Thud—
L'écho de mes pas persista un instant avant de se fondre dans le silence. Je m'arrêtai dans le couloir du Palais Impérial, mon attention happée par le scintillement soudain d'une notification qui surgit devant moi.
[Quête accomplie : Le Miroir du Démon]
◆ Monnaie de la Boutique +10
◆ Talent acquis : Origine—Miroir
J'avais accompli la quête du Miroir du Démon, obtenant à la fois de la monnaie de boutique et un nouveau talent.
Pourtant, je ne comprenais toujours pas pleinement ce qui s'était passé. J'essayais de reconstituer les événements qui m'avaient mené ici. J'étais dans la bibliothèque de la Tour des Mages, à étudier la Magie du Miroir et la Magie du Verre, quand Sophien m'avait convoqué au Palais Impérial. Nous avions joué une partie d'échecs, mais au-delà de cela, rien ne semblait significatif.
Pourtant, la récompense était extraordinaire. Les trois talents fondamentaux d'un mage — les Attributs, l'Origine et les Curios — étaient considérés aussi vitaux que le talent magique lui-même, et j'en venais d'acquérir un, l'Origine.
« Origine… »
Mes talents magiques innés en tant que Deculein avaient toujours été ancrés dans les éléments, particulièrement la terre et le feu. Si les miroirs pouvaient vaguement être liés à ces forces, cette nouvelle origine paraissait différente, comme si elle recelait une signification plus profonde. Désormais, je possédais un mélange unique d'Origine—Miroir et de Propriétés—Terre et Feu.
« Cependant… »
Je ne parvenais toujours pas à saisir comment tout s'était joué — la quête s'achevant d'elle-même et l'Origine—Miroir que j'avais gagnée.
« Tout le monde, dehors ! »
Soudain, le chaos éclata dans le Palais Impérial. Les couloirs résonnèrent de bruit tandis que des chevaliers débouchaient de toutes parts, sprintant dans les corridors. Vassaux et fonctionnaires se pressaient, leurs mouvements vifs et frénétiques.
« Vite ! Par ici… ! »
Je les suivis d'un pas lent.
Alors que je continuais d'avancer, de plus en plus de gens se rassemblaient, s'agglutinent aux fenêtres du premier étage pour regarder dehors.
« Seigneur Yukline, venez voir ce spectacle remarquable ! » s'exclama quelqu'un en m'attirant vers la fenêtre.
À cet instant, je compris ce qu'ils voulaient dire.
« Cela fait près de quinze ans que Sa Majesté n'a pas fait d'exercice matinal… »
L'Impératrice Sophien était engagée dans un duel à l'épée avec Keiron dans la cour.
Comme les autres, je restai à la regarder, un instant perdu dans mes pensées avant de murmurer : « … Le monde a dû basculer. »
Bien que chuchotées, les mots s'enfoncèrent profondément dans mon esprit, portant un poids que je ne pouvais ignorer. Ils agitèrent mes pensées, se propageant comme des ondulations d'une pierre jetée dans l'eau calme. Sophien, s'exerçant à l'aube — il n'y avait rien d'ordinaire là-dedans. Cela ressemblait à un présage, l'ombre de quelque chose de funeste qui approchait.
Comme pour confirmer mon pressentiment, je me souvins que je venais d'accomplir une quête. Sans rien ajouter, je tournai les talons et laissai les chevaliers et les vassaux derrière moi, rebroussant chemin dans le couloir.
J'atteignis bientôt une partie calme et cachée du palais, où un passage descendait vers les chambres souterraines. Je m'arrêtai devant une vieille porte en bois, sa présence semblant étrangement déplacée, comme si elle avait été oubliée. Lentement, je m'en approchai et saisis la poignée.
Clic—
La porte resta coincée, ne livrant qu'un faible grincement. J'y plaçai la paume, et une sensation froide, 낯선, traversa ma peau.
« … Ça doit être l'endroit. »
J'avais l'impression que quelque chose de profond en moi se réveillait — un instinct tu, ou un souvenir enterré depuis longtemps. Je ne m'en souvenais pas maintenant, mais je le sentais, attendant le bon moment pour resurgir.
« Bien sûr », marmonnai-je en hochant la tête, puis je m'éloignai, laissant la porte derrière moi sans un second regard.
Une clameur soudaine jaillit des étages supérieurs, emplissant le palais d'énergie. L'excitation bourdonnait dans l'air tandis que tous les regards se portaient sur l'escrime de Sophien. Je songea brièvement à rejoindre la foule ou peut-être à emmener Yulie pour lui tenir compagnie. Ou peut-être…
« Yulie », appelai-je, me retournant pour la découvrir cachée dans l'ombre, imitant l'immobilité des statues de chevaliers de la chambre souterraine comme si elle en était une.
Elle tressaillit d'avoir été découverte et demanda : « Vous… saviez que j'étais là depuis tout à l'heure ? »
« Venez. Regardons ensemble l'escrime de Sa Majesté. En tant que Chevalière Instructrice, cela vous sera utile pour votre prochaine leçon. »
« … Oui, Professeur », répondit Yulie, son armure de plaques cliquetant tandis qu'elle avançait pour se placer à mes côtés.
Nous marchâmes ensemble en silence. Je savais que notre séparation était inévitable, mais pour l'instant — en ce jour étrange, particulier — nous pouvions rester côte à côte un peu plus longtemps…
***
« … Ephie ! Ephie ! »
Une voix dériva dans la conscience embrumée d'Epherene, suivie de mains la secouant doucement pour la réveiller. Ses yeux alourdis de sommeil s'entrouvrirent lentement, lents et sans vie, comme ceux d'un zombie qui se réveille.
À travers ses paupières à peine ouvertes, elle vit son amie, Julia, se pencher et dire : « Tu as entendu parler de ça ? »
« Entendu quoi… ? »
« Sylvia ! »
« … Sylvia ? » marmonna Epherene, laissant échapper un long bâillement tandis qu'elle se redressait.
La voix de Julia monta d'excitation tandis qu'elle poursuivait : « Oui ! Elle est déjà Monarque ! »
Toujours engourdie, Epherene bâilla à nouveau, aussi grande que la gueule d'un dinosaure, avant de demander : « Monarque ? »
« Oui ! Monarque ! »
« … Tu parles des rangs de mage ? » demanda Epherene, s'étirant en laissant échapper un bâillement encore plus large.
« Exactement ! Elle est maintenant mage de rang Monarque ! »
« … Eh bien, elle en a toujours été capable, pour un truc comme ça. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, capable ?! Ephie, elle pourrait devenir notre prof comme ça, du jour au lendemain ! »
« Pas possible~ » marmonna Epherene, les yeux dérivant vers le tableau noir. Le cours sur la Magie de Zone Étendue pour la Défense contre les Bêtes : Propriété Feu — Catégorie Destruction s'était déjà terminé. « Pourtant, si elle est déjà Monarque… j'avoue que j'envie un peu. »
Honnêtement, Epherene avait l'impression de perdre son temps dans certains cours. La plupart des cours pour le rang Solda étaient bien trop faciles, couvrant des matières qu'elle avait déjà maîtrisées.
« Pourquoi envier ça ?! Allez. Elle n'y est arrivée que grâce à l'influence de sa famille ! Si elle était roturière, elle n'aurait jamais réussi. Elle a à peine tenu le rang Solda six mois, et la voilà déjà Monarque ! »
« … C'est vrai », admit Epherene à contrecœur, rejoignant la frustration de Julia tandis qu'elle se levait.
« Au fait, Ephie, pourquoi tu ne viens plus au resto ces temps-ci ? » demanda Julia, penchant la tête avec une légère déception, ses boucles d'oreilles en artéfact onéreux tintant quand elle bougea.
Epherene soupira et dit : « Tu sais~ j'adorerais, mais y a trop à étudier. »
Epherene trouvait à peine assez de temps pour manger, sans parler de quitter la Tour des Mages. Le mois prochain, elle devait au moins saisir une partie de l'article que Deculein lui avait assigné, même si la compréhension complète restait hors de portée.
« On a même commencé la livraison à domicile récemment », dit Julia.
« … Vraiment ? »
Cela attira l'attention d'Epherene.
Julia sourit et dit : « Ouais. Y a généralement un supplément, mais comme t'es une cliente régulière, la livraison est gratuite pour toi, Ephie. »
« … Ah ouais ? » dit Epherene alors que son estomac gargouilla. Elle se lécha les lèvres machinalement. « Alors peut-être que je commanderai aujourd'hui— »
***
Après avoir passé sa commande chez Roahawk, Epherene remonta gaiement au 77e étage.
Professeur en chef : Deculein
Elle tripotait machinalement les documents destinés au Professeur Deculein tout en frappant à la porte du bureau.
Toc, toc—
Elle attendit, mais aucune réponse ne vint de l'intérieur.
« Pas là encore ? » marmonna Epherene en poussant la porte.
La porte s'ouvrit sans résistance, révélant une pièce vide. Deculein avait soit oublié de la verrouiller, soit n'était sorti que pour un instant. Epherene entra et déposa les documents sur son bureau.
« … Hum~ »
Comme elle s'apprêtait à partir, elle regarda autour d'elle avant de tendre discrètement la main vers le tiroir du bureau.
« Qu'est-ce que tu crois faire exactement ? »
« Ahhh ! » Epherene poussa un cri, sorpresa, se retournant vers la voix.
Un grand miroir pendait au mur, avec Deculein debout à l'intérieur. Instinctivement, elle se tourna pour regarder derrière elle, mais il n'y était pas. Quand elle reporta son regard sur le miroir, il s'y trouvait toujours.
« … Quoi ? Tu es dans le miroir, mais… »
Il n'y avait aucune trace de lui à l'extérieur, un spectacle qui défiait la perception humaine. Tandis qu'Epherene restait là, confuse, Deculein sortit du miroir d'un mouvement vif et fluide.
« Quoi ?! »
Deculein marcha calmement vers sa chaise et s'assit, ce qui fit reculer Epherene de peur. D'un ton teinté de désapprobation, il dit : « Comment une mage peut-elle être si facilement ébranlée par la magie ? »
« C'est… quel genre de magie, ça ? »
« C'est de la Magie du Miroir. »
Epherene jeta un coup d'œil au miroir d'où il avait surgi. Il ne semblait pas s'agir d'un artéfact spécial.
« Epherene, tu viens ici fréquemment ces derniers temps, et sans permission. »
« La porte était ouverte… et ces documents étaient censés être importants. »
« Ça te fait trois points de pénalité. »
« … Tu aurais pu simplement verrouiller la porte. »
Deculein ignora son commentaire,'ouvrit le dossier et signa le document de son stylo-plume.
À cet instant, une voix forte résonna dans le bureau.
— Bonjour ! Ici la Présidente Adrienne ! Ma voix est diffusée dans toute la Tour des Mages !
« Qu'est-ce que c'est encore… » marmonna Epherene, jetant un coup d'œil au papier que Deculein venait de signer. Le titre disait Confirmation de Candidature au Poste de Président.
— Mon mandat touche à sa fin ! Et aujourd'hui, nous annoncerons les candidats pour le prochain poste de Président !
« Epherene, tu n'as donc rien de mieux à faire ? » demanda Deculein froidement.
« N-non, je m'en vais », répondit vivement Epherene, se hâtant de sortir du bureau.
La voix d'Adrienne résonna dans les couloirs du 77e étage.
— Candidat numéro un, Professeur en chef Deculein ! Candidat numéro deux, chef de l'École Dukan et mage agréé du Palais Impérial — Ihelm !
Epherene appuya sur le bouton de l'ascenseur, sachant que la livraison de Roahawk était attendue sous peu.
— Mon évaluation en tant que Présidente sera basée purement sur la performance ! De plus, des juges anonymes participeront à l'évaluation ! La décision finale pour le poste de Président sera annoncée en hiver, ou peut-être au printemps ! Ce n'est pas si loin, non ? !
Ding— !
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, et Epherene fronça les sourcils dès qu'elle vit qui se trouvait à l'intérieur. Un grand homme blond au regard arrogant.
« Hum~ ? » Ihelm, le second candidat, remarqua. Tandis qu'Epherene fulminait, il offrit un sourire chaleureux. « Ah~ Leaf. Tu ne vas pas entrer ? »
Il cala son pied dans la porte qui se fermait, la forçant à s'ouvrir à nouveau. Epherene soupira d'agacement et entra à contrecœur.
« Pourquoi tant d'hostilité, Leaf ? Ai-je agi d'une façon qui te déplaît ? »
« Je te l'ai déjà dit — je m'appelle Epherene. »
« Ce nom manque de charme. Leaf sonne mieux, tu ne trouves pas ? »
Elle garda le silence, refusant de poursuivre la dispute.
L'ascenseur descendit rapidement, le silence rompu par la voix d'Ihelm. Il parla d'un ton bas et délibéré et dit : « Leaf, vas-tu vraiment laisser Deculein devenir Président ? »
Epherene garda le silence.
« Si tu le laisses faire, ton père et son travail seront enterrés à jamais, perdus dans l'oubli. »
« … Pff, sérieusement », marmonna Epherene sous sa respiration, frustrée par les mentions constantes de son père.
Elle serra les dents et le dévisagea, mais Ihelm se contenta de ricaner et continua : « La thèse de Deculein sera présentée bientôt. Penses-tu vraiment qu'il accordera à ton père, l'auteur original, la moindre reconnaissance ? Non, il l'effacera — effacera son existence entièrement, sans que tu le saches jamais. »
Irritée, Epherene haussa la voix et hurla : « Ah, arrête ! Pourquoi tu ne cesses— »
« Prends ça », dit Ihelm, tendant calmement une feuille de papier.
« C'est quoi ? »
« C'est un formulaire de demande de témoin. »
« … Pardon ? »
« Je prévois de te proposer comme témoin lors de l'audience à venir. »
Epherene jeta un coup d'œil au formulaire. Le texte indiquait que le candidat à la présidence, Ihelm, demandait formellement à la Solda Epherene de servir de témoin lors de la prochaine audience.
« Non, je refu— »
« Tu es libre de refuser, mais garde ça en tête — tu es la seule carte qu'il me reste à jouer contre Deculein. »
« … Pfft. Qu'est-ce que j'en ai à faire ? » marmonna Epherene, froissant le papier dans son poing.
« Pour faire simple, si tu n'agis pas, Deculein deviendra Président. Quand ça arrivera, il enterrera ton père et son travail pour de bon. »
Ses mains s'arrêtèrent en plein mouvement.
Ding— !
À cet instant, l'ascenseur atteignit sa destination.
« Leaf, t'es-tu déjà demandé pourquoi Deculein te garde près de lui ? Quelle penses-tu être sa raison ? »
Epherene resta silencieuse.
« Il faut y réfléchir. Réfléchis », dit Ihelm, les yeux fixés sur les portes ouvertes de l'ascenseur. « Est-ce la culpabilité de la mort de son subordonné ? De la sympathie pour toi en tant que fille de cet homme ? Un bref moment de pitié ? Non, ce n'est pas ça. »
« … Quel est ton argument ? » demanda Epherene.
Ihelm inclina légèrement la tête, ses cheveux dorés scintillant tandis que ses yeux rouges se plissaient dans un sourire en coin, et dit : « Tu es le talon d'Achille de Deculein. »
« … De quoi tu parles ? »
« La façon la plus sûre d'éviter d'être blessé est de contrôler l'arme soi-même. »
Epherene sortit de l'ascenseur en silence, la voix d'Ihelm la suivant tandis qu'elle s'éloignait.
« C'est pour ça qu'il te garde près de lui — pour t'empêcher d'avoir des idées dangereuses. Et si tu en as, il s'en apercevra tout de suite. »
À l'entrée de la Tour des Mages, le livreur regarda autour de lui, cherchant visiblement quelqu'un.
Epherene s'approcha vivement et demanda : « C'est la livraison Roahawk ? C'est pour moi. Combien ? »
« 300 elne », répondit le livreur.
Pendant qu'Epherene fouillait son portefeuille, Ihelm apparut à côté d'elle et dit : « Tu veux que je paie ça ? »
« Oh, pour l'amour du ciel — non, dégage », claqua Epherene.
« Tu es sûre ? Rappelle-toi ce que je t'ai dis. Garde ce formulaire de témoin — c'est ton seul moyen de faire tomber l'ennemi de ton père », dit Ihelm en lui tapotant l'épaule avant de s'éloigner.
« Pff, quel connard agaçant… Voilà 300 elne », dit Epherene en tendant l'argent au livreur.
« Merci. Bon appétit~ »
Alors qu'Epherene remontait dans l'ascenseur, les mots d'Ihelm résonnaient dans son esprit.
« C'est pour ça qu'il te garde près de lui — pour t'empêcher d'avoir des idées dangereuses. Et si tu en as, il s'en apercevra tout de suite. »
« Si tu le laisses faire, ton père et son travail seront enterrés à jamais, perdus dans l'oubli. »
Elle regarda le formulaire de demande de témoin froissé dans sa main.
« Garde ce formulaire de demande de témoin — c'est ton seul moyen de faire tomber l'ennemi de ton père. »
Bien qu'il fût froissé au-delà de toute utilité, elle ne parvint pas à le déchirer. À la place, elle le glissa dans sa poche.
***
L'Origine—Miroir avait été une récompense d'une beauté inattendue. Si des techniques comme parer parfaitement une attaque, rappelant certains jeux, étaient clairement impossibles, j'avais acquis la capacité de manipuler des phénomènes tels que la réfraction et la réflexion à travers les miroirs en tant que talent.
Cela me permettait de me déplacer à travers les miroirs comme s'ils étaient des portails, un usage quasi-maîtrisé de la magie. N'ayant acquis le talent que la veille, je n'en avais pas encore pleinement saisi le véritable potentiel.
À cet instant…
Toc toc—
Quelqu'un frappa à ma porte de bureau. Je l'ouvris d'un geste de Télékinésie.
« Professeur », dit Primien, une boîte sous le bras. « J'ai compilé tout ce qui concerne Cielia. »
Thud— !
Primien déposa la boîte sur mon bureau, remplie à ras bord de rapports.
De la boîte, elle sortit un unique dossier et dit : « Voici le rapport sur la Monarque Sylvia. »
« … Monarque. »
« Oui, Sylvia a atteint le même rang que vous, Professeur. Son exploit fut la création d'une île artificielle en orbite autour de l'Île Flottante. »
Monarque Sylvia. Je marquant un temps d'arrêt, puis hochai la tête. Je ne pouvais nier une légère pointe de jalousie.
« Veuillez l'examiner, en commençant par le haut », dit Primien en prenant place.
Je soulevai le dossier par Télékinésie, lisant chaque phrase avec soin sans en manquer un seul mot.
Thud—
Je refermai le dossier. Primien m'observa d'un regard perçant tandis que je demandais : « Est-ce vrai ? »
« Ce n'est que spéculation de ma part, mais je crois que vous, Professeur, êtes le mieux placé pour confirmer la vérité. »
Je reportai mon regard sur le dossier. Enfouie dans l'épaisse pile de documents se trouvait une unique lettre, ses bords noircis. Elle frappa mon esprit comme une aiguille, remuant des souvenirs fragmentés dont je n'avais pas conscience de l'existence.
« As-tu vraiment cru que ta mort réglerait tout ? Que partir comme ça mettrait un terme à tout ? »
… Le souvenir de mains gantées se resserrant autour d'un cou.
« Ce n'est pas une affaire insignifiante. Ton existence pathétique et maudite ne vaut rien, femme. »
Dans ce souvenir, Deculein était furieux, son visage contorsionné et les veines saillantes, à peine moins que démoniaque.
« Je tuerai ton mari, Glitheon, et cette putain de fille que tu aimes tant. Jusqu'au dernier, ils mourront de ma main. »
Il hurlait dans ce qui semblait être l'agonie, déversant toute sa malevolence dans la malédiction.
« Je les déchiqueterai et anéantirai jusqu'au dernier ! »
« … Professeur ? »
Cette voix me ramena au présent. Un mal de tête soudain brouilla ma vision et fit trembler mes yeux.
« Ça va, Professeur ? » demanda Primien, sa teinte empreinte de soupçon.
Je la congédiai d'un geste et dis : « Je vais bien. Vous pouvez partir maintenant. »
« Non, Professeur. La réunion de la Task Force Sylvia est prévue pour aujourd'hui. »
« … Et ? »
« Je sollicite votre présence », dit Primien, posant sa main sur la boîte qu'elle avait apportée. « J'ai exaucé votre demande, Professeur. À présent, c'est à votre tour. »