J'ouvris les yeux, et la première chose que je vis fut Epherene étalée par terre, bavant et se grattant le ventre. Le Brouillard d'Assoupissement l'avait dûment atteinte. Avec un soupir, je soulevai son corps mou et la posai sur le lit.
« Allen dort lui aussi ? » marmonnai-je tout bas.
De l'autre côté de la pièce, Allen gisait sur l'autre lit, ronflant doucement. Je m'installai sur la chaise, les observant tous deux. Ils ne semblaient pas faire de cauchemars, mais ma Vue Perçante détecta quelque chose — un effet de statut.
[Effet de statut : Coma]
Coma. Le mot portait un poids comme nul autre. Il jeta un œil à l'horloge — il était 6 heures 6 minutes du matin, ou plus précisément, 6 heures 6 minutes le 6e jour.
« … Comme c'est étrange. »
Je repris Les Dossiers de l'Île Goreth et repris ma lecture aux sections que je n'avais pas encore finies.
Les habitants de l'île Goreth avaient disparu brutalement. Selon un témoin qui pêchait en mer au moment de l'incident, l'île entière s'était retrouvée enveloppée dans un épais brouillard à cet instant.
Le texte parlait du brouillard. Même maintenant, je pouvais voir le brouillard épais tourbillonner autour de mes pieds.
Le passage du temps sur l'île Goreth diffère de l'extérieur. En posant le pied sur l'île, on perçoit instinctivement un mois comme 36 jours pour des raisons encore inconnues.
Les paroles d'Hetrog tout à l'heure me revinrent en mémoire.
« … S'ouvre précisément à 18:06 les 6, 16, 26 et 36e jours. »
Le calendrier de ce monde de jeu était le même que celui de la Terre — 365 jours par an. Un mois de 36 jours n'existait tout simplement pas.
On pense que l'île Goreth fait partie du Coma — un royaume où les rêves et la réalité se mêlent. C'est un lieu particulier, connu pour consumer l'inconscient de ceux qui y entrent.
« … Goreth, » murmurai-je, le nom flottant dans l'air. Puis, presque instinctivement, il commença à se défaire dans mon esprit, glissant lentement vers un autre nom.
« Hetrog. »
Je me levai et descendis au premier étage, là où l'équipe d'Hetrog se réunissait d'ordinaire. Un épais brouillard emplissait l'espace, et il n'en restait que trois — Ihelm et ses deux protégés. Les quinze autres membres avaient disparu, comme des ombres avalées par le brouillard.
« Quelle corvée. »
J'utilisai la Télékinésie pour soulever Ihelm et ses protégés, les montant au deuxième étage. Après les avoir posés négligemment sur les lits, je me tournai vers Epherene, observant sa respiration calme. Je marquai une pause, puis retirai mes gants. Posant la main sur son front, j'activai la Compréhension, tentant de percer son rêve.
[Compréhension du Rêve : 2%]
Cela allait toutefois prendre un certain temps, très probablement parce que les cinq — voire peut-être tous les occupants du château — étaient enfermés dans le même rêve…
***
À un moment donné, Epherene se réveilla, une sensation bizarre l'envahissant.
Comment ai-je atterri ici ? Que devais-je faire ? pensa Epherene, regardant autour d'elle, la tête penchée, confuse.
« Préparez-vous, nous partons sous peu, » instruisit l'un des équipiers d'Hetrog.
« Ah, bon. »
Ils étaient en pleine mission. Dans la salle de réunion, Hetrog et son équipe se tenaient aux côtés du professeur adjoint Allen, d'Ihelm et de ses deux protégés. Chacun portait un bracelet, reliés les uns aux autres par une corde à la taille.
« Hmm… »
Mais quelque chose clochait. Elle ne savait pas l'expliquer ni comprendre pourquoi, mais un sentiment de vide persistait en elle.
Alors qu'Allen ajustait son équipement, il la regarda et demanda : « Mademoiselle Epherene, tout va bien ? »
« Pardon ? Oh, non… c'est rien, » répondit vite Epherene.
« Tout le monde est prêt ? » demanda Hetrog, balayant la pièce du regard.
Epherene acquiesça presque réflexivement.
« Bien, continuons, » répondit Ihelm.
« Oui, » répliqua Hetrog, jetant un coup d'œil à sa montre. À exactement six minutes et six secondes, il ouvrit la porte. « 6e jour, 6 minutes, 6 secondes. Début de l'exploration. »
« On y va ? » demanda Hetrog, terminant l'enregistrement dans l'orbe de cristal.
« Oui, entrons, » répondit Allen avec un sourire joyeux.
Ensemble, ils s'engagèrent dans le passage — un large tunnel sombre drapé d'un brouillard épais, masquant tout au-delà de quelques pas.
« Tout le monde, tenez fermement la corde, » mit en garde Hetrog.
Epherene serra la corde alors qu'ils avançaient, chaque pas tendue, prête à voir un fantôme jaillir à tout instant.
« Feuille, » appela Ihelm sèchement.
Epherene se retourna vers lui et demanda : « Quoi ? »
« Ça ne te semble pas un peu étrange ? »
Froufrou—
L'écho soudain de pas brisa le silence.
Epherene répondit calmement : « Je ne sais pas. Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Quoi d'autre ? Ça a juste l'air trop— »
« Là-bas, » coupa Hetrog, interrompant Ihelm en plein milieu de sa phrase en pointant devant lui.
« Hmm. »
« Oh ? »
Ihelm et Epherene tournèrent les yeux vers l'endroit qu'il désignait.
« C'est l'entrée des chambres intérieures du Château Fantôme, » expliqua Hetrog.
Au bout du passage, là où le brouillard s'amenuisait, une porte massive se profilait au loin. Rien qu'à la voir, un frisson leur parcourut l'échine — elle était couverte de ce qui ressemblait à des veines ou des tentacules.
« Après d'innombrables explorations, nous pensons que le cœur de la discontinuité spatiale se trouve dans cette zone, » expliqua Hetrog.
« Hmm. Je comprends pourquoi. Il y a un flux de mana immense à l'intérieur, » remarqua Ihelm.
Epherene acquiesça en signe d'accord, bien qu'un vague sentiment d'avoir oublié quelque chose persistât au fond de son esprit.
« Maintenant, nous allons entamer l'approche. »
Juste au moment où Hetrog s'apprêtait à ouvrir la porte —
« Attendez ! Stop ! »
Une voix trancha soudain les ténèbres, les figeant. Ils se tournèrent vers le son, les yeux vifs de prudence. Lentement, quatre silhouettes ombreuses émergèrent, se rapprochant.
« Qui… Oh ?! »
Epherene, se préparant à un combat éventuel, se figea dès qu'elle les repéra. Ses yeux s'écarquillèrent de reconnaissance. La femme aux cheveux rouges, et les deux enfants à ses côtés… Epherene les connaissait fin trop bien.
« L'Équipe Aventure Grenat Rouge ?! »
***
Tentant de percer le rêve d'Epherene, j'envoyai mon Bois-Acier explorer les couloirs du château. Mon but était simple au départ — trouver ce démon et le tuer. Bien que je n'aie pas réussi à le pister, j'ai fini par bien saisir la disposition du Château Fantôme.
En mesurant la concentration de mana dans chaque pièce, je cartographiai les différents espaces du Château Fantôme. La structure n'était pas continue ; chaque zone avait sa propre densité de mana distincte. Par exemple, si une pièce affichait 3,1503 % et une autre 2,9825 %, c'était clairement deux espaces séparés.
Utilisant mon Bois-Acier, je continuai de mesurer la concentration de mana, répétant le processus jusqu'à dénombrer 3 663 pièces. Le chiffre me parut étrangement familier. Je jetai un œil à une ligne des Dossiers.
Le décompte initial des disparus s'élevait à 3 535, avec environ 100 disparitions supplémentaires depuis.
3 535 personnes et 3 663 pièces. Les chiffres étaient étrangement semblables, trop exacts pour être une coïncidence. Je pressai la main contre le mur et parvins à une simple conclusion.
« Ils n'ont pas simplement disparu, » chuchotai-je.
La cause de la discontinuité spatiale était claire. L'endroit tout entier était vivant, chaque section une entité vivante et respirante.
« Ils sont devenus une partie du château. »
« Deculein, » une voix douce m'appela, et je me retournai pour voir qui c'était. « Je crois que cela fait un moment depuis notre dernière rencontre. »
C'était Carla, un personnage nommé appelé l'Autorité. Comme prévu, elle n'était pas non plus enfermée dans le rêve.
« Es-tu venue me défier ? »
« Je ne pense pas, » dit Carla en secouant lentement la tête. « Deculein, as-tu croisé l'enfant par hasard ? »
Ce ton doux, toujours teinté d'une pointe d'incertitude — c'était Carla. Ça faisait juste partie de ce qu'elle était.
« … Fais-tu référence au démon ? »
« Non, je pense qu'il est plutôt un demi-humain, demi-démon. »
Demi-humain, demi-démon. Dès que je l'entendis, un nom me vint à l'esprit.
« Carlos ? »
« Oui. Je me demande comment tu connais déjà le nom. »
Carlos était un cas complexe. En tant que personnage nommé, il pouvait basculer en vilain, en fou, ou en simple humain, selon le déroulement de la quête. Imprévisible comme toujours. Pourtant, je ne m'attendais pas à le voir si jeune.
« Je me demande ce que tu comptes faire de l'enfant, » demanda Carla.
Inutile d'y réfléchir davantage.
« L'exterminer, sans question. »
Carlos avait de fortes chances de devenir un démon, donc je devais en finir maintenant. Peu importait qui se tenait à ses côtés ou tentait de se mettre en travers. Je ne leur donnerais pas une autre chance. Plus d'hésitation ni de faille dans ma résolution. La gamine pouvait me rappeler quelqu'un, mais cet enfant étrange n'était pas Yoo Ah-Ra.
***
L'Équipe Aventure Grenat Rouge pressa l'équipe de soutien impériale de surseoir à l'entrée.
« Attendez. Je ne suis pas sûre qu'il soit sage d'entrer maintenant. Il semble qu'il y ait une forte énergie démoniaque à l'intérieur~ Nous devrions patienter, » mit en garde Ganesha.
« C'est ainsi ? » acquiesça Epherene sans hésiter. C'était Ganesha, après tout.
« Hmph. Cela fait un bail, Ganesha, » dit Ihelm, un rictus aux lèvres en la regardant.
« Certainement~ » répondit Ganesha en s'asseyant. « En attendant, pourquoi ne pas partager un repas ? Nous avons plein de provisions~ »
« Oui ! Oui ! » s'exclama Epherene, s'asseyant prestement. Allen, Ihelm, Hetrog et le reste de l'équipe suivirent le mouvement.
« Bon, voilà la bouffe, » dit Ganesha en sortant du porc de son sac à dos.
Ria, d'une main experte, enfile la viande sur des brochettes pendant qu'Epherene allumait le feu. Le porc se mit à grésiller au contact des flammes.
« Allez, cuis plus vite… »
« Ferme-la et fais preuve de patience, Feuille, » marmonna Ihelm.
Epherene avala sa salive, lorgnant la viande qui grésillait. Une fois le porc cuit, elle hésita, indécise entre se jeter dessus ou le trancher d'abord.
« On a aussi des ssam, » dit Ria en sortant une poignée de feuilles vertes.
Ihelm jeta un coup d'œil à Epherene, et elle croisa son regard. Les feuilles vertes devaient lui rappeler son surnom.
« Pourquoi tu me mates ? » snappa Epherene.
« Rien, c'est juste intéressant. Hé, comment ça s'appelle ? Tu as apporté des trucs en feuilles ? » demanda Ihelm, réprimant un rire.
« Ça s'appelle des ssam, » expliqua Ria. « Tu mets essentiellement la viande et les légumes dans la feuille, tu roules, et tu manges. »
Ria posa alors du porc et des légumes sur une feuille, l'enroula, et le fourra dans sa bouche. Le processus était simple pourtant fascinant, et Epherene observa avec curiosité.
« Oh~ Donc tu roules juste la viande et les légumes dans la feuille et tu manges ? »
« Mm-hmm, c'est très bon, » marmonna Ria la bouche pleine.
Epherene regarda l'enfant mâcher, puis décida d'essayer le ssam elle-même. Elle mit trois morceaux de porc et quelques champignons sur la feuille, saupoudra d'herbes et de sel, et croqua une grosse bouchée.
« Waouh ! »
« C'est bon, non ?! » dit Ria en souriant.
« Ouais ! »
Epherene et Ria se dévisagèrent, les joues gonflées, et éclatèrent de rire.
Juste à ce moment, Allen, qui mangeait sa viande tranquillement, demanda : « Je suis curieux. Comment on distingue un fantôme d'une personne ? Ceux derrière la porte sont des fantômes, ou les trois mille disparus… ? »
Enroulant un autre morceau de viande dans un ssam, Ria dit : « On dit que les fantômes font tout à l'envers. »
« Tout à l'envers ? Genre marcher sur les mains ? » demanda Epherene, se préparant un autre ssam.
Ria esquissa un léger sourire et dit : « Nooon, pas si évident~ C'est plus comme s'ils font les choses à l'envers sans s'en rendre compte — genre applaudir avec le dos des mains… »
Ria se tourna vers le garçon à côté d'elle, Leo, et lui tendit un ssam qu'elle avait fait. Il le saisit avidement, comme un oisillon.
Epherene pouffa et répondit : « Faire les choses à l'envers… Tu en sais vraiment long. C'est intéressant. Je suppose qu'on entend ce genre d'histoires quand on est jeune. »
Epherene fourra un autre ssam dans sa bouche et regarda Hetrog. À sa surprise, lui aussi en faisait un. Elle détourna vite les yeux, feignant de ne pas avoir vu.
« … Gloups. »
Epherene avala son ssam tout cru sans mâcher, le sentant rester coincé dans sa gorge. Ses yeux s'écarquillèrent face à ce qu'elle venait de voir. Hetrog avait posé la viande d'abord et mis la feuille par-dessus. Il avait fait le ssam à l'envers…
« … Euh, M. West ? »
« Oui ? »
Epherene se souvint de quelque chose de pas si lointain. La dernière fois que West avait ouvert le réfrigérateur, c'était un espace clos, affecté par la discontinuité spatiale. Mais au moment où il referma et rouvrit la porte, tout était revenu à la normale. Elle n'y avait pas prêté attention alors…
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda West.
Epherene fit mine de se gratter la tempe, essuyant une perle de sueur, et dit : « C'est rien. »
« Allez, voyons. C'est clairement quelque chose, » répondit West avec un doux sourire. Aux yeux d'Epherene, son visage se brouilla avec le fantôme de son cauchemar de la veille. « Dis-moi juste, qu'est-ce qui— »
Avant qu'il ne finisse, un rugissement puissant retentit à proximité.
« Hii— ! » hurla Ganesha, passant en mode combat, pendant qu'Epherene se tournait vers la source, le mana affluant déjà en elle.
« Qui peut bien être ça ? » murmura Epherene.
Un samouraï apparut, vêtu d'une tenue martiale, un long sabre en bandoulière.
Ganesha claqua la langue et marmonna : « C'est Jackal. On a des ennuis~ »
Jackal afficha un sourire en coin et dit : « Des ennuis ? Allons, c'est dur. Comment ça serait de partager un peu de cette bouffe, hein ? »
***
Pendant ce temps, j'étais assis en face de Carla, tous deux silencieux depuis une bonne trentaine de minutes. On aurait dit un face-à-face. Finalement, à l'approche de la trente-septième minute, Carla parla.
« J'ai appris que tu as rencontré Idnik. »
Je la regardai, une pointe de victoire m'étreignant. Elle brisa enfin le silence, faisant apparaître une tasse et y versant du café.
« En effet, » répondis-je.
« Je me demande ce qu'elle a dit, » songea Carla, prenant une gorgée lente.
Je restai silencieux.
Carla continua : « J'ai ouï dire qu'Idnik s'occupait de Sylvia ces temps-ci. »
« Je suis au courant, » répondis-je.
Carla acquiesça, un brin de surprise dans les yeux, et dit : « Je me demande si ça met Deculein mal à l'aise. »
« … Hmm. »
Je n'étais pas sûr de ce qu'elle savait vraiment du Deculein d'origine, mais d'après ses mots et ses actes, il était clair que nous nous connaissions.
« Qu'est-ce qui devrait être considéré comme mal à l'aise ? » demandai-je.
« Quand Sylvia mûrira, elle pourrait devenir la plus grande menace de Deculein. »
Je gardai le silence.
« Je me demande si je devrais juste la tuer pour toi ? » ajouta Carla.
Je relevai la tête et la dévisageai. Son visage était caché dans l'ombre de sa capuche, rendant ses yeux invisibles.
« Est-ce une façon de dire non ? » demanda Carla en penchant la tête.
« … Éloigne-toi de Sylvia, » ordonnai-je, ma voix portant plus de poids que je ne l'avais voulu.
« Pourquoi ? C'est la culpabilité ? Ou est-ce que je me demande si tu comptes la tuer toi-même ? »
Je fermai les yeux, une douleur froide et lancinante pulsant à ma tempe. Les souvenirs de ce jour refirent surface par fragments.
« … Non. »
Le moment où Deculein étranglait Cielia semblait flou et lointain, comme un souvenir emprunté à quelqu'un d'autre. Pourtant, la sensation de mes mains serrant son cou innocent restait douloureusement vivide.
« S'il te plaît… épargne Sylvia… Je t'en supplie… »
J'ouvris les yeux. Carla penchait la tête, attendant visiblement une réponse.
« … Je ne mérite pas d'être celui qui la tue, » dis-je.
Sylvia. L'enfant qui avait éveillé une faible trace de compassion en moi.
« Pourtant, elle le mérite, » ajoutai-je.
Peut-être, quelque part au fond de son cœur, Deculein ressentait une pointe de remords. Peut-être même avait-il une trace de regret.
« Mériter quoi, exactement ? »
« Elle mérite de me tuer, » répondis-je brièvement.
« … Je vois. »
Alors, un phénomène étrange se produisit. Une rafale de vent se tordit en vortex, libérant une poussée de mana.
« Qu'est-ce que c'était, je me demande ? Quelqu'un nous observait ? » murmurai Carla, un fin sourire ourlant ses lèvres.
Je plissai les yeux, traçant le flux de cette énergie étrange.
« … Deculein, je pense qu'un démon approche. »
Pourtant, je me retournai vers Carla, ma voix basse et tranchante de colère en disant : « Quel démon ? »
« La Voix. »
La Voix. La simple mention de son nom suffisait. Ce n'était pas une surprise. Vu la tournure de cette quête et ses liens avec la lignée Yukline, je savais que je devrais affronter ce démon plus tôt ou plus tard.
« Partout où il y a des démons, les Yukline ne sont jamais loin. Donc pour s'occuper de celui-ci, il nous faudra quelqu'un du sang Yukline, non ? » s'interrogea Carla à voix haute.
« Assez parlé, » dis-je, utilisant la Télékinésie pour reposer la tasse que Carla sirotait. « Mon attention est maintenant sur cette île maudite qui m'a pris ma protégée. »