L'intérieur du Château Fantôme était brumeux, enveloppé dans un épais brouillard. Les sens d'Epherene s'émoussèrent tandis qu'une lourde léthargie la submergeait, lui donnant l'impression de s'éloigner d'elle-même. Enveloppée dans cette brume, elle errait sans but.
« Carlos ! Te voilà ! » appela Ganesha, sa voix perçant le brouillard.
Epherene s'arrêta et se retourna.
« Reprends-toi ! »
« Tiens bon ! »
Ganesha, Ria et Leo tenaient Carlos fermement, l'exhortant à se relever et à ne pas perdre espoir.
« Sœur ! Où es-tu passée, sœur ! » Jackal ne cessait de crier, sa voix teintée de panique alors qu'il cherchait frénétiquement. Epherene se força à avancer.
« … En effet, c'est bien toi. »
Une voix brisa soudain le silence, sortant Epherene de sa torpeur. Elle se tourna lentement.
« Je vous offre mes salutations. »
Un homme qui ressemblait trait pour trait à Deculein se tenait devant elle. Il paraissait plus âgé, un vague sourire effleurant ses lèvres tandis qu'il l'observait de près.
« Fille de Kagan, ma préférée. »
Epherene garda le silence.
« Avance », dit Decalane en tendant la main.
Epherene hésita, puis avança lentement, poussée par une force invisible.
« Leaf ! »
Quelqu'un lui saisit soudain le poignet — c'était Ihelm.
« Éloigne-toi de lui », dit Ihelm.
Il s'interposa, la masquant à la vue de Decalane.
« Ah, Ihelm », remarqua Decalane avec un faible rire sec.
Ihelm garda le silence.
« Il fut un temps où j'étais reconnaissant pour l'amitié que tu as témoignée à mon fils — »
« Amitié ? Notre relation n'a jamais été si proche ni si sentimentale », coupa Ihelm.
« Haha. »
« Que se passe-t-il ici ? Comment un mort peut-il marcher parmi les vivants ? Et où sommes-nous ? » demanda Ihelm.
L'expression de Decalane se durcit un instant, mais il retrouva vite son sourire et répondit : « Ihelm, je suis bien vivant. Je n'ai jamais vraiment été mort. »
Une lueur de folie dansait dans ses yeux, frôlant l'obsession.
Fixant Epherene, Decalane continua : « Fille de Luna, sais-tu ce que ton père a le plus désiré ? »
« N'écoute pas, Leaf », dit Ihelm, canalisant du mana dans sa paume alors qu'il préparait un sort pour briser l'âme de Decalane.
« Si tu savais seulement ce qu'il a désiré — »
Alors qu'Ihelm s'apprêtait à lancer le sort achevé…
Rouuuumble — !
Le sol trembla violemment. Epherene et Ihelm scrutèrent rapidement les alentours, cherchant la source.
« … Comme c'est fâcheux », marmonna Decalane, son expression s'assombrissant tandis qu'il levait les yeux vers le ciel. « Il semble que mon fils se soit fourré dans quelque chose de téméraire. »
Ihelm dressa prestement une barrière protectrice autour d'Epherene et des autres. À cet instant, un fracas assourdissant secoua le sol, comme si la terre se fendait en deux.
Et puis…
***
Carla se souvenait de Deculein de leur enfance — un garçon jadis acclamé comme un enfant prodige. Mais cette brillance s'était bientôt effacée, ne laissant plus qu'un ami médiocre et pitoyable aux yeux de Carla.
« Decu, je me demande ce qui arriverait si on essayait comme ça ? »
« … Non, ce ne sera pas nécessaire. Et arrête de m'appeler Decu. »
« Je pense que tu pourrais peut-être essayer à ma manière ? »
« J'ai dit non. Arrête de tout formuler en question. Parle clairement ; ton incertitude ne fait que semer la confusion. »
Carla se rappelait comme Deculein avait toujours peiné à suivre ses enseignements. Ses méthodes étaient bien au-delà de sa compréhension, mais sa fierté l'empêchait de l'admettre. Au lieu de cela, il s'obstinait à rejeter la faute sur Carla pour ses échecs. C'était un drôle de bonhomme, cela ne faisait aucun doute.
Mais maintenant, Carla observait Deculein se tenir devant elle, lançant un sort si puissant que l'île se fracturait et s'effondrait autour d'eux.
Rouuuumble — !
Le château entier trembla tandis qu'un séisme massif rugissait de toutes parts. Les cris des morts emplissaient l'air, leurs lamentations tourmentées entourant Carla. Certains maudissaient leur destin, s'accrochant désespérément à la vie, d'autres imploraient la délivrance de la mort.
Dans ce monde, les fantômes avaient leur propre société appelée le Refuge Spectral, un royaume que Carla avait visité une fois auparavant. Ces âmes pouvaient toujours sentir ceux qui avaient ôté la vie à des esprits, et maintenant, Deculein gagnerait presque certainement leur haine éternelle.
Il devait le savoir, pourtant il avançait sans hésiter, indifférent aux malédictions et aux conséquences imminentes. La transformation de Deculein laissait Carla mal à l'aise, incapable de donner un sens à ce changement en lui.
Rouuuuuuuuuuumble — !
Le sol gronda profondément alors que le château s'effondrait, ses murs se déchirant comme du papier et se dispersant en d'innombrables fragments. Une vague de force télékinétique jaillit de la terre, se propageant dans l'air en une puissante onde de choc.
Au cœur du sort, Deculein toussa du sang, un filet sombre s'écoulant de sa bouche. Le sang suintait de ses muscles déchirés, imbibant ses vêtements. Bien que Carla ne lui ait prêté qu'une fraction de son mana, le prix à payer pour manier un pouvoir emprunté était sévère.
« Ça va ? » demanda Carla.
Deculein ne répondit pas, resté assis sur sa chaise, les yeux fixés sur son professeur adjoint et sa protégée.
« … Urgh », gémit Epherene, se réveillant avant les autres.
Ses yeux s'ouvrirent, sans mise au point tandis qu'elle clignait des paupières vers Deculein, son visage pris dans une brume entre rêve et réalité.
« Professeur… ? » appela Epherene, le fixant, couvert de sang et d'épuisement. Deculein avait si peu d'allure avec son apparence habituelle qu'elle ne put croire qu'à un rêve.
« Ah ! Professeur ?! » s'exclama Allen en se réveillant à son tour.
Quelques instants plus tard, Deculein ferma lentement les yeux, ce qui fit sursauter les deux autres.
« Professeur ~ ! »
« Il est mort ! »
« … Je ne crois pas qu'il soit mort », dit Carla, les faisant se retourner vers elle d'un coup sec.
Epherene et Allen regardèrent Carla, la confusion peinte sur leurs visages.
« Désolée, mais qui êtes-vous ? » demanda Epherene.
Pendant ce temps, les protégés d'Ihelm commençaient à se réveiller, tandis que le claquement sec de talons résonnait au loin à l'approche de Ganesha.
« Wahou, notre professeur est vraiment intense ~ Combien de pieds carrés faisait ce château, déjà ? Bref… » remarqua Ganesha, souriante en ramassant un fragment des ruines brisées.
Bien que le château gît en ruine complète, la zone autour d'eux restait intacte, maintenue ensemble par la Télékinésie de Deculein.
« Avec autant de pierres de mana, la famille impériale sera fort contente. Même si on a raté le chassé des voleurs ~ » marmonna Ganesha, son regard se portant sur Carla.
Le sourire de Ganesha demeura, mais ses yeux devinrent sérieux.
« Carla. »
« Carla ?! Vous êtes la Carla ?! » s'exclamèrent Epherene et Allen, le sang se retirant de leurs visages.
Carla, comme Rohakan, était une criminelle classée Bête Noire — un individu redouté connu sous le nom d'Autorité de la Mort, responsable d'avoir rayé une ville entière de la carte et causé des milliers de victimes.
Ganesha proposa : « Et si on faisait un accord ? Vous pouvez prendre 5 %. »
« Je pense que ces pierres de mana sont faites à partir de gens », dit Carla.
Les pierres de mana prenaient bien des formes. Les plus courantes se formaient naturellement quand la terre et le mana fusionnaient, se cristallisant en gemmes solides. Parmi les plus rares figuraient la Pierre de Mana des Abysses, qui poussait dans le ventre de la Baleine Titan Noire, et la Pierre de Mana de Montagne, qu'on ne trouvait que sur les hauts sommets.
« On pourrait simplement la vendre aux Îles Flottantes », répondit Ganesha.
Les pierres de mana formées à partir de cadavres humains étaient appelées Pierres de Mana Humaines. La plupart les évitaient, mais les Îles Flottantes les prisaient pour leurs expériences magiques.
Carla secoua la tête et dit : « Je pense que ça ne me convient pas parce que je ne supporte pas les pierres de mana faites à partir d'humains. »
Ganesha observa Carla en silence.
Une jeune fille, environ un mètre soixante, s'approcha nerveusement. C'était Ria, espérant établir une future connexion avec le personnage nommé.
« Carla, puis-je demander ce qui a motivé votre décision ? »
Les yeux de Carla passèrent en silence de Ganesha à Ria.
« Pourquoi… choisissez-vous de coopérer avec l'Autel ? » demanda Ganesha, ramassant une brindille parmi les décombres.
Carla répondit : « … Qui sait. Je me demande si ce n'est pas parce que je ne veux pas mourir. »
Soudain, une lame intangible fendit l'air.
Claaaang — !
L'épée maudite de Jackal, Muramasa, frappa avec force, mais Ganesha la dévia sans effort avec rien de plus qu'une brindille sèche.
« Whoa, Ganesha ! Je savais que tu allais, genre, totalement assurer, no prob ! » appela Jackal en riant de loin.
Ganesha secoua la tête avec un soupir, puis jeta un coup d'œil de son côté.
« Sœur ! Tu étais là tout ce temps ? » s'exclama Jackal, bondissant et pointant du doigt Deculein, toujours assis. « Le prof est, genre, complètement HS ou quoi ? »
À cet instant, les yeux de Deculein s'ouvrirent lentement.
« Oh, genre, oublie, j'avais tort, haha ! »
Sans un mot, Deculein passa la foule au crible, puis porta son attention sur Ganesha et dit : « Ganesha, je ne m'attendais pas à ce que tu amènes un démon avec toi. »
« Pas exactement un démon, mais un demi-humain — »
« Ça ne change rien », l'interrompit Deculein. Son corps gémissait, ses muscles en feu de douleur, pourtant il lança Purification pour nettoyer le sang et la crasse. Il remit sa tenue en ordre et appela : « Ganesha. »
« … Monsieur ! »
Comme il ouvrait la bouche pour continuer, une autre voix l'appela — c'était Ria.
« Je le jure, je ferai même un serment s'il le faut. Si Carlos devient un démon, je le tuerai de mes propres mains. Alors — »
« Ferme-la », la coupa Deculein.
Ria mordit sa lèvre tandis que Deculein se levait lentement, Epherene et Allen se rangeant prestement à ses côtés.
« Le garçon est destiné à devenir un démon. »
« Non, si on le guide correctement, il — »
« Si vous pouvez le cacher, faites-le. Mais ne parlez pas de serments. Ne me suppliez pas. S'il croise ma route, je le tuerai sans pitié », conclut Deculein.
« Ah… » murmura Ria, le regardant un instant avant de baisser la tête.
Deculein se détourna de la jeune fille et se concentra sur Ganesha.
Ganesha offrit un faible sourire amer et dit : « Je m'excuse de ne pas vous l'avoir dit plus tôt. Mais il fait partie de la famille maintenant. »
« Crois-tu honnêtement qu'un démon puisse appartenir à une famille ? »
« … Nous veillerons à ce qu'il ne le devienne pas. »
L'expression de Deculein se durcit. Il marmonna une malédiction sous cape, fit un léger signe de tête et dit : « … Epherene. Allen. »
« Oui, Professeur. »
« Oui, Monsieur ! »
« Nous partons », dit Deculein, refusant de rester une seconde de plus près du démon.
Alors qu'il s'apprêtait à partir, il remarqua Ihelm qui traînait à proximité et l'appela : « … Ihelm. »
Ihelm se tenait là, vacant, ses deux protégés à ses côtés.
« Ihelm. »
« … Ah », marmonna Ihelm en se tournant vers Deculein, acquiesçant. « Oui. On part ? C'est fini… ? Euh, qu'est-ce qui s'est passé exactement ici ? »
Pour la première fois, il prit la mesure du château en ruines, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Suivez-moi. »
Alors que Deculein utilisait sa Télékinésie pour trier les décombres, une notification apparut soudain devant lui.
[Quête Principale Terminée : L'Autel et le Fantôme]
◆ Force Mentale +1
[Le corps de l'Homme de Fer a acquis la Compréhension du mana de l'Autorité]
◆ Une nouvelle Particularité s'est éveillée dans les circuits et le squelette.
***
Alors que nous reprenions la mer sur le croiseur…
[Le corps de l'Homme de Fer a acquis la Compréhension du mana de « l'Autorité »]
Je détournai le regard de la notification système vers Carla. Elle était assise avec Jackal et Ihelm, sirotant tranquillement son vin — comportement étrange pour une criminelle classée Bête Noire.
« … P-Professeur, êtes-vous sûr qu'il est prudent de la laisser comme ça ? » demanda Allen, la voix tremblante.
« C'est bon. Elle n'est pas du genre à tuer sans raison », répondis-je.
Carla, l'Autorité. Son mana allait de dizaines de milliers à des centaines de milliers, une puissance immense enracinée dans son attribut unique — Étreinte Lumineuse.
Carla possédait un attribut unique. À mesure que sa vie touchait à sa fin, son mana ne faisait que croître. C'était un don bien au-delà de ce qu'un être ordinaire pouvait posséder, mais il avait un prix élevé. Il lui restait moins de deux ans à vivre, elle souffrait d'une maladie incurable qui la rendait plus puissante même en drainant lentement sa vie.
Je regardai Epherene. Elle rongeait ses ongles, perdue dans ses pensées, et cela commençait à m'agacer.
« C'est dégoûtant », remarkai-je.
« … Hein ? » marmonna Epherene.
Crac — !
Son ongle cassa ; elle l'avait rongé jusqu'au sang.
Je retins une bouffée d'air et marmonnai : « … Epherene. »
« Oui ? »
« Ça te fait cinq points de pénalité », dis-je.
« Hein ? Pourquoi ?! Sans prévenir ?! »
« Conduite inconvenante. »
Epherene m'écarquilla les yeux, choquée, et cria : « Noon ~ Tu ne peux pas faire ça ~ C'est pas juste ~ »
« Pourquoi ? »
Elle secoua la tête comme pour me convaincre et s'empressa d'expliquer : « Si j'en prends cinq de plus, ça me fait quinze. Je devrai payer une amende. »
« Très bien. Si tu peux m'expliquer ce que tu as fait de mal, j'annulerai la pénalité. »
« Hmm… » Epherene fronça les sourcils, me lança un regard méfiant et marmonna : « Tu as inventé une magie de lecture de pensée ou quoi… ? »
« Cinq points de pénalité pour toi », dis-je.
« Aaah ! »
***
L'automne s'était installé sur le continent où je revenais. Le campus de l'université était jonché de feuilles mortes, et le vent glacial me mordait la peau. Il y avait une étrange vacuité dans cette saison, tout comme celles d'autrefois sur Terre.
— Aujourd'hui, ce sont les funérailles de Veron. Je suis contente que tu aies pu arriver juste à temps.
Pendant que j'organisais mes supports de cours à la Tour des Mages, un message de Josephine arriva.
— Merci de te rendre directement aux funérailles à l'Ordre des Chevaliers de Freyhem ~ Et n'oublie pas de jouer ton rôle, beau-frère ~
Sa voix glissa à travers l'orbe de cristal, douce et tentatrice, comme le serpent susurrant à Ève. Le son de son rire doux et charmant persista dans mes oreilles tandis que je rangeais l'orbe et me dirigeais vers le parking devant la Tour des Mages, où Ren m'attendait déjà.
Je montai dans la voiture et ordonnai à Ren : « À l'Ordre des Chevaliers de Freyhem. »
Je regardai par la vitre tandis que la voiture filait sur la route, le paysage se brouillant. C'était étrange, mais je savais que c'était la bonne décision. Ce n'était pas un plan parfait, et on pourrait me haïr pour ça, mais c'était le seul moyen pour que Yulie survive. Cela seul en valait la peine.
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Je pouvais contenir mes émotions. Non — je pouvais les supporter parce que j'aimais Yulie. C'était une sorte d'amour que je ne comprenais pas pleinement ; il s'était simplement fait partie de moi.
Pour Deculein, aimer Yulie était une seconde nature. Alors, même si elle finissait par souffrir à cause de moi, même si elle en venait à me haïr au point de souhaiter ma mort. Tant qu'elle pourrait vivre dans le même monde que moi…
Tap-tap — Tap-tap —
Soudain, je sentis une tape. Je me tournai.
Tap-tap — Tap-tap —
Un chat munchkin roux griffait ma manche. Je baissai les yeux vers lui, puis fis signe à Ren d'un regard.
« Oui, Monsieur », répondit promptement Ren, arrêtant la voiture et en sortant.
Le chat jeta un coup d'œil à Ren, laissa échapper un rire bas et dit : « Il comprend vite, dis donc ? »
« … Votre Majesté, à quoi dois-je l'honneur ? » demandai-je.
« J'ai entendu dire que tu t'étais bien débrouillé avec l'histoire du Château Fantôme », répondit le chat.
« C'est ainsi ? »
« Pas mal de mages des esprits ont déposé des pétitions, exigeant que tu sois puni comme meurtrier de masse. »
« C'est ainsi ? »
« Hmm. Tu as l'air un peu bougon aujourd'hui. »
J'acquiesçai brièvement et dis : « Un démon approche. »
« Encore ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ça va te coûter pas mal d'énergie », remarqua l'Impératrice Sophien, bâillant à travers le corps du chat.
Je répondis : « Si Votre Majesté prenait le temps d'étudier la langue runique, ça m'épargnerait bien des tracas. »
« Ah, oui. Je le ferais, honnêtement, mais il semble que je sois coincée pour le moment. »
« Coincée », fis-je écho, perplexe sur la façon dont une Impératrice pouvait être coincée. « … Pourriez-vous clarifier, Votre Majesté ? »
« Ah ~ Alors, un trésor m'a été apporté hier soir. J'ai joué avec par curiosité et je me suis retrouvée piégée à l'intérieur. C'est un objet fascinant. »
Je restai stupéfait, sans voix. Pourtant, le fait que l'Impératrice ait manifesté de la curiosité pour quoi que ce soit était, au minimum, de bon augure.
« Donc, tu devras venir me sortir de là. Keiron est un imbécile, on dirait, et n'y arrive pas tout seul », ajouta le chat.
« Oui, Votre Majesté, hélas j'ai déjà un engagement prioritaire », répondis-je.
« Un engagement prioritaire sur l'Impératrice… Hmph. Cinq ans de prison pour ça. Qu'en dis-tu ? » marmonna le chat, léchant sa patte avec agacement.
« Je ferai tout mon possible pour arriver dès que je pourrai, Votre Majesté. »
« Et apporte de la crème glacée. Ne me fais pas attendre. »
S'habituer à la nature imprévisible de l'Impératrice était un défi. Ses exigences surgissaient de nulle part, me tenant constamment sur le qui-vive.
Le chat munchkin roux parla à nouveau : « Apprendre à apprécier la vie prend du temps. Je n'ai juste pas encore trouvé ce qui me convient vraiment. »
« … Oui, Votre Majesté. Je comprends », répondis-je.
« Bien. Emmène ce chat avec toi », ordonna l'Impératrice.
À cet instant…
« Miiaou — » fit le chat doucement, s'étirant alors que la possession s'évanouissait.
Je fis signe à Ren, qui attendait dehors, et ordonnai : « Après notre visite à l'Ordre des Chevaliers de Freyhem… nous passerons par la glacier. »
« Pardon ? Ah, oui, Monsieur », bredouilla Ren, momentanément pris de court.
Nous n'étions jamais allés dans une glacier auparavant, ce qui expliquait probablement sa confusion. Une étrange chaleur me remonta le long de la colonne vertébrale tandis que les mots quittaient ma bouche.
***
L'Ordre des Chevaliers de Freyhem tenait des funérailles sobres et intimes. L'atmosphère était paisible, avec peu d'invités, tandis que la mélodie de la messe emplissait la salle funéraire. Yulie se tenait près du cercueil de Veron, perdue dans ses pensées.
« Yulie », appela doucement Josephine.
Yulie soupira doucement, se tourna vers elle et salua : « Vous êtes là. »
« Oui. Comment vous sentez-vous ? Ça va ? »
« En fait, oui. C'est un soulagement d'avoir récupéré ses restes, grâce à vous », dit Yulie, offrant à sa sœur Josephine un salut respectueux.
En réponse, Josephine caressa doucement la tête de Yulie avec un sourire.
Une faible vibration vint de l'orbe de cristal glissé dans sa robe. Imperturbable, Josephine jeta un coup d'œil à Yulie et dit doucement : « Bon, je dois m'absenter un instant, Yulie. »
« Bien sûr, prenez votre temps. »
« D'accord ~ » fit Josephine d'un signe de main joyeux avant de sortir de la salle.
Yulie la regarda partir avant de se retourner vers les funérailles. Autour d'elle, de nombreux chevaliers pleuraient, leur chagrin emplissant étrangement Yulie d'un fier sentiment de quiétude. C'était cette camaraderie et cette parenté qu'elle avait longtemps cherchées en tant que chevalière, émergeant maintenant en ce moment solennel.
« Grand Chevalier », dit le Chevalier Adjoint Rockfell en s'approchant, sa cape flottant derrière lui.
Yulie racla sa gorge et répondit : « Oui, Rockfell. Qu'y a-t-il ? »
« Un véhicule de luxe est garé dehors. »
« Une voiture de luxe ? »
« Oui, Grand Chevalier. Elle est garée un peu plus loin, mais je crois qu'il s'agit du véhicule du Professeur Deculein. »
« … Ah ! » s'exclama Yulie.
Rockfell offrit un léger sourire, saisissant pleinement sa réaction. Ils comprenaient tous deux ce que cela signifiait.
Yulie dit : « Alors, le professeur est venu présenter ses condoléances… »
« C'est forcément le cas. Après tout, le chevalier a donné sa vie pour le sauver. »
« … Il doit être épuisé ; la mission ne s'est terminée que récemment », marmonna Yulie, un faible sourire aux lèvres. « J'irai le voir. Connaissant le professeur, il ne gère pas bien la solitude dans ce genre de situation. »
« Compris. Allez-y. »
Yulie décida de l'aborder naturellement et de rester à ses côtés, comme par hasard. Elle savait que le professeur préférait ainsi.
Yulie prit une grande respiration et poussa la porte de la salle funéraire.