Le géant sourit, me dévisageant en silence. Son immobilité n'était pas menaçante ; au contraire, elle dégageait une chaleur.
« Humain, cet endroit n'est ni une prison ni un berceau. C'est une tombe », dit le géant, répondant à la question muette qui hantait mes pensées. « Une tombe préparée pour moi. »
Je me rappelai avoir lu le concept du géant il y a belle lurette, probablement en parcourant le scénario du jeu.
Une espèce qui avait traversé continents et mers, atteignant les confins du monde. Un sage au-delà de l'entendement humain, qui savait tout et voyait tout. Pour lui, les humains n'étaient que des fourmis.
Et pourtant, il ne m'avait pas écrasé, grâce à sa sagesse et sa bienveillance.
« Humain… Ta présence révèle qu'il existe des royaumes au-delà de ce monde qui demeurent encore enveloppés de mystère pour moi. »
« … Vraiment ? »
« Oui », dit le géant, sa voix résonnant au plus profond de mon âme. « Le fait que tu sois piégé ici est le résultat de mon échec à dissimuler correctement cette tombe. »
Je gardai le silence.
« La sortie se trouve ici, et je peux l'ouvrir à tout moment. Pourtant, même alors, je sais que tu ne partiras pas seul. »
Inutile de répondre à ses questions. Le géant avait déjà lu mes pensées et m'avait donné les réponses que je cherchais. Pourtant, un mot étrange dans son explication attira mon attention.
« Par échec, veux-tu dire que c'était intentionnel plutôt qu'une erreur ? »
Le géant sourit à nouveau et dit : « En effet, j'ai longtemps prévu qu'une telle rencontre surviendrait. Quand on a vécu des milliers, voire des dizaines de milliers d'années, des rencontres comme celle-ci deviennent inévitables. »
« … Comme c'est fascinant. »
La sagesse du géant allait bien au-delà de la compréhension humaine ; il avait maîtrisé ce monde. Peut-être avait-il vu mon arrivée venir, saisi que j'étais quelqu'un de la Terre désormais tissé dans le monde de ce jeu.
« Le moment des réponses n'est pas encore venu. Toute entreprise humaine se défait au moment où elle atteint sa fin — tout comme nous, les géants, nous sommes inclinés devant la marche implacable du temps… »
En résumé, je devais tracer ma propre route. J'acquiesçai ; il n'y avait rien de nouveau là-dedans. Depuis que j'étais devenu Deculein, c'était simplement comme ça que les choses se passaient.
« Cette falaise s'étend sur des milliers de pieds, avec des courants qui changent de manière imprévisible. En tant que frontière d'un monde que j'ai façonné, il sera quasi impossible pour un humain d'y résister. Remonter s'avérera aussi ardu que la descente », déclara le géant.
Crac— !
Je balayai son avertissement et enfonçai le Bois-Acier dans le mur de glace, taillant des appuis pour grimper.
Je me tournai vers le géant et dis : « Je reviendrai, et j'amènerai mes compagnons avec moi. »
Les lèvres du géant s'étirèrent en un faible sourire tandis qu'il fermait les yeux.
***
Pendant ce temps, Gindalf guida Epherène vers un étrange vaisseau ailé cylindrique — un petit aéronef.
« Monte à l'intérieur », dit Gindalf.
« … Là-dedans ? » demanda Epherène, sa voix teintée d'hésitation.
« C'est ça. Prends la place arrière. »
Epherène hésita mais grimpa sur le siège arrière, marmonnant : « Ça a pas l'air très sûr… »
Vroum~
Dès qu'elle eut attaché son casque, l'aéronef s'élança dans le ciel.
« Attends — ahhh ! »
L'appareil traversa l'orbite de l'Île Flottante, la pression atmosphérique intense faisant trembler ses lèvres.
« Oooooh — Aaaaah — »
« Hahaha. Tu kiffes le trajet, hein ? » dit Gindalf en riant.
« Gaaaaah — ! »
« C'est grisant, non ? »
« Wooooooah — ! »
… Enfin, ils atteignirent l'une des petites îles entourant l'Île Flottante, connue sous le nom de l'Auberge.
« On est arrivés ! Comment c'était ? Pas mal comme expérience, tu trouves pas ? » dit Gindalf, avec un rire chaleureux.
« … C'était le pire, no cap », grommela Epherène.
« Hmm, no cap, tu dis ? Quelle expression bizarre. Les jeunes d'aujourd'hui ont vraiment un vocabulaire à part. »
« No cap, ça veut dire que c'était pas drôle du tout… Beurk, j'ai la bouche bizarre », marmonna Epherène en secouant la tête, pressant ses doigts contre ses lèvres gercées, grimacant face à la brûlure laissée par les vibrations de l'aéronef.
« Eh bien, c'est normal pour une première fois », remarqua Gindalf en poussant la porte de l'Auberge.
Driling— !
Gindalf entra, la clochette au-dessus de la porte tintant doucement. Epherène resta dehors, les yeux balayant le paysage autour d'elle.
« … Waouh », murmura Epherène.
Le quai s'étendait, aligné de dizaines de petits aéronefs prêts au décollage. Au-delà de son bord s'étendait un vaste vide, pas une falaise, mais un abîme infini béant.
« Vite, rentre. Ce sera pas sûr si le vent se met à souffler », appela Gindalf.
« Oh, d'accord ! » dit Epherène en se précipitant à l'intérieur de l'Auberge. « Oh ? »
Si l'extérieur était grandiose, l'intérieur était inattendument simple et calme. Des rangées de tables remplissaient l'espace, et le menu proposait une série de plats alléchants.
« Epherène, par ici », appela Gindalf en levant la main depuis sa table.
À côté de lui, la femme aux cheveux roses fit un clin d'œil et salua : « Ah, te v'la. »
« … Mage Rogerio ? » Les yeux d'Epherène s'écarquillèrent.
La mage de rang Éthéré Rogerio nettoyait ses dents avec un cure-dent en s'éventant avec une thèse de magie et répondit : « Ouais, c'est moi. Ça fait un bail, hein ? Allez, assieds-toi. »
« Oh, d'accord », répondit Epherène en prenant place à côté de Gindalf, les yeux dérivant vers la thèse dans les mains de Rogerio.
« … Ah, ça ? » dit Rogerio, remarquant son regard, puis haussa les épaules. « C'est la hype sur l'Île Flottante. Tout le monde a ces badges qui montrent combien de pages ils ont lues. Si t'es pas à jour, tu peux même pas participer aux conversations. »
« … Je vois. »
« Du coup, je me suis dit que j'allais essayer, mais franchement, c'est pas trop mon truc, tu vois ? »
« Haha… » marmonna Epherène avec un hochement de tête amer.
Après tout, une thèse comme celle-là ne viendrait pas facilement à Rogerio, qui était spécialisée en Ductilité.
« Haha. Et pourtant, cette jeune là insiste qu'elle a pigé jusqu'à cent trente pages de cette thèse ! » annonça Gindalf d'une voix tonitruante pour que tout le monde entende.
L'Auberge tomba silencieuse tandis que tous les regards se tournaient brièvement vers la table d'Epherène. Une bouffée de gêne la submergea, mais bientôt la pièce retrouva son brouhaha animé, dismissant les paroles de Gindalf comme de simples balivernes.
Rogerio plissa les yeux et demanda : « … C'est vrai ou tu te fous de ma gueule ? »
Epherene expliqua : « C'est pas un mensonge. J'ai mis la main sur la thèse plus tôt que la plupart, donc— »
« L'avoir tôt veut pas dire qu'une Solda comme toi passerait cent trente pages. Après trente, chaque page c'est une victoire à lire, tu piges ? »
Sous l'Île Flottante, parmi les accros, un relais de lecture de thèse battait son plein, vu par beaucoup comme une rare opportunité pour les outsiders de s'élever. S'ils apprenaient qu'une étudiante de rang Solda avait réussi à comprendre jusqu'à cent trente pages de la thèse…
« Haha, mais laissons cette conversation de côté pour l'instant. Epherène, cette Auberge est assez unique. Jette un œil autour de toi », dit Gindalf en désignant la salle. Les yeux d'Epherène suivirent son geste. « Là, tu vois ? C'est Carla et Jackal. »
La bouche d'Epherène s'ouvrit en grand. À quelques pas seulement, Carla et Jackal — celles qu'elle avait croisées sur l'Île Fantôme — étaient assises tranquillement. Jackal mâchouillait paresseusement une brindille, bâillant, tandis que Carla remuait du sucre dans son latte.
« Et là, c'est Jukaken des Six Serpents. »
Jukaken, l'un des chefs des Six Serpents, était un homme d'une beauté frappante aux longs cheveux. Il discutait avec d'autres mages, chacun possédant une beauté inhabituelle.
« Et là-bas… Haha. Même dans un coin comme ça, ce type a réussi à s'infiltrer. »
« Qui c'est ? » demanda Epherène en regardant dans la direction que Gindalf indiquait.
Rogerio ricana, sirotant son café, et dit : « C'est Gerek. Ils l'appellent le Multi-Persona. C'est un dangereux, ce type. »
Gerek, un homme d'une beauté frappante, agissait bizarrement, marmonnant des trucs comme : « Grand frère t'a eu… Papa l'a… » tandis qu'une vieille inconnue se tenait à côté de lui.
« Et là-bas, dans le coin, c'est Ihelm », ajouta Rogerio en pointant du pouce un coin de l'Auberge.
Epherène regarda vite dans cette direction.
« … Par conséquent, nous devons analyser cette section en profondeur. Même si Astal et les accros refusent de nous aider, nous ne pouvons pas laisser les mages de la Tour des Mages nous surpasser », déclara Ihelm, les cheveux gominés en arrière, tandis qu'il étudiait la thèse avec ses protégés, délibérément assis dans l'ombre.
Ihelm tenait clairement à garder ses recherches sur la thèse de Deculein hors de vue des autres.
« Assignez vos assistants à vérifier les calculs. Laissez-leur les tâches routinières. »
« Oui, monsieur. Je les contacterai tout de suite », répondit l'un des protégés d'Ihelm.
Gindalf caressa sa barbe et dit : « Haha. C'est fascinant, non ? N'importe quel mage de haut rang peut entrer dans cette Auberge sur l'Île Flottante, même ceux du Volcan, que la Tour des Mages n'a pas encore officiellement reconnu. »
Le Volcan — le nom officiel des Cendres. Le visage d'Epherène se crispa.
« Surtout ceux deux — Gleifer et Helgen. Retenez leurs visages ; ce sont des canons lâchés », continua Gindalf en désignant les deux hommes couverts de tatouages et de cicatrices.
« D'accord, je noterai. Mais pourquoi m'as-tu amenée ici, vieux ? » demanda Epherène.
« Hmm. Tu ne sens pas la lourde pression dans cette Auberge ? L'aura de chaque personne ici qui pèse sur toi ? »
« … Ah~ T'as raison. Maintenant que tu le dis, c'est vrai que j'ai un peu du mal à respirer », répondit Epherène en hochant la tête, prenant soudain conscience de la lourdeur qu'elle ressentait dans l'Auberge depuis tout à l'heure.
Gindalf continua : « Pour tenir tête à cet homme, Decalane, il te faudra renforcer ta force mentale. Et pour ça, tu dois te trouver en présence des plus forts du continent— »
Driling—
À cet instant, la clochette au-dessus de la porte de l'Auberge donna un doux tintement. C'était une règle non écrite de ne pas remarquer les nouveaux arrivants, mais Epherène, qui ne la connaissait pas, se surprit à jeter un œil dans cette direction.
« Oh ! »
Epherène bondit sur ses pieds sans réfléchir, attirant l'attention de tout l'Auberge. Elle sourit radieuse, apercevant un visage familier qu'elle n'avait pas vu depuis un bon moment.
« Sylvia ! »
C'était Sylvia, vêtue d'une robe noire brodée d'or, marquant son rang de Monarque. Elle avait juste prévu de manger un bout avec Idnik, mais à son irritation, elle tomba inopinément sur Epherène. Avec une pointe d'agacement, Sylvia la dévisagea.
« Hey, ça fait un bail. Donc t'as vraiment atteint Monarque, hein ? »
« … Epherène l'idiote. Tu devrais pas faire comme si tu connaissais quelqu'un ici— »
« Par ici ! Venez vous asseoir avec nous ! » grinça Epherène en désignant leur table.
Bien sûr, Sylvia comptait l'ignorer.
« Hmph. »
« C'est une bonne idée », dit Idnik, prenant le bras de Sylvia et l'entraînant.
« Qu'est-ce qui est bon là-dedans ? »
« Viens, j'aimerais qu'on me présente ton amie. »
« C'est pas mon amie », protesta Sylvia en essayant de se dégager, mais elle fut quand même traînée jusqu'à la table d'Epherène.
Souriant radieuse, Epherène désigna la pile de papiers dans les mains de Sylvia et demanda : « C'est la thèse du professeur Deculein ? »
Un instant, Sylvia serra les dents. Puis, d'un froid hochement de tête, elle répondit : « Non. »
« Alors c'est quoi ? »
« Ça ne te regarde pas. »
Idnik parla pour Sylvia et dit : « C'est un roman. »
« Ah », marmonna Sylvia en tressaillant, puis elle lança un regard noir à Idnik.
Ignorant le regard meurtrier de Sylvia, Idnik continua : « Elle écrit ce roman toute seule, elle-même. »
« … Pourquoi tu lui dis ça ? »
« Bah, une fois publié, ce sera dispo pour tout le monde. Donc ça a de l'importance ? »
« Non mais sérieusement, qu'est-ce qui t'arrive, Idnik ? »
Idnik balaya l'irritation de Sylvia, tandis qu'Epherène, bouillonnant d'excitation, ne pouvait pas laisser passer la nouvelle.
« Tu écris un roman ?! Laisse-moi lire ! File-le-moi ! » s'exclama Epherène en tendant ses deux mains.
***
Quatre semaines de plus s'étaient écoulées, et Sophien décida qu'il n'y avait plus de sens à attendre.
« Votre Majesté, je dois m'y opposer. Cela ne peut pas être permis », objecta Keiron, sa position ferme face à sa décision.
« Hmph. Comment ose un simple chevalier s'opposer à l'Impératrice de la sorte ? » remarqua Sophien, les lèvres tordues de dédain tandis qu'elle le fusillait du regard.
Pourtant, Keiron demeura inébranlable et continua : « Pardonnez-moi, Votre Majesté, mais mon devoir est de vous protéger, quelles que soient les circonstances— »
Sophien récita un sort de verbe-mage. En un instant, le corps de Keiron perdit l'équilibre, mais il retrouva vite son assise, serrant son épée d'une résolution inébranlable. Lâcher prise n'était pas une option ; il savait trop bien que Sophien privilégiait les méthodes garantissant une mort absolue.
Après tout, c'était la raison même pour laquelle elle ne s'était pas jetée de la falaise. Si cette crevasse s'avérait être un vide magique à la chute sans fin, elle y resterait piégée à jamais, incapable de déclencher une régression.
« Keiron, si tu crois que m'enlever cette épée m'arrêtera, tu te trompes lourdement. Je me suis déjà fracassé le crâne contre des rochers. »
Keiron garda le silence.
« Pourquoi t'agites-tu autant ? On se reverra de toute façon », ajouta Sophien.
Keiron resta immobile, refusant l'ordre de sa maîtresse. Il était devenu une statue, enfermé dans une Barrière de Mana Défensive si puissante que la percer semblait presque impossible.
« … Toi, l'entêté. J'y ai réfléchi à fond, mais il n'y a pas d'issue d'ici, que je choisisse la mort ou non. Mourir de faim ou suicide — au final, c'est pareil. »
Keiron ne répondit pas. La frustration montant, Sophien fut frappée par une pensée soudaine, qui éveilla sa curiosité. Elle se demanda si son sort de verbe-mage pouvait le faire.
« … תעשה חרב. »
D'une seule syllabe, la magie prit forme. Sa voix gonfla de mana, se faufilant à travers les flocons, les aiguisant tandis qu'ils fusionnaient en une lame, aussi pure et tranchante que l'acier — une Épée de Glace.
« Non, Votre Majesté ! » s'écria Keiron, s'élançant pour arracher l'épée de sa main.
D'un autre sort de verbe-mage, Sophien le fit perdre pied à nouveau et ordonna : « Assez de cette obstination. »
« Votre Majesté, j'insiste pour que vous arrêtiez. »
« C'est assez. Ça s'arrête là pour l'instant. À la prochaine, Keiron. »
Juste au moment où elle s'apprêtait à passer l'Épée de Glace sur sa gorge…
« … Comme prévu, Votre Majesté », vint une voix inattendue de nulle part.
Surprise, Sophien et Keiron scrutèrent les alentours, mais ne trouvèrent personne. Ils cherchèrent dans toutes les directions — est, ouest, nord et sud — sans rien voir.
« Vous avez admirablement maîtrisé la leçon. »
La voix continua ses louanges. Sophien leva les yeux mais ne vit rien, seulement le ciel éblouissamment brillant. Ce ne venait ni des côtés ni du haut, il ne restait qu'une option. Sophien plongea son regard dans la crevasse, un petit rire incrédule lui échappant alors qu'elle secouait la tête.
« Heureusement, j'arrive juste à temps. »
C'était Deculein. Il avait remonté les profondeurs de l'abîme sans fond, utilisant le Bois-Acier comme appuis. Keiron poussa un soupir de soulagement silencieux.
Les yeux de Sophien se plissèrent, l'irritation flamboyant en eux. Elle répondit : « … Pas trop tard, tu dis ? J'ai assez attendu. »
« Mes excuses, Votre Majesté », répondit Deculein.
« Hmph. Et pourtant, s'il n'y a toujours pas de sortie, ma seule option est le suicide. Maintenant, dis-moi, qu'as-tu trouvé là-bas ? »
Deculein arrangea ses vêtements, ses membres dégelant naturellement grâce à son corps d'Homme de Fer, et dit : « J'ai trouvé un moyen de sortir de cette boule à neige. Cependant… »
Alors, Deculein observa Sophien intensément, sa Vue Perçante évaluant son état. Sa tolérance au froid serait la clé.
« Le froid sera implacable. »
« Pire que la mort ? Si le froid est insupportable, je mourrai simplement, et ce sera la fin », dit Sophien.
« Non, Votre Majesté, je ne peux pas vous laisser mourir », déclara Deculein, sortant la Pierre Neige-Fleur de son manteau. Bien que ce ne fût qu'un petit fragment, il y infusa le pouvoir d'Autorité avec Homme de Fer avant de l'appliquer sur Sophien.
Cela lui offrirait une certaine protection, du moins pour l'instant. Pourtant, une inquiétude subsistait…
« Keiron », appela Deculein, se tournant vers le chevalier qui se tenait près de lui.
Deculein pensa : *Pourra-t-il endurer ? Dans ces profondeurs, le froid est plus brutal que quiconque ne peut l'imaginer. Même un chevalier renommé sur le continent aurait du mal sans l'aide de son attribut—*
« Je n'ai pas peur », déclara Keiron.
« … Très bien », répondit Deculein, acquiesçant tandis que son regard croisait celui de Keiron. Le chevalier tint bon, les deux hommes debout, fermes.
Sophien les observa, son visage un mélange d'irritation et de résignation.
Deculein continua : « … Nous partons immédiatement. »
« Ne serait-il pas sage de te reposer d'abord ? » demanda Sophien.
« Se reposer serait inutile ; nous n'avons plus de provisions. »
« Dans ce cas, nous avançons— »
Au moment où elle acquiesça, le corps de Sophien bougea involontairement. La Pierre Neige-Fleur la souleva sur le dos de Deculein.
« … Explique-toi », dit Sophien. La situation était étrange et complètement inattendue. Maintenant accrochée au dos de Deculein, elle ajouta calmement : « Bah, vas-y alors. »
Elle demandait juste une explication, sa voix ne trahissant pas la moindre gêne.
« Vous devez rester au plus près de moi pour vous protéger du froid », répondit Deculein.
« C'est pas une raison valable. J'ai pas froid pour l'instant. »
« Il fait plus froid plus on descend. Vous le verrez bientôt. »
« Quoi ? »
« Votre Majesté, accordez votre confiance au professeur Deculein », dit Keiron, ses lèvres s'étirant en un faible sourire que Sophien trouva irritant. « C'est lui qui a remonté l'abîme. Nous n'avons d'autre choix que de compter sur lui. »
Sophien claqua la langue, agacée. Cette situation lui était étrangère, et la frustration plissa son visage. Pourtant, la paresse l'emporta, et elle céda ; argumenter n'en valait tout simplement pas la peine.
« D'accord. »
« Oui, Votre Majesté. Nous continuons. »
Et ainsi, portant l'Impératrice sur son dos, Deculein entama leur descente dans l'abîme.