Epherene affronta le quiz surprise de front, comptant d'abord uniquement sur ses propres capacités. Cependant, les calculs de la phrase d'ouverture de la première question — bourrés de chiffres et de circuits magiques complexes — s'étiraient sans fin, la submergeant presque immédiatement.
« Argh… »
Epherene avait visualisé un circuit de mana dans son esprit, mais quelque chose tourna mal. Sans crier gare, des flammes jaillirent dans les airs, la prenant au dépourvu.
À cet instant, le Grand Prince Kreto leva la main et demanda : « Professeur, pourriez-vous préciser ce que vous entendez par nous autoriser à discuter des questions ? »
Deculein répondit : « Exactement comme je l'ai énoncé, Grand Prince. Toutefois, je vous poserai quelques questions pour vérifier que vous maîtrisez parfaitement la matière. »
Kreto jeta un coup d'œil vers Rogerio, mais elle était déjà plongée dans une concentration profonde. Le mana couleur fer qui vacillait dans ses yeux était distinct, même pour quelqu'un de rang Éthéré — un type de mana rare et spécial. En tant que génie de la Ductilité, même son aura scintillait de reflets métalliques.
« … Ah », marmonna Kreto, momentanément fasciné tandis qu'il fixait Rogerio.
Cependant, Epherene.reporta vite son attention sur son quiz. Elle entama les longs calculs complexes, transcrivant soigneusement les sorts compliqués sur sa feuille de réponses magiques.
« Heu… Epherene ? » une voix basse l'appela. « Ça a l'air comment ? »
Epherene se tourna vers Drent, qui s'éclaircit la gorge et lui montra sa réponse. Son approche de la première question avait débuté comme la sienne, mais au fur et à mesure, plusieurs erreurs s'étaient glissées.
Epherene suggéra : « Oui. Juste ici, vois-tu ? J'ai scindé ces sections et je les ai résolues séparément avant de les relier. »
« Ah bon ? J'ai tout calculé ensemble. »
« Ça va être trop dur. C'est plus simple si tu découpes en morceaux, non ? »
« … Mais le découper en morceaux, ça me complique la tâche. »
« Je vais te montrer comment faire. Regarde. »
« … Heu, ouais, d'accord », répondit Drent, acquiesçant à sa suggestion.
Pendant que les deux passaient du temps à collaborer sur leur travail, soudain…
Crac— !
Rogerio jaillit de son siège, marcha vers Deculein et posa sa feuille en disant : « Heah ya go. »
Deculein parcourut la feuille d'un coup d'œil rapide et hocha la tête avec indifférence, disant : « Note maximale. Vous pouvez passer à la salle suivante. »
Au geste de Deculein, un nouveau passage s'ouvrit, et Rogerio s'y engouffra. Le nain à fourrure rouge la suivit à l'intérieur.
Un par un, les autres étudiants terminèrent leur travail, chacun glissant un bref commentaire en partant.
« J'ai terminé également. Ces questions étaient admirablement conçues. »
« Moi aussi. J'ai fini aussi. Ouah, c'était difficile, même si je doute d'avoir la note maximale. »
« J'espère que la note maximale n'est pas le seul moyen de réussir cet examen, non ? »
Astal l'Accro, la Professeure Louina, le Professeur Relin et plusieurs autres avaient fini ensuite, chacun offrant une brève remarque en rendant leur copie.
Cependant, pour Epherene et Drent, Soldas de bas rang, le quiz restait douloureusement difficile. Ils n'avaient pas le temps de remarquer qui que ce soit et se concentraient entièrement sur la résolution de leurs propres problèmes.
« … La moitié du temps est déjà écoulée », marmonna Epherene en jetant un œil à l'horloge. Quatre-vingt-dix minutes s'étaient écoulées, et maintenant, Kreto les avait rejoints.
« Cette section », dit Kreto, « semble être le circuit central responsable de la purification du mana. Qu'en pensez-vous ? »
« Oui, ça a l'air correct. Drent, comment avance le calcul que je t'ai demandé ? » demanda Epherene.
« Ah, à peu près fini », répondit Drent.
Les trois collaborèrent, se partageant les tâches et résolvant les questions. Après trois heures éprouvantes, ils approchèrent enfin de la fin.
Clic— !
Le son du minuteur de Deculein résonna dans toute la salle.
« Le temps est écoulé. Rendez vos réponses. »
« Oh, oui, Professeur ! »
Les trois se tinrent côte à côte, les mains tremblantes tandis qu'ils remettaient leurs copies. Même s'il ne s'agissait que de quelques feuilles, leurs mains tremblaient d'anxiété.
Alors que Deculein examinait leurs réponses, la tension dans la salle devint étouffante. De la sueur perla dans les paumes d'Epherene, et sa gorge se serra, comme prise dans un étau.
« Epherene », dit Deculein, baissant la feuille tandis que son regard se posait directement sur elle.
« O-oui, Professeur », répondit Epherene prestement.
Deculein pointa une section de la réponse et demanda : « Qui a eu l'idée de cette approche consistant à segmenter et réassembler le sort ? »
Segmenter et réassembler impliquait de scinder un sort en parties pour des calculs séparés avant de le recoudre soigneusement. Le processus était aussi complexe qu'une greffe chirurgicale. Bien exécuté, il pouvait sauver une vie ; dans le cas contraire, il pouvait mener au désastre — comme greffer le bras d'un singe sur un corps humain.
« Oh, c'était… mon idée », dit Epherene en hésitant. « Ils ont aidé pour les calculs… et le découpage du sort, mais c'est moi qui ai géré la réassociation. »
Deculein la toisa, ses yeux froids et évaluateurs.
… Nous avons dû faire une erreur.
Drent et Kreto avaient déjà anticipé le résultat et poussèrent de profonds soupirs. Cependant, les mots suivants de Deculein les prit complètement de court.
« Excellent travail. »
C'était une louange à laquelle ils ne s'attendaient pas. Epherene, qui avait baissé la tête, s'attendait à une critique. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise alors qu'elle levait les yeux vers Deculein.
« Cette approche et cette technique vous seront d'une grande utilité à l'avenir. Continuez à les perfectionner », dit Deculein sur son ton habituellement sec. « Vous avez tous les trois réussi. »
« Oui ! » s'exclama Drent instinctivement, incapable de contenir son excitation.
« Pfiou… » souffla Kreto, soulagé.
Epherene resta immobile, le regard rivé sur Deculein tandis que la confusion embrumait ses pensées. Personne ne lui avait jamais dit qu'elle avait fait quelque chose d'excellent. Les louanges lui étaient étrangères, et maintenant Deculein, de toutes personnes, lui en offrait. Une pensée troublante s'installa — peut-être que cela aussi ne faisait que partie de ses efforts calculés pour la flatter.
« Epherene ! On y va ! » appela Drent, la tirant par le bras.
« … Hein ? Oh… euh… je… » bredouilla Epherene, encore hébétée, tandis qu'elle suivait Drent comme dans un état second.
***
La deuxième salle de cours était réservée à ceux qui avaient réussi. Le sol avait une texture terreuse, un ruisseau coulait au loin, la verdure s'épanouissait, et des boules de feu flottaient paresseusement dans les airs.
« Cent ont réussi, cinquante ont échoué. »
Bien que ce fût un quiz à livre ouvert, où les discussions étaient autorisées, cinquante étudiants échouèrent quand même, incapables de comprendre ne serait-ce que la moitié des questions. En seulement trois heures, un tiers de la classe avait été disqualifié.
« Ceux qui restent ont démontré une maîtrise des fondamentaux. Maintenant, je vais vous assigner votre tâche », dit Deculein, en compressant la terre sous ses pieds en une pointe à l'aide du sort de base, Modelage de la Terre. « Ceci est une simple application du sort de terre Modelage de la Terre. Ce n'est ni une épée longue, ni une dague, ni une hache — juste une pointe façonnée par un sort de base en neuf traits. »
Le sort Modelage de la Terre permettait à l'utilisateur de modeler la terre en diverses armes, qui étaient souvent associées à la Télékinésie ou maniées directement à la main.
« Exact. Il te faut au moins vingt traits pour en faire une vraie arme », coupa Rogerio, son enthousiasme évident, ce domaine étant sa spécialité. « Avec neuf traits, tu obtiens à peine une pointe. Dix-huit fait une dague, et à trente, tu peux forger une épée meilleure que n'importe quel forgeron du coin. »
« Correct », acquiesça Deculein en guise de reconnaissance. « Cependant, l'essence de l'Utilisation Pure réside dans la maîtrise des fondamentaux poussée à l'extrême. Allen ? »
« Oui, Professeur », dit Allen qui se tenait à proximité, tendant à Deculein un bloc de métal imprégné de mana.
Saisissant la pointe formée par le Modelage de la Terre, Deculein dit : « Lorsque la magie est purement utilisée, même le sort le plus basique peut être considérablement amplifié, selon la maîtrise du lanceur. Par exemple… »
N'utilisant qu'un sort en neuf traits, la pointe était petite mais acérée. Deculein la visa sur le métal imprégné de mana et, d'une poussée vive, le transperça proprement.
Pique— !
Les yeux de Rogerio s'écarquillèrent de stupeur.
« Même une pointe comme celle-ci peut percer un métal imprégné de mana valué à cinq mille elne. »
Le bloc de métal présentait maintenant un trou net, témoignant de l'acuité de la pointe.
Rogerio tendit immédiatement la main et dit : « L-laisse-moi essayer ! »
Deculein lui lança le métal imprégné de mana, et Rogerio façonna rapidement une pointe avec le Modelage de la Terre. Cependant, quand elle frappa le métal, il ne fit que retentir d'un claquement sec, sans laisser la moindre trace.
« Pas possible ! Comment t'as fait ? T'as dû utiliser un autre sort, non ? » demanda Rogerio.
« J'ai utilisé le Modelage de la Terre. Le type de sort, en revanche, est sans importance », continua Deculein, ignorant Rogerio. « Si vous pouvez percer, briser ou fondre ce métal avec n'importe quel sort de quatorze traits ou moins, vous serez considéré comme ayant rempli la condition. »
« Quatorze traits… » marmonna Epherene, remarquant que les autres étudiants semblaient tout aussi perplexes.
Quatorze traits étaient une amélioration par rapport à neuf, mais restaient dans la catégorie des sorts basiques. Le métal imprégné de mana, cependant, était clairement conçu pour un chevalier. À cinq mille elne, il était probablement de qualité intermédiaire ou supérieure.
« Si vous échouez, vous serez disqualifiés. La date limite est avant le prochain cours », dit Deculein en claquant des doigts. « Maintenant… nous allons poursuivre avec le cours théorique. »
Les quatre-vingt-dix étudiants restants parurent stupéfaits, tandis que les dix Accros parmi eux sourirent. Ils avaient cru le cours terminé, mais la partie théorique restait à venir.
***
Au 99e étage de la Tour des Mages de l'Université Impériale, dans un bureau de la taille d'un stade, la Présidente était assise avec son petit chiot.
« Professeur Deculein ! Qu'est-ce qui vous amène ici ?! » s'enquit Adrienne.
Je me rendis chez elle immédiatement après le cours et lui tendis le document.
« Ohh ! Ce doit être l'article sur lequel vous faites des recherches ! C'est la thè…se ? » continua la Présidente, son excitation vacillant tandis qu'elle alternait son regard entre mon visage et le document, répétant le mouvement plusieurs fois avant d'abattre sa main sur le bureau.
« Aha~ ! Ce doit être un rêve, non ? »
« Non, ce n'en est pas un. »
« Quoi ?! » la Présidente haleta, se couvrant la bouche des deux mains comme complètement stupéfaite. « Si ce n'est pas un rêve… Professeur Deculein ! Vous devez être un imposteur déguisé ?! »
Je la regardai en silence. Sa réaction m'avait pris au dépourvu. Je m'attendais à ce qu'elle soit satisfaite de l'article, pourtant à la place…
Adrienne cria : « Pas de réponse ? Vous êtes vraiment un faux Deculein ! Vous, petit… ! »
« Non, je ne le suis pas. »
« Alors pourquoi… »
Malgré le genre de nouvelles qui aurait habituellement ravi n'importe quelle commère, elle ne semblait pas le moins du monde ravie. Au contraire, un froncement rare plissa son front, et la confusion éclipsa toute lueur de joie.
« … Professeur Deculein ! Professeur Deculein ! Professeur Deculein ! » appela Adrienne.
« Pourquoi répétez-vous sans cesse ? »
« Vous avez sérieusement l'intention de soumettre ça tel quel ?! » demanda la Présidente, pointant une section spécifique de l'article.
C'était sur la toute première page, la ligne indiquant le premier auteur de la thèse.
« Oui », acquiesçai-je.
Ses yeux s'élargirent d'incrédulité tandis qu'elle rapprochait le document, pratiquement en collant son nez contre le papier. Elle inspira profondément, tentant de se calmer.
« Vous me dites que c'est vrai ?! » s'exclama Adrienne, me fixant avec incrédulité. « … Professeur Deculein ! Êtes-vous sûr de vouloir soumettre ça ? Une fois accepté, vous ne pourrez plus faire aucune modification ! »
« Oui, je le sais. »
« Mon dieu, vous ne pouvez pas être Deculein, voyons ?! » s'exclama la Présidente, pointant un doigt vers moi. Soudain, un tourbillon s'éleva, m'enveloppant avec une force incroyable.
Vrooooom— !
L'Érosion Éolienne était un sort hautement avancé destiné à dépouiller sa cible de toute magie ou enchantement imprégné de mana. Les rafales violentes fouettèrent mes cheveux et tirèrent sur mes vêtements et après cinq secondes, le vent retomba.
« … Que tentez-vous précisément ? » demandai-je, lissant mes cheveux et ajustant mon manteau, posant un regard glacial sur la Présidente.
Les yeux d'Adrienne s'écarquillèrent d'incrédulité tandis qu'elle bredouillait : « … Vous êtes vraiment le Professeur Deculein ?! »
« Vos doutes étaient entièrement mal placés. »
La Présidente toussota gênée et dit : « Bon. Je suppose que je devrai l'accepter… ou devrais-je, vraiment ?!
Je compris pourquoi elle insistait. Après tout, si c'avait été le Deculein original, une telle chose aurait été inimaginable. Le monde aurait dû se briser en deux avant qu'il ne fasse jamais quelque chose comme ça.
« Je veux dire, peu importe comment je regarde ça ! » s'exclama la Présidente, plantant à nouveau son doigt sur la ligne. « Le premier auteur est… ! »
Le premier auteur, simplement dit, était le propriétaire de la thèse — le nom affiché en évidence sur le papier, signifiant le contributeur principal.
« Deux personnes ! »
Mon rang et mon nom, Monarque Deculein, y avaient été placés, et à côté, espacé de façon égale, se trouvait Solda Kagan.
« C'est si peu comme vous… Hmm… ? » dit Adrienne, penchant la tête. « Mais cette recherche n'a pas encore été prouvée expérimentalement, non ? »
« Exact. »
Plus précisément, l'expérience n'avait pas encore été achevée. Pour l'instant, ma thèse restait purement théorique. Une pleine reconnaissance nécessiterait une expérimentation pratique — l'application de la magie elle-même. Or, je manquais du talent nécessaire pour cela.
« Elle demeure une théorie pour l'instant, mais l'application de la magie sera réalisable bientôt », dis-je.
J'avais Epherene. En seulement six mois, elle se développerait assez pour comprendre toute la profondeur de cette thèse. L'expérimentation et l'application pratique relèveraient de sa responsabilité.
« Vous avez raison ! Parfois les théories viennent en premier, et les expériences fonctionnent après ! » marmonna la Présidente, hochant la tête en émettant d'étranges bruits.
« Bon, vous l'avez bien nommée la nouvelle Invention des Éléments Purs, après tout ! Si la théorie tient la route, ça devrait suffire pour recevoir une reconnaissance ! Maintenant, Professeur Deculein, vous pouvez partir ! Je vais prendre mon temps pour examiner la thèse moi-même ! » dit Adrienne, sortant une paire de lunettes rondes qui semblaient presque comiquement grandes pour son visage et les percha sur son nez.
« Je n'aime pas qu'on traîne pendant que j'étudie ! Dégage, dégage ! » dit la Présidente, agitant les mains vers moi comme si elle chassait une mouche.
« Oui », répondis-je, entrant dans l'ascenseur et descendant au premier étage.
***
Le ciel nocturne était déjà parsemé d'étoiles alors que je me dirigeais vers le parking de la Tour des Mages. Un homme blond, arborant un air suffisant, se tenait adossé au mur, le regard rivé sur moi.
« Te voilà », dit Ihelm avec un rictus. « Hé, j'ai entendu quelque chose d'intéressant. On dit que tu as donné ta thèse à sa fille, en lui disant que tu la lui rendrais si elle arrivait à la comprendre en un mois ? »
Je choisis de ne pas répondre.
« La rumeur court que la fille de Luna étudie ta thèse. Pourquoi lui as-tu donnée ? Que feras-tu si elle la comprend vraiment ? »
« … Elle n'y parviendra pas au final », répondis-je.
« Aha, donc tu la mènes en bateau ? Tu la laisses essayer, sachant qu'elle va échouer ? »
Je secouai la tête, sa voix toujours aussi agaçante — arrogante, avec un ton gluant qui la rendait encore plus insupportable.
« Tu as définitivement changé. Tu n'as jamais fait un truc comme ça avant », remarqua Ihelm.
J'ignorai ses mots et continuai de marcher.
Ihelm marcha à mes côtés et ajouta : « Hé, Deculein. Marcher comme ça ne te rappelle pas les vieux jours ? »
« Non. »
« Pourtant, à l'époque — hé, attends. Tu marches trop vite ! »
J'accélérai le pas, mes longues jambes m'emportant en avant tandis qu'Ihelm peinait à suivre.
« Putain, il bouge si vite », marmonna Ihelm, claquant la langue d'agacement.
Deculein avait déjà pris une large avance. Il ne courait pas, ne marchait pas vite non plus, mais son allure portait une rapidité presque surnaturelle.
« Bon. »
Inutile de le poursuivre. Ihelm avait déjà dit tout ce qu'il voulait et entendu tout ce dont il avait besoin en retour.
« Hé, t'as tout entendu ? » appela Ihelm, le regard fixé sur le grand arbre près de la Tour des Mages.
Epherene, qui se cachait derrière l'arbre, tressaillit.
« Tu l'as entendu, pas vrai, Leaf ? Il t'a donné cette thèse en sachant pertinemment que tu ne la comprendrais pas à temps. »
« … Je m'en suis rendu compte depuis un moment », dit Epherene en sortant, les bras croisés.
Ihelm ricana face à son attitude impertinente et dit : « Je pensais pas que tu savais. Alors, pourquoi tu te planquais ? J'ai fait exprès de parler assez fort pour que tu entendes chaque mot. »
« Je voulais te poser une question directement. »
« Demander quoi ? »
« Quelle était la relation entre vous trois ? »
« … Quoi ? » répondit Ihelm, son froncement s'accentuant.
C'était une réaction honnête.
Epherene ricana et insista, disant : « Mon père, Deculein, et toi. Si tu ne me le dis pas, je ne serai pas ton témoin à l'audience. Échange de bons procédés. »
Ihelm resta silencieux un moment.
« Je me trompe ? » ajouta Epherene.
Ihelm resta la bouche à demi-ouverte, visiblement incrédule.
Après un instant d'immobilité, il soupira doucement et dit : « Oui, on était amis. Deculein et moi. »
« … Amis ? »
Ihelm répéta le mot, comme pour le goûter, en murmurant : « Ou étions-nous amis ? »
« C'est quoi comme réponse ? Et mon père ? » demanda Epherene.
« Un laquais. »
« … Fils de… »
« Ah, je rigole ! Juste une blague ! Hahaha ! » dit Ihelm, éclatant de rire face à la colère d'Epherene. Son rire devint si intense qu'il se tenait les côtes, des larmes se formant dans ses yeux.
« Arrête de rire ! » hurla Epherene, tapant du pied et le fusillant du regard.
« Bon, bon, je m'excuse », dit Ihelm en essuyant une larme. « On était égaux, plus ou moins. Mais si tu imagines une pyramide, Deculein se tenait au sommet. Ton père, en revanche… il était sous l'ombre de Yukline. »
« L'ombre ? »
« Oui, son intellect », dit Ihelm en tapotant sa tempe. « Ton père a compté sur son intellect pour gagner les faveurs de Yukline. »
Epherene fit une pause, retournant ses paroles dans son esprit. Son père avait gagné les faveurs de Yukline par son intellect… Pourtant, le sens restait flou, trop vague pour être pleinement compris.
Alors Epherene demanda : « Si Deculein était si fasciné par la théorie de mon père — »
« Hé, tu crois que Deculein était le seul chez Yukline ? »
« Pardon ? »
Ihelm offrit à Epherene un sourire en coin et dit : « À Hadecaine, il y a Yeriel, qui est aussi de la famille Yukline. Il y avait aussi Decalane, le mage de rang Éthéré mort il y a quelque temps, et ses deux épouses étaient aussi Yukline. »
« Oh… alors — »
« Non. Chut », dit Ihelm en levant un doigt sur ses lèvres. « T'as assez entendu. Aller plus loin, et tu mets ta vie en danger. La famille Yukline est puissante, et si tu continues à fouiller, tu seras tuée. »
« … Le Professeur Deculein me tuerait ? »
« Non, la famille Yukline. »
Le regard d'Epherene resta stable face au regard inébranlable d'Ihelm. Il n'avait ni cligné des yeux, ni détourné le regard.
« Par conséquent, tu devras être mon témoin. Si tu as des preuves, assure-toi qu'elles soient présentées — si, bien sûr, tu en as vraiment. »
« J'en ai », répondit Epherene sans hésiter.
Le rictus d'Ihelm s'effaça, son expression durcissant tandis qu'il demandait : « Tu as des preuves ? »
« Oui. »
« C'est quoi ? »
« … C'est un secret. »
« Un secret ? » répéta Ihelm, le visage tordu de frustration, de profondes lignes se creusant sur son front comme une brioche. « Tu te fous de ma gueule ? Comment je suis censé t'aider si je sais même pas — »
« Ce sont les lettres de mon père. Je les apporterai à l'audience. Et on n'a pas besoin de collaborer — ton nom n'est mentionné nulle part. »
Ihelm avala sa frustration et, d'un soupir rauque, passa une main dans ses cheveux avant de marmonner : « … Donc même ce bâtard me sous-estimait. »
Ihelm continua : « Mis à part ça, ces lettres seront de solides preuves, alors assure-toi de les présenter correctement. Je te soutiendrai, alors affronte-les de front. La famille Rewind ne plie pas devant Yukline, donc tu n'as pas à t'inquiéter pour ta sécurité. »
Sur ces mots, Ihelm se retourna et s'éloigna, sa silhouette tanguant sous le clair de lune comme s'il était ivre.
« Alors adieu, Leaf, fille de Luna~ »
Alors qu'elle le regardait partir, Epherene poussa un profond soupir et pensa : Je ne sais pas si je fais ce qu'il faut, si c'est vraiment la bonne chose. Peut-être que tout est faux. Mais… si je peux m'assurer que le nom de mon père soit rappelé dans le Royaume Magique, s'il ne sera pas oublié, si j peux effacer la honte qu'il a subie à la Tour des Mages, si je peux dire fièrement que je suis la fille de mon père…
« … Papa », chuchota Epherene, en sortant le papier de thèse de l'intérieur de son manteau.
Deculein avait dit qu'il le lui rendrait si elle pouvait le comprendre en un mois, mais cela avait toujours été impossible. Dès le début, il n'avait jamais eu l'intention de le lui rendre.
« Mais c'est pas bizarre ? »
Donc, si ce qu'a dit Ihelm est vrai et que je suis vraiment le talon d'Achille de Deculein… si je peux vraiment le faire tomber, si je peux vraiment l'atteindre au cœur…
« Je devrais être heureuse. Je devrais être aux anges, pratiquement sauter de joie… »
Une vague d'émotions monta en Epherene, épaisse et lourde comme du brouillard, dérivant vers le haut comme des nuages. Cela lui laissait un goût étrange, un amer persistant.
Est-ce à cause du moi du futur que j'ai rencontré ? Je ne me souviens même plus exactement de ce qu'elle a dit… Je ne suis pas heureuse, je ne suis pas triste, et je ne me sens pas soulagée. Je pensais que je me sentirais mieux, mais il ne reste qu'un arrière-goût amer, comme une victoire qui a tourné au vinaigre.
« … Je dois rester forte », chuchota Epherene à elle-même. « Je dois découvrir la vérité… »
La voix d'Epherene flotta dans la nuit, son incertitude suspendue dans l'air froid comme un souffle fugace. Elle persista un instant, tourbillonnant doucement, avant que le vent ne l'emporte, la dissolvant dans le vide.