« Chevalier Veron de Freyhem. Bien qu'il fût né dans une condition modeste, il choisit une voie solitaire, se consacrant aux nobles idéaux de la chevalerie. En tout point, il incarnait l'essence même de ce qu'être chevalier signifie… »
Au cimetière, l'office de Veron se poursuivait tandis que son cercueil était descendu dans la terre. Yulie restait immobile, les yeux fixés sur la blessure laissée par l'acier qui l'avait transpercé. Pendant ce temps, les paroles de Deculein résonnaient dans son esprit.
« C'était un fou arrogant, indigne de vivre. Comment osait-il oublier sa place et porter ses vues sur des choses qu'il ne pourrait jamais atteindre ? »
Ding !
Un tintement aigu emplit ses oreilles, et le monde autour d'elle sembla se brouiller. Le sol oscilla sous ses pieds, la faisant trébucher jusqu'à ce que Josephine la saisisse par les épaules et la stabilise.
« Et même si je l'admettais, que pourrais-tu bien faire ? Crois-tu pouvoir me punir — moi, la favorite de Sa Majesté ? »
Les paroles de Deculein résonnaient à travers son esprit, ces mots que Yulie voulait si désespérément faire taire. Ils étaient trop durs, trop cruels. Son regard froid et distant était quelque chose qu'elle ne pouvait oublier.
« En tout cas, elle ne vaut plus rien maintenant. »
Est-ce qu'il a vraiment pu tuer Veron ? songea Yulie.
« Un chevalier usé par la malédiction. »
Est-ce que tout est de ma faute ? Parce que je suis trop faible, encore retenue par cette malédiction ?
« Elle a tendu la main vers quelque chose hors de sa portée, pendant que je portais le masque de la bienveillance. Mais j'en ai assez. »
Yulie baissa la tête, son corps tremblant de manière incontrôlable. Le chagrin, la colère, la déception, le déni et le doute la déchiraient, chacun martelant sa poitrine. La douleur était insupportable.
« Je n'ai pas la miséricorde d'aimer une femme qui balance au bord de la mort, et le nom des Yukline ne peut se permettre de subir une telle perte une fois de plus. »
Pourtant, ses mots cruels se réduisaient à une seule pensée persistante.
Je porte cette cicatrice à cause de toi. J'ai tout donné pour te sauver, et c'est le prix que j'ai payé. Je me suis laissé croire que je t'avais changée, que je t'avais aidée à devenir quelqu'un de mieux. J'ai porté cette blessure comme la preuve de notre lien. Mais maintenant, tu as tout jeté par-dessus bord…
« Je n'ai plus rien à dire à ceux qui me présenteraient un tel défaut. Les fiançailles avec les Freyden sont par les présentes annulées. Transmets-le à Zeit également. »
« Pourquoi ? » chuchota Yulie, la voix tremblante alors qu'elle luttait contre les larmes.
Qu'est-ce que je t'ai jamais fait ? Pourquoi m'as-tu tant voulue, pour me blesser ainsi, encore maintenant… ?
« … Pourquoi ? »
La douleur lui serra la poitrine, sa respiration s'accéléra, un filet de sang suintant de sa lèvre mordue.
« Pourquoi, pourquoi, pourquoi. »
Sa question demeura dans le silence, sans réponse. Elle s'évanouit, la laissant avec une curiosité brûlante. Elle voulait confronter Deculein, découvrir pourquoi il était allé à de tels extrêmes pour la posséder, se cachant derrière d'innombrables masques. Pourquoi avait-il tué un chevalier innocent comme Veron et laissé son obsession le consumer…
« Pourquoi… ? »
Yulie était désespérée d'obtenir sa réponse.
***
J'avançais dans le froid extrême. L'obscurité était quasi totale, mais mes yeux s'étaient assez adaptés pour capter les plus faibles lueurs, me guidant sur le sol accidenté. L'air était si glacial que mon souffle se cristallisait l'instant où il quittait mes lèvres.
Mais j'endurais comme le ferait un Homme de Fer. Mon corps avait dépassé les limites humaines, alimenté par une force mentale inébranlable — une résilience au-delà de tout ce qui est humain.
D'abord, je devais découvrir le but de ce globe à neige. C'était une relique ancienne, un trésor d'une époque révolue. S'il était destiné à préserver la vie, comme l'Arche de Noé, il n'aurait pas déchaîné un froid aussi impitoyable et implacable.
Donc, la théorie la plus probable était que cet endroit était une prison, un tombeau conçu pour enfermer quelqu'un. Bien sûr, puisqu'il s'agissait d'une relique ancienne, qui que ce soit qui avait été scellé ici était probablement parti depuis longtemps.
Alors que je pensais cela, j'aperçus une ombre se profiler au loin. Concentrant mon mana, je le dirigeai vers mes yeux. Avec mes capacités actuelles, je pouvais amplifier mes sens instantanément, combinant l'Autorité avec l'Homme de Fer. En d'autres termes, je pouvais aiguiser ma vision comme Superman ou renforcer mes Bois-Acier grâce aux capacités fonctionnelles de l'Homme de Fer.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Même avec ma vue améliorée, les ténèbres restaient impénétrables. Lentement, je relevai la tête, forçant mon cou gelé à bouger. D'abord, je crus que c'était simplement un mur — quelque chose de massif bloquant mon chemin, comme un Ronflex endormi. Mais non…
Je restai là, stupéfait, un rire creux m'échappant. Mon esprit gelé avait l'impression de pouvoir se briser. Et puis, il ouvrit les yeux.
« … Un géant », dis-je.
Une espèce des temps anciens, qui domina jadis ce continent. Dans ce monde, ils sont les plus proches de Dieu — sages, puissants, et vitaux pour la quête principale en tant qu'espèce nommée. Même assis, son corps culminait à près de quinze mètres, ses bras aussi épais que le tronc de l'Arbre-Monde.
Les brins de son collier retombaient sur ses épaules et sa poitrine, chacun de la taille d'un homme fait. C'était clair maintenant — ce globe à neige était fait pour piéger quelqu'un, et au vu de sa taille massive, ce quelqu'un était un géant.
Le géant ouvrit les yeux, perçant les ténèbres et inondant la crevasse de lumière. Ses pupilles étaient profondes comme l'océan, reflétant le monde dans leurs profondeurs.
[Quête Indépendante : L'Enquête du Géant]
◆ Points de Mana +300
◆ Catalogue d'Attributs Rare
◆ Monnaie de Boutique +3
Les récompenses suffisaient à rendre n'importe qui dingue. Mais je tinss bon, fixant le géant droit dans les yeux, imperturbable face à sa présence immense. Je soutins son regard avec tout le sang-froid d'un noble.
« Tu es une créature fascinante, Humain… »
Huuuuuuum —
La voix du géant gronda dans l'air, ébranlant les parois gelées de la crevasse et envoyant des tremblements à travers mon corps. Un humain ordinaire aurait plié sous cette seule force de pression. Mais je ne détournas pas le regard. Même en présence d'un géant, l'ego de Deculein resta ferme. Après tout, j'étais là pour la récompense.
« Je suis Deculein de Yukline », dis-je.
Le géant plissa les yeux, l'air vibrant au moindre de ses mouvements. Les géants sont l'une des espèces nommées les plus puissantes de ce monde, et ce géant inconnu m'observa en silence pendant ce qui parut des éternités. Sa présence oppressante pesa sur mes épaules, mais je refusai de plier.
« Deculein de Yukline », intona le Géant, sa voix comme une lame dans le silence. « Est-ce ton vrai nom ? »
Il m'avait déjà vu à travers. Je soutins le regard du géant et secouai la tête. Inutile de mentir à une légende ancienne.
« Je suis Kim Woo-Jin, un étranger à ce monde. Pourtant, ici, on en est venu à me connaître sous le nom de Deculein », me présentai-je.
Enfin, le géant acquiesça, une esquisse de sourire effleurant ses lèvres en reconnaissant mon honnêteté.
***
La thèse de Deculein et Luna déclencha un débat houleux sur l'Île Flottante. Des milliers d'accros affluèrent pour analyser la publication, avec des discussions savantes sur ses théories qui se tenaient plusieurs fois par jour.
Au point que la vie quotidienne sur l'Île Flottante s'en trouva paralysée. Administrations publiques, boutiques de grimoires, échoppes de potions, évaluations de rang, organisations d'examens — même Wizard Atomic — tout avait fermé, plus de 70 % des mages résidents s'acharnant sur la thèse de Deculein.
« Discuter du potentiel de la thèse de Deculein, c'est bâtir des châteaux en Espagne. Quelle que soit sa brillance théorique, elle a peu de valeur si pas un seul mage ne peut la mettre en pratique », affirma l'un des accros sceptiques.
« Même ainsi, la rejeter comme des châteaux en Espagne est peut-être hâtif. Comment qualifier de dépourvue de sens une idée aussi révolutionnaire ? Le professeur Deculein est indéniablement un génie de notre temps », rétorqua un autre accroc.
Au septième étage du grand Megiseon, l'espace dédié aux débats, les trente-trois estrades bourdonnaient de discussions sur la validité de la thèse de Deculein et Luna.
« Bien sûr, certainement, et évidemment, je suis d'accord pour dire que les idées dans la thèse de Deculein ne sont rien de moins qu'extraordinaires. Mais elles sont si avancées qu'elles pourraient tout aussi bien nous être étrangères. Qui au monde pourrait bien mettre une telle magie en pratique ? À moins qu'un Grand-Mage d'un autre royaume ne nous honore de sa présence, c'est simplement hors de notre portée. »
Le cœur du problème était son application pratique. La thèse exigeait des mages qu'ils maîtrisent les quatre propriétés élémentaires, capables de lancer au moins de la magie à quatre catégories, et possèdent l'expérience et les compétences détaillées dans la théorie.
Or, un tel mage n'existait pas — du moins pas dans le Royaume Mortel. Même Adrienne, qui avait atteint le rang de Grand-Mage, en était incapable en raison de sa spécialisation dans la magie destructive.
« Si on rejette une thèse comme sans valeur sous prétexte qu'elle manque d'utilité immédiate, alors que dire de La Preuve de Rukel ? » contre-argumenta un autre accroc. « Et des sorts de soutien et cercles magiques de Dukan, qui servent aujourd'hui de pierre angulaire à la catégorie soutien ? »
Au milieu de la controverse, l'Île Flottante continuait de prospérer. Des mages de nombreuses Tours des Mages à travers les nations affluaient, faiblement doublant sa population.
~
« … Je n'ai fait qu'emprunter la thèse. Tu en es où, toi ? »
Depuis peu, les conversations sur la thèse emplissaient les rues de l'Île Flottante, résonnant à chaque coin.
« Trois pages, et je suis déjà coincé. Pas étonnant qu'il l'ait mise à dispo gratos. »
C'était parce que Deculein avait rendu sa thèse publiquement accessible. Il n'avait pas fixé de prix pour l'œuvre elle-même, ne demandant que des frais modiques pour les droits de propriété intellectuelle. Après tout, une thèse sans application pratique n'allait jamais devenir un best-seller.
« Hé, moi j'ai atteint la page onze hier soir. Et toi ? »
« … Page douze, mais juste à peine. »
Sans le vouloir, Deculein avait allumé une vague de rivalité, de compétition, de hiérarchie, et même lancé une nouvelle mode sur l'Île Flottante.
« Héhé, tu la ramènes encore ? On vérifie chez moi si tu veux. »
« Argh, bon… J'en suis à la page sept. Content maintenant ? »
Comprendre la thèse, progresser dans ses pages, et être assez au courant pour en discuter étaient devenus partie intégrante d'une tendance grandissante sur l'Île Flottante. Cela avait évolué en quelque chose de plus — une véritable Société du Savoir.
~
Pendant ce temps, chez Magic Pasta, le restaurant populaire de l'Île Flottante…
« La vraie question, c'est comment appliquer cette théorie en pratique quand seuls quelques mages peuvent passer les vingt premières pages. »
Epherene était revenue sur l'Île Flottante après des lustres et essayait de manger ses pâtes, mais elle était si distraite qu'elle remarquait à peine les nouilles atteindre sa bouche.
« Ah bon ? Tu en as lu combien, des pages, et combien de la thèse tu as vraiment comprise ? »
« Pourquoi ça aurait de l'importance ? La thèse est purement théorique et manque d'application pratique. »
« Ça n'a pas d'importance, dis-tu ? D'accord alors, dis-moi combien de pages tu as lues. J'envisagerai ton argument s'il tient la route. »
« … Neuf pages. Quoi qu'il en soit, j'ai ouï-dire que l'Agora va ouvrir bientôt. On pourra régler ça proprement là-bas. »
« Neuf pages ? Ça ne te donnera même pas accès à l'Agora. »
L'Agora, le plus grand forum de débat académique de l'Île Flottante, s'apprêtait à rouvrir ses portes. Cet événement rare devait attirer non seulement les accros de l'Île Flottante, mais aussi ceux de rang Monarque et au-delà.
« Ils exigent un nombre minimum de pages pour participer ? »
« Exact. Un minimum de treize pages est requis pour y assister. »
L'Agora restait focalisé sur un seul sujet — la thèse.
« Au fait, qui est Luna, et qu'est-ce qui l'a amené à co-signer cette thèse avec Deculein ? »
« Il paraît qu'il était l'assistant de Deculein, qu'il a apporté plusieurs concepts clés à la thèse. Ils sont crédités à parts égales, cinquante-cinquante. »
Alors que la conversation tournait vers son père, Epherene, qui mangeait en silence,posa son assiette. Elle s'apprêtait à partir quand elle se figea, les yeux rivés sur un visage familier — Gindalf.
« Ah, Epherene. Ça fait un bail, dis donc ? » dit Gindalf.
« Mage Gindalf ! Je ne m'attendais pas à vous voir ici ! » s'exclama Epherene.
Gindalf, un mage ancien de rang Éthéré qui avait dit un jour à Epherene que Deculein l'appréciait, rit doucement, posant une main sur son épaule. « Ce n'est pas une coïncidence, ma chère. Je suis venu pour te trouver. Ganesha m'a apporté la nouvelle. »
« Hein ? Quelle nouvelle, exactement… ? »
Le sourire de Gindalf s'effaça. Il se pencha vers elle et murmura d'un ton grave : « Decalane. »
Un frisson parcourut l'échine d'Epherene.
Gindalf se redressa, sa chaleur habituelle revenant sur son visage, et continua : « Je le déteste autant que vous. C'est pour ça que je suis là — pour t'aider à te préparer à ce qui t'attend. »
« Ah, je vois ! » répondit Epherene, un bref soulagement la gagnant. Mais des rumeurs sur Gindalf lui revinrent en tête. « Si je peux me permettre… combien va me coûter cet aide ? »
Epherene connaissait bien sa réputation. Sur l'Île Flottante, on l'appelait la Tortue Rapace, un surnom qu'il n'avait jamais pris la peine de démentir.
Gindalf pouffa doucement et dit : « Ah, l'argent. On en reparlera plus tard. Pour l'instant, tu m'accompagnes ? »
« Oui, oui ! »
« Excellent. Allons-y », dit Gindalf avec un doux rire. Il se mit en route mais s'arrêta net, se retournant vers elle. « Ah, encore un truc. »
Epherene inclina la tête, la curiosité visible tandis qu'elle attendait la suite.
Gindalf, l'air devenu sérieux, demanda : « Jusqu'où as-tu réussi à la saisir, pour l'instant ? »
« Pardon ? »
« La thèse de Deculein — elle est devenue LE sujet de discussion ici, sur l'Île Flottante. »
« Oh… J'en suis à environ cent trente pages », répondit Epherene.
« Quoi ? » s'exclama Gindalf, les yeux s'écarquillant de surprise. « Tu ne mentirais pas à un vieux, hein ? Je vais devoir augmenter mes honoraires si c'est le cas ! »
« Je mens pas. J'ai compris jusqu'à la page cent trente. »
« … Très bien alors ! On verra bien ! Suis-moi », dit Gindalf, lui jetant un regard soupçonneux avant de se retourner, ses pas plus lourds d'une irritation qu'Epherene ne comprenait pas.
***
Tic-tac, tic-tac — Tic-tac, tic-tac —
Le temps s'écoulait régulièrement à l'intérieur du globe à neige. Utilisant son mana, Sophien forma une horloge, calculant la différence de temps entre l'intérieur et l'extérieur en jetant sa magie de possession sur un chat.
Deux semaines passèrent à l'intérieur du globe, tandis que seulement trois jours s'écoulaient dehors. Utilisant son mana, elle créa une plateforme de mana sur le sol enneigé. Pendant tout ce temps, elle resta là, mangeant de la glace et attendant le retour de Deculein.
À ce moment-là…
« … Votre Majesté », dit Keiron, enfin sorti de sa forme statuaire.
Sophien ricana et lança sarcastique : « C'était rapide, dis donc. Deux semaines seulement. »
Keiron scruta les alentours. La tempête avait tout mis sens dessus dessous.
« Mes excuses, Votre Majesté », dit Keiron en s'agenouillant sur un genou.
Le mécanisme de la statue était programmé pour ne réagir qu'aux intentions meurtrières, le laissant incapable de réagir aux catastrophes naturelles.
« J'accepte la punition que vous jugerez bonne. »
Keiron ne chercha pas d'excuses ; c'était la voie du chevalier — droit dans ses bottes jusqu'au bout.
« Assez. Les chevaliers sont quand même une bande d'abrutis, non ? Maintenant, parle. Qu'as-tu découvert ? » demanda Sophien.
Keiron resta courbé en pénitent tandis qu'il parlait : « J'ai atteint la limite du globe à neige, Votre Majesté. Sa taille est presque identique à celle du continent extérieur. »
Ce chevalier obstiné avait traversé tout le globe à neige à pied.
« … Je vois. Lève-toi », dit Sophien d'un rire sec en le relevant.
Debout derrière elle, Keiron hésita avant de demander : « Votre Majesté, le professeur Deculein n'est pas encore revenu ? »
« Il était là, brièvement. »
« Mais où — »
« Il m'a sauvée, puis il est parti seul dans les profondeurs », dit Sophien en jetant un coup d'œil à la crevasse en contrebas, un gouffre qui semblait sans fond.
Keiron plissa les yeux, scrutant les ténèbres. Rien n'était visible. Aucune lumière ne perçait le vide, pas même la plus faible trace de poussière. Si Deculein était vraiment tombé dans cet abîme…
Sophien eut un rire silencieux face au choc évident de Keiron et dit : « … Drôle, non ? Je suis peut-être la plus chanceuse parmi les plus malchanceux des souverains. »
Keiron la regarda.
Les yeux de Sophien s'attardèrent sur la glace à moitié mangée que Deculein lui avait apportée tandis qu'elle continuait : « Pour moi, un chevalier a parcouru une étendue grande comme le continent entier, tout à pied. »
Au cours des deux dernières semaines, elle avait soigneusement rationné la glace, n'en mangeant que la moitié. Le reste était réservé pour Keiron et cet autre idiot.
« Et un professeur qui a passé plus d'un siècle à mes côtés. »
« … Votre Majesté », murmura Keiron, détectant quelque chose de funeste dans ses mots. Chacun était aussi glacial que la tempête autour d'eux, teinté d'un frisson dérangeant.
« Quelles sont vos intentions, Votre Majesté ? » demanda Keiron prudemment, le regard fixé sur l'Impératrice, qui se tenait là comme une flamme rouge foncé fière au milieu du monde blanc pur.
« Pourquoi demander ? Néscĭus est parti, et il n'y a pas d'issue à cet endroit », répondit Sophien, la voix plate. « S'il ne remonte pas de cet abîme… »
Le regard de Sophien se posa sur l'épée à la taille de Keiron.
« Il n'y a pas d'autre option que d'en finir par le suicide une fois de plus. »