Le lendemain, j'arrivai à la Tour des Mages de l'Université dès l'aube.
« Flamme Ardente… »
Assis dans mon fauteuil de bureau, j'alternais entre la lecture des notes de cours d'Allen et divers grimoires. Je décidais comment structurer le cours sur les Propriétés de la Magie Élémentaire et en déterminer l'orientation.
« Cela devrait suffire pour expliquer les Éléments Purs », dis-je.
L'un des domaines les plus ardus pour les mages de la Tour des Mages concernait les Éléments Purs. En termes académiques modernes, c'était comme un cours avancé de mathématiques pures, se concentrant intensément sur le calcul et l'analyse. La Flamme Ardente était l'une des magies d'Élément Pur, réputée pour son niveau de difficulté extrême.
C'était définitivement au-delà du niveau des mages Débutants. Pourtant, je trouvais la structure de la Flamme Ardente étonnamment facile à comprendre. C'était parce que Compréhension fonctionnait au mieux dans un cours ciblé et spécialisé qui approfondissait un domaine d'étude spécifique.
Bien sûr, comprendre ne signifiait pas maîtriser le sort immédiatement, mais je prévoyais de peaufiner la Flamme Ardente autant que possible et de l'utiliser comme manuel pour enseigner les Éléments Purs aux étudiants.
« … Avec cela, mes préparatifs pour le cours sont terminés. »
Après avoir rédigé le script, je refermai les notes de cours. Ensuite, j'utilisai l'Orbe de cristal pour appeler Allen.
« Allen, viens un instant. »
Environ cinq secondes plus tard, la porte s'ouvrit et Allen apparut.
« Oui. Oui, Professeur », dit Allen en arrivant promptement, bien qu'il parût exténué. Ses cernes le faisaient ressembler à un panda.
« As-tu trouvé ce que je t'ai demandé la dernière fois ? » demandai-je à Allen.
« Oui, je l'ai trouvé. Le voici. »
Allen fouilla dans sa poche de robe et en sortit une brochure. C'était un catalogue d'enchères.
« Ce week-end, les enchères de Luten mettront en vente une Pierre Neige-Fleur », dit Allen.
J'avais demandé à Allen de vérifier si des enchères proposaient des minerais rares. En feuilletant le catalogue, je trouvai le métal Pierre Neige-Fleur listé tout en bas. Même moi, je savais que c'était l'un des dix meilleurs métaux du monde selon les paramètres du jeu.
Au-dessus figuraient des objets comme des os et des cornes de dragon — des choses mythiques et légendaires que l'argent ne pouvait pas acheter. Ainsi, la Pierre Neige-Fleur était considérée comme l'objet théoriquement obtenable le plus puissant.
« Tu as bien travaillé. Informez-les que je participerai aux enchères », dis-je à Allen.
« Oui. Oui, Monsieur », dit Allen en s'inclinant avant de partir.
Pour info, j'avais déjà vérifié le solde de mon compte personnel. Ce monde avait aussi inventé les systèmes de comptes et de cartes.
[205,238,039?]
Le solde du compte s'élevait à la coquette somme de 200 millions d'elne, amplement suffisant. Comme c'était un compte personnel, je pouvais le dépenser entièrement librement.
D'ailleurs, la famille Yukline, selon les paramètres du jeu, possédait une richesse immense grâce à son territoire incroyablement rentable. Même dans le sport, les équipes des grands marchés, qui comptent sur la qualité de leur territoire, peuvent gagner beaucoup d'argent même si leurs performances ne sont pas extraordinaires.
« … Maintenant que j'y pense, Allen n'est qu'un étudiant de troisième cycle. »
Je ressentis soudain une pointe de culpabilité. Allen était l'équivalent d'un étudiant de troisième cycle dans une université terrestre classique, et les tâches que je venais de lui confier étaient hautement personnelles. Pour couronner le tout, les cernes d'Allen s'approfondissaient chaque jour parce que tous les mages qui partageaient sa charge de travail jusqu'à l'an dernier avaient démissionné.
À cause de la réputation de Deculein, les mages compétents de la Tour des Mages refusaient de travailler sous mes ordres. En termes modernes, Allen gérait à lui seul tout le travail des étudiants de troisième cycle et même les courses personnelles du professeur.
« Formulé comme ça, ça fait terrible », marmonnai-je.
Si ça continuait, soit je me ferais poignarder, soit Allen mourrait de surmenage. Je devais mieux traiter Allen et engager de l'aide.
« Heu, Professeur ? »
Pendant que je pensais à lui, Allen rentra, tenant une enveloppe à deux mains.
« Une lettre vient d'arriver de la Tour des Mages », dit Allen.
« Très bien. Maintenant, rentre chez toi et repose-toi », répondis-je.
« O-oui, Monsieur. »
Je déchirai l'enveloppe trop ornée. À l'intérieur se trouvait une lettre officielle.
Une audience pour examiner l'avancement des recherches du Professeur en chef Deculein sur L'Invention des Éléments Purs et la Magie des Quatre Catégories Fondée Sur Eux se tiendra dans six mois. Veuillez préparer les documents pertinents d'ici là.
« Ah. »
Si l'audience tournait mal, ce pouvait être la fin de mon professorat à l'université. C'était une affaire importante. Deculein avait-il mené des recherches magiques pendant ce temps ? Si oui, où étaient les documents de recherche ?
… Le laboratoire de recherche.
***
Le laboratoire de recherche privé de Deculein était immonde. On aurait dit que personne n'y était entré depuis longtemps, même avant que je ne devienne Deculein.
« … Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit ici, mais… »
Je décidai de fouiller le laboratoire quand même. En utilisant la Télékinésie, je ratissai du plafond jusqu'au moindre recoin. La poussière et divers objets volèrent dans tous les sens, mais quelque effort que je fasse, je ne trouvai rien. Soit il avait tout brûlé, soit il n'avait jamais mené les recherches en premier lieu. J'arrêtai d'utiliser la Télékinésie et restai immobile, inspectant l'intérieur du laboratoire.
La pièce inutilement spacieuse, les toiles d'araignée au plafond, des fioles de liquides inconnus en décomposition, des crayons épars, et des extracteurs de mana… Au milieu de ce désordre, je remarquai des bulles dorées s'élevant d'une dalle spécifique du sol. C'était ça.
Sans bouger un doigt, je retournai la dalle. En dessous se trouvait un morceau dur et séché de fèces faisant office de couvercle — le mécanisme de défense ultime pour empêcher Deculein de l'ouvrir. Bien que je ressentis un instant de vertige sous son influence, j'utilisai la télékinésie pour écarter la saleté.
En dessous se trouvait une vieille mallette usée, enterrée dans les fèces et la poussière. Elle n'appartenait certainement pas à Deculein. C'était probablement celle d'un mage qui avait fait les recherches pour lui. Je posai la mallette au sol et l'ouvris, éparpillant des fragments de fèces partout.
Bien que je ressentis un bref mal de tête, j'endurai et vérifiai l'intérieur. Comme prévu, il y avait un paquet de documents. J'utilisai la Télékinésie pour les amener dans ma main. La faible odeur de saleté persistait, mais heureusement, je portais des gants cette fois.
« … Un chiffrement. »
Les quelque soixante-dix pages de documents contenaient ce qui semblait être des sorts. Cela indiquait que les documents étaient liés à la magie, mais tout était crypté.
« Ça ne m'arrêtera pas. »
Je déchiffrai le code en utilisant mon attribut Compréhension. Le mana se vida rapidement tandis que le sens de chaque ligne de la première page devenait clair. Au fur et à mesure que le contenu des documents magiques se révélait, je dus fermer les yeux. La lumière dorée était presque aveuglante. Ces documents recélaient une brillance qui aurait pu emplir tout le laboratoire.
« … C'était une recherche impressionnante. »
Cependant, elle ne semblait pas terminée. Il y avait des sections arrachées, des paragraphes blancs, et même une logique défaillante. J'organisai soigneusement les documents pour ne pas les abîmer. Puis, je remarquai un petit accessoire tintinnabulant dans le coin de la mallette. C'était un pendentif, usé sur les bords, tenant une unique photographie fanée.
C'était une photo d'un père et de sa fille. Le visage du père était abîmé, mais l'enfant souriait radieusement, faisant un V joueur avec ses doigts. Je reconnus le visage de cet enfant. Bien que bien plus jeune, plus mignonne et plus innocente qu'à présent. Epherene Luna. Ce devait être la raison pour laquelle la mage Luna nourrissait une rancune contre Deculein.
« … Ne t'inquiète pas. »
Ressentant une pointe d'amertume, je marmonnai pour moi-même. Avec ma Compréhension, je pouvais organiser l'intégralité de tes recherches, les analyser, rassembler les pièces éparses, et découvrir et calculer les parties auxquelles tu n'avais pas pensé, les rendant encore plus parfaites. Si je parviens à compléter ce mémoire de recherche…
« Je te mettrai comme co-auteur. »
Malheureusement, je ne peux pas te créditer seul. J'ai besoin de la reconnaissance aussi. Je mis les documents et le pendentif dans mon sac et quittai le laboratoire.
***
Au même moment, les nouveaux étudiants mages discutaient au café du campus, Lumière et Café.
« Je pense que nous, roturiers, devrions serrer les coudes. Nous devrions former un club. »
Chacun d'eux, vêtu de robes, avait devant lui café et desserts onéreux, sauf une. Epherene n'avait que de l'eau plate, sous prétexte qu'elle n'aimait ni les sucreries ni le café. Elle regardait ses camarades manger leurs gâteaux.
« Il n'y a que trente roturiers dans notre promotion, non ? Si on ne serre pas les coudes, on risque de subir des injustices un jour », continua Julia, une camarade mage aux cheveux orange, une roturière bourgeoise.
« Epherene, tu nous rejoins, hein ? » continua Julia.
« … Hein ? » Epherene, sirotant son eau, fut surprise par l'invitation soudaine.
« Non, je… »
« Tu dois nous rejoindre, Epherene », dit Julia en posant sa tasse de café avec un bruit sec.
« Tu as tenu tête à Sylvia, pas vrai ? J'ai entendu la nouvelle et j'ai trouvé ça génial. Elle se prend pour une princesse », dit Julia.
Epherene sourit amèrement. Depuis leur grosse dispute ce jour-là, la nouvelle s'était propagée, présentant Sylvia comme la représentante des nobles et elle comme la représentante des roturiers. Elle était elle-même noble, quoiqu'issue d'une famille de pseudo-aristocrates sans terres.
« Mais… pour ça, il nous faut l'autorisation du professeur référent… Ils n'aimeront pas qu'on se groupe comme ça », marmonna Ferit presque pour lui-même, un jeune homme mignon à l'air timide.
« C'est vrai. C'est le plus gros problème », acquiesça Julia en faisant la moue et en hochant la tête.
Elles voulaient former un club exclusivement pour roturiers. Si l'intention de s'entraider était bonne, obtenir l'approbation d'un professeur était ardu. Pour créer un club, il fallait le soutien d'au moins un professeur référent, mais la plupart des professeurs venaient de familles nobles.
Bien qu'il y eût quelques professeurs d'origine roturière, une fois devenus professeurs à la Tour des Mages, ils devenaient Nobles Honorifiques et agissaient comme de vrais nobles.
« Et le Professeur Relin ? » suggéra Ferit, ses yeux s'illuminant comme s'il avait une bonne idée.
« Tu ne connais pas les nouvelles sur ce prof bedonnant ? Il est connu pour ne favoriser que les nobles. J'ai entendu des anciens que si un roturier va le voir pour une plainte, il n'écoute même pas », dit Julia en secouant la tête.
« Vraiment ? Je pensais que c'était une personne bien… » dit Ferit.
« C'est ça ? Comment peut-il agir comme ça de nos jours ? »
Elles discutèrent de quel professeur pourrait convenir. Cependant, trouver un professeur prêt à superviser un club de roturiers, malgré la désapprobation des autres professeurs nobles, était extrêmement difficile. En fait, il n'y en avait presque aucun.
« … Le Professeur Deculein est évidemment hors de question », marmonna Rondo sous cape.
Epherene frémit légèrement.
« Oh, oui, ce prof ! » s'exclama soudain Julia en claquant des doigts.
« Au moins, il traite nobles et roturiers pareil — il les ignore tous les deux ! C'est pas juste, ça ? »
Epherene voulut quitter la conversation, se demandant comment ça pouvait être juste, mais elle ne le put pas. La table était couverte de café et de desserts, et elle avait besoin de manger.
Après tout, elle n'avait rejoint ce groupe que pour ces friandises. Ces gamins venaient de familles bourgeoises aisées et en laisseraient probablement. Si elle ne mangeait pas maintenant, elle aurait faim le reste de la journée.
« Epherene ! Tu devrais le lui demander ! »
Alors des étincelles jaillirent. Epherene, qui lorgnait le gâteau en silence, se mordit la lèvre.
« Epherene, j'ai entendu les nouvelles sur toi. On disait que tu avais évité une sanction disciplinaire grâce au Professeur Deculein », dit Julia.
« Quoi ? Non, c'est faux. Tu crois vraiment qu'il est ce genre de personne ? Ça s'est juste bien fini pour les deux côtés », répondit Epherene.
« Ah bon ? Bon… Oh, j'ai mal à la tête. Décidons qui demander plus tard et remplissons ça pour l'instant », dit Julia en agitant la Proposition de Formation de Club en se levant.
C'était le moment qu'Epherene attendait. Elle sourit amèrement et secoua la tête.
« Désolée les gars, j'ai pas vraiment le temps, vous pouvez y aller… »
« Je payerai un casse-croûte de fin de soirée à tout le monde pour vous », coupa Julia.
Epherene resta silencieuse.
« Hein ? Ephie, qu'est-ce que t'as dit ? »
Un casse-croûte de fin de soirée. Connaissant ces gars, ils commanderaient n'importe quoi sans retenue. Ce serait bien plus consistant que du gâteau. Elle n'était pas en position de faire la difficile sur le goût. Tant qu'elle pouvait remplir son estomac, elle pourrait même ramener les restes au dortoir.
« … J'ai dit que je vous aiderais à rédiger la proposition », dit Epherene en se léchant les lèvres tout en se levant lentement.
Le groupe quitta le café et se dirigea vers la Tour des Mages. Julia continuait de marmonner pour elle-même en fixant le papier.
« Si on fait passer ça pour un club qui n'est pas pour roturiers… ce serait un mensonge… Oh, c'est compliqué… Hein ? » dit Julia en se grattant la tête en regardant quelque chose et en figeant, les yeux écarquillés.
Ce n'était pas que Julia. Tout le monde, sauf Epherene, qui ne pensait qu'à quoi manger pour le casse-croûte, figea. Ils restèrent plantés là, à peine respirant.
Au bout du chemin vers eux, quelqu'un qui se démarquait n'importe où, n'importe quand, approchait. D'une démarche impeccable, plus aristocratique que n'importe quel noble au monde… il marchait vers eux.
« Epherene ! Prends ça ! » pressa Julia.
« Hein ? Quoi prendre ? Le menu du casse-croûte ? » répondit Epherene.
Julia tendit soudain la proposition à Epherene.
« Quoi ? Pourquoi tu me donnes ça ? »
Puis, elle poussa l'Epherene décontenancée en avant.
« — Aïe ! »
Sans savoir pourquoi, Epherene se retrouva à avancer et bientôt face à quelqu'un. Il était si grand qu'au début, elle ne vit que son torse. Un instant, une brise rafraîchissante passa, comme s'ils étaient dans une forêt.
L'odeur nette et fraîche qui suivit la mit mal à l'aise. Lentement, Epherene releva la tête et avala sa salive. Le costume impeccablement taillé, la cravate aristocratique, l'insigne doré indiquant son rang, le col net, la mâchoire acérée, et enfin… son visage.
Deculein. Il la regardait de haut. Son regard était froid et perçant, comme de la glace. Cela faillit faire défaillir Epherene de choc.