« Leo », murmura Ria.
« … Ouais, je sais », répondit Leo.
La gorge de Ria se serra tandis que ses nerfs montaient en flèche. Le boss intermédiaire face à elle — Deculein — n'était pas un professeur ordinaire. C'était un chasseur de démons, le chef d'une famille ancestrale réputée pour les exterminer. Sa meilleure option était de fuir. Avec Carlos à ses côtés, il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse vaincre un Yukline.
« Cours ! » hurla Ria, lançant une dague droit sur Deculein.
L'attaque et l'impact furent quasi simultanés. La dague s'enfonça dans son bras, grâce à son Attribut Toucher Absolu.
Pourtant, Deculein ne sourcilla même pas. Au lieu de cela, il commanda le Bois-Acier. Des douzaines d'éclats répondirent à sa volonté, essaimant comme une ruche d'abeilles. Ria déchaîna une rafale de mana pour les repousser, mais le Bois-Acier planté dans le sol vibra sous sa Télékinésie, arrachant les dalles.
Ruuuuumble — !
Le sol se déforma sous elle, la projetant en l'air, mais elle ne tomba pas. Suspendue en plein milieu, le bras ballant, elle resta en lévitation alors que la Télékinésie de Deculein s'accrochait à son bracelet artéfact.
« … Je ne suis pas venu pour vous. Tuer des enfants n'est pas quelque chose dans quoi je m'adonne », dit Deculein, sa voix aussi froide et tranchante qu'une lame.
Ria jeta un œil à Leo, qui pendait la tête en bas comme un singe, gémissant et émettant d'étranges bruits alors qu'il se balançait d'avant en arrière au plafond.
« Je n'ai besoin que de celui-là », dit Deculein, en pointant Carlos.
Le gamin gisait en boule par terre, jeté là par l'explosion, son petit corps tremblant sous le poids de l'aura spectrale et de la fièvre qui parcourait son sang mêlé — mi-humain, mi-démon.
« Non ! » hurla Leo.
« Absolument pas ! » répondit Ria.
Les tempes de Deculein pulsaient alors qu'il parlait : « Vous rendez-vous seulement compte de ce que vous essayez de protéger ? »
« Nous le savons. Mieux que quiconque », répondit Ria sans hésiter.
L'expression de Deculein se glaça, sa voix teintée d'une malice sourde alors qu'il continuait : « C'est encore plus inquiétant. En défendant un démon, vous partagez sa culpabilité. »
Sa voix portait une note de finalité, comme un juge prononçant une sentence. Puis, une fois de plus, le Bois-Acier s'agita. La résonance du métal éclata avec une violence intense.
Ruuuumble — !
Les éclats volèrent vers l'avant, fendant l'air. Ria arracha son bracelet et déploya une Barrière de Mana Défensive autour d'elle en sprintant vers Carlos. Elle fit un bond devant lui, encaissant l'impact de plein fouet, utilisant son corps comme bouclier pour protéger l'enfant.
« Urgh — ! »
Heureusement, sa Barrière de Mana Défensive tint, de justesse. Sa robe enchantée gisait en lambeaux, le sang s'infiltrant par les nombreuses blessures qui couvraient son corps.
« … De vains efforts », ricana Deculein, la toisant d'un mépris glacial.
Serrage les dents, Ria pivota sur elle-même, les yeux flamboyants de défi, et cria : « Ce n'est pas vain ! »
« Insensé. L'idée même de protéger une lignée démoniaque n'est qu'une illusion égarée… »
La voix de Deculein faiblit, et l'épaisse tension qui saturait l'air se dissipa brutalement. La soif de sang qui emplissait ses yeux s'effaça, remplacée par une lueur de confusion.
« … Vous. »
La résonance du Bois-Acier s'arrêta, et le éclat meurtrier dans les yeux de Deculein s'évanouit. Comme des ondulations sur l'eau, quelque chose d'inconnu remua en lui — une émotion étrange qu'il n'avait jamais ressentie auparavant.
Ce fut un bref moment de vulnérabilité, qui ne se reproduirait pas. Ria saisit l'occasion. Elle empoigna le couvre-lit, le jeta sur Leo et Carlos, transforma le tissu en métal et les scella dans un espace clos. Deculein s'apprêta à lancer un sort, mais il était déjà trop tard.
Whooosh — !
Quand Ria retira enfin le couvre-lit, ils se trouvaient dans une pièce complètement différente.
« Pfiou… C'était juste… » marmonna Ria, vacillant sous le vertige avant de s'effondrer au sol.
« … Ouah ! Ria, je n'ai même pas pu bouger ! Qu'est-ce qui vient de se passer ?! C'était incroyable ! » s'exclama Leo, sautillant d'excitation.
Ce devait être la télékinésie de Deculein… ou peut-être quelque chose d'entièrement différent. La Télékinésie dans ce monde n'était pas censée être aussi forte. Quoi qu'il en soit, le sort avait été d'une dangerosité dévastatrice.
« C'était qui, ce type ?! » demanda Leo.
Tout en soignant ses blessures, Ria répondit calmement : « … Deculein. »
« Deculein ? »
« Ouais. C'est un noble très dangereux. »
« Wow ! En tout cas, c'était génial ! Y a plein de gens forts dans ce monde, non ? Pas seulement Ganesha ! » continua Leo sur un ton enthousiaste, mais Ria l'entendait à peine.
Ria était perdue dans ses pensées, repensant à Deculein, et murmura : « Ouais… il est incroyablement fort… presque trop fort pour être vrai. »
Le Deculein qu'elle venait de croiser n'avait rien à voir avec son personnage d'origine. Même en tenant compte du fait que les Yukline devenaient plus forts face à des adversaires démoniaques, sa force restait écrasante.
« … Est-ce l'effet papillon ? »
« Papillon ? »
« C'est rien, juste un truc dont t'as pas à te soucier. »
Ria se souvint d'un petit Easter egg qu'elle avait ajouté jadis — la première fiancée de Deculein. C'était un détail mineur qui n'affectait pas la progression du jeu. Selon le background, elle avait éveillé la capacité d'aimer de Deculein, mais sa mort ne l'avait rendu que plus fort. Une théorie plausible.
Après tout, ce monde n'était plus juste un jeu. Les personnages vivaient désormais selon leurs propres émotions et souvenirs.
« … Pourrait-ce être la raison ? »
Ironiquement, le background qu'elle avait ajouté au jeu était ce qui venait de les sauver. Ria se remémora l'instant où Deculein avait hésité. Sa soif de sang habituelle d'exterminer les démons avait cédé brièvement la place à une poussée d'émotion pure. Un moment qui resterait gravé dans sa mémoire longtemps.
« Parce que je lui rappelle sa défunte fiancée… »
Récemment, lors de son séjour au Château de Hadecaine, Yeriel avait mentionné quelque chose à son sujet à Ganesha.
« Cette fille, Ria, elle lui ressemble. Vraiment beaucoup, en fait. »
« Tu veux dire qu'elle te rappelle sa première… fiancée ? »
« Oui. Même Yulie a une légère ressemblance, mais Ria ? C'est presque un portrait craché. Sa couleur d'yeux et ses cheveux peuvent être différents, mais j'ai le pressentiment qu'en vieillissant, elle lui ressemblera encore plus. Je suis plutôt douée pour reconnaître les visages. »
Ria pressa les lèvres et vérifia l'état de Carlos. Elle posa une main sur son front. Heureusement, sa fièvre avait baissé.
« D'accord, Leo ! » dit Ria en battant des mains d'un ton joyeux mais ferme. « Il faut qu'on continue d'avancer ! Le prochain ennemi pourrait apparaître à tout moment, alors on ne ralentit pas ! »
« D'accord ! »
Cette fois, Ria porta Carlos sur son dos. Il leur suffisait de tenir jusqu'à l'arrivée de Ganesha. Quel que soit l'augmentation de la puissance de Deculein, il ne pourrait pas le battre…
***
… Quelque part dans le Château Fantôme, le crépitement du poisson emplissait l'air. Pourtant, un silence tendu recouvrait la pièce, comme marcher sur de la glace fine. Jackal jeta un coup d'œil à Carla, qui fixait Ganesha assis en face d'elle. Ganesha croisa le regard de Carla avec un calme inébranlable.
« Y'en a pas beaucoup qui sortent de l'enfer de ma sœur, tu sais ? » dit Jackal.
Ganesha haussa les épaules et répondit : « Hmm~ Ouais, c'était pas facile. Je te l'accorde — respect. »
Carla, connue sous le nom d'Autorité, possédait un pouvoir unique. Son attribut, Autorité, lui permettait de piéger ses cibles dans son paysage mental — un royaume aussi tourmenté et infini que l'Enfer Avīci. Une fois marquées, l'évasion était impossible, à moins de pouvoir briser l'enfer lui-même.
Naturellement, une capacité si puissante avait un coût — Carla ne pouvait pas utiliser son mana tant que la cible était piégée, ou jusqu'à sa mort. Pas que ça importait beaucoup ; Jackal la protégerait pendant ce temps. Pourtant, ils n'avaient jamais imaginé qu'un autre monstre puisse s'échapper de son enfer.
« Bon, je vais y aller alors~ À moins que vous ayez encore envie de vous battre ? Je suis partante si c'est le cas », dit Ganesha, ses queues jumelles virevoltant alors qu'elle se levait.
Jackal pinça les lèvres, puis appela sa silhouette qui s'éloignait : « Mais dis donc, Ganesha, j'ai vu un truc vachement intéressant, tu sais ? »
« … Intéressant ? »
« Ouais, mate ça », dit Jackal en brandissant son épée.
Une scène se déroula sous leurs yeux — le dernier souvenir de ses hommes, figé dans les secondes qui précédèrent leur exécution par Deculein.
Carla murmura : « Donc, on dirait que Deculein a trouvé l'enfant, hein ? »
Les yeux de Ganesha s'écarquillèrent dans une prise de conscience soudaine.
Carla continua sur son ton habituel : « Les Yukline sont des chasseurs de démons, tu sais ? Ils n'acceptent personne qui a du sang démoniaque. »
« … T'aurais pu le dire plus tôt », maugréa Ganesha en claquant de la langue, agacée, et fonça dehors sur-le-champ.
La regardant partir, Jackal murmura avec un ricanement : « Hein, belle sauvage, hein, Carla ? Tu sais ce qu'on dit — l'argent arrive tout d'un coup. »
L'Autel voulait Carlos. Une lignée aussi rare que celle d'un mi-humain mi-démon ne se trouvait que chez des êtres aussi extraordinaires que les géants.
Ils cherchaient aussi le cerveau de Deculein. Bourré de connaissances runiques, son cerveau était considéré comme l'un des plus grands trésors du monde. La prime sur leurs têtes était si immense qu'elle pouvait presque financer une nation entière.
« Deux gros lots, là… » traîna Jackal, affichant un grinç en aiguisant sa lame.
Le ricanement scintilla froidement sur le tranchant cramoisi.
***
Au deuxième étage du Château Fantôme, Epherene se réveilla dans les quartiers de Deculein.
Epherene gisait, les yeux grands ouverts, fixant le plafond. Le lit était moelleux, la couverture chaude, l'oreiller confortable, mais une fois de plus, l'étrange bruit de pas résonnait à proximité.
« Est-ce encore un cauchemar… ? » marmonna Epherene.
Epherene soupira, une pointe d'agacement traversant son visage. Elle se leva lentement et avança sur la pointe des pieds, tentant de deviner quel fantôme se cachait derrière ces pas cette fois.
Tic — Tic —
Le son l'attira vers la chambre de Deculein. Epherene jeta un coup d'œil à Allen, qui dormait encore. Elle songea à le réveiller, mais si c'était un autre cauchemar, il pourrait se transformer en fantôme. Sans autre choix, elle avança seule — comme dans tous les films d'horreur où quelqu'un finit toujours par s'isoler.
Tic —
Les pas s'arrêtèrent net. Epherene se plaqua au mur, puis regarda lentement au-delà du coin.
« … Hein ? »
Ce n'était pas un fantôme ; c'était Deculein, ce qui signifiait que c'était la réalité.
« Qu'est-ce qui se passe ? » songea Epherene.
Quelque chose chez lui clochait. Des égratignures couvraient son bras, et ses yeux avaient un regard lointain, pensif, qu'elle n'avait jamais remarqué.
« Une ressemblance… qui que tu sois… la prochaine fois, je ne te perdrai pas. »
Un murmure brisé s'échappa de ses lèvres, ses mots se dissolvant dans l'air comme des pensées brisées. Il soupira, une vague silencieuse de chagrin emplissant la pièce. Ce n'était pas le Deculein qu'elle connaissait. Epherene resta là, figée dans l'incrédulité.
« Toux. »
Juste à ce moment, Deculein toussa faiblement.
Du sang noir suinta au coin de sa bouche, conséquence d'avoir poussé son mana trop loin — bien qu'Epherene n'aurait pu le savoir.
Ses yeux s'écarquillèrent, comme un lapin apeuré. Deculein crachait du sang. C'était une vision crue, indéniable, qui lui rappela quelque chose que Louina avait dit un jour, presque en plaisantant — que des changements soudains chez quelqu'un pouvaient signifier qu'il était proche de la mort…
Thud !
Epherene trébucha, son gros orteil heurtant l'huisserie.
« Aïe ! »
La douleur lui traversa l'orteil, lui arrachant un petit cri. Deculein se tourna vers elle, et un silence malaisé envahit l'espace. Epherene serra son orteil, avalant sa salive.
« Encore un rêve ? » demanda Deculein, ses yeux bleus retrouvant leur regard habituel, composé. Une fois de plus, il se tenait en noble intouchable, en professeur sans faille.
Epherene se frotta la joue, hésitant avant de dire : « … Non. »
Elle étudia son visage intensément, mais ne trouva aucune trace d'inquiétude. Avec peu d'intérêt, il s'assit simplement et sorti un livre — Les Archives de l'Île Goreth.
« Professeur, j'ai… une question », commença Epherene, sa voix vacillant tandis qu'elle cherchait ses mots.
Deculein l'écouta, tournant les pages distraitement.
« … Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé à Lokralen ? »
Froufrou — Froufrou —
Le doux bruissement des pages emplissait la pièce tandis qu'une brise fraîche s'engouffrait par la fenêtre ouverte. Pourtant, Deculein ne répondit pas.
Epherene ajouta vite : « Parce que moi, non. Pas un seul bout — vraiment, pas la moindre chose. »
Finalement, Deculein la regarda. Epherene détourna le regard et marmonna : « C'est rien… je me demandais, c'est tout. »
Si tu devais mourir un jour, peut-être bientôt… je ne sais ni où ni comment, mais si ce n'est pas paisible… Qu'est-ce que tu ferais, Professeur ? Si je te le disais, essaierais-tu de changer les choses ? Me croirais-tu seulement ? Ou… connais-tu déjà ton destin ? pensa Epherene.
« Je m'en souviens », répondit Deculein.
Et sur cela, la conversation s'arrêta.
~
Tic-tac — Tic-tac —
L'horloge égrenait les secondes, chacune s'étirant.
Froufrou — Froufrou —
Le doux bruissement des pages emplissait la pièce silencieuse. Epherene se tenait au centre, la brise nocturne s'infiltrant par la fenêtre ouverte. Elle se trémoussait, les doigts tambourinant, les orteils se crispant.
« … Euh », commença Epherene, se rappelant une phrase d'une lettre que Deculein avait écrite lorsqu'il avait choisi de la parrainer. Elle disait simplement : Je te soutiens.
Puissant du courage dans cette phrase simple, elle continua : « Professeur, vous saviez, n'est-ce pas ? Que je vous avais entendu, à l'époque. »
La main de Deculein s'arrêta, la page restée à mi-tour.
« Vous avez dit que ce serait ma responsabilité de terminer vos recherches. »
Ses yeux, froids et indifférents, se posèrent sur elle.
« Je me demande juste… pourquoi vous avez dit ça ? » demanda Epherene, soutenant son regard. Elle détestait la façon dont sa voix tremblait, presque comme si elle se parlait à elle-même.
Deculein resta silencieux, les yeux rivés sur elle pendant ce qui lui parut une éternité. Enfin, alors que la lumière des étoiles se déversait par la fenêtre, il prononça une seule phrase.
« Parce que ce n'est pas quelque chose que je peux faire. »
À cet instant, Epherene sentit son souffle se bloquer, comme frappée par un coup lourd. Sa tête pulsait. Les mots de Deculein pesaient sur elle — complexes pourtant douloureusement clairs, comme la dernière pièce d'un puzzle qui s'emboîte.
« … Je comprends », marmonna Epherene, serrant les poings. Elle mordit sa lèvre. « Alors, je m'assurerai de le terminer. Pour vous, Professeur. Et pour mon père. »
Sa voix tremblait, mais sa résolution restait ferme. Elle se tint droite, comme une chevalière se préparant au combat.
Deculein laissa échapper un rire creux, son ton indifférent alors qu'il répondait : « Fais comme tu veux. »
« Oui. Donc, avec ça… » dit Epherene en sortant une pile de papiers de sa poche de robe. C'était la thèse qu'elle gardait contre elle jour et nuit — le résumé de tout ce qu'elle avait appris jusqu'ici.
« J'ai mis mes pensées par écrit. Pourriez-vous la relire pour moi ? »
Epherene se demandait si sa thèse était sur la bonne voie, alors elle se tourna vers Deculein pour avoir son avis.
« … Très bien », répondit Deculein d'un hochement de tête à peine perceptible. Le geste inhabituel la laissa mal à l'aise.
« Hmm. »
Deculein posa son livre et prit sa thèse. Epherene le regarda en silence tandis qu'il lisait chaque ligne. Cet homme qui avait causé du tort à son père — le professeur agaçant. Ce mage particulier qui avait failli perdre le titre de sa famille au profit des Luna,却 avait quand même décidé de la prendre comme protégée.
« Donc, c'est la pleine lune ce soir. Vous avez déjà entendu la légende à son sujet ? » palabra Epherene, tentant de combler le silence.
La lumière de la lune s'écoulait, baignant le visage de Deculein d'une lueur douce. Epherene posa son menton dans sa main, étudiant ses traits sévères. Puis, ses yeux commencèrent à se fermer lentement. La panique la saisit, et elle bondit sur ses pieds, inquiète que son état empire.
Mais avant qu'elle ne puisse réagir, une vague de somnolence la submergea, la forçant à s'effondrer sur sa chaise. C'était le Brouillard d'Assoupissement dont Hetrog l'avait avertie.