Je modelai un siège dans le mélange de terre et de neige, puis assemblai un abri d'allure moderne en un clin d'œil. Un mélange parfait de Ductilité et de Sens Esthétique. Tout du long, Sophien savourait sa glace en silence, sans en perdre une goutte. Elle possédait une élégance qui ne laissait aucun doute : c'était une Impératrice.
« Permettez-moi d'être claire, » dit Sophien en posant sa cuillère. Je me tournai vers elle. « Dans ma chambre, le temps s'écoulait normalement. L'instant où tu as secoué la boule à neige, j'ai possédé le chat et bloqué tes gestes. En revanche, hors de la chambre, un décalage temporel est apparu. »
J'acquiesçai et répondis : « Oui, si c'est le cas— »
« Il semble que cette boule à neige ait créé une barrière d'énergie autour de ma chambre, » continua Sophien. « Pas seulement à l'intérieur, mais qui s'étend au-delà. C'est sans doute un mécanisme de défense intégré à la boule. »
« Oui. Et aussi— »
« L'écart temporel pourrait continuer de grandir, ou rester tel quel, » dit Sophien, fermant brièvement les yeux tandis qu'elle possédait le chat munchkin au pelage roux.
Tic-tac, tic-tac— Tic-tac, tic-tac—
L'aiguille des secondes de ma montre avança.
Lorsque l'Impératrice rouvrit les yeux, elle jeta un coup d'œil à mon poignet et dit : « L'écart grandit. Quatre jours ici ne font plus qu'un jour dehors. »
« Je comprends, » répondis-je.
Ce n'était que spéculation de la part de l'Impératrice. Sophien posa son menton sur sa main et remarqua : « Tu ne remets rien en question ? »
« Vous n'avez jamais tort, n'est-ce pas, Votre Majesté ? » lui renvoyai-je ses propres mots.
Sophien esquissa un sourire, puis reprit sa glace.
« … Même ainsi, c'est étrange, » marmonnai-je.
Je vérifiai ma circulation sanguine, évaluai la densité de mana hors de la boule à neige, et suivis son taux de récupération. Malgré les 5 000 manas dépensés pour le Toucher de Midas et la Compréhension de la boule, deux cents manas s'étaient déjà régénérés.
« Aucune différence notable avec le monde extérieur. Si ce n'est que la densité de mana est encore plus grande ici. Un excellent lieu pour l'entraînement ou l'étude, » dis-je en jetant un regard à Sophien, qui inclinait légèrement la tête, comme un enfant boudeur qui esquive sa leçon.
« Votre Majesté ? »
« … Occupe-toi de ton entraînement tout seul. J'ai cramé la majeure partie de mon mana à m'entraîner aux mots runiques et à l'escrime en t'attendant. Je suis complètement vidée. »
« C'est ainsi ? Alors, une question, Sir Keiron, » dis-je en déplaçant mon attention vers l'endroit où il se tenait, ferme et silencieux derrière Sophien.
« Sir Keiron, » appelai-je une nouvelle fois.
Pas de réponse.
« Sir Keiron ? »
« Celui-là n'est qu'une statue, » remarqua Sophien.
Je tapotai le corps de Keiron, et un son creux, métallique, me répondit.
« Keiron a laissé cette statue derrière lui et est parti explorer, pour déterminer l'étendue et la nature de ce monde. »
Je gardai le silence.
« Il faudra un moment avant qu'il ne revienne. Les idiots apprennent toujours à leurs dépens. »
Je hochai légèrement la tête.
Sophien leva un sourcil, l'amusement brillant dans ses yeux, et demanda : « Qu'est-ce qui te prend ? Ne me dis pas que tu deviens timide maintenant qu'on est tous les deux. »
« C'est mon plus grand honneur de demeurer à vos côtés, Votre Majesté. »
Elle scruta mon visage, lisant chaque trait et chaque pli, jusqu'à ce que son expression change étrangement.
« Tu dis la vérité, » constata Sophien.
« Bien sûr, Votre Majesté. »
Sophien lisait les émotions humaines sans effort. Avec assez de temps et d'attention, personne ne pouvait lui cacher quoi que ce soit.
Whooosh—
Une rafale vive balaya l'espace, et Sophien resserra le col de sa cape.
« Avez-vous froid, Votre Majesté ? » m'enquis-je.
« … J'ai passé la plupart de mes jours au palais. Manger une glace par ce temps n'a certainement pas aidé contre le froid. »
J'enlevai mon manteau, et Sophien me jeta un regard teinté de surprise. En le lui tendant, je dis : « Ce manteau frôle l'artefact. Il régule la température et devrait vous tenir au chaud, Votre Majesté. »
Sophien drapa silencieusement mon manteau sur ses épaules. Avec le Toucher de Midas poussé au quatrième niveau, il la tiendrait assurément au chaud.
« Il est bien chaud, » remarqua Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
« Cependant… Deculein. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Étiez-vous au courant ? » demanda Sophien, sa voix se glaçant tandis que son expression se durcissait. « Les Freyden étaient impliqués dans mon empoisonnement. Je parle de la famille de votre fiancée. »
L'air se figea, comme si le temps lui-même s'était arrêté. Dans cette boule à neige gelée, je tournai les yeux vers Sophien.
« Ce n'étaient pas que les Freyden. D'autres maisons étaient impliquées, y compris les Yukline, » dit Sophien en reprenant une cuillerée de glace. « Presque toutes les familles nobles du continent se sont retournées contre moi, les Freyden en tête. »
Je restai silencieux.
« Même aujourd'hui, je ne peux m'empêcher de me demander… qu'est-ce qui a pu les pousser à de telles extrémités ? » demanda Sophien, relevant la tête, son expression glacée et distante. « Bien entendu, je ne vous tiens pas pour responsable à présent. C'étaient vos prédécesseurs qui ont fait ce choix. »
« Cherchez-vous la vengeance ? » demandai-je.
« … Même cette pensée me semble si lointaine, » soupira Sophien. « Si je les punis tous, le chaos à travers le continent serait épuisant rien que d'y songer. Et cela ne les ferait pas souffrir comme j'ai souffert. Cela mettrait simplement un terme à leurs lignées, rien de plus. »
Un lourd silence s'installa entre nous.
« C'est pourquoi je souhaite seulement m'en libérer, » confessa Sophien.
Je la regardai, et l'aperçu un instant la variable de mort qui l'entourait — un signe net d'intention suicidaire. C'était presque ironique.
Libérée de son ennui et de sa léthargie, elle avait découvert trop de vérités dures, trop vite, la laissant désabusée. L'effort requis pour la vengeance ou pour assurer l'avenir du continent lui paraissait désormais désespérément disproportionné par rapport à toute récompense qu'elle pourrait espérer.
« Je demeurerai à vos côtés, alors je vous en prie, ne parlez pas de telles choses. »
« … Hmph. Je n'ai pas besoin de cela. Et quelle différence cela ferait-il, d'avoir quelqu'un comme vous à mes côtés ? »
« Non, Votre Majesté. Je vous l'ai déjà dit. »
Sophien ricana face à ma réponse. Je portai les yeux sur l'aura rouge vacillant autour d'elle, brûlant comme une flamme — la variable de mort prenant forme.
« Je serai toujours avec vous à chaque étape de votre parcours. »
Un instant, son expression se figea. C'était pour contenir la variable de mort, mais il y avait de la sincérité dedans.
« Et je vous accompagnerai toujours dans chaque voyage. Lorsqu'il s'achèvera, je serai encore à vos côtés. Même si je dois sacrifier ma vie, me dresser une fois encore devant vous, Votre Majesté. »
Inutile de le dire — si elle mourait, ce serait game over.
« Alors, ne cherchez pas à fuir, Votre Majesté. Une Impératrice de l'Empire trouve la vraie liberté en affrontant ses épreuves, jamais en tournant le dos. »
L'expression de Sophien devint glaciale, et elle resta silencieuse longuement. Puis, inattendu, un sourire léger et maladroit traversa ses lèvres tandis qu'elle demandait : « Deculein, te souviens-tu encore ? »
« De quoi, Votre Majesté ? »
Whoooosh—
Au loin, une tornade s'éveilla, emportant neige et poussière pour créer un blizzard. Je regardai les courants turbulents.
Puis, d'une voix douce comme une brise, Sophien murmura : « Tu es déjà mort pour moi. »
Il y avait un sens plus profond dans ses mots que je ne pouvais ignorer. Je me tournai de nouveau vers Sophien et dis : « … Votre Majesté ? »
Un fin sourire effleura ses lèvres et elle dit : « Cela suffit. Concentre-toi sur la tâche. Cette boule à neige n'est ni un abri ni une échappée romantique. »
Sophien fixa le blizzard à l'horizon — une force de la nature qui engloutissait le ciel de la boule. Le sol sous nos pieds commença à se fissurer.
Creeeaak—
« Deculein… »
Avant qu'elle ne puisse parler, le sol s'effondra sous nous, et une crevasse s'ouvrit soudain.
Ruuuuuumble—
Nous plongeâmes dans le vide. Alors que nous tombions, je regardai Sophien, et elle croisa mon regard.
Fwoooosh—
Une puissante pression de mana se referma, comprimant l'air dans mes poumons. Même dans ce chaos, je fis ce qui était nécessaire. Par Télékinésie et Ductilité, je formai un lien, reliant Sophien à la statue de Keiron au-dessus.
Grâce à ma rapidité, Sophien fut rattrapée à mi-chemin, mais je continuai de chuter. Je n'avais plus assez de mana pour me lier moi-même. Avoir gaspillé 4 000 manas dans cette foutue glace m'était revenu en pleine figure…
***
L'Équipe Aventure Grenat Rouge arriva au Donjon de Derakal, situé dans la partie occidentale de la capitale. C'était un donjon de haut niveau nommé d'après son découvreur d'origine.
« Hyaaah—! »
Le cri de Ria résonna dans le donjon. Epherene regarda Ria déchaîner son mana, son corps trempé de sang, et ne put s'empêcher d'être impressionnée. Sa détermination pure était stupéfiante.
« Cette gamine a vraiment du talent, non ? Comment ça s'appelait déjà — Conversion de Propriété ? » remarqua Epherene.
Les gamins de l'Archipel approchaient du milieu du donjon. Ganesha, observant le combat depuis le coin, acquiesça à la remarque d'Epherene — c'était plus une séance d'entraînement qu'un vrai combat.
« Oui, c'est notre petite étoile~ »
La Conversion de Propriété était l'un des talents magiques de Ria. Comme son nom l'indique, elle lui permettait de changer les propriétés — l'eau en terre, la terre en feu, le feu en vent, et ainsi de suite — à volonté. Elle était encore brute de décoffrage, mais son potentiel était indéniable.
« Ce que je m'apprête à te dire était censé rester secret, » chuchota Ganesha à Epherene. Elle n'avait pas prévu de le partager, mais… « Apparemment, Ria ressemble trait pour trait à la première fiancée du professeur. »
Ganesha trouvait Epherene fascinante. En tant que mage mercenaire, Epherene avait une habileté remarquable — assez pour raser une salle de donjon entière avec un seul sort destructeur.
« Attends, vraiment ?! » s'exclama Epherene, les yeux écarquillés en fixant Ganesha. « La première fiancée, tu veux dire— »
« Chut. Maintenant, c'est ton tour, Mademoiselle Epherene. Pourquoi fouilles-tu encore dans le passé du Professeur Deculein~ ? »
« Oh… » marmonna Epherene, hésitant, ne sachant comment formuler les choses. Même si elle l'expliquait, elle doutait que Ganesha la croie.
« C'est bon. Peu importe à quel point ça sonne fou, je te croirai~ Après tout, je suis une aventurière, » dit Ganesha, espérant donner à Epherene le courage de parler.
Prendant une grande inspiration, Epherene finit par dire : « Il y a un moment… j'ai rencontré mon moi futur. »
« Quelle coïncidence. Moi aussi, » répondit Ganesha.
« … Pardon ? »
« Pas la peine d'être si surprise~ Je sais même comment je mourrai un jour~ »
« Ah, Ganesha, tu es allée à Lokralen toi aussi ? » demanda Epherene.
« Non, » répondit Ganesha avec un léger sourire, articulant soigneusement chaque mot. « Un démon. »
« … Ah. »
« Ces créatures savent exactement comment briser quelqu'un~ Alors elles m'ont montré ma mort. Que ce soit un futur que je ne pouvais pas changer, un que je pouvais, ou un que j'ai désespérément essayé de modifier sans jamais y parvenir… elles en ont fait un cauchemar que je dois revivre chaque jour, » dit Ganesha en soupirant, un fin sourire sur les lèvres alors que ses couettes ondulaient tristement.
« Tout ce que veulent les démons, au fond, c'est regarder les humains s'effondrer. Certains en voudraient peut-être plus, mais au final, ils sont tous pareils, » ajouta Ganesha.
« Je vois… » marmonna Epherene, perdue dans ses pensées, un rire discret lui échappant.
Ganesha inclina la tête et demanda : « Tu penses à quelque chose ? »
« Ça m'a fait penser au professeur. »
Epherene pensa à Deculein. Les démons, qui se nourrissaient de la peur et de la souffrance humaines, ne pourraient jamais le duper — la seule personne immune à leurs tours.
« Si les démons prospèrent sur la corruption humaine, alors… » continua Epherene. « Tu sais, le professeur… »
« Tu as raison. Le professeur ne céderait jamais à la volonté d'un démon. Même les démons ont peur de Deculein de Yukline~ »
Clap, clap, clap—
Ganesha applaudit, félicitant Ria, Leo et Carlos pour leur travail, et dit : « Bien joué, tout le monde ! Maintenant, traitons les cadavres et récupérons les matériaux ! »
« Oui, Capitaine ! »
Après avoir assigné les tâches aux trois gamins, Ganesha revint à la conversation et continua : « Donc, je n'ai toujours pas entendu pourquoi tu fouilles dans le passé du professeur. Qu'est-ce que ton moi futur t'a dit~ ? »
Les lèvres d'Epherene s'étirèrent en un fin sourire. Quand elle parla, sa voix était douce, presque apaisée.
« … Elle m'a dit d'essayer de ne pas trop le haïr. Et le Mage Gindalf m'a dit quelque chose d'étrange aussi. »
« Qu'est-ce qu'elle t'a dit ? »
« C'est encore plus étrange… que le professeur m'apprécie et porte un pendentif avec une photo de moi enfant ou quelque chose comme ça… »
« Oh, vraiment ? » dit Ganesha, les yeux s'écarquillant de surprise.
Epherene secoua la tête, peinant à comprendre ses motifs.
« C'est intéressant. Si c'est le cas, ça pourrait être vrai. »
« Impossible… »
« Non, il doit y avoir une raison pour que le Professeur Deculein t'apprécie ou te méprise. C'est probablement lié à ta famille… tu ne penses pas ? »
Chop, chop—
Le claquement net de la lame de Ria tranchant la peau de la bête emplissait l'air. Epherene tressaillit, jeta un coup d'œil, puis reporta vite son regard sur Ganesha.
« En plus, Decalane est encore en vie, » ajouta Ganesha.
« Quoi ?! » Epherene haleta, le visage blême alors qu'elle regardait autour d'elle, hébétée.
Ganesha acquiesça d'un air sérieux et dit : « S'il apparaît dans tes rêves, c'est que Decalane te traque. »
Epherene agrippa le bord de sa robe, ses doigts tremblants.
« Ne t'en fais pas. Avec ton talent, je suis sûre que tu peux gérer Decalane. »
Epherene garda le silence.
« Et le Professeur Deculein ne laissera pas les choses se passer comme Decalane l'a prévu. Tu peux compter sur lui pour te protéger ! »
… Deculein me protégera, pensa Epherene, le cœur battant la chamade.
En y repensant, il avait toujours été là pour elle — au Comité de Discipline au début du semestre, quand elle faillit être exclue, quand elle s'était imprudemment aventurée dans la Montagne des Ténèbres et faillit tomber en proie à un démon, et même à l'audience formelle où elle témoigna contre lui…
Malgré la connaissance de la vérité, elle cherchait encore des raisons de le haïr. Epherene serra les dents, l'amertume enflant en elle. Des larmes voilèrent ses yeux, suscitées par une émotion qu'elle ne parvenait pas à saisir.
« Tout ce que je peux faire, c'est répéter ce que ton moi futur t'a déjà dit. »
Epherene se tourna vers Ganesha, qui lui tendit une serviette humide et dit doucement : « Essaie de ne pas trop haïr le professeur. »
Epherene ne put plus retenir, et une larme roula sur sa joue.
***
Thud—!
Mon corps s'écrasa au sol. Un instant, j'eus l'impression d'y être resté pour toujours, ne dérivant à présent vers la conscience. Les ténèbres se refermaient de toutes parts, me laissant désorienté. La douleur pulsait dans tout mon corps. Le temps se brouillait. Mais plus que tout, un froid glacial s'insinuait dans mes os, pire que tout ce que j'avais imaginé.
Au début, cela ne sembla pas si mal. Mon corps d'Homme de Fer prospérait dans les conditions extrêmes, et c'était l'occasion parfaite de me pousser. Accepter l'Autorité de Carla forcerait l'attribut Homme de Fer à s'adapter. Il était temps de repousser mes limites et de renforcer mes fondations pour une véritable maîtrise de soi.
… Mais il faisait froid — Non, c'était bien pire — je gelais. J'essayai de parler, mais aucun son ne sortit. Il me fallut toute ma force surhumaine simplement pour rester conscient. Un rire amer m'échappa. Même le corps d'un Homme de Fer peinait face à ce froid implacable. Le zéro absolu ? Pas même proche.
Je rassemblai le dernier de mon mana et tentai de lancer une flamme. Mais le cercle magique gela en plein air, blanchissant de givre. Le mana lui-même s'était cristallisé sous l'effet du froid intense — quelque chose qui aurait dû être théoriquement impossible. Je restai sans voix.
Dans l'obscurité glaciale, je me forçai à me relever. Ma vision se brouillait, mon esprit au bord de la rupture. Pourtant, je poussai mes jambes à avancer. Je perdis le compte de mes pas, ignorant combien de chemin j'avais parcouru. Puis, sans crier gare, mon corps flancha, basculant sur le côté.
Est-ce que je tiens, ou est-ce que je meurs ? Mon moi inébranlable, celui qui ne plie ni ne rompt, commence-t-il enfin à craquer ? Mes paupières s'alourdissent, se ferment lentement… Merdre.
Je serrai les dents et forçai mes yeux à s'ouvrir à nouveau. En cet instant bref, mes paupières avaient gelé l'une à l'autre, arrachant la peau en se décollant. Mais je refusai de laisser ce froid impitoyable me briser. Je me redressai, faisant circuler le sang dans mes organes gelés, forçant mon mana à couler.
À cet instant, alors que je luttais frénétiquement…
[Quête d'Action Terminée : A supporté le Froid Magique Insupportable.]
◆ Autorité éveillée dans Homme de Fer.
: Adaptation au Froid acquise.
◆ Polyvalence de Homme de Fer étendue.
J'avais accompli la quête d'action sans même m'en rendre compte.