Le ciel limpide était parsemé de quelques nuages, et le coucher du soleil virait progressivement au rouge profond tandis que les feuilles d'automne bruissaient sous la brise — une scène automnale par excellence.
Josephine s'avança dans l'allée où elles avaient convenu de se retrouver, le pas léger, presque dansant, comme une valse. Et elle savait exactement pourquoi.
« … Beau-frère, » dit Josephine.
À son arrivée, son expression se durcit naturellement. Deculein se tenait face à elle et se tourna pour croiser son regard. Ils restèrent silencieux, se fixant l'un l'autre. C'était leur seule chance de sauver Yulie de sa malédiction, même si la méthode était incertaine. Josephine faisait confiance à Deculein, et il était prêt à jouer son rôle pour le bien de Yulie.
Il n'y eut aucun signal, mais Josephine fut la première à rompre le silence et demanda : « Soyons claire — est-ce vous qui avez tué le chevalier, Veron? »
Elle désigna ensuite l'artefact d'enregistrement reposant contre son cou. Deculein lui rendit son regard, le sien froid et imperturbable.
« Vous ne pouvez pas le nier, » continua Josephine. « Des témoins ont confirmé que vous étiez le dernier vu avec Veron. De plus, la blessure sur sa poitrine ne correspond ni à une simple chute, ni à la marque d'un assassin. »
Malgré cela, Deculein resta silencieux, les yeux empreints d'un mépris glacial.
« Si vous insistez sur votre innocence, alors prêtez-moi votre arme — votre Bois-Acier, » exigea Josephine.
« … Mon Bois-Acier? » demanda Deculein.
« Oui. Nous avons récupéré les restes de Veron. Il sera nécessaire de comparer les blessures — »
« Une comparaison est-elle vraiment nécessaire? » demanda Deculein, un rire sec lui échappant des lèvres. « C'était un imbécile arrogant, indigne de vivre. Comment a-t-il osé oublier sa place et porter son regard sur des choses qu'il ne pourrait jamais obtenir? »
Il récitait ces mots comme s'ils étaient scriptés, imitant parfaitement le Deculein original.
« Et même si je l'admettais, que pourriez-vous faire de plus? Pensez-vous pouvoir me punir — moi qui suis favorisé par Sa Majesté? »
Josephine contracta la mâchoire.
Puis, les lèvres de Deculein s'étirèrent en un sourire froid et vide alors qu'il poursuivait : « En tout cas, elle ne vaut plus rien désormais. »
« … Pourriez-vous préciser votre pensée? » s'enquit Josephine.
« Ce n'est qu'une question de temps avant qu'elle ne commence à s'effondrer. »
Une veine pulsa sur le front de Josephine. Bien qu'elle sache qu'il s'agissait d'une comédie, ses paroles avaient touché une corde sensible.
« Une chevalière épuisée par sa malédiction. Elle a tendu la main vers ce qui dépasse sa portée, tandis que je portais le masque de la bonté. Mais j'en suis lassé, » dit Deculein, le visage impassible, la voix froide et tranchante. « Je n'ai pas la clémence nécessaire pour aimer une femme au bord de la mort, et le nom des Yukline ne peut pas se permettre de subir une telle perte à nouveau. »
Qu'il s'agisse d'une mise en scène ou de ses véritables sentiments, sa voix fendait l'air comme un vent glacial.
« Alors, Josephine. Est-ce tout ce que vous aviez à me dire? Des futilités pareilles? »
Josephine réprima l'envie de meurtre qui bouillonnait en elle. Elle savait que tout cela n'était qu'un jeu, mais il jouait son rôle si convaincanteument qu'il aurait pu décrocher un prix.
« Je n'ai rien d'autre à dire à ceux qui me présentent un tel défaut. Les fiançailles avec Freyden sont par la présente annulées. Transmettez cela à Zeit également, » déclara Deculein en faisant volte-face et s'éloignant sans l'ombre d'une hésitation, laissant derrière lui une vidéo d'à peine cinq minutes — la preuve même dont Yulie aurait besoin pour le mépriser.
« … Un défaut, qu'il dit, » murmura Josephine tout bas.
La gratitude que ressentit Josephine transforma rapidement son intention meurtrière en un calme rationnel. Deculein aimait Yulie autant que, sinon plus qu'elle. S'il parlait si durement, c'est qu'il souhaitait profondément, désespérément, la sauver — plus que quiconque en ce monde.
*Si c'est le cas, je n'ai qu'à espérer que ce plan réussisse,* pensa Josephine en laissant échapper un soupir discret.
Elle regagna la salle funéraire, mais s'arrêta soudainement. Quelqu'un se cachait au loin, l'observant silencieusement.
« … Yulie? »
Sa tête était basse, ses cheveux tombant sur son visage. Yulie tremblait, le corps tendu, contenant à peine le torrent d'émotions qui l'habitait.
« Alors… tu as tout entendu, n'est-ce pas? »
Yulie mordit sa lèvre si fort que le sang s'en échappa. Josephine n'avait pas voulu qu'elle l'apprenne de cette manière. Elle fut brièvement stupéfaite, mais bientôt, un sentiment de satisfaction tordu monta de ses profondeurs.
« … Ce n'est pas grave, » murmura doucement Josephine, offrant un réconfort à sa sœur alors qu'elle planifiait déjà silencieusement la chute de l'Ordre des Chevaliers de Freyhem.
Si l'Ordre s'effondrait, Yulie perdrait sa place dans la capitale et serait forcée de retourner à Freyden. Et si les paroles de Deculein étaient vraies, la malédiction serait guérie, permettant à Yulie de rester auprès d'elle pour toujours…
« Tu m'as toujours, tu te souviens? » dit Josephine, dissimulant toute trace de ses sombres intentions, en entourant doucement les épaules de Yulie de ses bras.
***
« Quel dommage… quelle pitié. »
Une voix fantomatique s'immisça dans l'esprit d'Epherene, un murmure sombre attirant les vivants vers le monde des morts. Fascinée, elle se sentit irrésistiblement attirée par son visage.
« … Sais-tu ce que ton père désirait le plus? »
En un instant, elle se réveilla en sursaut. Epherene regarda autour d'elle en panique, réalisant qu'elle était dans le laboratoire de recherche de l'assistant, le corps trempé de sueur.
*C'était seulement un rêve. Ou bien?* pensa Epherene.
Epherene se leva d'un bond et se précipita vers le bureau de Deculein. Si ce monde n'était pas un rêve, il était le seul capable de le confirmer. Elle leva la main pour frapper, mais hésita, ses yeux dérivant vers la plaque nominative.
[Bureau du Professeur en chef Deculein]
*Il est toujours à proximité, et pourtant il semble si lointain. Je ressentais de l'amertume envers lui, mais je ne pouvais ignorer ce sentiment de lui être redevable. Je ne pouvais pas lui pardonner, mais d'une certaine manière, je comprenais. Il connaissait toutes mes erreurs et toutes mes trahisons, et pourtant il me disait que tout allait bien parce que j'étais sa protégée,* pensa Epherene avec un soupir, abaissant sa main de la porte avant de se détourner.
À ce moment-là, elle vit Allen et Drent marcher dans le couloir, plongés dans une conversation animée.
Drent remarqua Epherene et s'exclama : « Hé, Epherene! Tu as entendu? Un magasin de Gerocecream vient d'ouvrir juste à côté! »
« Quoi? Pas possible! Vraiment?! »
Le Gerocecream — abréviation de Gero Ice Cream — était extrêmement populaire dans la région sud et avait enfin fait son apparition dans l'Empire.
Epherene se prit les joues entre les mains, les yeux pétillants d'excitation, et continua : « Ça doit être un rêve, pas vrai?! »
Drent secoua la tête et répondit : « Quel rêve? J'y suis allé, mais la queue était tellement longue que j'ai juste abandonné. »
Allen soupira de déception et ajouta : « Oui, ils ont mentionné que l'attente serait d'environ trois heures… »
« Non! Je vais faire la queue! Donnez-moi juste l'argent! »
Étudier sa thèse tout en restant debout n'était pas un problème. Au contraire, cela l'aidait à se concentrer. Elle pouvait supporter trois heures debout sans aucun souci.
« Vite, vite! Je m'en occupe! » pressa Epherene en tendant la main vers Drent et Allen, les yeux brillants d'ardeur.
~
Quinze minutes plus tard…
« … Argh. Il y a vraiment beaucoup de monde, » grommela Epherene en s'éventant avec un billet de cent elnes, tout en observant la queue du Gerocecream. Comme Allen et Drent l'avaient dit, au moins deux cents personnes attendaient. « Oh, bon. »
Epherene considérait l'attente comme un prix dérisoire pour du Gerocecream. En faisant la queue, elle révisait sa thèse, lisant une page toutes les vingt minutes au rythme lent de l'avancée de la file. Après près de trois heures, alors que le soleil commençait à se coucher, il ne restait que vingt personnes devant elle.
« Ouf… »
Elle avait assez lu pour la journée. Epherene s'étira le cou raide et remit sa thèse dans son sac.
« Le client suivant, s'il vous plaît! »
Le temps traînait tandis que la file avançait, personne après personne, jusqu'à ce qu'enfin son tour arrive.
« Le client suivant, s'il vous plaît! »
« Oui, c'est moi~ » s'exclama Epherene, levant les bras d'enthousiasme comme un chiot joueur.
Criss —
À ce moment-là, une voiture de luxe s'arrêta sur le trottoir. Le chauffeur sortit et murmura quelque chose au propriétaire du magasin au visage de crapaud.
« … Ah, je vois, » répondit le propriétaire, le visage devenant sérieux. Il acquiesça, remettant la majeure partie de la glace restante au chauffeur. Puis, il se tourna vers la foule en attente et annonça : « Je suis navré, mais nous sommes en rupture de stock! Revenez demain! »
« Quoi! »
« Si vous avez un ticket d'attente pour aujourd'hui, vous serez prioritaires demain! Oh, attendez, demain est un jour férié. »
« Argh! »
« Il faudra donc attendre lundi! »
Avant qu'Epherene ne puisse prononcer un mot, toujours serrant son ticket, le propriétaire ferma les volets. Ses yeux, pleins de ressentiment, se tournèrent vers la voiture de luxe garée à proximité.
« Vous vous moquez de moi?! »
*J'ai attendu des heures pour ça! Ce n'est pas juste! Ils auraient pu juste prendre une portion — il restait plein de choses. Pourquoi tout prendre?*
Epherene courut vers la voiture, frappant à la vitre tout en criant : « Excusez-moi! Hé, excusez-moi—! »
Sa patience s'émila, la colère déformant son visage alors qu'elle fusillait l'habitacle du regard.
« Héééé! Excusez-moiiiiiii! Ouvrez la fenêêêêtrrrr—! »
La vitre descendit et Epherene tendit instinctivement la main à l'intérieur. Cependant, l'instant où elle vit le visage à l'intérieur, elle se figea de choc.
« Oh… Professeur? »
À l'intérieur se trouvait Deculein, ses yeux fixés sur Epherene avec un pur dédain.
« Professeur, est-ce que vous… aimez vraiment la glace? » demanda Epherene, la voix de plus en plus faible.
« Non, » répondit Deculein.
« Mais pourquoi? Pourquoi… avez-vous acheté autant de choses…? J'étais la suivante dans la file… »
La vue des bacs de glace empilés sur le siège passager fit naître en elle quelque chose — du courage, ou peut-être simplement de l'avidité pure.
Epherene exigea : « Pouvez-vous au moins me dire pourquoi…? »
Sans un mot, Deculein plongea la main dans sa poche intérieure. En même temps que son portefeuille, un petit objet glissa. Epherene entrevit une chaîne d'argent scintillant à la lumière, avec l'aperçu d'un pendentif juste en dessous.
« Tenez, prenez ceci en guise de compensation, » dit Deculein en tendant trois billets — pour un total de trois cents elnes.
« Non, je n'ai pas besoin d'argent. Je vais juste… partir. Régalez-vous avec votre glace, » murmura Epherene en inclinant la tête. Les épaules tombantes, elle se détourna lentement pour partir.
Deculein poussa un soupir discret avant de dire : « … Ren? »
« Oui, monsieur. »
Le chauffeur, qui semblait être son secrétaire, tendit un bac de glace à Epherene.
« Pardon? Oh… vraiment? Merci beaucoup! Tenez, laissez-moi vous payer. Une portion coûte trente elnes, n'est-ce pas, alors— »
« Vous pouvez partir maintenant, » ordonna Deculein.
Le moteur vrombit, faisant reculer Epherene de surprise. Sans hésiter, la voiture s'élança au loin.
« Était-il simplement de mauvaise humeur? » grommela Epherene, se sentant un peu mal à l'aise. Elle frissonna en pensant à la façon dont elle avait perdu son sang-froid pour une simple glace. « … Bon, au moins j'en ai eu une, héhé. »
Alors qu'elle s'éloignait avec la glace à la main, un léger sourire apparut sur son visage.
*Alors, le professeur aime aussi la glace… Je suppose que nous avons au moins un point commun… Mais ce pendentif que j'ai vu — pourrait-il vraiment être celui dont le Mage Gindalf parlait…? Non, c'est probablement autre chose,* pensa Epherene.
À ce moment-là, Epherene aperçut quelqu'un debout près du tableau d'affichage près de la Tour des Mages. Le grand tableau à l'entrée affichait des annonces de missions à court terme pour les mages, déposées par des équipes d'aventuriers certifiées ou des entreprises.
« Ganesha? »
« … Oh? » dit Ganesha en se tournant vers Epherene. Elle rabattit ses cheveux en arrière et désigna la glace avec un sourire. « C'est du Gerocecream? Waouh, ça a l'air délicieux~. »
« Pardon? Oh, oui… » murmura Epherene, cachant instinctivement la glace derrière son dos. Il n'y en avait pas assez pour partager. « Qu'est-ce qui vous amène ici? »
« Hmm~ Je pose juste une annonce pour une mission à court terme. Nous avons pensé qu'un mage qualifié dans notre équipe nous serait utile. »
Epherene cligna des yeux, les yeux écarquillés, la bouche bée comme si elle cherchait ses mots.
Ganesha pencha la tête, riant doucement en demandant : « Qu'est-ce qu'il y a~? »
« J'accepte. »
« … Pardon? »
« Mais j'ai… euh, j'ai une condition. Au lieu de l'argent, » Epherene marqua une pause en déglutissant difficilement, « je veux des informations. J'ai besoin de connaître la relation entre la famille Luna et la famille Yukline. »
Ganesha se tut, son sourire devenant un peu rigide.
Epherene hésita avant de demander : « Est-ce que les équipes d'aventuriers ne donnent jamais autre chose que de l'argent quand on demande…? »
« Eh bien, je n'en suis pas sûre. Nous devrons peut-être d'abord demander la permission au professeur~, » répondit Ganesha, laissant Epherene certaine d'une chose.
*Elle sait. Elle doit savoir ce qui s'est passé entre nos familles. Elle ne réagirait pas ainsi autrement,* pensa Epherene.
« Je ferai tout ce qu'il faudra. D'ailleurs, cela me concerne directement— »
« Tu sais, cette descente en donjon ne sera pas facile, » dit Ganesha.
« Mais votre équipe a aussi des enfants, non? Vous pensez vraiment que je serais pire qu'eux? Et puis… » Epherene s'interrompit, la voix tremblante.
« Oui, continue, » l'incita Ganesha, regardant Epherene bafouiller. « Ou prévois-tu de trahir le professeur encore une fois? Cette rumeur circule déjà, tu sais~? »
« Non, absolument pas! Je veux aider cette fois, » lâcha Epherene précipitamment.
« Alors pourquoi donc~? » demanda Ganesha.
« Eh bien… c'est juste que… je continue de rêver de l'ancien chef de la famille Yukline — Decalane, » admit Epherene.
À cet instant, l'expression de Ganesha devint sérieuse.
Elle retira l'affiche qu'elle venait de fixer au tableau, épousseta ses mains, puis en tendit une à Epherene en disant : « Quand pourras-tu commencer? Je le répète, cette mission ne sera pas facile. Tu pourrais même revenir avec un bras en moins. »
« … Ça me va. Donnez-moi juste les détails et les horaires. »
« C'est une descente en donjon. Notre équipe a décroché le gros lot cette fois-ci et a eu de la chance. Ça devrait durer environ deux jours — rapide mais intense, n'est-ce pas? »
Dans l'Empire, lorsqu'une famille impériale ou un seigneur lançait un appel pour une descente en donjon, la guilde attribuait les ressources en fonction de la difficulté, puis sélectionnait une équipe par tirage au sort. C'était ce qu'on appelait la Loterie des Descentes en Donjon.
« Deux jours, ça devrait aller, » acquiesça Epherene.
« Tiens, prends ceci — ton permis d'aventurier temporaire, » dit Ganesha en détachant un coupon d'un livret et le tendant à Epherene. « C'est un permis de mercenaire aventurier. Comme je suis une capitaine de rang S, je peux le délivrer moi-même. Signe, et c'est tout. N'oublie pas de l'apporter pour la descente. »
« Très bien… mais d'abord, puis-je être certaine que les informations sont fiables? » demanda Epherene, une pointe de doute dans la voix.
Ganesha eut un léger sourire et répondit : « Bien sûr. J'ai moi-même subi la malédiction d'un démon, et c'est la famille Yukline qui m'a guérie. Je connais donc assez bien l'histoire entre les familles Yukline et Luna. »
Ganesha repensa à ces souvenirs. Elle avait dépensé toute la richesse qu'elle avait travaillé si dur pour gagner pendant dix ans juste pour rester en vie. Bien que reconnaissante d'avoir survécu, elle n'arrivait toujours pas à apprécier Decalane.
« De plus, je suis la capitaine de l'Équipe d'Aventure Grenat Rouge. Tu crois vraiment qu'il y a quoi que ce soit dans ce monde que je ne saurais pas~? »
« … Très bien, ça me convient. Et vous me connaissez assez bien, il n'est donc pas nécessaire de douter de mes capacités, » dit Epherene avec un hochement de tête assuré.
« Bien sûr, je te fais confiance. Après tout, tu es la seule protégée que le Professeur Deculein ait jamais reconnue. »
Epherene se sentit un peu timide face au compliment et, avec une légère moue, marmonna doucement : « … Ouais. »
***
Je suis arrivée au Palais Impérial dans un sale état d'esprit, et ce n'était pas seulement à cause de la glace que je tenais.
« Sa Majesté vous attend, » dit Jolang, me conduisant vers les appartements de Sophien. « Par ici. »
Je lui adressai un bref regard, avec un sourire narquois, en disant : « Tiens, vous êtes toujours en vie, Jolang. »
« … C'est grâce à la grâce de Sa Majesté, » répondit Jolang en reculant prudemment.
D'un salut respectueux, j'ouvris la porte et annonçai : « Deculein de Yukline, ici sur l'appel de Votre Majesté… »
Les appartements de Sa Majesté étaient vides. Il ne restait qu'une boule à neige — une sphère de verre remplie d'un liquide limpide avec des flocons de neige flottants qui tombaient délicatement lorsqu'on l'agitait. L'instant où j'examinai les détails de l'objet, un frisson me parcourut l'échine.
───────
[Boule à neige antique]
◆ Informations
: Une boule à neige, finement travaillée par un croyant dévot de l'Ère Sainte.
: À l'intérieur se trouve un monde miniature et autonome, doté de son propre écosystème unique.
◆ Catégorie
: Miracle ⊃ Monde
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La boule à neige semblait être un cadeau parfait pour Sa Majesté — un objet si rare et miraculeux qu'il pourrait facilement piquer la curiosité de Sophien. Je ne pouvais deviner qui avait offert une telle chose. Tenant la boule à neige, je regardai à l'intérieur. Une silhouette se tenait là — une silhouette vague — mais ses cheveux rouges indéniables trahissaient son identité.
« Arrête de l'agiter, » lança une voix.
« Miaou! »
Un petit chat munchkin à poils rouges bondit soudainement sur mon dos.
Je soupirai, contemplant sa figure à l'intérieur de la boule à neige, et dis : « Votre Majesté, je suppose que vous êtes coincée là-dedans. »
« C'est exact. L'agiter me donne le tournis, alors reste stable, » dit Sophien.
« Pouvez-vous gérer le sort de possession depuis l'intérieur? » demandai-je.
« Cela consomme pas mal de mana. Enfin, pourquoi as-tu mis autant de temps? J'attends depuis toute la journée. Maintenant, dépêche-toi d'entrer. Contente-toi d'insuffler ton mana, et tu entreras. »
« … Oui, Votre Majesté, » dis-je, plaçant ma main droite sur la boule à neige tout en serrant le sac de glace de la main gauche. Prenant une grande inspiration, j'insufflai mon mana dans la sphère.
Huuuuuuum…
Une sensation étrange m'envahit alors que mon mana et mon âme se déplaçaient ailleurs. Quand j'ouvris les yeux, je me tenais dans une vaste étendue d'un blanc pur. C'était donc l'intérieur de la boule à neige.
« Tu es là. »
Au loin, je vis l'Impératrice et Keiron. Sophien, portant un bonnet de fourrure et une cape, s'approcha de moi. Ses cheveux rouge foncé tranchaient nettement avec l'étendue enneigée.
« Donne-le-moi, » ordonna Sophien.
« Oui, Votre Majesté, » dis-je, en lui tendant la glace.
L'Impératrice fixa la glace un instant, le sourcil légèrement froncé par la réflexion. Puis, elle leva les yeux vers moi, une pointe d'hésitation dans le regard.
Sophien remarqua brutalement : « C'est étrange. Personne n'a jamais osé manger devant moi, et je me suis toujours tenue à l'écart de tels luxes. Je n'ai jamais vu ni goûté quoi que ce soit de tel auparavant. Alors, comment suis-je censée le manger — juste avec mes mains? »
Ce qu'elle voulait réellement, c'était que je lui explique comment le consommer.
« La seule glace que je connaisse se mange sur un bâtonnet en bois, » grommela Sophien.
Ce n'était pas une simple glace ordinaire ; c'était un Bingsoo — un dessert fait de glace pilée surmontée de crème glacée, ce qui en faisait un mets assez luxueux.
« Vous devrez ouvrir le couvercle, le mélanger avec la cuillère fournie, puis prendre une bouchée, Votre Majesté, » l'instruisai-je.
« Et où se trouverait cette cuillère? »
« Elle est fixée sous le couvercle. »
Sophien mélanga la glace comme je le lui avais montré, avec une élégance surprenante. Malgré la rudesse de ses paroles, chaque geste dégageait une sophistication tranquille, presque comparable à la mienne.
« Alors, Deculein, que penses-tu de cet endroit? » demanda Sophien en remuant la glace.
Je regardai autour de moi. C'était un champ vide et couvert de neige s'étendant à perte de vue — du moins, pour le moment.
« Je pense qu'il pourrait s'agir d'un ancien bunker ou peut-être même d'une prison, » répondis-je.
« Vraiment? »
« … Vous ne remettez pas en cause mon jugement, Votre Majesté? »
« Tu n'as jamais tort, n'est-ce pas? Je suis arrivée à la même conclusion, » répondit l'Impératrice, un léger sourire aux lèvres alors qu'elle prenait une cuillerée de glace. Ses yeux fatigués s'animèrent. « Mmm. C'est étonnamment bon! »
« Est-ce vraiment le cas, Votre Majesté? »
Bien sûr que ce devait être bon. Je l'avais imprégnée du Toucher de Midas au niveau quatre, ce qui exigeait un énorme coût de quatre mille mana.
« Tu as réussi à éveiller mon appétit. Maintenant, il est temps pour toi de découvrir comment nous allons sortir de cette étendue blanche sans fin, » remarqua Sophien, ramenant son attention sur la glace.
Je m'agenouillai et pressai ma main contre le sol, commençant une Compréhension. En un instant, près de mille mana furent puisés en moi.
« … Coff, » toussai-je, recrachant du sang noir.
L'Impératrice m'observa un instant puis demanda : « Tu ne te sens pas bien? »
« Non, pas du tout. C'est simplement un signe de ma santé débordante, » répondis-je.
Il existe un lien entre le sang et le mana. Lorsqu'une trop grande quantité de mana est utilisée d'un coup — plus que ce qu'un mage peut normalement supporter — le sang brûle, créant ce que nous appelons du sang corrompu.
La plupart des mages évitent cela en contrôlant soigneusement leur mana, mais je n'ai pas à m'en soucier. Grâce à mon attribut Homme de Fer, mon sang se régénère remarquablement bien. Il me suffit de recracher le sang corrompu et d'attendre que du sang frais prenne sa place.
Sophien me regarda et demanda : « As-tu découvert quelque chose? »
« Non, pas du tout. Votre Majesté a-t-elle découvert quelque chose? » demandai-je.
« J'ai passé quatre jours ici et j'ai peu appris. Cet endroit semble si réel ; c'est presque mystérieux. »
« Quatre jours… » murmurai-je, en observant attentivement l'Impératrice. Quelque chose dans ses paroles me paraissait étrange. « Votre Majestité, vous avez possédé le chat pour transmettre le message. Quand exactement l'avez-vous fait? »
« Quand? C'était hier, bien sûr. Tu as vraiment pris ton temps pour arriver ici, » répondit Sophien.
« Non, Votre Majesté, » dis-je en secouant la tête. « Je suis arrivée dès que j'ai reçu votre message. Il y a peut-être eu un léger délai, mais c'était toujours au cours de la même journée. »
Sophien marqua une pause, sa cuillère reposant dans la glace. Elle me regarda et demanda : « Hmm… Le sort de possession a-t-il pu causer une divergence temporelle à l'extérieur de la boule à neige? »
« Non, je soupçonne que le problème réside dans la boule à neige elle-même, » répondis-je en levant les yeux vers le ciel. Seuls des nuages remplissaient l'étendue — aucun soleil en vue. « Nous devrons enquêter là-dessus avec prudence, étape par étape. »
Sophien gloussa doucement et dit : « Passer ce temps étrange avec toi… cela ravive des souvenirs du passé. »
Je ne saisissais pas le sens de ses paroles. Quand je me tournai pour regarder Sophien, elle fit mine de ne pas remarquer ma réaction, concentrée sur sa glace.
« Tu sais, cette descente en donjon ne sera pas facile, » dit Ganesha.
« Mais votre équipe a aussi des enfants, n'est-ce pas? Vous pensez vraiment que je serais pire qu'eux? Et puis… » Epherene s'interrompit, la voix défaillante.
« Oui, continue, » l'incita Ganesha, observant Epherene trébucher sur ses mots. « Ou prévois-tu de trahir le professeur à nouveau? Cette rumeur circule déjà, tu sais~? »
« Non, absolument pas! Je veux aider cette fois, » lâcha précipitamment Epherene.
« Alors pourquoi donc~? » demanda Ganesha.
« Eh bien… c'est juste que… je continue de rêver de l'ancien chef de la famille Yukline — Decalane, » admit Epherene.
À cet instant, l'expression de Ganesha devint sérieuse.
Elle retira l'affiche qu'elle venait de fixer au tableau, essuya ses mains, puis en tendit une à Epherene en disant : « Quand pourras-tu commencer? Je le répète, cette mission ne sera pas facile. Tu pourrais même revenir avec un bras en moins. »
« … Ça me va. Donnez-moi juste les détails et les horaires. »
« C'est une descente en donjon. Notre équipe a décroché le gros lot cette fois-ci et a eu de la chance. Ça devrait durer environ deux jours — rapide mais intense, n'est-ce pas? »
Dans l'Empire, lorsqu'une famille impériale ou un seigneur lançait un appel pour une descente en donjon, la guilde attribuait les ressources en fonction de la difficulté, puis sélectionnait une équipe par tirage au sort. C'était ce qu'on appelait la Loterie des Descentes en Donjon.
« Deux jours, ça devrait aller, » acquiesça Epherene.
« Tiens, prends ceci — ton permis d'aventurier temporaire, » dit Ganesha en détachant un coupon d'un livret et le tendant à Epherene. « C'est un permis de mercenaire aventurier. Comme je suis une capitaine de rang S, je peux le délivrer moi-même. Signe, et c'est tout. N'oublie pas de l'apporter pour la descente. »
« Très bien… mais d'abord, puis-je être certaine que les informations sont fiables? » demanda Epherene, une pointe de doute dans la voix.
Ganesha eut un léger sourire et répondit : « Bien sûr. J'ai moi-même subi la malédiction d'un démon, et c'est la famille Yukline qui m'a guérie. Je connais donc assez bien l'histoire entre les familles Yukline et Luna. »
Ganesha repensa à ces souvenirs. Elle avait dépensé toute la richesse qu'elle avait travaillé si dur pour gagner pendant dix ans juste pour rester en vie. Bien que reconnaissante d'avoir survécu, elle n'arrivait toujours pas à apprécier Decalane.
« De plus, je suis la capitaine de l'Équipe d'Aventure Grenat Rouge. Tu crois vraiment qu'il y a quoi que ce soit dans ce monde que je ne saurais pas~? »
« Très bien, ça me convient. Et vous me connaissez assez bien, il n'est donc pas nécessaire de douter de mes capacités, » dit Epherene avec un hochement de tête assuré.
« Bien sûr, je te fais confiance. Après tout, tu es la seule protégée que le Professeur Deculein ait jamais reconnue. »
Epherene se sentit un peu timide face au compliment et, avec une légère moue, marmonna doucement : « … Ouais. »