Le paquebot accosta au quai de l'île de Goreth. Allen descendit le premier, les bras chargés de documents et de rapports d'analyse, pendant qu'Epherene le suivait, peinant sous le poids d'un gros dispositif magitech attaché sur son dos.
« Urghhh… arghhh… » gémissait Epherene, râlant tandis qu'elle luttait sous le poids de la machine, qui pesait facilement des dizaines de kilos.
Elle maudissait en silence son sort de devoir le porter elle-même, mais il n'y avait pas d'alternative — les dispositifs sensibles au mana ne pouvaient pas être déplacés par la magie.
« J'ai ouï dire qu'une autre équipe est déjà arrivée », marmonna Ihelm, arrachant une feuille d'un arbre voisin et la faisant tournoyer tout en jetant un œil à Epherene. « Hé, Feuille, ça fait longtemps que t'es là ? »
« … Arrête de me parler. J'arrive à peine à gérer », lui lança Epherene.
Ihelm acquiesça, mâchouillant la feuille avec nonchalance. Puis il en cueillit une autre et la tendit à sa protégée.
Epherene fronça les sourcils et murmura : « Pourquoi il mâchouille ça, lui ? »
« Hmm, tu sais pas ? Les arbres sont excellents pour purifier le mana. Une fois qu'ils en ont absorbé assez, ils deviennent des arbres de mana. Selon l'espèce, mâcher leurs feuilles peut éclaircir l'esprit. Mais d'habitude, on les abat pour en faire des bâtons ou des armes avant qu'ils n'arrivent à maturité… »
Ihelm pointa alors le bâton de Deculein et dit : « Ce bâton est fait de bois de mana. C'est rare, alors choisis-en un bon avant qu'on parte. Tu pourras pas lancer des sorts à mains nues indéfiniment, non ? »
En entendant ça, Epherene s'imagina un instant tenant un bâton élégant, tissant et lançant des sorts avec aisance.
« Hmm… »
C'était pas si mal, quand elle s'imaginait comme ça.
Ihelm esquissa un sourire, laissant échapper un petit rire en remarquant : « Pfft, quelle simple d'esprit. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
Après avoir marché un moment, ils atteignirent leur destination — le Château Fantôme. À l'entrée, une équipe de soutien impérial les attendait déjà.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Professeur Deculein, Seigneur Ihelm. Je suis Hetrog », dit l'homme en charge, tendant la main.
Deculein se contenta de regarder sa main tendue, sans bouger.
Avec un faible sourire, Ihelm saisit la main de l'homme à la place et dit : « Ravi de vous rencontrer. Y a-t-il eu des problèmes jusqu'ici ? »
« Non, Seigneur, tout est en ordre. Tous les résultats d'exploration et d'investigation sont à l'intérieur du château. Laissez-moi vous guider », répondit Hetrog.
« … Hmm. C'est ici que vous avez installé le camp de base ? » demanda Ihelm, sur un ton de légère insatisfaction.
Hetrog hocha la tête avec désinvolture et répondit : « Oui, Seigneur. C'est plus sûr dans le château. Dehors, les tempêtes de mana frappent sans prévenir. »
« Bien… C'est bien la fameuse île fantôme mentionnée dans les manuels. Entrons. »
Ils suivirent Hetrog à l'intérieur du château, et l'atmosphère changea dès qu'ils franchirent le seuil.
« Cet endroit met mal à l'aise… » marmonna Allen.
Comme l'avait dit Allen, l'air à l'intérieur était anormalement froid. Epherene et Allen se rapprochèrent instinctivement de Deculein, avançant avec prudence.
« Ce sera vos quartiers », annonça Hetrog lorsqu'ils arrivèrent au salon du premier étage.
Epherene observa les lieux. La vaste salle contenait plusieurs lits, sans aucune porte ni cloison. En résumé, pas d'intimité du tout.
Ihelm demanda : « On reste tous ensemble ici ? »
« Oui, c'est un espace commun. Les cauchemars sont fréquents, donc on se réveille mutuellement. La norme, c'est de rester par groupes de trois. »
Par coïncidence, l'équipe de Deculein comme celle d'Ihelm comptaient exactement trois membres chacune.
Hetrog continua : « Évitez de quitter le premier ou le deuxième étage, et assurez-vous que les portes restent ouvertes. Je donnerai plus de détails demain matin, mais ce château est un espace magique… »
Epherene jeta un coup d'œil à Deculein, son mécontentement face aux dortoirs communs était écrit sur son visage.
« Il y a aussi une équipe d'aventuriers qui loge ici. »
« Une équipe d'aventuriers ? » demanda Ihelm, levant un sourcil avec une curiosité modérée.
Hetrog acquiesça et dit : « Oui, Seigneur. »
« Laquelle ? »
« L'Équipe Aventure Grenat Rouge. »
À ces mots, les yeux du groupe s'écarquillèrent. L'Équipe Aventure Grenat Rouge était renommée sur tout le continent.
« Ganesha est là ? » demanda Ihelm, la surprise teintant sa voix.
« Oui, Seigneur. Le Palais Impérial les a engagées. Il y a plus de menaces sur cette île que vous ne le pensez », prévint à nouveau Hetrog. « Je vous conseille donc de rester au premier ou au deuxième étage et de rester avec vos groupes de trois assignés. »
Une fois Hetrog parti, Deculein dit : « Je logerai au deuxième étage. »
« Pardon ? » répondit Hetrog, clignant des yeux, confus.
Deculein répéta : « Je resterai seul. »
Pour quelqu'un comme Deculein, un dortoir commun relevait quasi de la peine de mort.
Pendant ce temps, une silhouette observant depuis une autre partie du château laissa affleurer un fin sourire.
« Alors, le professeur est arrivé aussi~ » murmura quelqu'un.
Le Professeur Deculein. Je n'aurais jamais imaginé le revoir ici. Est-ce ce que le dieu du hasard a prévu… ? Ganesha soupira doucement, reportant son attention sur les enfants.
« Ria, comment va Carlos ? » demanda Ganesha.
« … Il tient le coup, pour l'instant », répondit Ria, soignant Carlos tandis que sa fièvre faisait rage.
Cela faisait cinq jours qu'ils étaient arrivés sur l'île, et la fièvre de Carlos, qui avait commencé le troisième jour, ne montrait aucun signe de rémission.
Ganesha demanda doucement, inquiet : « Tu penses qu'on devrait rentrer ? »
« Non », répondit Ria, secouant fermement la tête. « Si on fuit par peur maintenant, ce sera la fin pour nous. »
La vérité, c'est que Ria savait quelque chose sur Carlos. Le garçon aux cheveux bleus grandirait pour devenir un personnage nommé dangereux. Il y a même eu un moment où elle avait envisagé de le tuer, quand il était plus jeune et moins menaçant.
Avec le temps, ses sentiments pour lui s'étaient adoucis. Au lieu de mettre fin à sa vie, elle avait choisi une nouvelle voie — celle de cultiver son potentiel.
Bien que Carlos fût une menace, ce danger même pouvait être transformé en atout pour les quêtes futures. Si elle le guidait avec soin, non seulement il pourrait survivre, mais il pourrait aussi trouver le vrai bonheur. Il pourrait même devenir un allié précieux pour ce monde.
« … Carlos pourra surmonter ça. »
Mais s'il n'y arrivait pas, si la peur le poussait à fuir encore, il n'y aurait pas de fin heureuse. Il ne lui resterait d'autre choix que d'ôter la vie de cet enfant petit et innocent de ses propres mains.
« D'accord, fais ce que tu penses être juste, Ria. Tu es plus mature que moi », dit Ganesha, lui caressant doucement les cheveux, fière de l'aplomb de la fille et rassurée par sa détermination. « Mais trotzdem, les choses pourraient se compliquer un peu. L'Autel s'est pointé aussi. »
La tête de Ria se redressa, et elle demanda : « L'Autel ? »
« Ouais, des particulièrement emmerdants. »
Carla, connue publiquement sous le nom de l'Autorité, et son frère, Jackal, dirigeaient une unité de combat redoutable. Qu'ils soient en relation de coopération avec l'Autel ou qu'ils y aient été assignés restait incertain, mais une chose était claire — ils représentaient une menace sérieuse.
« Si même toi tu les trouves emmerdants, Ganesha, alors… »
« Inquiète-toi pas, ils font toujours pas le poids face à moi », dit Ganesha avec un sourire rassurant, espérant calmer les soucis de Ria. Elle désigna Leo, qui dormait paisiblement. « Réveillons-le avant qu'il ne commence à faire des cauchemars. »
***
« Êtes-vous certain que vous irez bien ? » demanda Hetrog.
Je montai au deuxième étage. Dans n'importe quel film d'horreur, la première règle, c'est de jamais partir seul, et ceux qui la suivaient étaient malins — mais pas moi. Ça ne collait pas à ma nature.
« Ça ira », répondis-je.
« Oui, Professeur. Toutefois, par précaution, je conseille de laisser la porte ouverte », dit Hetrog avec un salut respectueux avant de redescendre l'escalier.
Maintenant que j'étais seul, j'inspectai la pièce. Elle n'était ni lugubre ni glaciale comme je l'avais anticipé ; elle était crasseuse — c'était ma première impression. Utilisant une combinaison de Télékinésie et de Purification, je nettoyai l'espace illico jusqu'à ce qu'il soit impeccable.
Puis je fermai les yeux. Mon nouvel attribut, Chiffrement, fonctionnait un peu comme un inventaire. Je pouvais stocker des objets spécifiques sous forme de codes de mana dans mon esprit et, quand nécessaire, les décoder et les manifester dans la réalité.
En me concentrant, le mana se condensa en particules, formant lentement des objets de mon manoir — mobilier comme un bureau, une commode, un lit, une chaise, des livres, un porte-plume, des couvertures, des oreillers, et plus encore.
Chhhhhhh…
« Hmm. »
Le résultat final était une pièce propre, d'allure moderne.
« Bien », marmonnai-je, m'installant dans la chaise et regardant par la fenêtre. Une tempête violente flagellait le paysage, la foudre zébrant les nappes de pluie.
Rouuuumble — !
Le tonnerre grondait comme le grognement d'une bête. Des vents tourbillonnants formaient des spirales dans la tempête, mais je regardais tout ça sans broncher. Une idée me frappa — l'entraînement. Sans une seconde d'hésitation, je sortis dans le chaos de la tempête. La pluie tombait à verse, le vent hurlait, mais pas une seule goutte ne me toucha. Chaque goutte d'eau était retenue par ma Télékinésie.
Druuuum — !
Le martèlement de la pluie résonnait dans mes oreilles tandis que j'initiais Mémorisation. Je poussai les circuits de télékinésie gravés dans mon corps à leur limite absolue.
Vrrrrrr…
Mes veines s'étaient assombries en un pourpre profond tandis que le mana affluait à travers elles, creusant de nouveaux canaux pour le circuit du sort. Ma cible était la Télékinésie Intermédiaire. Pour la plupart des mages, ce n'aurait été qu'un petit pas, mais pour moi, c'était tout sauf ça.
La différence de puissance entre Base et Intermédiaire était immense — facilement des centaines de fois plus forte. À chaque palier gravi, la magie mémorisée devenait quelque chose d'entièrement différent, évoluant en une force plus puissante.
Crac —
Le mana afflua violemment dans mes muscles, les déchirant avec une force atroce. La douleur était aiguë mais supportable. Une chaleur flamba dans ma gorge, et l'odeur acre de chair brûlée emplit l'air.
On aurait dit qu'on me brûlait vif. Du sang s'écoula entre mes dents serrées, et ma peau noircit alors que mes capillaires éclataient. La magie faisait rage dans mes veines, brisant mes os, mais mon corps, trempé comme de l'acier, se brisait et se réparait encore et encore. Puis, juste au moment où j'étais au bord de l'auto-torture…
La pluie s'était arrêtée, et pas une seule goutte ne s'entendait plus. La douleur parcourait encore mon corps, mais le monde autour de moi était tombé dans le silence. J'ouvris lentement les yeux et relevai la tête. La pluie qui tombait auparavant en nappes épaisses s'inversait maintenant, les filets d'eau remontant vers le ciel.
Graduellement, ils s'élevèrent, rejoignant les nuages au-dessus. C'était un spectacle qui défiait les lois mêmes de la nature. Tandis que je restais là à observer ce phénomène étrange, une notification système clignota.
[Mémorisation Terminée : Télékinésie Intermédiaire]
« … Pas mal », marmonnai-je.
À ce stade, j'étais satisfait dans une certaine mesure.
***
Epherene rangea ses affaires dans le tiroir, posa sa thèse sur le bureau, puis s'allongea sur le lit. Elle fixa le plafond d'un air vide. Le sommeil la gagnait, mais la peur des cauchemars la tenait éveillée. Bien sûr, il y avait plein de gens autour pour la réveiller si nécessaire, mais une voix du passé résonnait faiblement dans son esprit…
« Mais… dans mon monde, le professeur n'est plus là. … Et si tu peux, essaie de le garder dans ton monde le plus longtemps possible. »
C'était un souvenir — des mots de son moi futur, oubliés depuis longtemps jusqu'à maintenant. Epherene ne savait pas quand ni où Deculein trouverait la mort, mais elle était certaine que ce ne serait pas une mort naturelle dans un futur lointain. Cela pourrait arriver dès l'année prochaine…
« … Argh », grommela Epherene, secouant la tête comme pour chasser cette pensée troublante.
Y a aucune raison de penser à ça pendant que je suis là pour le travail. Ça ne fera que gêner. Et si Deculein meurt, ça ne me concerne pas vraiment… pas du tout…
« Argh ! » Epherene grogna en sautant du lit et se dirigeant vers la cuisine. Elle n'avait pas fait quelques pas que l'alléchante odeur de nourriture lui parvint.
« … Waouh. »
Une soupe mijotait sur le feu pendant que du poisson grésillait dans la poêle.
« Euh, excusez-moi », dit Epherene.
« Ah, bonjour. Le dîner sera prêt dans peu de temps », dit l'homme qui préparait le repas.
« Haha… ça sent bon. Mais, comment vous avez fait pour rassembler tous les ingrédients ? » demanda Epherene, avalant sa salive en s'approchant de l'homme qui cuisinait.
West, un mage dans la trentaine avancée au regard calme et doux, préparait le repas.
« Pêche et chasse, bien sûr. Les ingrédients ici sont en fait meilleurs que ce qu'on a sur le continent. Avec tout le mana ambiant, les poissons sont incroyablement frais et savoureux. C'est l'un des rares avantages d'être sur cette île. La bouffe est excellente, et les récompenses sont astronomiques — c'est pour ça qu'on reste. »
« Oh~ c'est logique… Pourquoi je bave ? » marmonna Epherene, déglutissant vite.
West ouvrit le réfrigérateur, et Epherene fit un bond de surprise. Au lieu de nourriture, elle vit ce qui ressemblait à une pièce, remplie de toiles d'araignée et de poussière.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
« Ça arrive de temps en temps. C'est pour ça qu'on a dû défoncer la plupart des portes », répondit West.
« Pardon ? »
West referma la porte du frigo, fit une pause, puis la rouvrit. Cette fois, tout semblait normal. Il prit tranquillement des légumes pour la soupe, se comportant comme si l'étrange événement d'avant n'avait jamais eu lieu.
« Ce château est plus grand que l'île elle-même, c'est pour ça que les espaces ont tendance à se mélanger. »
« Je vois… Ça a un rapport avec la mine de pierres de mana ? »
« Le château lui-même est la mine de pierres de mana. »
Epherene cligna des yeux, perplexe face à ses mots.
West pointa le plafond et dit : « Vous voyez ça là-haut ? »
Un petit objet dépassait du plafond. Quand Epherene regarda de plus près, elle réalisa que c'était une pierre de mana.
« Ah~ » souffla Epherene, surprise.
« Y en a plein éparpillés partout, alors soyez prudents quand vous ouvrez ou fermez des portes. En plus des fantômes, il y a de vraies personnes ici — des voleurs, pour être exact. Vous avez entendu le dicton : « Les gens iraient en enfer pour miner des pierres de mana », non ? » continua West. « Eh ben, on a des voleurs tout droit sortis de l'enfer dans ce château. »
Epherene se raidit à ses mots et marmonna : « Oh, je vois… »
Seize minutes plus tard, cependant…
« C'est… c'est tellement bon… » murmura Epherene, le moral remonté après avoir goûté au deuxième meilleur poisson de sa vie.
***
Le lendemain matin, une fois que tout le monde eut fini de s'installer, Hetrog convoqua le groupe.
« … D'abord, l'objectif principal est de stabiliser le Château Fantôme en résolvant les discontinuités d'espace et en éliminant les interférences causées par les fantômes », dit Hetrog.
Les discontinuités d'espace signifiaient que n'importe quelle pièce fermée du château pouvait se connecter à un endroit aléatoire quand sa porte était rouverte. En d'autres termes, fermer la porte ne garantissait pas que la rouvrir mènerait au même endroit.
« Vous avez les résultats des constatations ? » demandai-je.
« Voici les constatations, Professeur », dit Hetrog, tendant une pile de documents.
Je lus toute la pile — une méthode pour améliorer l'efficacité de ma Compréhension. Plus je possédais de connaissances fondamentales sur le château, moins de mana serait nécessaire pour en comprendre pleinement la structure.
« Donc, en gros, ça veut dire que les pièces ne sont pas vraiment connectées au salon ? » demanda Epherene.
Hetrog acquiesça et répondit : « Oui, c'est exact. Ouvrir la porte du salon depuis n'importe quelle pièce pourrait mener à un endroit complètement différent. »
« Aha~ », marmonna Epherene, posant pensivement son menton sur ses doigts.
Après avoir parcouru le rapport de Hetrog, je me levai de mon siège.
« Qu'est-ce que vous comptez faire, Professeur Deculein ? » demanda Ihelm, confortablement affalé dans sa chaise.
« Je compte l'expérimenter moi-même », dis-je.
Les espaces magiques comme celui-ci exigeaient une expérience directe et une compréhension pour être pleinement saisis. Pour m'immerger dans un tel espace discontinu, il me fallait du courage.
« Certainement, Professeur. Il y a une pièce réservée à la recherche par là », dit Hetrog, désignant une petite pièce dans le coin.
Je hochai brièvement la tête et marchai vers la porte, la poussant.
Cric — !
Soudain — il y avait quelqu'un de l'autre côté. Une femme en robe et un samouraï vêtu d'une tenue martiale. Le samouraï semblait en plein combat, sa lame levée comme prêt à frapper.
« … Hein, genre, qu'est-ce qui se passe ici ? » dit l'homme, se figeant en plein élan avant de se tourner vers moi.
Je le reconnus sur-le-champ — cheveux jusqu'à la taille et le Muramasa, l'épée maudite, en main. C'était Jackal, le Samouraï, sans aucun doute. Et s'il était là, la femme à côté de lui ne pouvait être que sa sœur, Carla, connue sous le nom de l'Autorité.
« Fuyez ! »
Une voix perçante résonna dans l'air, attirant mon attention. Trois enfants fuyaient — deux couraient et l'un était porté sur le dos d'un autre.
« Hé ! Ah, merde ! Oh, ah ! » s'écria Jackal, visiblement surpris, tendant la main vers sa lame, mais les gamins avaient déjà disparu. Il me lança un regard furieux. « J'allais les choper ! C'est qui, bordel, toi — »
« … Il s'agit apparemment de Deculein », coupa Carla.
À la mention de mon nom, les yeux de Jackal s'écarquillèrent. Il pointa son épée sur moi et dit : « Attends, Deculein ? Ahaha, mec, donc t'es genre — »
Claque — !
Je refermai vivement la porte d'un coup sec. Puis, sans me presser, je me retournai et regagnai ma place dans la salle de conférence, m'asseyant comme si de rien n'était.
« Bon, abordons ça logiquement. »
Garde mon calme, la situation était urgente. Ce qui s'agitait en moi n'était pas la peur, mais une profonde reconnaissance du défi et de la complexité qui nous attendaient.
« Comment vais-je m'y prendre pour gérer ces deux-là ? »
Jackal et Carla. Dans ce monde, ils comptaient parmi les ennemis les plus puissants.