Yulie s'était réveillée à l'infirmerie du Palais Impérial pour trouver l'impératrice Sophien assise à son chevet. Comme d'habitude, Keiron se tenait silencieusement derrière l'impératrice. Yulie cligna des yeux, confuse, ses paupières battant instinctivement face à cette vision inattendue.
« … Ce n'est pas une simple blessure. C'est une malédiction. Une particulièrement vile, » remarqua Sophien, son ton aussi sec que le sable du désert.
Yulie tenta de se redresser, mais la douleur la rabattit sur l'oreiller, un halètement lui échappant : « Ah… ! »
« C'est bon. Reste couchée, » dit Sophien.
« Non, Votre Majesté, je… »
« Cette malédiction… On m'a dit que tu l'as reçue en protégeant Deculein. »
Yulie garda le silence, n'offrant aucune réponse.
Le regard de Sophien balaya Yulie alors qu'elle continuait : « Moi aussi, j'ai souffert d'une maladie cruelle. La vie était si atroce que même la douleur avait perdu son tranchant. Chevalier, regarde-moi dans les yeux. »
Yulie hésita avant de croiser le regard de l'impératrice. Dans les yeux de Sophien, il n'y avait aucune étincelle, aucun signe de vie — seulement un vide creux.
Sophien laissa échapper un léger rire et dit : « Tu le vois, n'est-ce pas ? La maladie me ronge encore. On l'appelle ennui, ou peut-être léthargie. »
Sur ce, elle posa sa main sur le front d'Yulie. Immédiatement, une vague de fraîcheur apaisante traversa le corps d'Yulie.
« Votre Majesté, ceci est… »
« J'ai appris la langue runique de Deculein. C'est une lettre de guérison, mais les malédictions comme la tienne ne peuvent être guéries. Cela ne fera qu'atténuer les symptômes temporairement. »
« Ah ! » Yulie haleta, se redressant vivement.
Alors qu'Yulie tentait de se lever pour saluer formellement, Sophien secoua la tête et dit : « Se dresser plus haut serait plutôt irrespectueux, pas respectueux. Reste où tu es et ne bouge pas. »
« Oui, Votre Majesté. »
« De plus, je n'ai pas pu te guérir complètement. Cette malédiction emportera ta vie un jour. »
« … Oui, je le sais. »
La malédiction s'était aggravée avec le temps, et la douleur qui serrait son cœur comme un étau était déjà devenue une partie de sa routine quotidienne.
Comprenant ce tourment, Sophien contempla la lune à travers la fenêtre et marmonna : « … Parfois, je pense à tout recommencer. Tout oublier. Vivre comme si rien de tout cela n'était arrivé. Cette vie est un échec. »
Yulie tressaillit face à cette confidence soudaine, sa voix tremblante alors qu'elle répondait : « Ne dites pas de telles choses, Votre Majesté. Vous n'avez pas échoué. »
Le regard de Sophien revint vers Yulie alors qu'elle poursuivait : « Ta malédiction est irréversible. D'une certaine façon, tu ne diffères pas de moi. N'as-tu jamais souhaité recommencer ? Ou songé à ce qui serait advenu si tu n'avais pas choisi de protéger Deculein ? »
Yulie secoua la tête tranquillement.
« Pourquoi cela ? » demanda Sophien, son ton sérieux.
« Parce que cette décision était la mienne, et c'est le chemin que j'ai choisi pour ma vie. »
C'était une réponse digne d'un chevalier. Le silence emplissait la pièce, s'installant comme un acquiescement silencieux.
« … Je vois, » dit Sophien avec un léger hochement de tête, laissant un sourire effleurer ses lèvres. « Tu n'es pas comme Deculein. »
« … Suis-je ? » demanda doucement Yulie, son expression s'assombrissant d'une pointe de tristesse à l'évocation de Deculein.
Le pan de la cape de Sophien effleura la main d'Yulie alors qu'elle disait : « Oui, tu l'es. Deculein avance dans la vie comme s'il n'avait jamais eu tort, convaincu que son chemin est la seule vérité. »
« … C'est vrai. Le Professeur est vraiment comme ça. »
« En effet. Mais contrairement à lui, tu embrasses tes erreurs comme les tiennes, et à chacune, les blessures s'approfondissent. Finalement, ces cicatrices seront ta mort, » remarqua Sophien, sa voix teintée d'un sarcasme mordant.
Mais Yulie offrit un sourire doux et répondit : « Même ainsi, Votre Majesté, un chevalier doit endurer. Et je suis un chevalier. »
Sophien fixa son regard sur Yulie longuement, comme pour acquiescer à contrecœur à sa vérité, et remarqua : « Tu as raison. Mais les chevaliers comme toi sont assez rares. »
« Merci, Votre Majesté. »
« Prends le temps de te rétablir et pars quand tu le pourras, » dit Sophien, agitant sa cape alors qu'elle se levait.
Yulie, malgré la douleur, se força à se redresser pour offrir une révérence formelle. Sophien referma la porte derrière elle.
Thud— !
L'impératrice descendit le couloir sans un mot, ses pas autoritaires résonnant.
La voix de Keiron rompit le silence derrière elle. « … Votre Majesté. Est-ce vraiment ce que vous désirez ? »
Sophien s'arrêta net.
« Si vous souhaitez véritablement un nouveau départ, il est à portée de main. »
Sophien garda le silence.
« Je peux faire en sorte que cela se produise. »
Finalement, Sophien se tourna vers lui.
Keiron, toujours incliné, continua : « Votre Majesté, vous méritez le bonheur autant que n'importe qui. »
« … Hmph. Qui dit que je le mérite ? »
« Quiconque sait ce que vous avez traversé — morts sans fin, souffrances sans relâche, tentatives répétées d'y mettre fin — dirait la même chose. »
L'expression de Sophien vacilla, un instant surprise. Keiron avait toujours été comme une statue, stoïque et inébranlable. Même son titre, la Statue, lui avait été conféré par la famille impériale. Sa capacité à utiliser les statues comme médium pour multiplier sa présence était ancrée dans ce même concept.
« Tu ne me connais pas, Keiron, » dit Sophien en fronçant les sourcils. « Même si c'était le cas, tu laisses tes émotions troubler ton jugement, parlant de choses impossibles. »
« Ce n'est pas impossible, Votre Majesté, » dit Keiron, relevant le regard, ses yeux brûlant de la détermination d'un chevalier. « L'Autel se trouve sous le Palais Impérial. Ils comptent exploiter votre régression. Mais si nous agissons les premiers, nous pouvons l'utiliser pour revenir. »
« Revenir ? »
« Oui. Votre Majesté peut trouver le bonheur. Dans un nouveau monde, vous pourriez recommencer, libérée de votre passé. »
Le Miroir du Démon désirait Sophien, et l'Autel récoltait l'énergie vitale de ses régressions depuis le monde miroir. Si les deux entités semblaient exister en symbiose, Keiron voyait les choses différemment.
Inspiré par Deculein mais imaginant quelque chose au-delà de sa portée, Keiron avait envisagé un nouveau monde — un monde né du miroir, où Sophien pourrait recommencer à zéro, oubliant complètement cette vie. Si celle-ci l'avait déçue, peut-être la suivante pourrait-elle lui offrir la rédemption.
« Et si la même histoire se répétait simplement ? » demanda Sophien, croisant son regard directement.
« Je veillerai à ce que cela n'arrive pas. »
La conversation s'arrêta là, l'atmosphère épaisse et oppressante. Dans ce silence persistant, Sophien se détourna une fois de plus.
Thud— Thud—
Sans un mot, elle le congédia. Keiron, comprenant l'ordre silencieux, resta planté sur place, aussi immobile que la statue qui lui avait valu son titre.
***
C'était une nuit sombre. Je regagnai mon bureau à la Tour des Mages, plongé dans mes pensées. Mon esprit semblait submergé par la contemplation.
« … Si seulement je pouvais atteindre une compréhension totale du Miroir du Démon, » marmonnai-je, le regard fixé sur un miroir posé sur mon bureau.
J'activai mon attribut Compréhension et me concentrai sur l'essence du miroir. Il ne fallut pas longtemps avant d'en saisir les propriétés. Le verre était formé en combinant du sable avec d'autres matériaux et en les chauffant à des températures extrêmes. Cela semblait approprié, compte tenu de mes propriétés de terre et de feu.
« Des informations plus précises sont nécessaires. »
Je me levai, certain que la bibliothèque de la Tour contiendrait des grimoires sur le verre ou les miroirs.
Alors que je m'engageais dans le couloir et me dirigeais vers l'ascenseur…
« Ah ! »
Un bruit étrange s'échappa de quelqu'un. C'était Epherene. Elle avait l'air utterly épuisée, une tasse de café serrée dans une main. Sans un mot, elle recula lentement, se retirant comme une ombre.
Ding—
Alors que l'ascenseur arrivait, je jetai un coup d'œil à Epherene et remarquai : « On dirait que les choses ne progressent pas comme prévu ? »
« … N-non, ça va. Il me faut juste trouver la bonne piste, » marmonna-t-elle, sa voix devenant plus faible.
En l'observant, les paroles d'Ihelm résonnèrent dans mon esprit : « As-tu développé de la pitié pour la fille de Luna ? Après tout ce temps, as-tu enfin commencé à avoir pitié d'elle ? »
Peut-être avait-il raison. Pour une raison quelconque, je ressentais un sens inhabituel de pitié pour Epherene. C'était étrange — Deculein montrait rarement de la sympathie pour qui que ce soit. Cela devait être un résidu de Kim Woo-Jin en moi.
« P-pourquoi ? » demanda Epherene.
Il n'y avait que quelques personnes dans ce monde qui me rappelaient Kim Woo-Jin. Jusqu'ici, c'étaient Sylvia, Epherene et Yeriel. Yulie, en revanche, était l'opposé total. Elle incarnait la part de moi qui était pleinement Deculein. Elle était une chaîne que je ne pourrais jamais briser, une émotion dont je ne pourrais jamais m'échapper.
« Détermination et persévérance. Ce sont les vertus que tu dois embrasser, » déclarai-je.
« … Pardon ? »
« Maintiens tes efforts sans faillir, et fais confiance à la personne que tu es destinée à devenir. »
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent de surprise, mais j'étais déjà entré dans l'ascenseur.
Ding—
Quand je sortis au premier étage, je trouvai Yulie qui m'attendait là.
« Ah, Professeur, » dit Yulie avec une pointe de gêne, toujours vêtue de son armure légère.
Je m'approchai d'elle et dis : « Yulie, il est temps que tu arrêtes ton devoir de me protéger. »
« Non. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par non — »
« Je m'excuse, » dit Yulie, ses mots m'immobilisant. Elle mordit sa lèvre avant de continuer : « Je réalise que ma santé a été un obstacle últimement. Je regrette de n'avoir pas pu remplir correctement mon devoir de protection du professeur. »
Un instant, mon esprit se vida. Mais bientôt, le sens de ses mots devint clair, et je serrai les dents en réponse.
« De plus, je n'ai pas pu te protéger dans ce qui va arriver. »
Un tourbillon de pensées envahit mon esprit, mais en son centre, une colère profondément ancrée commença à monter.
« Je le vois encore vivement — le moment où tu mourais, l'épée qui a transpercé ton corps… » La voix d'Yulie flancha, et elle baissa la tête, incapable de finir.
Je ne pouvais pas la comprendre.
« Professeur, je comprends pourquoi tu te sentirais déçu de moi. »
Une femme qui ne pouvait même pas s'aimer elle-même, elle semblait utterly perdue dans sa propre folie.
« Je reconnais tous mes échecs. »
Je voulais lui dire que ce n'était pas de sa faute, mais la vérité était claire — nous n'étions simplement pas faits pour être ensemble dès le début.
« S'il te plaît, permets-moi d'accomplir ce devoir jusqu'au bout, » dit Yulie avec une résolution inébranlable. « Je redoublerai d'efforts. Même si mon corps se brise, je te protégerai. Je ne fléchirai pas, je… »
« Yulie. »
Je ne pouvais plus supporter de l'écouter.
« Ce n'est plus nécessaire. »
Son souffle se coupa un instant, et elle baissa la tête, dissimulant sa peine.
« Pars maintenant. J'ai des affaires à régler à la bibliothèque de la Tour des Mages ce soir. »
J'aimais cette femme folle, et même maintenant, l'intensité écrasante de mes sentiments était quelque chose que je ne pouvais me résoudre à nier.
« … J'attendrai ton… »
« Pars. »
« … Je m'excuse. »
Sur ce, Yulie partit, ouvrant la porte de la Tour et descendant le long chemin. Ses pas étaient chancelants, mais je la regardai jusqu'à ce qu'elle disparaisse de ma vue. Appuyé contre le mur, je posai une main sur mon cœur alors que le tumulte de Deculein répercutait à travers mon corps.
« Je me demande ce qui ne va pas ? »
Une voix appela depuis quelque part derrière moi. Je me retournai pour trouver Epherene qui traînait par là. Elle hésita brièvement avant de lâcher : « … Laisse-moi t'aider. »
Je ne répondis pas.
« N'étais-tu pas là pour faire des recherches ? »
Je restai silencieux.
« Après tout, je suis ton assistante. »
Qu'elle ait manqué ma rencontre avec Yulie ou qu'elle fasse simplement semblant de ne pas l'avoir remarquée, je soupirai et dis : « La tâche que je t'ai donnée est-elle toujours inachevée ? »
« Oh, ça ! Pour être honnête… je n'y arrive pas. Comment veux-tu que je lise 30 000 pages en un mois ? C'est impossible, et tu le savais quand tu me l'as donnée, non ? »
Sans un mot, je me dirigeai vers la bibliothèque. Epherene me suivit de près, ses pas pressés résonnant derrière moi. Je ne l'arrêtai pas et ne pris pas note des regards en coin qu'elle jetait dans ma direction.
… Trois heures plus tard.
« Je me demande si c'est ce que le professeur voulait dire, » murmura Epherene, comme pour elle-même.
Epherene s'était avérée quelque peu utile. Avec des milliers de livres dispersés dans la bibliothèque de la Tour des Mages, peu de tâches étaient plus fastidieuses que de les fouiller.
« Oui, » répondis-je.
Je lui avais ordonné de rassembler tout ce qui concernait la Magie du Miroir. Après tout, le Miroir du Démon était toujours un miroir, et comprendre ses propriétés s'avérerait sans doute utile.
« As-tu besoin que j'apporte autre chose ? »
« Cette fois, le verre. Apporte-moi tout ce qu'il y a sur la question. »
« Compris, compris… verre, verre, verre, » marmonna Epherene sous cape en allant chercher d'autres livres.
Je reportai mon attention sur ceux devant moi.
… Trois heures supplémentaires s'écoulèrent de la même manière.
Au moment où le matin arriva, un chevalier impérial entra dans la bibliothèque et appela mon nom d'une voix solennelle : « Professeur Deculein. »
Je ne daignai pas lever les yeux, maintenant mon focus sur le grimoire devant moi.
« Professeur Deculein. »
« — Hein ?! »
Au second appel, plus fort, Epherene bondit, s'éveillant en essuyant la bave de sa bouche. Ce n'est qu'alors que je me retournai pour les reconnaître.
« L'impératrice ordonne votre présence, » déclara le chevalier.
***
Sophien s'adaptait à tout avec une aisance remarquable. Elle apprenait vite et saisissait les concepts sans effort. Le monde et son fonctionnement lui posaient peu de défis ; un simple coup d'œil suffisait souvent à comprendre la plupart des choses.
En conséquence, elle passait rarement beaucoup de temps en réflexion profonde. Plus elle réfléchissait à quelque chose, plus cela devenait fastidieux dans sa simplicité.
Mais aujourd'hui, pour la première fois depuis longtemps, elle s'attarda sur une pensée, tapotant distraitement son miroir de main. Le matin s'était déjà levé, et elle attendait assise la personne qui arriverait bientôt.
Toc, toc—
Un coup frappa à la porte de la chambre de l'impératrice. Au même instant, Sophien utilisa la Télékinésie pour l'ouvrir. Comme prévu, Deculein se tenait dehors.
« Tu es là. Entre, » dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté, » répondit Deculein, entrant dans la pièce tandis que les vassaux refermaient la porte derrière lui.
« Assieds-toi, » ordonna Sophien, désignant la chaise face à elle.
Sans un mot, Deculein s'approcha et prit place. Sophien se versa tranquillement du café pendant que Deculein restait droit, sa posture l'image même de l'étiquette parfaite.
Sophien parla la première, disant : « Deculein. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Aujourd'hui, pour la première fois depuis des âges, j'ai réellement passé du temps à réfléchir. »
C'était à cause de Keiron. Cet homme misérable l'avait forcée à s'attarder sur quelque chose d'aussi ennuyeux que l'inquiétude.
« En réfléchissant, je suis tombée sur un souvenir caché dans le miroir, » continua Sophien, les yeux sur Deculein alors qu'elle sirotait son café. « Il y a eu un temps où un homme arrogant se faisait appeler professeur. »
Le regard de Deculein restait aussi stable que jamais, et cela lui plut. Il ne baissa pas la tête et ne montra aucun signe de peur. Il n'était lié par rien, ne révélant que son vrai moi.
« Cet homme avait juré de rester à mes côtés jusqu'à la fin, mais il ne revint jamais, » dit Sophien avec un petit soupir. « S'il était revenu comme promis, cela aurait pu être supportable. »
Deculein ferma brièvement les yeux avant de les rouvrir. Pour elle, cela suffisait comme réponse.
« Keiron a suggéré de refaire ce monde, » dit Sophien.
« Est-ce ainsi ? »
« Oui. Il a dit que je pouvais revenir à une époque où je ne savais rien, devenir quelqu'un de nouveau, et oublier toute la douleur que j'ai endurée. C'était une offre tentante. »
Deculein resta silencieux en l'écoutant.
« … Les intentions de Keiron sont louables. Son souci pour moi est touchant. Mais si j'acceptais cette offre… »
Pour une raison quelconque, Deculein savait déjà ce qu'elle allait dire ensuite.
« Ce ne serait pas différent de se rendre au démon, » dit Sophien, ses lèvres se tordant en un rictus. « Je n'aime pas perdre. Contre qui que ce soit. »
Elle baissa alors les yeux vers sa tasse, son regard se posant sur son reflet dans la surface immobile du café.
« Ta fiancée, Yulie, affirme que même ses erreurs font partie des choix de sa vie, et tu agis comme si tu avais toujours raison. Il y a d'innombrables autres dans ce monde qui gravent leurs propres réponses dedans, mais aucun n'a jamais essayé de réécrire ce qui a déjà été fixé. »
« C'est exact. »
« Oui, en effet… Deculein, je commence à me sentir assez lasse, » dit Sophien alors que ses paupières s'alourdissaient. La tension de réfléchir pour la première fois depuis des âges la rattrapait. « Bientôt, les portes de la chambre souterraine s'ouvriront… »
Les yeux mi-clos, elle aperçut le visage de Deculein — calme et froid, comme si le sommeil lui était étranger.
« Puis-je te demander une faveur ? J'ai souffert de n'avoir personne pour veiller sur moi, » dit Sophien, sa voix inhabituellement sincère. « Dans cette chambre souterraine, à travers toutes les morts que j'endurerai… Veilleras-tu sur moi ? Resteras-tu dans ma mémoire ? »
« Oui, » répondit Deculein sans hésiter, lui assurant sa promesse.
Mais la conscience de sa voix avait déjà commencé à s'estomper. Sa conscience dériva progressivement.
« Cela pourrait durer des décennies, voire un siècle. Je ne sais même pas quelle vie j'ai vécue. Pourras-tu l'accepter ? »
La voix de Deculein lui parvint, lointaine et s'effaçant, alors qu'il disait : « Oui, comme je l'ai promis auparavant, je veillerai sur vous, Votre Majesté. »
Ses mots ondulèrent dans son esprit, se propageant comme le son dans l'eau.
« Et quand ce voyage prendra fin… »
Ses mots finaux, prononcés avec certitude, résonnèrent clairement dans le silence.
« Je reviendrai et me tiendrai devant vous une fois de plus, Votre Majesté. »
Sophien répondit par un bâillement. Deculein veilla silencieusement sur elle tandis qu'elle sombrait dans un sommeil profond, puis se leva. Il était temps de tenir la promesse qu'il avait faite.