J'ouvris les yeux, et tandis que ma vision se précisait lentement, une brume cramoisie et trouble s'étendait devant moi, effaçant la frontière entre le ciel et le sol. La distinction entre les deux avait presque disparu. J'avais l'impression d'être seul dans les ténèbres — mais ce n'était pas le cas. Quelqu'un, tout près, appelait mon nom.
« Deculein. »
La voix de l'homme, lourde de malveillance, pesa sur ma poitrine. Une émotion rare remua au plus profond de moi, quelque chose que je n'avais pas ressentie depuis longtemps — la peur.
« Mon fils. »
Decalane, le père de Deculein et ancien chef de la famille Yukline, était celui qui avait porté notre lignée à la grandeur. C'était le seul homme que Deculein ait jamais craint.
Decalane fixa sur moi ses yeux couleur sang et déclara : « J'ai trouvé le récipient approprié. »
Sa voix, ses gestes, la façon dont ses yeux bougeaient, et même l'air autour de lui remuèrent quelque chose au fond de moi. Ma nuque se raidit, et la chair de poule envahit mes bras. J'eus l'impression que mon âme même tremblait. Pourtant, malgré tout cela, quelque chose clochait.
Deculein possédait-il seulement un tel mécanisme ? Y avait-il jamais eu en lui une part capable de reconnaître quelque chose d'aussi insignifiant que la peur ? Après tout, n'était-ce pas un homme dont l'esprit avait été, du moins en partie, brisé ?
Je commençai à questionner cette émotion. Ce n'était pas quelque chose que Decalane avait créé, mais plutôt le résultat d'une influence extérieure — une réaction. Ce ne pouvait être que l'œuvre d'un lavage de cerveau magique, une intrusion délibérée de la part de Decalane, jadis célébré comme le plus grand Mage Artisan de son temps.
Je balayai la brume qui voilait sa silhouette et fixai mon regard sur l'image de Decalane, enfouie au plus profond du subconscient de Deculein.
« Deculein, mon fils », déclara Decalane.
L'homme qui se tenait devant moi ressemblait à Deculein, mais il était encore plus froid et plus impitoyable, incarant à la perfection le credo de la famille Yukline — Crains le démon.
« Amène-le-moi. »
Deculein le craignait, et cette peur s'infiltra en moi également. Cependant…
« Je ne suis pas Deculein », affirmai-je.
Je ne m'en laissai pas submerger. Quel que soit le lavage de cerveau gravé dans le corps de Deculein, pour moi, avec le corps d'un Homme de Fer, ce n'était rien de plus qu'un tour bas de gamme.
« Mon fils. »
J'avançai vers lui sans hésiter, saisis sa gorge de mes deux mains, et serrai mon étreinte. En cet instant, des souvenirs affluèrent en moi, comme si un interrupteur avait été actionné, et une image fit surface.
« … Decalane »
Decalane n'avait jamais été satisfait de Deculein, ni de Yeriel, durant son mandat à la tête de la famille Yukline. Ce qu'il recherchait, c'était un récipient — un corps pour accomplir ses ambitions.
« Était-ce un nouveau chef de famille que tu désirais ? » déclarai-je.
Une pensée soudaine me traversa l'esprit.
« Ou peut-être… »
[Quête indépendante : Famille]
Ce jour-là, j'avais détruit la personnalité de Decalane en même temps que Yeriel, mais le système n'avait jamais émis de notification de quête accomplie. Cela ne pouvait signifier qu'une chose — l'épreuve de Decalane n'était pas terminée.
Siff… Clac !
Le sifflement aigu de la machine me ramena brutalement à la réalité. La vision s'effaça, laissant place au présent.
« C'est fini ! » annonça Adrienne.
Je me relevai lentement, jetant un coup d'œil à la machine cylindrique dans laquelle je venais d'être allongé.
« Eh bien, il n'y avait rien d'anormal ! »
Son nom complet était l'Explorateur d'Ondes Cérébrales Magitech, une machine développée sur l'Île Flottante pour sonder les profondeurs du subconscient d'un sujet. Adrienne avait ordonné ce test sous prétexte de vérification personnelle.
« Était-ce vraiment nécessaire ? » demandai-je, ajustant mes vêtements tandis que je m'approchais d'elle.
« Bien sûr ! Et si le candidat était un espion d'une autre nation, allié aux Cendres, ou un fanatique de la Table Ronde ? Nous ne pouvons prendre aucun risque ! » dit Adrienne, pleine d'assurance.
« Cette machine est-elle réellement capable de faire la distinction ? »
« Absolument ! Nous en avons démasqué des milliers d'espions avec ! Son efficacité change même selon le mana de qui la fait fonctionner ! »
Je gardai le silence.
« Et cette fois, c'était le mien ! »
Je lançai à Adrienne un regard légèrement inquiet. Si cette pensée subconsciente était parvenue jusqu'à la Présidente également…
Comme pour confirmer mon inquiétude, elle sourit largement et dit : « Ne t'inquiète pas ! Je sais garder un secret ! »
Je secouai la tête en réponse à ses mots.
Siff… Clac !
La machine siffla à nouveau. Cette fois, cela marquait la fin de la séance d'Ihelm.
« Oh, on dirait qu'Ihelm a fini aussi ! »
Ihelm se redressa, trempé de sueur et haletant, soufflant comme s'il sortait d'un cauchemar.
« Asseyez-vous ici ! » fit signe Adrienne, et nous nous assîmes tous les deux. « Le premier tour de vérification personnelle est terminé, et vous avez tous les deux réussi ! »
« Merci », dit Ihelm, le visage maintenant clair après avoir utilisé Purification.
Adrienne se tourna vers moi, glissant les résultats de l'exploration des ondes cérébrales dans sa veste, et dit : « Au fait, Professeur Deculein ? »
« Oui, Présidente. »
« J'ai enfin compris des parties de ta thèse ! » s'exclama Adrienne, l'admiration évidente sur son visage.
Ihelm me lança un regard, esquissant un sourire en coin en demandant : « C'est vrai ? Et qu'as-tu pensé du travail du Professeur Deculein ? »
« C'était exactement ce à quoi je m'attendais ! J'ai vraiment aimé ! Même si ce n'est qu'une théorie, l'Île Flottante la louera certainement ! » dit Adrienne, levant le pouce.
Le sourire d'Ihelm s'élargit.
« Et concernant l'audience », continua Adrienne, « elle pourrait être longue ou courte ! En plus des témoins que vous avez tous les deux préparés, le conseil a invité des témoins communs pour examen ! Nous réévaluerons vos accomplissements et vos positions dans le Royaume Magique ! »
« Bien sûr », répondit Ihelm avec confiance, et j'acquiesçai d'un hochement de tête.
Adrienne sourit et dit : « Très bien ! Vous avez tous les deux environ deux heures, alors utilisez ce temps pour vous reposer et vous préparer ! »
***
« La stratégie est la suivante. »
Dès son retour, Ihelm se mit immédiatement au travail pour préparer l'audience, collaborant avec des dizaines de ses subordonnés — professeurs, mages, et membres de sa famille.
« Premièrement, nous devons nous attaquer au piètre bilan de Deculein en matière de thèses publiées. Au cours des quatre dernières années, il n'en a soumis qu'une seule, et même celle-ci, comme confirmé lors de l'entretien d'Adrienne, reste une théorie non testée, dépourvue de validation expérimentale », présenta l'un des subordonnés d'Ihelm.
Se vanter de ses réalisations ou faire des promesses ne serait pas efficace. La stratégie la plus efficace consistait à attaquer directement le caractère de Deculein.
« Par conséquent, nous contesterons l'incertitude entourant sa thèse et soulignerons les réputations de ceux qui ont travaillé sous ses ordres auparavant. »
Ihelm écouta calmement. Bien que ses subordonnés travaillent avec diligence, il ressentit une pointe de culpabilité, sachant que toute cette préparation n'était rien de plus qu'une diversion. Le vrai piège était quelque chose que même ses partisans les plus proches ignoraient.
« Nous aborderons également la raison pour laquelle, malgré son titre de Professeur en chef, Deculein n'a que trois subordonnés — la cause fondamentale étant un défaut fondamental de sa personnalité et… »
Ihelm connaissait déjà la vérité derrière la thèse récente de Deculein, L'Invention des Éléments Purs et la Magie des Quatre Catégories Fondée Sur Eux. Il savait qui était le véritable auteur de cette idée. En fait, tous les articles passés de Deculein, sans exception, lui appartenaient.
« … Par conséquent, nous avons l'intention de poser aux témoins des questions qui ciblent spécifiquement la personnalité de Deculein. »
Deculein était voué à tomber dans ce piège. Son arrogance était vertigineuse, et il méprisait quiconque osait ternir sa réputation. S'il était toujours le Deculein fier que connaissait Ihelm, il exposerait inévitablement son talon d'Achille en marchent droit dans ce traquenard…
***
Sophien arriva à la Tour des Mages sans annoncer sa visite. Elle avait laissé une poupée magique derrière elle au Palais Impérial et s'était déguisée en témoin commun, cachée sous une cape. Elle pensait que cela rendrait les choses bien plus divertissantes.
Sophien scruta la salle d'audience, qui était divisée en quatre sections. La faction de Deculein était assise à droite, celle d'Ihelm à gauche, les sièges du jury au premier plan et les témoins communs à l'arrière. Elle prit discrètement sa place parmi les témoins.
Keiron se tenait contre le mur, posant en statue depuis la veille. Dehors, Yulie faisait les cent pas anxieusement, sans doute déstabilisée par la pression de l'opportunité unique de son futur mari.
« Bien ! Bien ! Bien ! Tout le monde, prenez place ! » lança Adrienne, sa voix perçante tranchant l'air alors qu'elle entrait. Sophien l'observa de près. « La première audience va commencer. »
L'Archimage Adrienne avait une présence indéniable, quelque chose qui la distinguait nettement des humains ordinaires.
« Mmm ! »
Adrienne et les membres du conseil prirent place au jury, pendant que Sophien observait silencieusement depuis sa place.
« Les candidats Deculein et Ihelm, veuillez entrer ! »
Alors que les portes s'ouvraient, Deculein et Ihelm entrèrent. Ihelm avait un groupe de personnes sur ses talons, tandis que Deculein se tenait avec un seul professeur adjoint à ses côtés.
« Comme prévu », dit Sophien avec un rictus.
Un homme pitoyable, sans une seule âme sur qui il puisse vraiment compter. Arrogant et accablé, essayant toujours de tout porter lui-même. C'est Deculein, pensa Sophien.
« La première phase sera le contre-interrogatoire avec les témoins communs ! » annonça Adrienne.
L'audience se déroula selon l'ordre du jour. Adrienne avait d'abord appelé à la barre le témoin commun qu'elle avait arrangé.
« Veuillez vous présenter ! »
« Je suis Astal de l'Île Flottante », répondit Astal, étudiant dévoué des cours avancés de Deculein et guide spirituel des savants de l'Île Flottante.
« Astal, l'Accro. Je comprends que vous ayez examiné la plupart des thèses récentes du Professeur Deculein », s'enquit un membre de la faction d'Ihelm.
« Oui. J'ai examiné toutes les thèses du Professeur Deculein de la dernière décennie. »
« Et sa dernière thèse, L'Invention des Éléments Purs et la Magie des Quatre Catégories Fondée Sur Eux ? »
« J'en ai examiné les grandes lignes, mais rien de plus. Cependant, je l'attends personnellement avec impatience. »
« Je vois. »
Sophien jeta un coup d'œil à Deculein. Tandis que la faction d'Ihelm s'activait sans relâche, Deculein restait complètement calme, presque serein, comme s'il jouait aux échecs en plein cœur d'un champ de bataille.
« Et quelle est votre évaluation des grandes lignes ? » demanda un membre de la faction d'Ihelm.
« Au début, je l'ai trouvée quelque peu farfelue. »
« Farfelue ? »
Quelqu'un de la faction d'Ihelm sourit, satisfait de la réponse qu'il espérait.
« Oui, cependant, l'Archimage Adrienne lui a apporté son fort soutien. »
« Oui, exactement ! » coupa Adrienne. « Il n'y a rien de farfelue dans cette thèse. Je peux personnellement en attester ! Le manuscrit original que j'ai examiné sera envoyé à l'Île Flottante d'ici la fin du mois ! »
« Oh ! » s'exclama Astal, les yeux brillants d'excitation tandis qu'un large sourire apparaissait sur son visage. « Dans ce cas, je l'attends avec impatience ! »
« … Hum », marmonna la faction d'Ihelm, avant de s'asseoir sans un mot de plus.
Adrienne jeta un coup d'œil à Deculein, lui offrant silencieusement l'opportunité de poser une question, mais il resta immobile. Seul son professeur adjoint bougea nerveusement, s'agitant comme s'il ne pouvait tenir en place.
« Bien, s'il n'y a pas d'autres questions, nous passerons au témoin suivant ! »
L'interrogatoire continua, chaque témoin commun prenant son tour. C'était, en vérité, un processus plutôt monotone.
Incapable de contenir son ennui, Sophien étouffa un bâillement et songea, C'est fastidieux. Une perte de temps. Je n'ai pas encore secoué ma léthargie, et rester ici plus longtemps ne fera que laisser l'ennui s'infiltrer à nouveau.
« Faisons une courte pause ! » dit Adrienne.
À un moment donné, quatre heures s'étaient écoulées. En vérité, Sophien avait piqué un roup pendant une partie.
« C'est putain de chiant. Je ferais mieux de partir », marmonna Sophien, s'attendant à ce que Keiron l'entende depuis tout près, alors qu'elle se levait de son siège.
Tap, tap —
Comme elle quittait la salle d'audience et marchait vers l'ascenseur…
« Tu pars déjà ?! » une petite voix l'appela, l'arrêtant net. C'était Adrienne, la petite Archimage. « Oh, attends encore un peu. Les choses vont devenir intéressantes ! »
« … Tu étais au courant depuis le début ? » dit Sophien, les yeux se plissant.
« Savoir quoi ~ ? » demanda Adrienne, penchant la tête avec une expression innocente.
Un pli se forma sur le front de Sophien tandis qu'elle marmonnait : « Comme elle est culottée. »
« Héhé ! Mais tu devrais vraiment rester ! Je te promets que tu ne seras pas déçue. Le clou du spectacle va commencer ! »
Adrienne n'en dit pas plus.
« Je te le recommande fortement, sans blague ! »
Sophien la fixa d'un regard perçant.
Ding — !
La Présidente soutint le regard de Sophien, et alors que l'ascenseur arrivait, Sophien fit demi-tour vers la salle d'audience.
***
« Ah… »
Epherene était assise, le regard vide, tandis que l'audience se déroulait. L'orbe de cristal, fourni par la faction d'Ihelm, avait projeté tout le processus devant elle.
« Tout le monde a apprécié la pause ? Maintenant, il est temps pour chaque faction de présenter ses témoins ! » appela Adrienne, sa voix gaie et enjouée.
Le témoin de Deculein était Louina. Elle exposa en détail l'intégrité de Deculein en tant que Directeur du Bureau de la Planification et de la Coordination, insistant sur les profits que la Tour des Mages avait engrangés sous sa direction. Elle présenta même des données détaillées pour étayer ses dires.
« … À aucun moment pendant le processus le Professeur Deculein n'a exigé de sacrifices de notre part ni exercé de pression indue — »
« Cela suffit », coupa Ihelm, décidant de ne pas insister davantage sur Louina. Se levant de son siège, il se tourna vers Adrienne et dit : « En tant que Directeur du Bureau de la Planification et de la Coordination, je reconnais sa compétence. Maintenant, nous demandons à présenter notre témoin. »
Le regard d'Ihelm se porta brièvement vers Deculein, un faible sourire sur les lèvres, mais Deculein resta complètement impassible.
Toc, toc —
Un coup ferme résonna dans la pièce. Le moment était venu. Epherene pressa les lettres contre sa poitrine, ouvre la porte, et sortit de la salle d'attente des témoins.
Dehors, l'un des servants d'Ihelm l'accueillit et dit : « Je vous en prie, suivez-moi. »
Epherene fit un signe de tête silencieux.
Thud — Thud —
Ses pas résonnèrent dans le couloir, chacun amplifiant le battement de son cœur. À chaque pas, une vague de nausée montait en elle.
Thud — Thud —
Finalement, elles atteignirent les imposantes portes de la salle d'audience.
« … Par ici. »
Epherene s'arrêta sur le seuil, prenant une grande inspiration.
« J'ouvre », dit le servant.
« … D'accord », répondit Epherene, ajustant ses vêtements et se préparant.
Crrrriii —
Les portes s'ouvrirent lentement.
Ihelm, debout de l'autre côté, lui adressa un sourire gracieux et annonça : « … Ah, la voilà. Notre premier témoin — Solda Epherene. »
La salle était remplie de monde. Alors qu'elle avançait, tous les yeux la suivaient, mais ses pas restèrent assurés jusqu'à ce qu'elle atteigne le banc des témoins et s'y asseoie.
« … Veuillez vous présenter ! » dit Adrienne.
« Je… euh… Je suis Solda Epherene, assistante sous les ordres du Professeur Deculein et… » bafouilla Epherene, croisant le regard de Deculein. Il la regardait. Bien que son cœur se serrât de chagrin, elle ne détournait pas les yeux.
Adrienne sourit chaleureusement et ajouta : « Et ? »
« … Je suis aussi la fille de Solda Kagan, qui fut autrefois assistant du Professeur Deculein. »
« Aha ! » s'exclama Adrienne, son sourire malicieux s'élargissant.
Ihelm s'avança et l'interpella : « Solda Epherene, il est entendu que ton père s'est donné la mort il y a quatre ans, est-ce exact ? »
Les dents d'Epherene grincèrent, la tension montant dans sa mâchoire.
Adrienne observait avec amusement tandis qu'Ihelm, d'un ton calme et posé, continuait : « Je connais la raison. Je comprends aussi pourquoi tu as été appelée ici aujourd'hui. »
De son siège, l'Impératrice Sophien saisit rapidement la situation qui se déroulait. L'assurance antérieure d'Adrienne qu'elle ne serait pas déçue semblait maintenant porter tout son poids.
« La thèse que le Professeur Deculein a soumise à la Présidente — et si l'idée n'était pas originairement la sienne ? »
Les yeux des membres du conseil s'écarquillèrent de stupeur, et même la faction d'Ihelm remua mal à l'aise.
Avec un faible sourire persistant, Ihelm s'adressa au conseil : « S'il ne s'agissait pas du premier cas de tel comportement, quelles mesures prévoyez-vous de prendre en réponse ? »
Les membres du conseil se penchèrent les uns vers les autres, chuchotant à voix basse. Astal, Louina et les autres témoins échangèrent des regards incertains, leurs yeux se posant brièvement sur Deculein.
Le membre du conseil Drummen demanda : « Suggérez-vous que la thèse soumise par le Professeur Deculein n'était pas originairement son idée ? »
Ihelm répondit avec assurance : « Oui. L'origine et la formulation de cette thèse appartiennent entièrement à un autre individu. »
« Avez-vous des preuves pour étayer cette affirmation, témoin ? »
Epherene releva la tête et, tirant un paquet de lettres de sa veste, dit : « Ce sont les lettres que j'ai échangées avec mon père. »
Deculein restait silencieux, les yeux fermés, comme s'il n'avait rien à dire.
Le membre du conseil Drummen insista : « Pourrait-il être que votre père nourrissait de la rancune envers le Professeur Deculein et ait intentionnellement falsifié les preuves ? »
« Mon père a mentionné… qu'il avait inséré un marqueur magique, lié à son propre sang, dans le circuit magique décrit dans la thèse. »
Ihelm applaudit, un sourire rusé glissant sur son visage. L'homme qu'il connaissait ne se laisserait jamais faire si facilement. Depuis des années, il avait patiemment préparé la chute de Deculein, attendant le moment parfait pour frapper.
« Un marqueur magique ! C'est plutôt astucieux — »
« Je comprends que l'audience ne sera pas conclue en un seul jour », coupa Epherene. « Et si l'enquête n'est pas terminée aujourd'hui, mais est menée équitablement et à fond… alors je crois que la vérité sera révélée. J'ai foi en mon père, mais… »
« Hmm, je vois ! » dit Adrienne en hochant la tête, calmant brièvement les murmures dans la salle. « Professeur Deculein, avez-vous quelque chose à dire ?! »
Aux mots d'Adrienne, tous les regards se tournèrent vers Deculein. Il leva les yeux vers elle mais resta silencieux, son expression révélant une trace de mécontentement.
« As-tu ~ quelque chose à dire ~ ? » taquina Adrienne, étirant ses mots avec espièglerie.
« Heh ! »
Ne pouvant plus se retenir, elle laissa éclater un rire. Epherene serra les poings sur ses genoux.
« Pourquoi ris-tu, Présidente… ? » demanda Ihelm, sa confusion claire alors que l'atmosphère de l'audience changeait brutalement. Les membres du conseil, tout aussi déstabilisés, échangèrent des regards incertains.
Adrienne pouffa doucement et dit : « Oh, eh bien, vous alliez le découvrir de toute façon ! »
Epherene jeta un coup d'œil à Adrienne, qui toussota légèrement et racla sa gorge, se préparant à continuer.
« Très bien, je vais le révéler maintenant. »
Epherene fixa l'Archimage, perplexe face à son changement de ton soudain. Elle se demanda s'un accord en coulisses n'avait pas déjà été conclu, ou si son témoignage n'avait pas été une grave erreur.
« Le Professeur Deculein m'a soumis la thèse il y a dix jours. Après avoir terminé mon examen, je l'ai transmise à l'Île Flottante. »
Pendant ce temps, Sophien croisa les bras, promenant son regard sur Deculein, Epherene, Ihelm et Adrienne tour à tour. Un faible sourire jouait au coin de ses lèvres. Elle était contente de ne pas être partie à mi-chemin.
« C'est vrai que Deculein est le premier auteur de cette thèse. »
Le sourire d'Ihelm s'élargit tandis qu'Adrienne poursuivait, pendant qu'Epherene, tendue par la frustration, serrait les cuisses. Un flot d'émotion monta en elle, menaçant de faire jaillir des larmes, mais juste à ce moment —
La voix d'Adrienne s'adoucit alors qu'elle ajoutait : « Mais ! Il y a un co-auteur, ce qui signifie que c'était un travail collaboratif. »
L'impact de ses mots frappa Epherene comme un coup de poing, la laissant brièvement étourdie.
« Q-quoi… Venez-vous de dire ? C-co-auteur ? » bredouilla Ihelm.
Ce n'était pas quelque chose que le Deculein qu'il connaissait aurait fait — non, c'était quelque chose qu'il ne se serait jamais permis de faire. C'était le genre de personne qui préférerait mourir en serrant la thèse contre son cœur plutôt que d'entacher sa fierté en collaborant avec un co-auteur.
« Et ce nom est… »
Tous les regards dans la salle d'audience se tournèrent vers Adrienne. Savourant l'attention, sa joie indéniable, elle se préparait au chaos qui allait suivre. Avec un sourire joueur, elle leva la main et pointa directement du doigt Epherene.
« Kagan Luna. Ton père, Epherene Luna. »