La lumière du soleil traversait les grandes fenêtres du bureau du Professeur en chef, mais l'air autour de restait aussi glacial que jamais. Il n'y avait rien à craindre — c'était simplement sa nature.
« … Euh. »
s'approcha de lui avec circonspection, un pas à la fois. Elle hésita un instant avant de bégayer en tentant de parler.
« Alors, euh… »
Au moment où commençait prudemment à prendre la parole…
« Tu sais… »
« Sors. »
« Hein ? »
Bam — !
Soudain, elle fut projetée en arrière, la porte claquant violemment — c'était de la Télékinésie.
« … Quoi ? » marmonna , fixant la porte solidement fermée d'un air hébété. Elle tenta la poignée, mais elle ne bougea pas. « Professeur… ouvrez la porte ! Je dois vous dire quelque chose — »
« Oh, Mademoiselle . Vous êtes arrivée ? »
Juste à ce moment, s'approcha par derrière, lui offrant un sourire chaleureux.
« Ah, bon… oui, je suis venue, mais… » marmonna , se frottant maladroitement la nuque, sentant une chaleur lui monter dans le dos. La gêne la gagnait, et elle ressentait une pointe de honte. « C'est juste que… »
« C'est pas grave ~ » l'interrompit , hochant la tête avec compréhension, toujours aussi enjoué. « Ça arrive. Le le verrait comme parfaitement naturel. Honnêtement, à votre place, j'aurais peut-être fait pareil. »
garda le silence, ne donnant aucune réponse.
« Partager vos affaires personnelles a demandé du courage. Maintenant, il vous suffit de vous concentrer sur vos recherches pour rendre la pareille ~ Personne ici n'en est contrarié, alors ne vous en faites pas, » continua , l'encourageant chaleureusement avant de s'en aller vers son laboratoire.
Laboratoire du Professeur Adjoint :
La démarche d' avait un ressort notable, sans doute parce que venait d'agrandir son laboratoire.
Tandis qu'elle le regardait partir, les pensées d' dérivèrent vers la conversation qu'elle avait surprise entre et Ihelm.
« La recherche reste inachevée, et c'est à , pas à moi, d'en assumer la fin. »
Ce que lui laissait — la recherche qu'elle devait encore mener à bien pour son père.
« … D'accord, » marmonna en hochant fermement la tête avant de sprinter vers le laboratoire de recherche des adjoints.
Elle’ouvrit la porte en grand, sans prêter attention à la réaction surprise de Drent, et s’assit immédiatement à son bureau, croulant sous les paperasses.
« Je peux le faire. Je peux le faire… »
n'hésita pas. Sa détermination brûlait plus fort que jamais, son but plus clair qu'il ne l'avait jamais été. Portée par cette résolution nouvelle, elle se plongea dans ses études.
***
Une fois l'audience de cinq jours close, je fus convoqué, avec Ihelm, au bureau d'Adrienne au centième étage.
« Bon travail, tous les deux ! » dit Adrienne sur un ton enjoué. « Je vous ai tous deux félicités, donc la relecture de thèse devrait être bouclée dans le mois ! Mais avant ça, il y a encore un test pour chacun de vous ! »
Adrienne, , avait envoyé ma thèse à l'Île Flottante. Il était probable que chaque Accro s'y mette de côté pour se consacrer entièrement à l'évaluation de mon travail.
« Cette fois, c'est pour évaluer vos capacités pratiques ! »
Ihelm passa une main dans ses cheveux et demanda : « Se retirer de la candidature est-il encore une option ? »
Adrienne répondit avec enthousiasme : « Absolument pas ! Il reste amplement le temps de renverser la vapeur ! »
« … Je n'ai aucune envie de renverser la vapeur. »
« Tant pis ! Regardez ça ! » s'exclama Adrienne, sortant une carte et un orbe de cristal, tous deux reliés à une île appelée Goreth.
À cet instant, une notification de quête apparut.
[Quête Principale : L'Autel et le Fantôme]
◆ Force Mentale +1
Dernièrement, presque toutes les quêtes étaient marquées comme principales ou indépendantes. Il ne restait plus de place pour les quêtes annexes.
« La destination, c'est l'île de Goreth ! On l'appelle l'Île aux Fantômes, et il y a un endroit là-bas qui s'appelle le Château des Fantômes ! » dit Adrienne, projetant une image de l'île avec son orbe de cristal.
À première vue, cela semblait banal — un quai pour les navires, un château imposant au loin, des herbes folles et de l'herbe poussant à l'abandon. L'endroit avait clairement été déserté depuis longtemps.
« Vous en avez probablement croisé la trace dans vos manuels de l'académie ! »
« Oui, je connais bien, » dit Ihelm en claquant de la langue. « Goreth — un espace magique où trois mille insulaires ont disparu en un instant, il y a soixante ans. »
« Exactement ! C'était jadis réputé pour ses produits uniques et attirait maints touristes, mais après l'incident, l'île est devenue une île morte. Mais voici la partie excitante — une mine de pierres de mana y a été découverte ! »
« … Une mine de pierres de mana ? »
« Oui ~ ! »
Les pierres de mana étaient convoitées par tous dans ce monde, surtout par les mages. Comme le dit le proverbe, même enfouies en enfer, les gens creuseraient pour des pierres de mana de haute qualité. Leur valeur allait de soi.
« Il y a environ dix mille tonnes de pierres de mana enfouies là-bas ! Si vous convertissez ça en elne… oh là là, oh là là ! » s'exclama Adrienne, battant des mains de façon théâtrale. Ihelm croisa les bras, toujours aussi peu impressionné. « Une opération de purification est organisée ! Et votre test sera de déterminer qui peut contribuer le plus à cet effort — »
« En d'autres termes, du travail non payé, » coupa Ihelm.
« Non, absolument pas ! » répondit Adrienne, secouant la tête dès qu'il eut fini. « Vos contributions seront évaluées, et des récompenses attribuées en conséquence. Par exemple, si Ihelm contribue à 3 %, alors 0,3 % des dix mille tonnes lui reviennent ! Après déduction de la moitié qui va au Palais Impérial, vous recevrez quinze tonnes de la part de la mine ! »
Quinze tonnes. Selon la qualité des pierres de mana, cette quantité pouvait égaler le budget annuel d'un territoire de taille moyenne.
Adrienne poursuivit : « Ihelm, avec son expertise en magie de soutien, et de la famille Yukline géreront les démons ou fantômes qui pointeraient le bout de leur nez ! Vous deux formerez une équipe parfaite ! »
Ihelm me lança un regard, questionnant silencieusement mon intention de participer au test. La quête étant maintenant active, il n'y avait aucun intérêt à la refuser.
« Oui, je participerai, » répondis-je.
« … Bon, ben j'imagine que je participe aussi. Le poste de Président est hors d'atteinte, mais ces parts de mine sont sacrément tentantes, » répliqua Ihelm en haussant les épaules.
***
Le bureau du Grand Chevalier des Chevaliers de Freyhem était une pièce en bois brut, dépourvue de toute décoration ou luxe — si minimal qu'on la dirait presque vide.
« Hmm… »
, la Grande Chevalière de l'ordre, examinait les registres. Dernièrement, les finances affichaient systématiquement un excédent.
« … Hehe. »
Un pâle sourire effleura ses lèvres. Malgré sa santé déclinante, les finances stables de l'ordre des chevaliers lui donnaient un sentiment de fierté.
Toc, toc —
Un coup frappa soudain à la porte. Elle glissa vivement le registre dans un tiroir, se recomposa, puis appela la personne à entrer.
« … Grande Chevalière, » dit Rockfell, le chevalier adjoint de Freyhem, revêtu de son armure et d'une cape noire.
Au vu de son air sombre, se leva d'un bond et demanda : « Qu'y a-t-il, Rockfell ? »
« Nous avons retrouvé… les restes de . »
« Quoi ? » s'exclama , les yeux écarquillés de choc. Elle s'approcha vivement de Rockfell, répétant avec incrédulité : « Les restes de ?! »
L'Ordre des Chevaliers de Freyhem avait épuisé toutes ses ressources pour tenter de les récupérer, y engloutissant des sommes colossales, mais tout avait été vain. Les falaises étaient tout simplement trop traîtresses.
« Oui. Dame Josephine nous a aidés. »
« Ah… je vois, » dit en hochant lentement la tête, reculant d'un pas et laissant échapper un long soupir de soulagement. Pour la première fois depuis longtemps, elle ressentit une profonde gratitude envers sa sœur. « … Il est enfin rentré à la maison. »
Un poids semblait s'être levé de son cœur. regarda Rockfell, dont les yeux brillaient de larmes retenues.
« Grande Chevalière, quelles sont vos prochaines étapes ? »
« J'organiserai des funérailles dignes pour lui. »
« Compris. J'en informerai les chevaliers, » dit Rockfell en s'inclinant avant de quitter le bureau.
prit une grande inspiration et jeta un coup d'œil par la fenêtre. Le ciel était dégagé, le soleil brillant, et pas un nuage à l'horizon.
« Tant mieux… » murmura , un pâle sourire remplaçant les larmes qu'elle retenait.
***
Pendant ce temps, la Solda était assise dans un café, sirotant son café, mais elle avait l'impression qu'il risquait de passer de travers. Trop de gens ne cessaient de la regarder.
« Argh, j'ai l'estomac noué. »
Dernièrement, où qu'elle aille sur le campus, des regards semblaient la suivre. Tout ça parce qu'elle avait pris la parole, malgré son statut d'assistante de . Certains la soutenaient, d'autres s'inquiétaient, et maints nobles la condamnaient ouvertement. Mais le plus étrange, c'est que personne ne semblait du côté de . Cette partie faisait ressentir à un petit…
« Hmm ~ On dirait qu'on a une célébrité ici, » remarqua quelqu'un en s'asseyant à côté d'elle.
Les yeux d' s'écarquillèrent de surprise lorsqu'elle leva les yeux et dit : « … Professeur Louina ? »
Louina sourit chaleureusement, rejettant ses cheveux verts par-dessus son épaule, et répondit : « Ravie de te voir ~ Mais tu as l'air un peu perdue, non ? »
« Ah… haha, » offrit un faible sourire et baissa la tête.
Louina but une gorgée de son café et demanda : « Alors, comment va le ? Il a beaucoup changé ? »
« Oh, ben, je sais pas trop comment était le avant… »
n'avait lu sur que dans des lettres ; elle n'avait pas été témoin de son passé. Maintenant, elle choisissait de se fier à ce qu'elle pouvait voir de ses propres yeux.
Louina poussa un soupir discret, sa voix teintée d'une pointe d'amertume, et dit : « Oui, je suppose. Il a pas mal changé. Avant… Ben, je peux même pas commencer à expliquer à quel point il était terrible. Mais, comme toujours, y'a une raison pour que les gens changent. »
cligna des yeux et demanda : « Il s'est passé quelque chose au ? »
« Hmm… J'en sais rien. Je devrais pas en parler. Mais qui sait, peut-être qu'il souffre d'une maladie incurable. »
« … Pardon ? »
À cet instant, alors qu' penchait la tête, confuse, un vague souvenir remonta au plus profond de son esprit — un fragment de voix surgissant des tréfonds de son subconscient.
« Mais… dans mon monde, le professeur n'est plus là. »
Un murmure fugace, mirage, traversa l'esprit d'. Elle réfléchit au sens de ces mots, incertaine de qui les avait prononcés, d'où ils venaient, ou comment ils l'avaient atteinte.
« Solda ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Louina.
Surprise, secoua vivement la tête et dit : « Oh, c'est rien. »
« On dirait que quelque chose se met en place ? »
« Non, non. C'est pas du tout ça. »
ne savait pas pourquoi il avait changé — impossible qu'elle le sache, vu comme elle connaissait peu le passé de . Tout ce qu'elle pouvait faire…
« C'est sûrement juste un mal de tête. Peut-être à cause de ça, » dit en sortant un papier de sa poche.
Louina jeta un œil au papier et dit avec un air de reconnaissance : « Ah, l'île de Goreth. Le Château des Fantômes, c'était ça ? J'ai ouï dire que le doit s'y rendre. »
« Oui, c'est ça. »
« Les assistants sont-ils obligés d'y aller ? C'est un endroit dangereux, et sûrement tout le monde n'a pas besoin d'y aller. »
« C'est pas obligatoire, mais… » dit , se grattant la joue avec gêne. « Comme je suis son assistante, j'ai prévu d'y aller. Je pourrai quand même avancer mes recherches là-bas. Mais, bien sûr, si le professeur ne veut pas que j'y sois, j'irai pas — »
***
« … Ahh ! »
Quand rouvrit les yeux, elle se retrouva à bord du navire en route pour le Château des Fantômes sur l'île de Goreth. La lumière du soleil traversait le hublot, la mer calme et scintillante en contrebas. L'intérieur du navire était paisible, comme on s'y attend sur une croisière. s'étira en bâillant largement, s'essuyant les larmes des yeux.
« Vous êtes réveillée, Mademoiselle ? » demanda avec un sourire chaleureux depuis le siège à côté d'elle.
se frotta les yeux et dit : « Oui, c'est ma première fois sur un bateau. J'ai dû m'endormir sans m'en rendre compte. C'est peut-être le mal de mer ? »
« Ah ~ c'est votre première fois en bateau ? Ça s'explique. … Mais, au fait, c'est pas grave de sécher vos cours ? »
Pour info, Drent était resté, choisissant de se concentrer sur ses partiels, qui n'étaient plus qu'à un mois.
« Oui, bien sûr. Je trouve les cours de Solda tellement faciles, ils sont presque ennuyeux. »
« Comme on peut s'y attendre de votre part ~ » dit avec un brin d'admiration avant de jeter un coup d'œil par le hublot. « Mademoiselle , parait que l'endroit où on va est plein de fantômes ! Ça a l'air d'y avoir de quoi faire comme recherches ~ »
« Ça m'excite. Les fantômes sont des êtres magiques, après tout, non ? »
Mais ne répondit pas. Au lieu de ça, sa tête pivota lentement vers elle d'une façon antinaturelle, presque grotesque, comme si son cou s'était tordu de travers.
« A-Assistant Professeur ? Qu'est-ce qui vous arrive au… ? »
Bien que le corps d' restât tourné vers la fenêtre, sa tête demeura face à elle, les yeux fixés dans un rictus dérangeant tandis qu'il disait : « Euh, Mademoiselle . »
« Oui ? »
« Est-ce que j'ai toujours l'air d' pour vous ? »
« Q-qu'est-ce que vous ra… contez… ? »
Soudain, du sang jaillit des yeux d', s'écoulant en épais ruisseaux comme si un robinet avait lâché.
Giclée, giclée, giclée — !
resta figée d'horreur tandis que le liquide cramoisi éclaboussait son visage. Paralysée par la peur, elle regarda la bouche d' s'étirer de façon antinaturelle, ressemblant à une gueule de requin.
« Grrrrrrr… ! »
tenta de lancer un sort, mais son mana refusa de répondre. C'était comme essayer de porter un coup dans un rêve…
Un rêve ? pensa .
« … Un rêve ! C'est juste un rêve ! » cria , fermant les yeux de force avant de les rouvrir.
Son corps tremblait, mais la vision terrifiante s'était entièrement évanouie. était toujours assis à côté d'elle, contemplant tranquillement la mer. Elle relâcha un long souffle, posant une main sur sa poitrine. C'était peut-être simplement le poids de son épuisement qui faisait son effet, ou peut-être que son esprit commençait à se déliter.
« … Mademoiselle ? Ça va ? » demanda , sa voix teintée d'inquiétude.
secoua la tête et dit : « Oh, c'est rien, juste un drôle de rêve… »
« Quel genre de rêve ? »
« Non, non, c'est rien. Tout va bien, vraiment. Pas de problème. Rien à craindre. »
« Ce serait pas… que votre rêve ressemblait à ça ? »
Paf — !
saisit le poignet d' et se pencha vers elle, le sang coulant à nouveau de ses yeux, comme avant.
Giclée, giclée, giclée — !
Le sang jaillit de la bouche d' tandis qu'il demandait : « Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? Comme ça ? »
« N-non, ahh… ! »
Alors qu' hurlait, elle se réveilla en sursaut, trempée de sueur froide. Ses yeux balayèrent vivement la cabine — c'était toujours le navire, mais la nuit était tombée.
apparut, l'air inquiet, et demanda : « Mademoiselle ! Qu'est-ce qui se passe ? Ça va ? »
« Vous… vous allez refaire ça, pas vrai ?! Approchez pas ! Restez à distance ! »
« Hein ? P-pourquoi… ? » demanda , s'immobilisant net, visiblement blessé par sa réaction.
À cet instant, une voix posée trancha : « Ce n'est plus un rêve. »
cligna des yeux et se tourna vers la voix, murmurant : « … Oh ? »
C'était le Professeur en chef , tournant les pages d'un livre. Sans lever les yeux, il demanda : « , connaissez-vous la légende des Sirènes ? »
« Oui, j'en ai entendu parler… »
« Le mana de la mer attire les gens à travers les rêves et les illusions, qui en sont le médium. Les fantômes sont des entités qui prennent forme à partir de ces visions. L'île vers laquelle nous nous dirigeons est l'endroit où ce mana est le plus puissant. »
écouta en silence.
« Vous avez été happée par l'un de ces rêves, mais vous en avez été libérée. »
avala sa salive et baissa les yeux sur son poignet, où une empreinte de main distincte était encore visible.
« … C'est dingue. Est-ce que je peux encore être en train de rêver ? »
« Inutile de vous inquiéter. Ma présence est la preuve de votre réalité, » dit .
le regarda, confuse, fronçant les sourcils en tentant de donner un sens à ses mots.
Sans lever les yeux de son livre, dit : « Ils ne peuvent pas me reproduire. Si je ne suis pas présent dans votre monde, c'est un rêve. Là où j'existe, c'est votre réalité. »
« Oh, bien dit, ! » remarqua Ihelm, applaudissant depuis le canapé voisin, un verre de vin à la main.
Comme d'habitude, garda le silence, ne daignant pas répondre.
« Oui, oui… Je m'en souviendrai, » marmonna , mal à l'aise, en se tournant vers la fenêtre.
La mer était d'un noir d'encre, le vent hurlait, et les vagues s'écrasaient violemment contre le navire.
Roulement — !
Un éclair zébra le ciel, révélant brièvement une forme de crâne. La lumière vive brûla la rétine d', la saisissant — pas seulement à cause de l'éclair, mais à cause du soudain flot de souvenirs qui remonta à la surface.
« Mais… dans mon monde, le professeur n'est plus là. »
« Alors, n'éprouve pas trop de haine pour lui. »
Un message de son moi futur résonna dans son esprit, poussant à se tourner vivement vers .
« Et si tu le peux, essaie de le garder dans ton monde le plus longtemps possible. »
L'une des vérités qu'elle avait découvertes sur son avenir était que allait mourir, et que ce n'était pas pour longtemps.