Mon cœur avait cessé de battre et mes poumons avaient lâché. Alors que tous mes organes vitaux s'éteignaient, hormis mon cerveau, ma température corporelle chuta et les nerfs de mes doigts et de mes orteils se raidirent. Mon corps était déjà mort.
Cependant, le corps d'un Homme de Fer retardait ma mort. Mes vaisseaux sanguins, à la place de mon cœur et de mes poumons, se contractaient et se dilataient rythmiquement, forçant le sang et l'oxygène à circuler dans mon corps. C'était une solution temporaire, un bref répit, mais elle me donnait le temps nécessaire.
Afin de cacher ma mort à Sophien dans ce monde, permettant à ses souvenirs de se poursuivre sans interruption, je me dirigeai vers la chambre souterraine du Palais Impérial. La porte en bois était déjà ouverte, comme si elle m'avait attendu. J'avançai, pénétrant lentement dans les profondeurs de l'obscurité.
« Tu savais que cela allait arriver », lança une voix derrière moi.
Je me retournai et vis le Miroir du Démon, son visage reflétant celui de Sophien.
« Tout est fini », dit le Miroir. « Et tu es mort. »
J'acquiesçai. J'avais dépensé près de soixante mille Points de Mana en un seul instant et laissé une massive poussée d'énergie démoniaque inonder mon corps. Après cela, la survie n'avait jamais été une option.
« J'en suis conscient. »
« Alors pourquoi l'avoir fait ? Je suis juste curieuse », demanda le Miroir.
Je fermai les yeux tandis qu'un déluge de pensées m'assaillait — certaines appartenant à Deculein, d'autres à Kim Woo-Jin. Mais il n'y avait qu'une seule réponse à la question du démon.
« J'ai fait une promesse, et je refuse de perdre. »
Mon corps avait déjà lâché, et même mon cerveau s'éteignait lentement. Pourtant, étrangement, un sourire s'étira sur mon visage. Je parvins à rouvrir les yeux et à fixer le démon.
« J'ai refusé de laisser un démon misérable comme toi s'emparer de ce monde, ou de l'Impératrice », conclus-je.
L'expression du démon se raidit. Il marmonna quelque chose avant de donner un petit signe de tête et dit : « Eh bien, félicitations. Tu as gagné. »
Ce furent ses dernières paroles. D'abord, ma vision s'effaça, puis mon ouïe. Le monde s'assombrit, s'enfonçant dans le silence. Dans cet immobilisme, dans ce vide creux, je sentis la mort approcher — glaciale, insupportablement glaciale…
***
Sophien se réveilla de son sommeil, l'esprit encore embrumé. Ses souvenirs étaient emmêlés, mais une chose était certaine — Deculein avait tenu sa promesse envers elle.
« … Cet homme obstiné », murmura Sophien avec un faible sourire.
Deculein avait été le témoin de toutes ses morts — excepté les trois fois où elle avait été assassinée au lieu de succomber à sa maladie. Mais après qu'elle eut enfin guéri, il était parti.
« Et pourtant… » murmura Sophien, jetant un coup d'œil autour de sa chambre. Deux tasses à thé reposaient sur la table, le café depuis longtemps refroidi — tout comme lorsque Deculein était parti. « Il a dit qu'on se reverrait. »
Fronçant les sourcils, elle saisit la tasse et utilisa son mana pour la réchauffer avant d'en boire une gorgée. Elle tambourina des doigts sur la table, attendant. Elle se demanda combien de temps il lui faudrait pour venir de la chambre souterraine jusqu'à sa chambre. Jetant un coup d'œil à l'horloge, elle vérifia l'heure.
Tic-tac— Tic-tac— Tic-tac—
Des secondes s'étaient écoulées, pourtant Deculein n'était toujours pas revenu. Le Palais Impérial était vaste, mais il n'aurait sûrement pas fallu plus de dix minutes pour qu'il arrive. Devenue impatiente, elle croisa les bras et pinça les lèvres, frustrée.
« Votre Majesté ! » une perturbation soudaine vint de l'extérieur de sa chambre.
D'un geste de Télékinésie, Sophien ouvrit la porte et dit : « Qu'est-ce qui cause tout ce vacarme ? »
« Il y a une affaire grave dans la chambre souterraine du palais — »
Avant que son vassal n'ait fini de parler, ses yeux s'écarquillèrent, et elle bondit sur ses pieds. Ses jambes bougèrent avant que sa pensée ne puisse rattraper, avec des douzaines de fonctionnaires et de chevaliers se ruant à sa suite.
« Votre Majesté ! Par ici, quelque chose d'inexplicable — »
Sophien se précipita vers la chambre souterraine, où une porte en bois se tenait au fond. À côté se tenait une silhouette solitaire. Elle s'approcha dans un état second, sa vision se brouillant à chaque pas, et sa démarche devint chancelante.
« Ha… » Sophien ricana, un rire impuissant s'échappant de ses lèvres. Sans s'en rendre compte, sa main se referma en un poing. « … Tu as dit que tu te tiendrais devant moi à la fin de mon voyage. »
C'était Deculein. Son corps, envahi par l'énergie démoniaque, gisait sans vie contre le mur, ses veines sombres et gonflées. Pour n'importe quel observateur, il n'apparaissait rien de plus qu'un cadavre.
« C'est ainsi que tu avais l'intention de te tenir devant moi ? » murmura Sophien, un mal de tête glacial pressant les limites de ses pensées.
Soudain, d'innombrables souvenirs affluèrent en elle — fragments de sa longue vie passée auprès de celui qui était resté à ses côtés à travers chaque régression, laissant des traces à chaque cycle.
« V-Votre Majesté, je vous en prie, n'approchez pas… L-l'énergie démoniaque pourrait — »
« Ferme ta putain de gueule », ordonna Sophien, balayant l'avertissement de son vassal. Elle s'approcha davantage, le regard fixé sur le visage sans vie de Deculein.
« Je veillerai sur Votre Altesse, peu importe où ni quand. »
Ses dernières paroles résonnèrent dans son esprit.
« Même si je disparais de votre vue pour un temps… je serai toujours avec vous sur votre voyage. »
Sophien jeta un coup d'œil à l'épée pendue à sa taille, une lame ancienne transmise dans la lignée impériale à chaque Empereur ou Impératrice.
« … Puis-je vous demander une faveur ? »
Si je me suicide maintenant, tu reviendras à la vie grâce à la régression, pensa Sophien.
« Désormais… quoi qu'il arrive, tu ne dois pas ôter ta vie de ton propre choix. »
Avais-tu prévu cette issue quand tu as prononcé ces mots ?
« Tu dois chérir ta vie, Votre Altesse. »
Croyais-tu vraiment que je me donnerais la mort pour toi ? Espèce d'imbécile. Si tu devais mourir comme ça, tu aurais au moins eu la décence de me le dire.
Une vague d'émotions, que Sophien ne savait pas nommer, la submergea. Au milieu du chaos, elle remarqua un petit morceau de papier dépassant de la poche de la veste de Deculein. Tendant la main, elle en retira le bout de papier.
« … Votre Majesté », Jolang, l'eunuque, appela doucement à cet instant.
Sophien se tourna vers lui, son regard se durcissant en un regard glacial. Son visage habituellement impassible trahissait une faible trace d'amusement, qu'elle ne parvint pas à pleinement comprendre.
« Deux chevaliers ont été arrêtés dans la prison du Palais Impérial. »
« Des chevaliers ? »
« Oui, Votre Majesté. Yulie et Keiron ont été pris en train de mener un duel non sanctionné dans l'enceinte du palais. »
Sophien laissa échapper un rire amer et répondit : « … Qu'est-ce qui a bien pu se passer pendant que je dormais ? »
***
L'Impératrice Sophien s'était personnellement rendue à la prison impériale. Yulie et Keiron avaient été enfermés dans des cellules séparées.
Elle posa son regard sur les deux chevaliers avant de dire : « Qui a remporté la victoire ? »
Aucun des deux chevaliers ne parla, leur silence planant dans l'air.
« Vous comptez m'ignorer ? Ou n'était-ce qu'une bagarre inutile, pas un vrai duel ? »
Il y avait une différence nette entre un duel et une bagarre. Les duels entre chevaliers étaient considérés comme sacrés et bénéficiaient souvent d'une certaine clémence dans le jugement, mais une bagarre était une tout autre affaire. Une bagarre dans l'enceinte du palais pouvait, dans les cas graves, entraîner l'exécution.
« … J'ai été battue, Votre Majesté », finit par répondre Yulie.
Sophien esquissa un sourire et remarqua : « Naturellement. Ça aurait été surprenant que tu gagnes. »
« Votre Majesté », demanda Yulie prudemment, son visage teinté de crainte. « A-t-il eu des nouvelles du Professeur Deculein — »
« Il est mort. »
La tête de Yulie se releva d'un coup, le choc inondant son expression.
Claquant de la langue, Sophien remarqua : « Tu as l'air de celle qui le suivra bientôt. »
Yulie baissa la tête en silence. Sophien porta alors son attention sur Keiron, qui était à genoux, les deux genoux pressés au sol.
« Keiron. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ? »
« … Comment allez-vous, Votre Majesté ? »
Sans répondre, Sophien se tourna vers son vassal, peu désireuse de trainer l'affaire plus loin. Elle ordonna : « Libérez-les tous les deux. Ce n'était qu'un duel de chevaliers. »
« Oui, Votre Majesté. Gardes ! » appela l'un des officiers supérieurs, et les gardes se précipitèrent pour déverrouiller les portes des cellules.
Yulie, visiblement secouée, peina à se relever, tandis que Keiron se releva vite et reprit sa position habituelle derrière Sophien.
Après un bref coup d'œil à Yulie, Sophien quitta la prison. Elle jeta un coup d'œil aux gardes et dit : « Ça suffit. Vous pouvez tous partir maintenant. »
« Oui, Votre Majesté. Nous restons profondément honorés par votre bienveillance… »
Après avoir congédié ses officiels, Sophien s'engagea dans les couloirs du Palais Impérial.
Thud, thud—
Le bruit de ses pas résonnait aux côtés de ceux de Keiron, qui la suivait de près, calant son pas sur le sien comme n'importe quel chevalier était censé le faire.
« … Keiron », dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
« Il y avait un Papier Message dans la poche de Deculein », remarqua Sophien, tendant à Keiron le papier plié qu'elle tenait entre deux doigts. Il l'accepta en silence. « Il indique que vous avez pisté Néscĭus. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Le suivez-vous encore, comme le stipule la directive ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Les lèvres de Sophien s'étirèrent en un fin sourire. Que Deculein ait voulu cette issue ou qu'elle soit survenue par coïncidence, elle ne pouvait en être sûre. Ou peut-être étaient-ce simplement ses pensées à son égard qui remuaient quelque chose en elle.
« Ce petit démon a volé le pouvoir qui m'appartenait de droit. »
« Oui, Votre Majesté, c'est exact. »
Sophien s'arrêta net et se tourna vers Keiron, qui s'agenouilla instantanément sur un genou.
Elle le regarda de haut et parla : « Alors dis-moi. Quel châtiment mérite un voleur qui ose dérober l'Impératrice ? »
Keiron répondit fermement : « La mort, Votre Majesté. »
***
Le lendemain matin, juste avant l'aube, Sophien quitta discrètement le Palais Impérial. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas franchi les portes du palais. Elle ne le confia qu'à Keiron, bien qu'elle envoyât délibérément des douzaines de carrosses dans différentes directions. Néanmoins, la nouvelle du départ de l'Impératrice se répandit rapidement dans tout le palais.
Plusieurs familles nobles se trouvèrent saisies à la fois par la peur et l'anticipation, se demandant si l'Impératrice venait leur rendre visite, tandis que les officiels de l'Imperium devinrent de plus en plus anxieux, suspectant que le voyage pourrait être une inspection covert.
Pourtant, aucune de ces destinations n'était celle de Sophien. Après un voyage de trois jours, elle rattrapa enfin Néscĭus, la créature que Keiron poursuivait.
« … Est-ce la forme que je dois craindre ? » demanda Sophien, le regard fixé sur Néscĭus, rien de plus qu'un squelette drapé d'une robe noire. Elle resta insensible, la vision loin d'être intimidante.
Keiron parla, d'une voix stable : « Vous devriez le trancher, Votre Majesté. »
« Hmph. Est-ce si dur à regarder pour toi ? Lâche. »
Shing— !
Sophien dégaina la lame ancestrale de sa taille. Le tranchant aigu brilla alors qu'elle le visait sur Néscĭus, mais elle s'arrêta. Si elle abattait la créature et déclenchait la régression, Deculein reviendrait à la vie.
Car le pouvoir de régression, que Néscĭus avait volé, lui appartenait de droit. À son cœur se trouvait nul autre que Sophien Aekater Augus von Jaegus Gifrein. Pourtant, malgré cela, quelque chose la fit hésiter.
« Keiron, il oubliera tout, n'est-ce pas ? » demanda Sophien.
Bien que Sophien conserverait ses souvenirs, Deculein perdrait tout souvenir d'elle. Il s'effacerait de sa vie, et les innombrables cycles qu'ils avaient partagés seraient effacés. Personne ne resterait qui la comprenne vraiment.
« C'est probable, Votre Majesté », confirma Keiron.
Sophien rengaina lentement son épée.
« Votre Majesté », insista Keiron, comme pour l'encourager à poursuivre.
Sophien le regarda, poussa un soupir et dit : « … Il n'est pas nécessaire de le tuer. »
À la place, elle tendit la main vers Néscĭus. D'un simple contact de son doigt sur le front du squelette, elle récupéra l'Essence de Régression qu'il avait volée.
« Cela devrait suffire », murmura Sophien, jaugeant la durée de la régression à sa taille.
Keiron dit : « Si le timing est faux, cela pourrait mener au désastre. »
« Ce pouvoir m'appartient. Je le vois clairement. S'il manque ou s'il est excessif, je le corrigerai moi-même », répondit Sophien, son expression teintée d'amertume tandis qu'elle contemplait l'essence. Après une pause, elle appela doucement son nom : « Keiron. »
« Oui, Votre Majesté. »
« … Oublie. Une fois de retour, tes fautes seront effacées. »
L'expression de Keiron s'assombrit tandis que Sophien esquissait un sourire, serrant le poing autour de l'essence et disant : « Nous nous reverrons, Keiron. »
« Oui, Votre Majesté. »
À cet instant, l'Essence de Régression s'activa dans un éclat spectaculaire. La lumière jaillit de son poing serré, inondant le monde comme le soleil. Sophien ferma brièvement les yeux contre l'éblouissante radiance.
Tic, tac— Tic, tac—
Tic, tac— Tic, tac—
Le tic-tac d'une horloge l'accueillit lorsqu'elle rouvrit les yeux. Elle se retrouva assise à la table à thé, deux tasses de café fumant devant elle. Elle leva les yeux et croisa le regard de l'homme assis en face d'elle — quelqu'un d'assez audacieux pour soutenir son regard sans faillir. C'était Deculein. Ils restèrent en silence, se fixant, jusqu'à ce que Sophien prenne enfin la parole.
« … Deculein », dis-je.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein.
« … Vous ai-je fait appeler ? »
« Oui, c'est exact. »
« Et vous avez été tiré de la bibliothèque ? »
« Oui, Votre Majesté. Que demandez-vous ? »
Sophien esquissa un fin sourire. Le timing avait été parfait. Si elle était arrivée ne serait-ce que trente minutes plus tard, Deculein serait déjà descendu dans la chambre souterraine.
Mais le sourire ne dura pas. Le visage de Sophien se durcit, et elle lui demanda : « Deculein. Te souviens-tu encore ? »
Deculein ne répondit pas.
Sa voix trembla légèrement, chargée du poids de ses attentes alors qu'elle demandait à nouveau : « Te souviens-tu ? »
Près d'un siècle et d'innombrables morts… Te souviens-tu encore de moi ? Je croyais, si quelqu'un pouvait s'accrocher, que ce serait toi — tu ne m'oublieras pas, n'est-ce pas ? demanda Sophien en pensée.
« … À quoi faites-vous référence, Votre Majesté ? » demanda Deculein simplement.
Sophien serra les dents, avala sa déception, avant de changer de sujet. « Au sujet de ces salauds de l'Autel. »
« Bien sûr, Votre Majesté. Comment pourrais-je oublier une telle chose ? »
« Comment pourrais-je oublier une telle chose ? »
Sa voix résonna dans l'esprit de Sophien tandis qu'elle restait en silence, absorbant chaque mot.
« Cette fois… »
T'avoir à mes côtés m'a permis de tout endurer, pensa Sophien.
« Je les écraserai moi-même, morceau par morceau, de mes propres mains. »
Aussi, tu as tenu ta promesse. Après plus de cent morts et régressions, même si tu ne te souviens pas des souffrances infinies, moi, je m'en souviens. Ton sacrifice et ta loyauté ont la même valeur. Tu as tenu ta promesse.
« Alors… pour aujourd'hui », commença Sophien, se remémorant le moment où Deculein avait suggéré une fois qu'ils jouent aux échecs.
« Jouons aux échecs. »
Le sourcil de Deculein tressaillit à ses mots, et Sophien saisit promptement le subtil changement dans son expression.
Alors, Deculein demanda à voix haute : « M'avez-vous fait venir si tôt le matin juste pour une partie d'échecs ? »
« Et alors ? Vas-tu refuser ? »
« … Non, Votre Majesté. »
« Bien », dit Sophien, posant l'échiquier sur la table d'un geste de Télékinésie. Elle prit les pièces blanches, laissant les noires à Deculein. « Commençons-nous ? »
« Bien sûr, Votre Majesté », répondit Deculein, sa confiance évidente.
Bien sûr. Cet homme damné ne m'a jamais laissé une seule victoire dans tous ces souvenirs.
Clic—
Sophien avança un pion noir, et Deculein répondit en déplaçant un pion blanc en réponse.
Clic—
Son ouverture avait été agressive, mais Sophien contrattaqua avec une réponse calme et mesurée.
Le regard fixé sur l'échiquier, elle parla à nouveau : « Deculein. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Le saviez-vous ? Peu importe le nombre de fois où je régresse, il y a des compétences qui, par exemple, ne s'effacent pas. »
« Et laquelle pourrait-ce être ? »
« Les échecs », répondit Sophien.
Deculein acquiesça avec compréhension et dit : « C'est logique. La magie s'affaiblit sans la restauration adéquate de ses circuits, et l'escrime s'érode sans discipline physique constante. Mais les échecs, tout comme les autres activités intellectuelles — »
« Ça suffit. Je n'ai pas demandé d'analyse », coupa Sophien, déplaçant son cavalier avec force tout en lui lançant un regard noir. « Je constatais simplement un fait. »
« … Bien sûr, Votre Majesté », répondit Deculein, une pointe de confusion dans sa voix alors qu'il continuait de positionner ses pièces.
Le reste de la partie se joua en silence, chaque coup rencontrant une réponse précise. Quand Deculein avançait, Sophien contrattaquait ; quand elle poussait, il bloquait. L'issue était déjà devenue claire.
« Mince. Une partie nulle, c'est ça ? »
« Oui, Votre Majesté. En théorie, lorsque les deux joueurs jouent parfaitement, la partie nulle est le résultat le plus probable », expliqua Deculein.
Sophien l'observa, notant à quel point il analysait intensément l'échiquier.
« Je suis assez douée. Même si tu y passais ta vie entière, tu ne parviendrais pas à me battre. »
Les mots qu'il avait prononcés à travers le miroir résonnèrent dans son esprit.
« Peut-être que quand tu parviendras à me battre, cela signifiera que tu t'es pleinement rétabli. »
« Non, ce n'est pas ça », marmonna Sophien.
Même maintenant que je suis pleinement rétablie, c'est encore une partie nulle. Donc, tu avais tort.
« Je parlais en termes strictement théoriques, Votre Majesté », répondit Deculein.
Sophien trouva son visage aristocrate inhabituellement agaçant aujourd'hui. Après un instant de réflexion, elle désigna la porte de son menton et dit : « Ça suffit pour aujourd'hui. File. Je suis sûre que ta fiancée t'attend. »
« Ma fiancée… Faites-vous référence à Yulie ? »
« Oui. Une partie est amplement suffisante pour aujourd'hui. »
« … Oui, Votre Majesté », répondit Deculein, se levant de son siège.
Il s'inclina et se tourna pour partir, tandis que Sophien posait son menton sur sa main, feignant l'indifférence. Alors qu'il s'éloignait, elle l'observait du coin de l'œil.
Criiic…
Il avait marché d'un pas assuré, le bruit de ses pas s'estompant progressivement avant que la porte ne cliquète derrière lui. Dans le bref instant avant qu'elle ne se referme complètement, Sophien aperçut une dernière fois son large dos.
Thud— !
Après que la porte se fut refermée, la laissant seule, Sophien tripota machinalement les pièces d'échecs. Puis, portant la main à sa taille, elle en retira un petit objet — un miroir de poche.
« … Hé », demanda Sophien, le regard fixé sur le miroir. « Es-tu là ? »
Aucune réponse ne vint, peu importe combien de temps elle attendit. Finalement, elle se renversa sur sa chaise.
« Sinon, tant pis. »
Elle poussa un profond soupir en ouvrant le tiroir et en y rangeant le miroir de poche. Puis, elle tira les rideaux. La lumière du soleil entra par la fenêtre, se dispersant comme des pétales de fleurs à travers la pièce. Elle fixa la lumière, ses mains bougeant machinalement sur son corps. D'une manière ou d'une autre, l'ennui qui la rongeait semblait s'apaiser, ne serait-ce qu'un peu.
« Keiron ! » appela Sophien.
La voix de Keiron vint au-delà de la porte : « À vos ordres, Votre Majesté. »
« Ça fait un moment, mais je vais faire de l'exercice ! »
Keiron hésita, un instant saisi. Avant qu'il ne puisse se reprendre, Sophien avait déjà grandement ouvert la porte. Il se tenait là, brièvement stupéfait.
« Pourquoi restes-tu planté là comme un parfait idiot ? » demanda Sophien, assénant un coup d'épaule ferme à Keiron.
« Eh bien, euh — »
« Suis-moi », ordonna Sophien.
Puis elle marcha avec une assurance inébranlable, chaque pas résonnant avec aisance, et il n'y avait pas une trace d'hésitation ou de léthargie dans sa posture.
Enfin, il était temps pour l'Impératrice de s'aventurer dans le monde.