« … Sylvia, la cible sous surveillance, réside actuellement sur l'Île Sans Nom qu'elle a créée. »
Le quartier général de la Task Force Sylvia, mis en place par les Services de Renseignement en coopération avec le Ministère de la Sécurité Publique, était une maison banale. C'était l'un des nombreux ensembles en briques rouges le long de la rue de Bayjin, où résidaient la plupart des bureaucrates d'Impurium. L'intérieur, comme le mobilier, était aussi insignifiant que la maison elle-même.
« Elle semble posséder un manoir sur l'Île Flottante au nom de sa famille, même si elle s'y rend rarement », expliqua un agent des Services de Renseignement.
J'étais assis sur le canapé du salon, observant les membres de la task force. La sous-directrice du Ministère de la Sécurité Publique, Lillia Primien, était là, aux côtés du personnage agent nommé des Services de Renseignement, Lukehal, et de six autres — tous réputés très compétents.
Primien demanda : « Qu'en est-il du monstre que Sylvia a créé inconsciemment ? »
« Il semble avoir disparu pour l'instant, mais les témoins l'ont décrit comme illustré ici. »
La créature avait l'apparence d'une femme grande et pâle, sa bouche remplie de rangées de dents déchiquetées, tout comme celles d'un requin.
Primien ricana : « Cette chose est dégoûtante. Débarrassez-vous-en. Maintenant, quel est le topo sur l'Île Sans Nom, son prétendu exploit qui lui a valu le rang de Monarque ? »
À sa question, l'agent canalisa du mana dans l'orbe de cristal, projetant une image du paysage de l'Île Sans Nom.
« Hmm… » marmonna Primien, croisant les bras pensivement, tandis que je regardais en silence.
L'agent aux cheveux rouges, Lukehal, s'enquit : « Qu'en pensez-vous, Sous-Directrice ? »
« … Je comprends maintenant pourquoi elle a accédé au rang de Monarque en seulement trois mois », remarqua Primien, acquiesçant avec approbation.
Les autres agents acquiescèrent à leur tour, faisant écho à son sentiment, mais pour moi, le paysage de l'Île Sans Nom était trop familier. Le blé ondulant et les feuilles mortes, vifs comme une peinture, et les rayons féroces du soleil s'abattant — tout cela reflétait un examen que j'avais jadis conçu. Sylvia avait recréé la toile de Van Gogh sur cette île.
« … Elle a bien appris », murmurai-je doucement.
Primien et les agents tournèrent leur regard vers moi, leurs visages montrant une légère confusion.
Sur son ton cynique habituel, Primien demanda : « Sous-entendez-vous simplement que vous lui avez enseigné, ou dites-vous que vous l'avez fait pour de bon ? »
« Si vous êtes vraiment curieuse, vous pouvez acheter l'un de mes sujets d'examen. Ils refont parfois surface aux enchères sur l'Île Flottante. Je vous ferai même grâce des frais de propriété intellectuelle. »
« … Enchères ? » demanda Primien, jetant un regard de biais à Lukehal.
Lukehal fit signe à l'un des agents, qui quitta prestement la pièce, se dirigeant vraisemblablement vers l'Île Flottante.
« Professeur Deculein », appela Lukehal, attirant mon attention.
Je me tournai vers lui.
« Quel grade de surveillance jugeriez-vous approprié ? Votre avis d'expert serait grandement apprécié. »
Le grade de surveillance, mesure du niveau de menace de la cible, était classé du Noir comme plus élevé, suivi du Rouge, du Bleu et du Vert comme le plus bas.
« Nous envisageons de lui attribuer un grade Rouge », continua Lukehal. « Cinq personnes ont déjà été victimes de la créature créée par Sylvia. Nous pensons que le Rouge serait approprié. »
Primien acquiesça en accord avec sa suggestion.
Le Rouge indiquait une surveillance rapprochée armée, assignée lorsque la cible était considérée comme une menace confirmée.
Je secouai la tête et dis : « Ce ne sera pas nécessaire. Le Vert suffira. »
« Excusez-moi ? » dit Lukehal, son expression marquée par une claire surprise.
Le Vert indiquait une observation à distance seulement. Primien et Lukehal me fixèrent tous deux, incrédules.
Lukehal hésita avant de parler : « Y avait-il une raison particulière derrière cette suggestion ? »
« Un mage capable de créer une île entière ne manquerait pas d'être surveillé. Tout au-delà d'une surveillance de niveau Bleu ne ferait que provoquer un stress inutile », répondis-je.
« Mais — »
« Et », l'interrompis-je, le fixant dans les yeux. « C'est une bonne gosse. »
Tous les regards se portèrent sur moi, leurs stares chargées d'une intensité silencieuse.
« Nous n'avons qu'à observer de loin, à regarder combien Sylvia grandit et jusqu'où elle s'élèvera. »
« … Pardon ? »
« Il n'y a aucune raison de traiter une gamine comme un monstre alors qu'elle manifestement ne l'est pas. Donnez-lui du temps, elle s'occupera elle-même de la vraie menace », dis-je en me levant de mon siège.
Lukehal se frotta la tête pensivement, puis acquiesça et dit : « Bien. Nous suivrons la recommandation de l'expert. Pour l'instant, nous lui attribuons un grade Vert, bien que cette décision reste susceptible de changement. »
« Je vous laisse continuer votre travail », dis-je, me dirigeant vers la sortie, Primien me suivant de près.
« … Professeur », dit Primien, sa voix aussi dépourvue d'émotion que jamais. « Ressentez-vous un quelconque sentiment de culpabilité envers cet enfant ? »
Alors que nous marchions le long du chemin, je réfléchissais en silence. Sylvia. Peut-être m'étais-je inconsciemment attaché à elle, attardé sur les regrets de notre passé. Ou peut-être…
« Elle n'est qu'une pauvre gamine. »
La pitié n'était pas une émotion que j'éprouvais souvent. En tant que Deculein, de tels sentiments étaient rares pour moi. Mais la vérité demeurait — la vie de Sylvia avait été loin d'être facile. C'était une enfant qui avait enduré trop en trop peu de temps. Endurcie mais fragile, elle s'était lentement détruite elle-même depuis des années.
« Inutile de la pousser plus loin. »
Primien resta silencieuse pendant que nous marchions. Au bout d'un moment, elle pivota tranquillement et s'en alla, suivant sa propre voie.
Pendant ce temps, le vent qu'avait inventé Sylvia atteignait le sol lointain en contrebas. C'était un sort sans nom, connu seulement comme le vent, qui ne se souciait ni de la distance ni des obstacles, voyageant purement à travers le mana comme médium, portant les sons du monde à ses oreilles.
— … C'est une bonne gosse.
Le son porté par le vent résonna dans ses oreilles.
— Nous n'avons qu'à observer de loin, à regarder combien Sylvia grandit et jusqu'où elle s'élèvera.
La voix de Deculein semblait s'étirer indéfiniment, restant suspendue dans l'air bien après que l'instant fût passé.
— Il n'y a aucune raison de traiter une gamine comme un monstre alors qu'elle manifestement ne l'est pas. Donnez-lui du temps, elle s'occupera elle-même de la vraie menace.
Sylvia avait entendu chaque mot. À des milliers de mètres d'altitude, elle avait écouté ceux qui prétendaient la surveiller. Mais maintenant, c'était elle qui les observait.
— Ressentez-vous un quelconque sentiment de culpabilité envers cet enfant ?
La question provenait de la Sous-Directrice Lillia Primien.
Deculein marqua une pause avant de répondre.
— … Elle n'est qu'une pauvre gamine.
Au moment où ces mots l'atteignirent, Sylvia serra les poings, son cœur martelant sa poitrine.
Je n'ai jamais voulu cette pitié ni cette sympathie. Tout ce que j'ai jamais voulu, c'était… pensa Sylvia.
— Inutile de la pousser plus loin.
Chaque mot la poignardait au cœur. Serant les dents, Sylvia marmonna entre ses dents : « … Ce salaud. »
Idnik, qui préparait tranquillement le thé à la table voisine, jeta un coup d'œil. Les yeux fatigués de Sylvia brillaient de larmes non versées.
Cliquant la langue, Idnik s'approcha et demanda : « Sylvia, est-ce que tu nourris ta haine exprès ? »
Sylvia tourna la tête net, décochant un regard noir à Idnik. Riant sous cape, Idnik lui tendit une tasse de thé, puis s'assit à ses côtés, contemplant le paysage de l'île. La scène était pittoresque comme une peinture. Swifty volait au-delà des champs de blé, tandis que Panda Bearbie jouait au loin. Tout semblait paisible, pourtant l'expression de Sylvia restait crispée par la frustration.
Siropant son thé, Idnik dit : « Détends-toi. Tu es trop tendue. »
« … Mêle-toi de tes affaires. »
« Mêler de mes affaires ? Sylvia, tu as déjà entendu parler de la physiognomonie ? »
« Je ne crois pas à ce genre de conneries. »
« Ce n'est pas une question de croyance, c'est un fait », dit Idnik, se penchant pour examiner le visage de Sylvia. Sylvia fronça les sourcils et la repoussa. « L'expression d'une personne reflète son cœur. Si le cœur pourrit, le visage suit. »
Sylvia n'en tint pas compte.
« Quand tu gardes ces expressions pourries trop longtemps, elles finissent par se graver sur ton visage. C'est ce qu'on appelle la physiognomonie, et tu l'exhibes en ce moment même. »
Sans un mot, Sylvia se leva et regagna le manoir qu'elle avait elle-même façonné, un lieu peint comme à l'huile sur toile.
Idnik pouffa doucement et dit : « Oui, vas-y. Repose-toi un peu. »
Le croissant de lune pendait dans le ciel nocturne, formé comme un croissant. Après une si longue absence, Epherene regagna enfin son dortoir. La vue de la lune, qui lui rappelait du pain, l'avait poussée à acheter trois viennoiseries sur le chemin du retour.
Avec un petit soupir, elle posa son sac à dos et le sac de pain. Tendant le bras sous le lit, elle tira sur une vieille valise de voyage. Après plusieurs secousses, elle s'ouvrit enfin avec un clic. À l'intérieur se trouvaient les lettres de son père. Elle se rappela les jours où elle les avait toutes lues — parfois avec joie, parfois dans la colère.
Dans sa jeunesse, elle s'était accrochée à l'espoir insensé qu'un jour il reviendrait, et qu'ils seraient à nouveau heureux. Mais ces jours étaient révolus depuis longtemps. La fille qu'elle avait été avait disparu, et le temps de son père s'était figé à jamais, gelé à tout jamais.
« … Talon d'Achille. »
Ihelm avait un jour insisté sur le fait qu'elle était le talon d'Achille de Deculein, affirmant que sa gentillesse n'était rien d'autre qu'un effort calculé pour la flatter. Pourtant, la version future d'elle-même qu'elle avait rencontrée à Lokralen — bien que ces souvenirs se soient estompés avec le temps — n'avait pas traité Deculein en ennemi.
« Je n'en ai aucune idée… »
Epherene soupira, soufflant sa mèche vers le haut. Mal à l'aise, elle ouvrit son tiroir et sortit un certificat de parrainage — la preuve du soutien de Deculein. Elle posa le formulaire de demande de témoignage d'Ihelm à côté.
« … Papa. Je ne sais juste pas », marmonna Epherene, fixant les papiers. Elle ébouriffa ses cheveux, frustrée, perdue dans une mer de questions sans réponse.
« Pourquoi… »
Peu importe à quel point elle y réfléchissait, les options restaient minces. Le seul chemin pour comprendre les véritables intentions de Deculein et découvrir son passé avec son père était d'accepter le formulaire de demande de témoignage. Serant le papier, elle jeta un œil au croissant de lune, formé comme un croissant dans le ciel nocturne. Epherene'ouvrit le sac et mordit dans la viennoiserie.
Le lendemain, je commissionnai les artisans de l'Empire pour fabriquer des miroirs et supervisai la construction d'une Tour des Miroirs dans le jardin arrière du manoir Yukline. Cela marqua le début de mon entraînement sérieux pour maîtriser l'Origin.
« Maître, avez-vous besoin d'autre chose ? » demanda Ren, mon majordome.
Je secouai la tête et dis : « Non, cela suffira. Assurez-vous que personne n'entre à partir de maintenant. »
« Oui, Monsieur. »
Une fois Ren parti après s'être incliné, j'ouvris la porte de la Tour des Miroirs. À l'intérieur, d'innombrables miroirs se reflétaient à l'infini dans toutes les directions. Me tenant au centre, j'acquiesçai avec approbation.
« … Certainement. »
Je sentis déjà mon corps et mon mana devenir plus légers. La connexion de l'Origin aux miroirs signifiait que leurs caractéristiques, attributs, particularités et existence même étaient devenus partie de mon talent. Enfermé parmi tant de miroirs, je me sentais complètement dans mon élément — instinctif, mais puissamment accordé. Plongeant la main dans ma poche, j'en sortis un morceau de Bois-Acier.
Clac — !
D'un claquement de doigts, le Bois-Acier fila en ligne droite avant de se réfracter instantanément vers la droite. On aurait dit qu'il s'était scindé en deux, chaque morceau se mouvant indépendamment.
« Avec un peu plus de mana injecté… »
La trajectoire unique du shuriken se divisa en dizaines, sa lame scintillant tandis qu'elle se reflétait à travers les miroirs. Il affichait désormais le phénomène de réflexion.
« Sa létalité doit être remarquable. »
Face à un humain ou une bête, il s'avérerait exceptionnellement utile. Pour l'instant, il nécessitait encore un miroir comme médium, mais avec davantage de pratique, je pourrais bientôt utiliser n'importe quelle surface métallique comme telle — permettant des réflexions et réfractions encore plus avancées.
« Hmm. »
Tout cela n'en restait pas moins une simple marche. Mon objectif ultime était d'appliquer l'Origin à la Pierre Neige-Fleur, un métal clair et transparent possédant intrinsèquement des qualités miroirs. Ce n'était pas hors de portée.
« … Encore. »
Je repris mon entraînement.
Clang — ! Clang, clang, clang — ! Clang, clang, clang, clang, clang — !
Le Bois-Acier ricochait sur les miroirs en succession rapide, se réfractant et se reflétant au fil de son vol. La Télékinésie qui le guidait semblait plus affûtée que jamais. Je continuai jusqu'à ce que près de 90 % de mon mana soit drainé.
[◆ Statut Mémorisation :]
[Télékinésie Débutant/Intermédiaire (96 %)]
[┏Contrôle du Feu Débutant/Intermédiaire (72 %)]
[┣Manipulation des Fluides Débutant/Intermédiaire (71 %)]
[┗Renforcement du Métal (95 %)]
« Cela fera l'affaire. »
Ma Télékinésie Intermédiaire et mon Renforcement du Métal étaient proches de la maîtrise. J'avais encore du temps avant la vague de monstres de l'hiver. Après avoir nettoyé la sueur de mon corps avec Purification, je sortis. La nuit était déjà tombée.
« Oh mon Dieu, vous sortez enfin ? »
Cependant, une invitée inattendue m'attendait.
« Ravi de vous revoir ~ »
C'était Josephine, assise à une table de thé dans le jardin, sirotant son café. Elle me fit signe et dit : « Je vous attendais, me demandant quand vous sortiriez ~ »
« … Vous avez l'air fort satisfaite », dis-je, ajustant ma cravate et redressant mes vêtements en m'approchant. « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
D'un sourire rusé, Josephine répondit : « J'informerai Yulie que le corps de Veron a été retrouvé. Elle organisera probablement un autre enterrement pour lui. »
Je restai silencieux pendant qu'elle continuait.
« Tous les chevaliers de l'Ordre des Chevaliers Freyhem seront présents aux funérailles, et c'est à ce moment que j'agirai, comme vous l'avez demandé. »
J'acquiesçai, et Josephine, boudeuse comme pour protester, ajouta : « Mais… est-ce vraiment la bonne façon ? Et si Yulie reçoit un choc trop fort et finit par se donner la mort — »
« C'est la conduite la plus appropriée. »
Je comprenais la nature de l'attribut Hiver Éternel mieux que Yulie.
« … D'accord ~ » répondit Josephine, traçant un doigt sur la surface de la table de thé, écrivant encore et encore le même mot.
Malédiction. Malédiction. Malédiction. Malédiction. Malédiction. Malédiction. Malédiction. Malédiction…
Puis elle releva le regard, le fixant sur moi, et dit : « Après tout, c'est arrivé alors qu'elle vous protégez. Il est juste que vous en assumiez la responsabilité. »
Sa voix était glaciale, et son regard vide, dépourvu de toute émotion, ressemblait à un abîme gelé.
Je répondis : « Faites-moi confiance. Yulie sera guérie. »
« Oui, je vous ferai confiance. Mais… si elle n'est pas guérie, je ne sais pas comment je changerai », répliqua Josephine. Son expression creuse bascula soudain en un doux sourire innocent. Elle se leva de sa chaise, fit quelques pas à peine avant de se dissoudre en ombre.
« … Dingue. »
Josephine, la Lunatique nommée la plus dangereuse de ce monde, était indéniablement une menace. Marmonnant pour moi-même, je regagnai le manoir.
Ren s'approcha, comme sur commande, et dit : « Professeur, le Professeur Adjoint Allen est venu vous voir. »
« Allen ? »
« Oui, Monsieur », répondit Ren, désignant le salon où Allen était assis, assoupi sur le canapé.
« Allen », appelai-je.
Au son de ma voix, il bondit, un large sourire illuminant son visage en disant : « Professeur ~ »
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
« … Oh ! Je n'ai plus de temps ! C'est pour la préparation de cours. Comment comptez-vous gérer la deuxième leçon ? Elle arrive bientôt. »
Préparation de cours. Sans trop délibérer, mon plan étant déjà ficelé, je répondis : « Je prévois de donner un quiz surprise. »
« Un quiz surprise ? Mais nous n'avons eu qu'un seul cours pour l'instant. »
« Ceux qui n'ont pas saisi la première leçon ne valent pas la peine d'être enseignés pour la seconde. Venez avec moi. »
« Oui, Monsieur ! »
Je conduisis Allen jusqu'au bureau du troisième étage. Laissant Allen sur place, mal à l'aise, j'ouvris le tiroir, en sortis une feuille et la lui tendis. « Travaillez ceci. J'ai conçu le problème moi-même. »
« Y-yes, Monsieur », répondit Allen, un peu tendu en acceptant le papier et…
C'était mercredi, le jour du cours bihebdomadaire de Deculein. Epherene arriva au 80e étage de la Tour des Mages, où la première chose qui attira son attention fut un chat assis à côté de Kreto.
« C'est votre chat, Grand Prince ? Il est vraiment mignon », dit Epherene.
« Oh, non. Il n'est pas à moi », répondit Kreto. « Sa Majesté me l'a confié. »
« … Pardon ? » fit Epherene, surprise, retirant vivement sa main qui grattait le menton du chat.
Le munchkin roux souffla, la fixant les yeux plissés, comme mécontent de son contact.
« … Je suis désolée », marmonna Epherene, se reculant et glissant vers sa place.
Pendant ce temps, le reste des étudiants remplit progressivement l'amphithéâtre. À midi pile, le Professeur Deculein apparut, pas une seconde de décalage.
« Salutations », dit Deculein.
« Oh, salut Profess' Deculein ! Ce fichu chat a foutu en l'air tous mes notes la dernière fois, tu sais ? Ruiné tout un tas ! » lança Rogerio, pointant le munchkin roux du doigt. Quelques autres mages décochèrent des regards noirs au chat, mais il se contenta de fouetter sa queue, comme s'il n'en avait rien à faire. « Regarde ça ! C'est pôôrking énerv — »
« Silence. Asseyez-vous », ordonna Deculein d'un geste sec. Rogerio boudea mais obtempéra, s'affalant sur son siège. « Le cours va commencer. »
Le Professeur Adjoint Allen entra à cet instant, le visage pâle et épuisé. Des cernes creusaient ses yeux, et ses mains tremblaient légèrement. Quelque chose d'inquiétant émanait de son apparence, un malaise qui persistait autour de lui…
Deculein continua : « Aujourd'hui, je ferai passer un quiz surprise. »
« Un quiz surprise ? »
Un quiz déjà, à la deuxième leçon seulement ? pensa Epherene, jetant un coup d'œil autour d'elle.
Les autres étudiants semblaient tout aussi perplexes, bien que personne ne parût particulièrement choqué. Tout le monde savait bien que les cours de Deculein suivaient son style imprévisible.
« Allen », appela Deculein.
« Y-yes, Professeur », dit Allen en distribuant les copies d'examen d'une main tremblante.
Epherene fixa la feuille posée sur son bureau. Aucun signe de traitement magique dessus.
« Toutes les copies de quiz ont été distribuées », dit Allen.
Deculein acquiesça, se tenant au centre de la salle avec un chronomètre en main, et dit : « Pas d'autres questions. Commencez. »
Clic —
Le chronomètre cliqueta en démarrant. Epherene retourna vivement la copie de quiz.
« … Quoi ? »
Le quiz ne contenait que deux questions.
« C'est… comme une langue complètement étrangère. »
Pourtant, les questions étaient absurdement difficiles. La première n'avait même pas un seul mot dans la langue commune de l'Empire — seulement des sorts, des calculs et des cercles magiques complexes.
Tandis que les étudiants fixaient leurs copies avec incrédulité, Deculein ajouta : « Ce sera un quiz à livre ouvert. Vous pouvez consulter vos notes et discuter entre vous. Cependant, si le moindre conflit survient, comme la dernière fois, toute la classe échouera. »
Lentement, Epherene releva la tête et regarda autour de la salle. Comme elle, beaucoup d'autres étudiants cherchaient anxieusement quelqu'un avec qui faire équipe.