L'apparence d'Ihelm avait changé de façon notable depuis la dernière fois que je l'avais vu à Berhert. Il était plus mince maintenant, le visage pâle et creusé.
« Tu as réduit la voilure ? » demandai-je.
« … On dit qu'il est dur d'avaler le succès des autres. Te voir prospérer rend la vie misérable. Le monde semble étouffant, comme si j'étouffais à chaque respiration. » Ihelm ricana, son sourire tordu par l'amertume.
J'observai l'énergie magique qui scintillait autour de lui avec ma Vue Perçante et dis : « Tu as progressé, malgré tout. »
« … Ne présume pas me comprendre. Qu'est-ce que tu peux bien savoir ? »
L'Ihelm que j'avais connu n'avait jamais été un mage nommé particulièrement exceptionnel. Certes, son talent brut surpassait celui de Deculein, mais comparé aux autres figures nommées puissantes, il avait toujours fait figure de second couteau. Pourtant, la pureté de son mana dépassait désormais tout ce que j'avais anticipé.
« Hmph. Comme c'est curieux. Je vivais autrefois de whisky, de brandy, de vodka, de tequila — tout ce que je trouvais dans l'archipel. Pourtant, mon intuition magique n'a jamais été aussi affûtée », continua Ihelm, inclinant légèrement la tête, ses yeux rouges fixés sur moi. « Est-ce aussi ton œuvre, Deculein, estimé Professeur en chef ? »
« Naturellement. Il semble que je possède un don pour éveiller le potentiel magique des autres. »
« … Ha », fit Ihelm en laissant échapper un rire sec, mais son visage se tordit aussitôt de fureur. « Deculein, je n'arrive toujours pas à comprendre ce qui se trame dans ton esprit tordu. Que comptes-tu faire exactement de la fille de Luna ? »
Je restai silencieux.
« Tu ne l'as pas renvoyée de la Tour des Mages. Au lieu de cela, tu l'as acceptée comme assistante alors que tu avais toutes les occasions de la congédier. »
Je me reculai dans mon fauteuil en silence.
Ihelm, lui, se pencha en avant, empiétant sur mon espace tandis qu'il poursuivait : « J'y ai longuement réfléchi. Si tu ressemblais à Decalane, j'aurais peut-être compris tes raisons de la garder. Mais tu ne lui ressembles en rien. »
À cet instant, une voix résonna dans mon esprit, comme un signal d'alarme — la voix d'Idnik.
« … Je supposais simplement que tu l'avais peut-être tuée entre-temps. Parce que c'est Decalane qui l'avait découverte la première. »
« Ha — ! » Ihelm souffla. « Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as commencé à éprouver de la pitié pour elle ? »
Je n'en tinis pas compte, laissant ses mots glisser sur moi. Mes pensées revinrent vers Decalane et les mots qu'il avait laissés dans son journal.
« … Je suis l'intelligence artificielle créée par le Maître Decalane, chargée d'évaluer le successeur le plus approprié pour la famille. »
Decalane, l'ancien chef de la famille Yukline, n'avait été satisfait ni par Yeriel ni par Deculein. À ses yeux, tous deux avaient échoué. Si c'était vrai, peut-être Decalane cherchait-il un nouvel héritier — quelqu'un d'autre que Deculein ou Yeriel, quelqu'un capable de porter le nom des Yukline dans toute sa gloire. Epherene aurait pu être cette candidate.
« As-tu développé de la pitié pour la fille de Luna ? Après tout ce temps, as-tu enfin commencé à avoir pitié d'elle ? À force d'observer cette misérable fille jour après jour — est-ce que ça t'a donné envie de jouer les pères ? Ou peut-être », ricana Ihelm, « la regardes-tu avec d'autres intentions, peut-être même son corps ? »
Je lançai un regard à Ihelm, songeant brièvement à lui écraser la figure sur-le-champ.
« … Hmph. Peu importe ce qui se passera — l'annonce du nouveau Président aura probablement lieu cette semaine », dit Ihelm, sa voix prenant un tranchant acéré. « Lors de l'audience formelle, j'ai l'intention de tout révéler — notre passé, la fille de Luna, et tous les arrangements entre la famille Yukline et Luna. J'exposerai tout. »
Ihelm continua de divaguer, mentionnant des choses dont je n'avais même pas connaissance. Avec un ricanement, il ajouta : « Tombons ensemble, Deculein. »
Il commença à se lever de son siège, mais j'activai la Télékinésie. Sa main, agrippée à la poignée en fer du fauteuil, fut violemment repoussée vers le bas.
« Lâche », exigea Ihelm, luttant contre la force, mais ma Télékinésie dépassait la force d'un mage ordinaire comme lui.
Clac — Crash — !
Ihelm se débattit, faisant trembler son fauteuil avant de s'y renfoncer.
« Si tu continues comme ça, Ihelm, tu ne vivras pas assez pour voir l'audience », l'avertis-je.
« Pfft. C'est ça ? » répondit Ihelm avec un ricanement moqueur. « Tu ne t'en rends peut-être pas compte, mais je suis mort depuis le jour où tu m'as tout pris. »
« Alors je verrai à ce que tu meures une seconde fois. »
« Vas-y, essaie », dit Ihelm en se levant.
Le regarder tituber vers la porte, toujours cloué à son fauteuil, m'amusa, alors je relâchai ma Télékinésie. Il repoussa le fauteuil, se frottant le poignet en sortant.
Bang — !
La porte claqua, et le silence retomba sur le bureau. Seul, je commençai à trier les pensées qui tourbillonnaient dans mon esprit — Epherene, Luna, Yukline, Decalane, Ihelm. Leurs passés emmêlés, comme des toiles, s'étendaient dans toutes les directions.
En réfléchissant à ces connexions, je me tournai vers la fenêtre. Mon reflet inconnu me fixait depuis le verre obscurci. Je remarquai que je fronnais les sourcils, une manifestation de colère inhabituelle.
« La raison pour laquelle j'ai pris Epherene sous mon aile », murmurai-je, revenant à la question d'Ihelm. La réponse était claire, ne nécessitant aucune seconde réflexion.
… Maintenant ou dans un avenir lointain, elle sera toujours ma protégée.
***
Thud — !
De retour au laboratoire de recherche de l'assistante, Epherene posa la pile de documents sur son bureau. Cent pages — rien de trop difficile. D'un air résolu, elle retroussa ses manches et se prépara à commencer.
Ding — !
L'alarme de son Wizard Board sonna. Surprise, Epherene porta immédiatement son regard vers l'écran. Une exclamation silencieuse lui échappa.
Le message intitulé « Recherche d'informations sur l'histoire de la Tour des Mages de 10 à 15 ans en arrière » avait été supprimé.
Raison : délai dépassé.
Epherene enquêtait sur l'histoire de Deculein et de son père pendant leurs années ensemble à la Tour des Mages, il y a 10 à 15 ans. Elle avait même offert une récompense à quiconque pourrait fournir l'information.
« Cent elne, c'était peut-être trop peu », marmonna Epherene.
Puisque même des notes de cours basiques se vendaient plus de cinq cents elne, cent était clairement insuffisant. Des mains tremblantes, elle modifia le prix et réécrivit le message.
Recherche d'informations sur l'histoire de la Tour des Mages de 10 à 15 ans en arrière. Récompense disponible.
: Si vous avez des connaissances ou pouvez me mettre en contact avec quelqu'un qui en a, je paierai six cents elne.
« Six cents elne devraient suffire », marmonna Epherene. Sur ce, elle réorienta son attention vers ses études. « Maintenant… voyons. »
Elle ouvrit la première page. L'introduction détaillait l'importance de l'invention d'un nouvel Élément Pur et explorait le potentiel de développement d'une nouvelle série de magie élémentaire basée sur les quatre catégories. Après l'avoir survolée, elle passa à la page suivante.
« Hein ? »
Le contenu ne s'enchaînait pas. La première et la deuxième page semblaient déconnectées. À partir de la deuxième page, des sorts complexes apparaissaient abruptement, comme si des sections du texte avaient été omises.
« Le professeur a-t-il mélangé l'ordre ? » songea Epherene, passant machinalement ses doigts sur la première page. Alors qu'elle le faisait, la page se tourna d'elle-même.
« … Ah. »
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que ce n'étaient pas des feuilles de papier ordinaires — c'était du papier magique de pointe. Chaque page contenait l'équivalent de 300 pages de contenu. En d'autres termes, avec 100 feuilles, elle avait maintenant…
« … 30 000 pages. »
Elle avait environ un mois pour accomplir sa tâche, mais il y avait 30 000 pages de matériel à trier.
« Oh non… » murmura Epherene alors qu'une tension soudaine lui saisissait la nuque.
C'était comme si un marteau avait frappé son front, envoyant une douleur aiguë à travers son crâne. Le monde autour d'elle devint lointain et accablant.
***
Pendant ce temps, au plus profond des chambres souterraines de l'Agence de Renseignement…
« … Hmm. »
La pièce était bourrée de millions de feuilles de papier, de documents, d'animaux empaillés et conservés, et de grimoires illégaux écrits par les Cendres. La Salle des Archives et des Preuves de l'Agence de Renseignement, connue sous le nom de Salle Violette pour son papier peint violet, abritait d'innombrables artefacts. Au centre, Primien triait les informations liées à Cielia.
« Putain. »
Enquêter sur la vie de quelqu'un avait toujours été fastidieux, surtout quand il était impossible de tracer le parcours exact d'un individu à travers son propre récit.
« Ah, putain, c'est pas ça non plus. »
Une vie humaine est façonnée par les gens qui l'entourent. L'humanité se définit à travers les interactions et les connexions avec les autres. Sans ces relations, sans la présence d'autrui, on ne peut plus être véritablement considéré comme humain.
« Putain de merde. »
Pour cette raison, Primien examinait tous ceux qui étaient liés à Cielia. Reconstituer la chronologie de quelqu'un était un travail fastidieux, une tâche qu'elle n'avait plus effectuée depuis ses débuts à l'agence.
« C'est tout à cause de ce putain de professeur », marmonna Primien pour elle-même. En fouillant dans la pile de preuves, elle tomba sur un morceau de lettre brûlée. « Et c'est quoi cette lettre ? »
Bien que marmonnée pour elle-même, sa question obtint une réponse d'un agent en uniforme de l'Agence de Renseignement, qui expliqua : « Ah, ça ? C'est officiellement appelé une Lettre de Fortune, un type de chaîne de lettres. »
Primien baissa les yeux et commença à lire son contenu.
Quiconque lisait cette lettre serait maudit dans les trois jours. La malédiction ne pouvait être brisée qu'en transmettant le contenu exact de la lettre à au moins trois autres personnes. Si elle était partagée avec plus de cinq, le lendemain apporterait une grande fortune…
« Putain de n'importe quoi. »
L'agent répondit : « Les gens qui ont reçu cette lettre sont vraiment morts de la malédiction. Ça a fini par en tuer des centaines. »
« Ah », fit Primien, jetant vivement la lettre de côté et se frottant les mains, comme pour se débarrasser de la malchance.
« Cette affaire a été étouffée discrètement par le Royaume Magique. Cela s'est passé il y a plus de dix ans, donc vous n'en avez probablement jamais entendu parler, Sous-directrice. »
« … La magie est vraiment étrange… et complètement absurde. »
« Cette lettre n'est pas de la magie. C'est un démon. »
« Démon ? Ce bout de papier ? »
« Oui. Il y a des démons qui existent physiquement, d'autres qui se manifestent comme des phénomènes, et certains qui sont des concepts. Cette lettre appartient au type qui se manifeste comme un phénomène. »
Primien acquiesça à l'explication de l'agent et dit : « Hmm. Je vois que tu as bien appris, avoir travaillé sous les ordres de ce connard — eh bien, du professeur. »
« Oui, ça vient naturellement. Les livres dans le bureau du professeur sont tous comme ça. »
Primien jeta un coup d'œil à l'agent à côté d'elle, qui triait le contenu de la Salle Violette.
« Il y a aussi les dossiers hospitaliers de Cielia et Sylvia ici. Il semble qu'elles s'y soient rendues assez fréquemment par le passé », continua l'agent.
La Salle Violette était un espace où ni la surveillance ni l'écoute ne pouvaient avoir lieu. Un orbe de cristal pendait au plafond, mais il n'enregistrait que la vidéo, sans audio. La pièce était idéale pour les réunions secrètes.
« 358 personnes sont mortes de cette lettre il y a dix ans… et celui qui y a mis fin était Decalane, l'ancien chef de la famille Yukline », marmonna Primien en parcourant les dossiers sur la Lettre de Fortune. « Joli bilan. »
« Oui. »
« Si Cielia est liée à cette affaire, il me faudra enquêter sur les 358 victimes. »
« C'est probable. »
« Putain de merde. Je ne suis plus une junior », marmonna Primien d'un ton plat. L'agent à côté d'elle étouffa un rire face à sa frustration. « Et comme si ça ne suffisait pas, on est en marché baissier, et me voilà avec du travail de manœuvre. Je savais que recruter ce professeur était une erreur. Peut-être que je devrais juste souhaiter la fin du monde pour demain. »
« Oh, ne t'inquiète pas ~ Même comme ça, le professeur Deculein gérera Sylvia sans le moindre problème. »
Primien lança un regard glacial à l'agent déguisé, son regard glacial tandis qu'elle disait : « … Tu sembles admirer quelqu'un qui a commis un massacre de masse contre les siens. »
« On n'en est pas encore là. D'ailleurs, je suis là pour m'assurer que ça n'arrive jamais », répondit Allen — non, Ellie — calmement.
Primien claqua de la langue tandis que ses pensées dérivèrent vers un souvenir pas si lointain.
« Ellie. »
« Oui ? »
C'était arrivé quand Bethan avait recommandé la soupe Rotaili au restaurant d'Hadecaine. Elle l'avait déclinée, simplement parce qu'elle n'aimait pas les champignons, et Deculein lui avait fait une remarque par la suite.
« Primien, tu sais quelque chose ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« On s'est déjà rencontrés à Berhert, non ? On a dîné ensemble dans un restaurant là-bas. »
« On s'est déjà rencontrés à Berhert », dit Primien, les yeux sur Ellie.
Ellie acquiesça et répondit : « Oui. Tu étais à Berhert en vacances, et on a dîné avec le professeur Deculein dans un restaurant. »
La mémoire d'Ellie avait toujours été fiable, particulièrement pour tout ce qui touchait à l'espace. C'était comme si elle l'incarnait.
« Tu te souviens de ce qu'il y avait au menu ce jour-là ? » demanda Primien, sur un ton décontracté, comme si ça n'avait pas d'importance.
« C'était un steak de bœuf servi avec des champignons matsutake », répondit Ellie.
« Le plat ce jour-là était un steak aux champignons. »
Pendant un bref instant, les voix d'Ellie et de Deculein semblèrent se superposer. La main de Primien, qui était occupée à trier les documents, se figea soudain.
« … C'était ça ? »
Les mots d'adieu de Deculein de ce soir-là résonnèrent dans son esprit.
« Je ne faisais que plaisanter. Comme si je pouvais me souvenir… de ce qu'on a mangé il y a toutes ces années. »
Primien emballa tous les dossiers liés à Cielia dans une boîte.
Thud ! Thud ! Thud !
Elle fourra tout ce qui pouvait être utile à l'intérieur et dit : « Ellie, tu ne peux pas rester aux côtés du professeur indéfiniment. Plus tu restes, plus le risque que l'Autel te repère augmente. »
« Oui, je le sais bien. Tu crois que j'l'ignore ? Après tout, je suis une triple agent. »
« Si tu le sais, alors tire-toi déjà. »
« Je m'en vais ! Au revoir, Lilia Primien ! » dit Allen en grinçant, rabattant son chapeau bas sur son front. D'une démarche assurée, il’ouvrit la porte principale de la Salle Violette et sortit.
« … Inutile d'entretenir des sentiments superflus envers la cible », marmonna Primien tout en posant la boîte et en s'affalant sur une chaise. « Putain de bourse… »
Ses tempes pulsaient d'une douleur aiguë, perçante. Des pensées sur la bourse en chute libre traversèrent son esprit, accompagnées de l'écho de la voix de Deculein dans ses oreilles.
« J'ignorais que vous aviez une aversion pour les champignons. »
Primien resta immobile, perdue dans ses pensées en se rappelant ses mots.
« Le plat ce jour-là était un steak aux champignons. »
Elle se rappela tranquillement sa phrase suivante.
« Je ne faisais que plaisanter. Comme si je pouvais me souvenir… de ce qu'on a mangé il y a toutes ces années. »
Sans expression, elle donna un coup de pied dans la boîte à ses pieds et marmonna : « Putain de champignons. »
***
Aujourd'hui, je rendis visite à Sophien en ma qualité de Mage Instructeur, bien que le cadre fût différent de l'habituel. Au lieu de la Salle de l'Apprentissage, nous nous retrouvâmes dans les jardins du Palais Impérial.
« Deculein, par ici », appela Sophien.
Dans le jardin du nord-est, le paysage était figé dans un hiver éternel. Des arbres nus se serraient comme des épines, tandis qu'une couverture de neige sans fin s'étendait au sol. Au loin, Sophien se tenait près d'une cabane isolée.
« Par ici, par là. »
L'Impératrice, vêtue d'un manteau de fourrure et d'un chapeau, fit signe de la main avec sa grâce habituelle. Aujourd'hui, son visage semblait aller un peu mieux. Je me dirigeai vers elle.
Crunch, crunch —
Le craquement de mes bottes sur la neige résonnait en rythme avec mes pensées tandis que je réfléchissais au fossé entre le second et le septième cycle, et aux promesses que je n'avais pas tenues envers elle.
« Entrez. »
« C'est un plaisir de vous voir, Votre Majesté. Vous avez bonne mine aujourd'hui », répondis-je.
« C'est le cas », répliqua Sophien avec un faible sourire. « Mais aujourd'hui, j'ai de la compagnie — quelqu'un que vous connaissez bien. »
D'un claquement de doigts, Yulie sortit de la cabane. Bien qu'elle m'eût accompagné au Palais Impérial plus tôt, elle était parvenue dans le jardin avant moi.
« Récemment, je me sens somnolente, paresseuse, et bien trop fainéante pour me concentrer sur mes leçons. C'est pourquoi j'ai décidé de m'entraîner à la fois à l'escrime et à la magie. »
« … Je m'excuse de ne pas vous en avoir informée à l'avance. J'ai été prise dans cette histoire sur le chemin du retour aussi », dit Yulie, n'agissant plus en chevalière d'escorte mais en chevalière instructrice, se tenant là avec une expression quelque peu raide.
Bien que je trouvasse cela quelque peu irritant, j'acquiesçai d'un signe de tête.
Yulie prit la parole la première : « Votre Majesté, commençons-nous par l'entraînement à l'épée ? »
« Non. Asseyez-vous d'abord », dit Sophien, désignant une petite table à thé près de la cabane. La table et les chaises étaient en bois. Elle posa les tasses sur la table. « Dernièrement, mon ennui et ma léthargie sont devenus insupportables… Je commence à penser que la cause n'est pas en moi mais quelque chose à l'extérieur. »
En parlant, elle jeta un coup d'œil à Keiron, qui se tenait silencieusement près de la cabane.
« Ce chevalier Keiron ne dit jamais un mot… Deculein, des idées ? J'ai le pressentiment que vous en avez. »
Sophien sortit un miroir de sa poche et le posa sur la table. Je restai silencieux, conscient que le nier aurait été un mensonge.
« Parlez, Deculein. Que savez-vous ? » exigea Sophien, fronçant légèrement les sourcils tandis que son regard perçant se fixait sur moi.
Je soutins son regard acéré pendant que Yulie, prise entre nous, observait nerveusement. Puis, sans avertissement, les yeux de Yulie s'écarquillèrent, et son corps tressaillit.
Clink — !
Une tasse bascula, se renversant sur le sol enneigé.
« … Professeur ? Votre Majesté ? » dit Yulie, clignant des yeux, confuse, tandis que son regard allait de Sophien à moi. Sa réaction était soudaine et étrange, mais j'avais une intuition de ce qui pouvait l'avoir causée.
« Yulie », l'appelai-je.
« … Oui ? »
« Qu'avez-vous vu tout à l'heure ? »
Elle cligna à nouveau des yeux, regardant autour d'elle dans une confusion évidente alors que ses cheveux commençaient à se soulever légèrement et que des crépitements statiques emplissaient l'air, et dit : « Oh, je crois… j'ai dû m'endormir. Heureusement, ce n'était qu'un rêve — »
Ses yeux inquiets rencontrèrent les miens, et je la coupai net, disant : « Non, Yulie. Vous ne rêviez pas. Vous n'avez pas dormi une seule seconde. »
Sophien, maintenant intriguée, nous observa attentivement tandis qu'elle ramassait la tasse tombée et en buvait une gorgée.
« Dis-moi, Yulie. Qu'as-tu vu ? Qu'est-ce qui s'est passé avant que tu ne reviennes ici ? Ou plutôt, quel genre de rêve était-ce ? »
« Ah… c'était… » dit Yulie, avalant sa salive tandis qu'elle serrait fermement l'armure sur sa cuisse. « C'était un rêve de votre mort, Professeur. »
Le sourire de Sophien s'élargit à la réponse de Yulie. Pendant ce temps, Yulie posa sa main sur sa poitrine, sentant le battement régulier de son cœur, comme pour confirmer que c'était réel.
« Je suis si soulagée… »
Le soupir de soulagement de Yulie était rassurant, mais je secouai la tête et dis : « Non. Ce n'est pas quelque chose dont se réjouir. Ce n'était pas un rêve. »
« … Pardon ? »
À cet instant, Yulie était revenue du futur — un futur où j'étais mort, et où elle avait tué Néscĭus.
« Si vous n'expliquez pas tout, je subirai le même sort à nouveau. »