Carla et Jackal étaient des ennemis nommés problématiques, pas seulement pour leur force mais pour leurs attributs uniques. Carla, du moins, ne représentait pas une grande menace. Son attribut, Autorité, fonctionnait comme une cage, mais je pouvais la briser grâce à ma force mentale.
Jackal, en revanche, posait un problème bien plus sérieux. Personne dans notre équipe ne pouvait faire face à ses compétences de combat, du moins pas en surface. Je jetai un coup d'œil à Allen, concentré pendant que Hetrog poursuivait son briefing.
« L'enquête a confirmé que la mine de pierres de mana est le château lui-même. Cependant, l'exploitation présente plusieurs complications. Outre le mana qui provoque somnolence et cauchemars, nous devons aussi faire face à des voleurs comme Carla et Jackal… » dit Hetrog avec un calme imperturbable.
West, Ruhan, Seleni et les autres membres de l'équipe apportèrent leur appui pendant qu'il livrait son rapport.
« Pour prévenir toute somnolence massive, veuillez porter ces bracelets. Parfois, un brouillard soporifique enveloppe le château », continua Hetrog, distribuant les bracelets — de simples dispositifs administrant un choc électrique toutes les trois heures. « La prochaine exploration débutera à 18 h 06 demain. »
« Y a-t-il une raison particulière pour une heure aussi précise ? » demanda Ihelm.
Hetrog répondit : « C'est à cause du passage que nous avons trouvé. Le plus stable s'ouvre exactement à 18 h 06 les 6e, 16e, 26e et 36e jours. »
« Et cette petite porte est l'entrée ? »
« Oui, en outre — »
« Avant de continuer », les coupai-je.
Il était temps d'agir. J'utilisai la Télékinésie pour soulever le Bois-Acier. Après l'avoir testé de mes propres mains, j'étais prêt à mettre les outils à profit.
« Je vais déployer cet acier dans tout le château. »
Vrouuum — !
Avec un vrombissement aigu, le Bois-Acier s'envola dans toutes les directions — dans les escaliers, le long des couloirs, et même en diagonale dans les airs.
Hetrog observa leurs mouvements de près avant de se tourner vers moi et de demander : « Pourriez-vous nous l'expliquer, professeur Deculein ? »
« Ces aciers sont en résonance avec moi », répondis-je.
À ce niveau de résonance, mes vingt lames de Bois-Acier ressemblaient davantage à des extensions de mon corps qu'à de simples métaux. Elles n'étaient plus de simples objets, mais quelque chose de plus proche d'êtres vivants — réactives à mes pensées, mes instincts et mes intentions, capables de prendre des décisions par elles-mêmes.
« Les aciers émettent des ondes pour jauger la taille de l'espace et la densité de mana, toutes informations qui me sont relayées. Si la discontinuité spatiale affecte aussi les objets, je pourrai cartographier toute la zone sans bouger d'un pouce. »
« Wahou ~ Exceptionnel comme toujours, professeur Deculein ! » s'exclama Allen avec un large sourire, me faisant un pouce levé enthousiaste.
Ihelm, lui, laissa échapper un grognement et se renfonça dans sa chaise, l'air aussi indifférent que jamais.
Hetrog acquiesça et répondit : « Oui, c'est un excellent plan. Nous attendrons vos résultats, professeur. »
***
Le matin sur l'île de Goreth ne semblait durer que quelques heures. Le ciel limpide de midi fut bref, et bien vite l'obscurité s'installa. De lourds nuages d'orage roulèrent, plongeant le ciel dans un noir d'encre tandis qu'ils déversaient une pluie et un vent incessants.
« Les quatre éléments sont tous actifs… »
Roulement — !
Le tonnerre soudain fit tressaillir Epherene, qui marmonna : « Ah… ça m'a fait peur. »
Dans ce paysage inquiétant, éclairé par intermittence par les éclairs, Epherene se concentra sur l'étude de la thèse.
« Un nouvel élément pur, né de l'intégration harmonieuse des quatre éléments fondamentaux… »
La thèse de Luna et Deculein regorgeait de sorts complexes et de concepts originaux. Elle exigeait non seulement une compréhension profonde, mais aussi un talent et une habileté magiques extraordinaires, bien au-delà de ceux des mages ordinaires. Pour la maîtriser véritablement, il fallait à la fois une compréhension totale et les capacités naturelles du lanceur pour l'application pratique.
« … Le carbone confère une flexibilité quasi illimitée à toute magie, un trait défini comme sa propriété principale. »
Alors qu'Epherene poursuivait son analyse, un frisson soudain lui parcourut l'échine. Sans tourner la tête, elle jeta un coup d'œil vers la fenêtre. Dans le verre, le reflet derrière elle révélait une silhouette grotesque, ses membres anormalement longs se balançant comme pris dans une danse étrange.
Epherene se retourna net, dévisageant la créature. Son corps était étiré, humanoïde, mais pendu à son cou se trouvait le visage de M. West, grimaçant largement. Ses bras et jambes allongés continuaient leur danse bizarre.
« ALORS MADEMOISELLE EPHERENE, AVEZ-VOUS APPRÉCIÉ LE POISSON ?! »
« Ah ! Mère de Dieu ! … Pourquoi parlez-vous tout à coup ?! »
« MAIS MADEMOISELLE EPHERENE, VOUS N'AVEZ PAS DE MÈRE. ALORS POURQUOI L'APPELEZ-VOUS ? »
« Hein ? Quoi ? Waouh. Sérieusement ? C'est… juste grossier. »
« HIHIHIHIHIHI, PLEUREZ AUTANT QUE VOUS VOULEZ. MAIS C'EST VRAI, NON ? VOUS N'AVEZ PAS DE MÈRE. »
Un frisson soudain la traversa, et des larmes montèrent à ses yeux, mais elle savait qu'il n'y avait aucune raison de paniquer. Epherene scruta rapidement la pièce à la recherche de quelqu'un — Deculein. La chaise où il était assis quelques instants plus tôt était désormais vide.
Cela signifiait que ce n'était qu'un rêve.
« Un rêve ! » cria Epherene, ouvrant brutalement les yeux.
« Urgh — Mrr — Mmmrrrmm — ! Mmmrrrmmvrrvrr — ! »
Un gémissement étrange emplit la pièce. Epherene, qui s'était endormie à un moment donné, gisait maintenant projetée vers le plafond, les membres étendus, son corps secoué violemment comme pris dans une crise.
« Urgh — Mmrrg — Mmmrghk — ! »
« Ohh, Mademoiselle Epherene ! » s'exclama Allen, surpris en se tournant vers elle.
« Brrrr — »
« Réveillez-vous ! » appela Allen, se précipitant pour la secouer.
« Urghh — ! » Epherene haleta, se réveillant en sursaut, le corps trempé de sueur froide.
Je dis calmement : « Vous êtes de retour dans la réalité maintenant. »
« … Ah », marmonna Epherene, laissant échapper un soupir de soulagement.
« Ça va ? » demanda Allen, lui tapotant doucement le dos, l'inquiétude évidente dans sa voix.
Epherene resta là, hébétée un instant, et murmura : « Oui… Oui, je vais bien. Mais pourquoi est-ce que je fais autant de cauchemars — »
« C'est le signe que votre sensibilité au mana est bien plus grande. Vous êtes davantage en phase avec le mana du château que les autres, mais votre force mentale fait défaut », dis-je, jetant un coup d'œil autour de la pièce.
Quelque chose clochait au premier étage. Le reste de l'équipe, Hetrog compris, semblait s'être adapté, mais pour quelqu'un comme Epherene, avec sa sensibilité magique accrue, c'était probablement insupportable.
« Il n'y a pas d'autre choix. Vous deux devriez rester au deuxième étage également », ajoutai-je.
« … Hein ? »
« Pardon ? »
Epherene et Allen inclinèrent tous deux la tête, confus.
Réprimant l'irritation qui montait en moi, je dis : « Je céderai l'un des lits. Vous deux pourrez le partager. »
Vivre avec vingt personnes dans des quartiers communs était presque insupportable — non, c'était complètement insupportable. Rien que d'y penser me hérissait la peau, comme une réaction allergique. Mais faire assez de place dans mon espace pour deux personnes de plus — ça, je pouvais probablement le tolérer…
***
« … C'est bon ? »
« Ouais ! Tu devrais goûter toi aussi, Ria ! » dit Leo.
Pendant ce temps, Ria, après avoir réussi à s'échapper, avait installé un petit camp de base dans l'une des minuscules chambres du château. Elle fit une soupe avec le poisson qu'ils avaient pêché la veille et le donna à Leo en premier.
« Comment tu te sens ? Tu vas un peu mieux maintenant ? »
« Ouais, mais… » marmonna Leo, les yeux se portant sur Carlos, qui n'était toujours pas réveillé.
Les veines de Carlos pulsaient en bleu, son petit corps réagissant à l'aura fantomatique du château.
Ria posa délicatement une serviette rafraîchie par magie sur le front du garçon et dit : « Ne t'inquiète pas. On s'assurera qu'il va bien, d'accord ? »
« Ouais, bien sûr ~ Mais, Ria, c'était qui tout à l'heure ? On a pu passer parce qu'il nous a ouvert la porte. »
Ria se tut.
L'attaque soudaine de Carla et Jackal les avait tous pris de court. Ganesha était piégée par l'Autorité de Carla, et l'épée de Jackal était à deux doigts de frapper quand, presque par coïncidence, une silhouette apparut. Mais Ria savait exactement qui c'était — le professeur Deculein, le méchant clé à un tournant crucial de l'histoire.
« … Tu n'as pas à t'en faire pour ça », dit doucement Ria, baissant les yeux sur ses mains. Ses doigts étaient raides et gonflés.
Elle avait accompli d'innombrables quêtes annexes jusqu'ici, et sa progression avait été presque ridicullement rapide, comme si elle était un personnage béni. Pourtant, même avec tous ces progrès, bloquer un seul coup de Jackal lui avait brisé la main.
« Ria, ce type était vraiment fort. C'était Jackal ? » demanda Leo en la regardant.
Ria offrit un sourire doux et dit : « Ouais, il l'était vraiment. »
Ce qui suivit, cependant, fut inattendu et choquant.
« J'ai vraiment envie de me battre contre lui à nouveau. Je sais que je perdrai, mais j'ai quand même envie d'essayer », dit Leo.
Ria le fixa un instant avant de laisser échapper un petit rire incrédule. Mais après tout, elle savait que Leo descendait d'une lignée d'artistes martiaux. Il n'était pas un personnage nommé ordinaire non plus.
« Ne t'en fais pas pour ça maintenant. Repose-toi juste jusqu'au retour de Ganesha, d'accord ? »
« D'accord ~ »
Il n'y avait aucun doute que Ganesha reviendrait victorieuse. Ria s'était préparée méticuleusement pour cette quête. En devenant plus forte, elle s'était assurée que Ganesha soit bien équipée, partageant des détails sur des trésors cachés et des objets qu'elle connaissait déjà. Maintenant, l'équipement de Ganesha regorgeait de pièces cachées, et elle pourrait peut-être même affronter le puissant Roi de l'Hiver de front.
« Baâille ~ Ria, dors la première. Je suis pas fatigué — j'ai déjà beaucoup dormi plus tôt », dit Leo, les yeux alourdis par la somnolence.
Ria pouffa et dit : « Tu bailles en disant ça ? Je n'te crois pas. »
« Allez ~ T'as pas beaucoup dormi. Si tu refais des cauchemars, je te réveillerai, et… »
Mais avant qu'il ne finisse, Leo dormait déjà profondément.
« Haha. »
Les enfants étaient encore si jeunes, guidés par leurs instincts. Pourtant, elle sentit sa propre bouche s'ouvrir en un large bâillement, elle aussi.
Ria luttait pour rester éveillée, mais après près de 72 heures sans sommeil, elle ne pouvait plus s'empêcher de bâiller. Ses pensées commencèrent à se brouiller, et finalement son esprit lâcha prise complètement, comme si elle glissait dans l'inconscience.
« … Ronfle. »
Une respiration douce et paisible emplissait la pièce, comme une berceuse flottant au-dessus du lit où les trois enfants dormaient profondément.
Vziiii —
Un petit morceau de métal dériva plus près. Glissant dans les airs comme un oiseau, il scanna l'espace à la recherche de mana. Puis, il repéra trois petites formes de vie. Le Bois-Acier stationna, se concentrant sur l'un des enfants — Carlos.
Les veines de son cou pulsaient d'une lumière bleue et violette, battant sous sa skin. Plus inquiétant encore, son souffle portait un mélange de chaleur et d'énergie sombre. Le Bois-Acier trembla, sentant le danger, et relaya l'information à Deculein.
***
J'ouvris lentement les yeux, sentant la conscience du Bois-Acier affluer à travers mon corps. Je jetai un coup d'œil à mon poignet. Mes veines gonflaient, mon sang teinté de bleu, et mon cœur battait avec force. Une preuve indéniable. Le sang des Yukline hurlait en moi.
J'exhalai un souffle brûlant, et tandis que mon sang affluait, j'eus l'impression que le monde entier devenait plus lumineux.
« … Un démon », murmurai-je.
Le Bois-Acier m'informa de la présence d'une créature dans le château, rayonnant une énergie démoniaque si intense qu'elle ne pouvait être qualifiée que de démon. Mon corps ressentait sa présence avec une vivacité brûlante, comme s'il consumait de l'intérieur.
« Si un démon est proche… »
La fenêtre lointaine reflétait mon visage. Mes yeux bleus brillants scintillaient comme des cristaux, et mes iris acérés, relevés comme ceux d'un prédateur, me donnaient un air farouche, sauvage.
« … Alors je dois le tuer. »
Je me mis en mouvement avec détermination. Aucune autre pensée ne traversait mon esprit. C'était mon devoir, ma vocation, dictée par le sang des Yukline. Cet instinct allait au-delà de la chasse aux démons. Il portait une vérité indéniable — nous ne pourrions jamais coexister.
Le mana dans mon sang les recherchait toujours. Je devais les tuer simplement parce qu'ils étaient des démons. L'acte de tuer ne revêtait pas de sens plus profond. C'était un appel, rien de plus qu'une tâche à laquelle j'étais lié.
Thud —
Le trouver serait simple. J'utiliserais les vingt lames de Bois-Acier comme des fils. Le château était vaste, cela prendrait du temps, cependant…
Thud —
Je ne le laisserais jamais s'échapper. Je le trouverais, et je le tuerais.
Thud —
Une créature démoniaque osait exister dans le même espace que moi — un être maudit, indigne même de l'effort de le détruire.
Thud —
Je le déchiquetterais membre par membre et j'écraserais la vie hors de lui.
Thud —
Alors que je descendais le couloir et gravissais les escaliers, je prononçai les mots de la lignée Yukline — une haine transmise à travers les générations.
« … Craignez le démon. »
***
« — Argh ! » Ria hurla, se réveillant en sursaut avec une inspiration brutale alors que le choc électrique de son bracelet pulsait à son poignet. Elle regarda vite autour d'elle, les yeux encore lourds de sommeil, soulagée de voir que le sort de protection sur sa robe s'était activé.
« Pfiou… »
Le cauchemar avait été dérangeant, mais pas particulièrement effrayant.
« Leo, réveille-toi ! » pressa Ria, le secouant doucement mais vivement.
Leo remua, indemne de tout rêve, et dit ensommeillé : « … Quoi ? Ganesha est là ? »
« Non, mais il va falloir qu'on bouge bientôt. »
Ils ne pouvaient pas rester trop longtemps au même endroit avant l'arrivée de Ganesha, et trois heures de sommeil devraient suffire.
« D'accord… » marmonna Leo, acquiesçant somnolent tandis qu'il hissait Carlos sur son dos, pendant que Ria rangeait leurs affaires.
Bang — !
Soudain, la porte vola en éclats.
« Qui est là ! »
« … Hmm ? » marmonna un voyou chauve et tatoué, un rictus aux lèvres alors qu'il entrait dans la pièce, une hache sur l'épaule. « Eh bien, bien ~ qu'est-ce qu'on a là, frérot ~ ? »
C'étaient les voleurs encore. Ria rabattit sa capuche et saisit sa dague. Elle pouvait en gérer un sans trop de mal.
« Yo ! Juste ici, frérot ! »
« Où ça, mec ? Tu parles de qui ? »
« De ces gamins, frérot ! C'est pas ceux dont Jackal a parlé ? » hurla le chauve.
Leur nombre grossit vite — un, deux, trois… jusqu'à treize hommes face à eux.
« Mec, c'est sûr, c'est totalement les mômes qu'on cherche ! »
« Yo, on les a totalement eus, frérot ! Ramènons-les au point de chute. »
« Héhé, allez, venez ici, les p'tits ! Venez ici ! »
Ria serra les dents. Les voyous bloquaient la seule sortie, et ils étaient trop nombreux pour les gérer tout en protégeant Carlos. Son mana était presque épuisé, et la situation ne pouvait pas être pire.
« Abandonnez, frérot, c'est bien plus facile comme ça ! Hé, hé, lâchez vos armes », dit l'un des voleurs, les narguant tandis qu'ils se rapprochaient, les yeux brillants de cupidité.
« … Leo », chuchota Ria. « T'es prêt ? »
« Ouais, bien sûr ! »
« D'accord, dans trois. Un, deux — »
Juste au moment où Ria allait crier trois et bouger, le temps sembla ralentir alors que son attribut Instinct se déclenchait — un sens du danger intense, presque primal.
Boooooooom — !
En un instant, une explosion assourdissante arracha le mur de droite, projetant des débris tandis qu'une onde de choc secouait la pièce. Une épaisse fumée s'engouffra, et l'air se remplit de sons de destruction. L'explosion fut suivie d'une série de crashs et d'un grondement profond qui fit trembler le sol.
Ria fut projetée au sol par l'explosion et grogna en relevant la tête à travers la brume.
« Qui… »
Les voleurs, brièvement stupéfaits, levèrent leurs armes dans la confusion, mais ils n'avaient aucune chance. Une pluie de fragments d'acier déchira la fumée, se déplaçant à une vitesse impossible.
Vroooooom — !
D'innombrables rafales lacérèrent l'épaisse fumée à une vitesse impossible, tranchant net à travers les corps des voleurs. Les éclats ne ralentissaient pas ; ils s'enfonçaient profondément et tourbillonnaient violemment, hachant les muscles en lambeaux, pulvérisant les os et faisant éclater les organes. Chairs et os furent mis en pièces, projetés dans les airs comme des morceaux dans un hachoir à viande.
En quelques secondes, les treize voleurs n'étaient plus que chair mutilée et restes épars. Ria détourna le regard de cet horrible carnage et fixa une silhouette émergeant de l'épais brouillard.
Thud…
Thud…
Le bruit de pas réguliers, délibérés, résonna dans la pièce. Une silhouette émergea de la fumée — un homme à la prestance noble, les mains croisées dans le dos, s'appuyant légèrement sur une canne. Alors que la fumée se dissipait, sa silhouette complète se révéla — un véritable aristocrate.
Ria fut stupéfaite. De toutes les personnes, l'homme devant elle était le dernier qu'elle s'attendait à voir. Appeler cette rencontre une simple coïncidence semblait au-delà de l'incroyable. Deculein von Grahan-Yukline. Ria le regardait, mais son regard était fixé ailleurs, pas sur elle.
« Ah… »
Un instant, elle crut qu'il était venu aider, mais le regard froid et perçant de ses yeux bleus ne contenait aucune trace de salut. Rien d'héroïque ni de noble dans son arrivée. Sa présence royale ne rayonnait qu'une seule chose — la soif de sang. Les traits aristocratiques de Deculein se durcirent en un regard glacial, ses yeux acérés verrouillés sur l'enfant — Carlos.
« Leo », chuchota Ria.
« … Ouais, je sais », répondit Leo.
Ria comprit vite la source de cette hostilité intense. Deculein, en tant que chef des Yukline, avait l'extermination des démons ancrée dans sa nature même. Mais Carlos… Carlos était de sang mêlé — mi-humain, mi-démon.