicatement sur le lit. Son corps, encore rigide et glacé par le froid, peinait à bouger.
« La première étape, » continua Deculein, « est de faire face à la vérité. Reconnaître vos failles et accepter vos pertes. »
Sophien resta silencieuse, laissant ses mots pénétrer.
« Votre Majesté est humaine, comme le reste d'entre nous, » ajouta Deculein, border doucement la couverture autour d'elle. Son visage était presque masqué, les yeux plissés dans un regard acéré. « Je vais prendre congé maintenant. »
« … Professeur, vous ne comptez pas vous reposer ? » demanda Sophien.
« Non, Votre Majesté, » répondit Deculein, s'inclinant légèrement en se détournant.
Comme il se retournait pour partir, Sophien l'appela une fois de plus.
« Professeur. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Je ne peux pas comprendre les relations humaines. »
« C'est à prévoir, Votre Majesté, » répondit Deculein. « Je comprends. »
« M'aimes-tu ? » demanda Sophien.
Deculein garda le silence. La tension entre eux devint presque palpable, poussant Sophien à se corriger vite.
« Je demande par curiosité sur la source de ta loyauté indéfectible. Sinon, tant pis. »
« Je comprends, Votre Majesté, » répondit Deculein, puis se tourna et quitta la pièce.
Pourtant, un doute troublant persistait en elle. Peut-être était-ce la gravité de son Serment qui la frappait si fort…
« Ridicule, » marmonna Sophien, chassant la pensée. Ses yeux revinrent sur la boule à neige. « … Keiron. »
Dans la boule à neige se trouvait le chevalier le plus loyal qu'elle ait jamais connu. Il avait juré de trouver la sortie, et Sophien lui accorda sa confiance.
« J'attendrai ton retour. »
« … Le Professeur est si distant et indifférent. »
L'air d'automne était d'une froideur mordante. Les chevaliers de l'Ordre des Chevaliers de Freyhem marchaient le long de la route, parlant à voix basse. Guzen, un jeune chevalier subalterne, donna un coup de pied dans un caillou libre, frustré.
« Il aurait pu se montrer au moins une fois, ou, à tout le moins, écrire une recommandation. Alors on ne serait pas coincés ici comme ça ; il serait déjà reconnu au Hall des Chevaliers. »
Après les funérailles, les prières, l'enterrement du cercueil et le rapport officiel de la mort de Veron au Hall des Chevaliers… Deculein ne s'était jamais montré.
« Attendez. Le Professeur est bel et bien apparu, mais brièvement… »
« Ça ne doit pas convenir à la fierté de Yukline de se montrer, d'autant que Veron n'était pas un chevalier de noble naissance. »
Les chevaliers de l'Ordre des Chevaliers de Freyhem marmonnaient entre eux, exprimant leur frustration envers Deculein. La mort de Veron avait été officiellement enregistrée comme une chute lors d'une lutte contre un assassin alors qu'il défendait Deculein.
Au milieu de tout cela, Yulie était restée silencieuse. Elle n'offrit aucune réponse aux plaintes de ses subordonnés. Connaissant la vérité derrière la mort de Veron, elle souffrait chaque jour en silence, s'enfonçant toujours plus dans le désespoir.
« Mais, dit-on qu'il s'est battu à ses côtés. Cela ne devrait-il pas suffire ? Veron l'aurait voulu ainsi. »
Veron l'aurait voulu ainsi… Yulie répéta les mots du chevalier dans son esprit.
Ce fut la goutte d'eau. Serre les dents, Yulie s'éloigna en trombe des chevaliers et monta dans sa voiture. Dès qu'elle tourna la clé, elle enfonça l'accélérateur à fond.
« Oh ! Grand Chevalier ! Où allez-vous ? »
« Grand Chevalier ! »
Vrooom — !
La vieille voiture cabossée tonna sur la route comme une bête. Yulie lança le véhicule usé droit vers le Manoir Yukline.
« … Où est le Professeur en ce moment ? » exigea Yulie, plantant son regard dans celui du garde posté à l'entrée scellée.
Le garde resta silencieux.
« Où est-il ? »
Malgré ses questions répétées, le garde ne bougea pas. Yulie fit un léger signe de tête, prenant acte de son silence, puis se posta à côté de lui. Elle attendrait, aussi longtemps qu'il le faudrait, jusqu'au retour de Deculein.